А на втором плане...

       Раннее утро было окутано легким туманом. Стрекотание только-только сменялось щебетом первых птиц. Небо светлели, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Воздух был напитан влажностью, повсюду блестела роса. В седьмом номере отеля «Коробочка» царила задумчивая тишина. Тэхён, обмотанный в уютный плед, пытался понять, откуда доносится этот странный звук, который напоминал завывание призрака, решившего, что сегодня — идеальный день для утренней разминки. Он потёр сонные глаза и взглянул на часы: 4:53 утра. «Какой же прекрасный момент, чтобы стать жертвой призрака», — подумал он с иронией, перевернув плечами. Собравшись с силами, Тэхён встал с кровати, его ноги коснулись холодного деревянного пола, и он чуть не подпрыгнул от неожиданности. — Почему так холодно? Разве не должно быть тепло в середине июля? — пробормотал он, торопливо натягивая на себя футболку. Выгляну из окна и осмотрев укатанный туманом мирный лес, он решил уже, что просто увидел причудливый сон, но звук вдруг повторился. По спине побежали мурашки. Тэхён натянул джинсы, накинул кардиган, обулся и вышел из своего номера, стараясь шагать как можно тише, чтобы никогда не разбудить. Он шагнул на улицу, и туман обнял его, как старая подруга, которая не видела несколько лет. Звуки завывания становились громче, и Тэхён, как настоящий исследователь, решился последовать за ними. Он направился вглубь леса, где деревья стояли, как солдаты на посту, наблюдая за его каждым шагом. — Если я не вернусь, пусть кто-то из вас позвонит моим родителям, — шутливо произнес он, обращаясь к высоченным деревьям. Но те молча продолжали стоять на посту. Пробираясь сквозь заросли, он шел всё дальше и дальше, не думая о том, разумно ли вообще поступает. Уходил в дремучие дебри. Следовал за своими ощущениями. Углублялся в туман. И в какой-то момент неожиданно наткнулся на маленький заброшенный домик. — Вот так находочка, — пробормотал Тэхён, неспешно обходя домик кругом. — Я нашел свой личный замок призраков? Домик выглядел так, будто его бросили много лет назад. Окна были заколочены, двери покосились, в стенах появились щели толщиной с палец, а крыша, казалось, вот-вот обрушится. Домик порос мхом, травой и даже маленьким деревцем, опирающимся на единственную крепкую часть — каменную трубу, торчащую из крыши. Тэхён осторожно толкнул дверь, и она с трудом открылась, издавая звук, похожий на недовольный визг. — Ау? Привет, призрак! Не хочешь немного пообщаться? — окликнул он, стараясь не выдать своего страха. Внутри было темно и грязно, и он почувствовал, что здесь и правда не было людей уже много лет. — Ты здесь? Тэхён замер на крыльце и поднял взгляд. Над входом висела какая-то металлическая табличка с надписью. Осторожно стерев пальцем грязь с той части, что не поросла мхом, Тэхён нахмурился. Его взору открылись несколько символов… но прежде, чем Тэхён смег их осмыслить, доска на крыльце хрустнула, сломавшись, нога подкосилась и в последний миг парень заметил солнце, ярко блеснувшее на табличке. Был яркий рассвет. Тэхёна охватило чувство тревоги. — Что? Что я здесь делаю? — забормотал он, простившись. — Почему я один в этом лесу? Что если этот домик на самом деле принадлежит какому-нибудь маньяку? Его сердце забилось быстрее. — В маленьких городах творится куча разной жути, нельзя так опрометчиво… Страх ужалил его, и он быстро развернулся промчавшись обратно, как будто за ним гонится стая волков, готовых растерзать за попытку влезть их священное логово. Тэхён поспешил вернуться в «Коробочку», вдыхая свежий воздух, как будто он только что вырвался из подводной пещеры. — Я просто хотел отдохнуть, а не стать героем ужасов, — шептал он себе, когда наконец добрался до отеля. — Эту глухомань нельзя вот так… исследовать… Закрыв за собой дверь номера, он с облегчением опустился на кровать. — Ну что ж, если призрак решит меня снова посетить, я буду готов. Я просто выпью чаю и съем пару кексов, — заключил он, обнимая подушку, как будто она могла защитить его от всех ужасов этого мира. — И никуда не пойду. Часы показывали шесть утра. Тэхён покачал головой и, не раздеваясь, улёгся на постель. Больше всего ему хотелось ещё немного поспать.

***

День в маленьком городке начался с яркого солнца, которое, казалось, решило, что туманное утро — это слишком скучно, и теперь оно готово осветить все укромные уголки. Тэхён, все еще немного потрясенный своим утренним приключением, решил, что лучший способ отвлечься от мыслей о призраках — это прогуляться к пруду и разговор по душам с другом. — Там будет много милых лягушек, и они не будут страшно завывать, — рассуждал он, надеясь, что его разум не выдаст еще одну злую шутку. Весь лес уже казался совсем не таким, как утром. Не осталось загадочной атмосферы и странных звуков. Вокруг всё было привычно и понятно, щебечущие птицы, прыгающие по веткам белки, шуршащий листвой теплый ветерок. Парень даже стал ещё больше сомневаться, уж не приснилось ли ему вообще всё произошедшее… Когда он наконец добрался до прудов, Чимин уже был там, как и обещал. Сидел на берегу одного самого маленького лягушатничка, с рук кормя своего драгоценного черного петуха Кокоро, который, казалось, был более заинтересован в любованием окружающей природой, чем в своем хозяине и его угощениях. — Приятного всем аппетита, — улыбнулся Тэхён, подходя и наблюдая. — Могу я присоединиться? Чимин с усмешкой поднял руку, предлагая ему зерновую смесь. Тэхён с готовностью выцепил пару зёрнышек. — Благодарю. — Он присел рядом, стараясь при этом держаться на почтительном расстоянии от птицы, с которой до сих пор сохранялись натянутые отношения. — А вы близки с этим жгучим брюнетом… Чимин, улыбаясь, ответил: — Это мой верный спутник. Кокоро не только мой питомец, но и главный критик в нашем театре. Если он начинает кукарекать во время репетиции, значит, всё плохо… наверное, — добавил он с легким смехом. — Ну, по крайней мере, это точно значит, что он как-то умудрился снова пробраться за кулисы, так что надо прервать репетицию. — И часто он вас так прерывает? — На каждой третьей репетиции. — Надо же, он серьезно относится к своим обязанностям единственного критика местного театра. Похвально. Петух встрепенулся, тряхнул гребешком и зашагал вдоль края прудика. Чимин бросил корм обратно в сумку, стоящую рядом. Тэхён уселся удобнее, расслабляясь. — Как у тебя дела? — вдруг начал Чимин. — По твоему сообщению я ничего толком не понял. Что-то случилось сегодня утром? — Я и сам не уверен, что понял, — честно ответил Тэхён, пожав плечами. Из-под воды прямо рядом с ним показались два внимательных жёлтых глаза. — По ощущениям похоже, что всё это мне приснилось… но, похоже, что-то всё же произошло, потому что в девять я проснулся уже одетым. Значит, ходил в лес утром. — В лес? Зачем это тебя в лес понесло спозаранку? — Я просто услышал странные звуки, какое-то «хуууу-ууу». Я хотел посмотреть на призрака… и… Тэхён скосил взгляд. Чимин тактично сдерживался, поджав губы, хотя судя по лицу, хотел либо расхохотался, либо высказать, с каким же дураком сейчас общается. Жаба выползла на берег и зычно квакнула. — Ну, главное в том, что я в итоге нашёл. Домик. Маленький заброшенный домик с бронзовой табличкой над входом. Ты знаешь что-нибудь о нём? Чимин нахмурил брови, словно пытался вспомнить что-то важное. — Домик? Не думаю, что знаю о чём речь. Но вообще-то в этом лесу немало заброшенных построек самого разного возраста, так уж сложилось, что во все времена у нас хватало отшельников, для которых даже наш маленький городок был чересчур людным. — Ммм… понимаю их, — прошептал Тэхён, осторожно протянул руку, но замер, увидев, как жаба зажмурила один глаз и отодвинулась. — Да, наверное, что-то такое… тогда, может быть, это и есть призрак одного из отшельников. — Хм. Лес у нас большой, но, знаешь, призраков в нём никогда не замечали. — Не все их могут видеть, — пожал плечами Тэхён, пряча руки в карманы кардигана. Тэхён, почувствовав немного разочарования. Если даже сплетен о признаках не ходило в захолустном городке, ему скорее всего показалось. А жаль. — Сходи со мной, пожалуйста. Я покажу тебе. Он такой странный и… жутковатый. Чимин занялся. — Что? Зачем мне идти к какому-то старому домику? Да и как я брошу Кокоро одного? Или потащу с собой? — добавил он, глядя на своего петуха, который, казалось, был очень занят разглядыванием лягушек. — Правда думаешь, я поверю, что твоего Кокоро нельзя спокойно оставить одного? — усмехнулся Тэхён. — Да он небось даже микроволновой пользоваться умеет! — У меня нет микроволновки… Чимин вздохнул, махнул рукой и всё же согласился, сказав, что другу это, похоже, и правда очень нужно. Вот только загвоздка. Тэхён не смог его отвести к нужному месту, сколько ни блуждал, не получилось найти тот домик. Казалось, в ту же сторону шел, но ничего не получалось. Так они и вернулись в город. Оставили петуха дома, прогулялись немного по узким улочкам, поужинали в кафе на озере в качестве развлечения. А после снова уселись болтать у прудика с лягушками и жабами. Забыли обо всём, обсуждая местные новости и театральные постановки, разницу маленького городка и столицы, любопытную лесную живность, пока солнце не опустилось окончательно за горизонт. В воздухе витал запах свежей травы и немного тины. Не смотря на неприятные странности, день всё же был хорошим и по-своему особенным. Ночь опустилась на маленький городок, и звезды, как рассыпанные блестящие конфетти, начали мерцать на небосводе. Тэхён и Чимин сидели на берегу пруда, где вода отражала лунный свет, создавая иллюзию, будто в пруду плавают маленькие светящиеся существа. Чимин то и дело поглядывал на телефон, проверяя время, а Тэхён был погружен в свои мысли, пытаясь понять, как же ему объяснить Чимину свою недавнюю находку, о которой ещё час назад и сам не думал. — Ты знаешь, я все еще не могу поверить, что ты не знаешь о заброшенном домике, — вдруг снова начал Тэхён, не в силах удержаться от повторного упоминания. Он чувствовал себя почти как детектив, который близок к тому, чтобы раскрыть загадку, но не может разговорить важного свидетеля. — Я думал, есть какие-то местные легенды или истории о призраках… Чимин усмехнулся. — Слушай, у нас в городке даже о лягушках больше легенд, чем о призраках. Говорят, что однажды одна лягушка научилась говорить по-человечески. Но это всего лишь слух, на самом деле, это был просто мой одноклассник, который очень любил шутить над тетушками, — ответил он. — О призраках я и правда ничего не могу вспомнить. В них здесь явно многие верят. Но никто не болтал. В этот момент Тэхён вдруг услышал странный звук, который раздался из глубины леса. Он напоминал что-то среднее между завыванием ветра и протяжным «Ууууу-хууу». То самое, что и утром. Тэхён, почувствовав, как его сердце пропустило удар, резко повернулся к Чимину. — Ты слышал это? Это оно! Это же призрак! Чимин улыбнулся и вдруг тихо засмеялся, как будто Тэхён только что рассказал ему самую смешную шутку. — Вот это? — Да-да, оно, я это слушал утром! — Нет, Тэ, это просто сова. Наши местные совы звучат немного простуженно, как сказал Хосок, но это всё же совы… — С… Сова? Ты уверен? Она не собирается меня похитить и заставить участвовать в каком-то ритуале? — пошутил Тэхён, хотя в глубине души он немного нервничал. — Ну, как знать, может, это уже и правда призрак совы, который хочет поиграть с тобой в прятки. — Значит, сова… Тем не менее Тэхён не мог избавиться от чувства, что что-то странное происходит прямо в этот момент. Он взглянул на Чимина, который был так спокоен, и, в конце концов, решил, что, возможно, ему просто нужно расслабиться. — Ладно, если ты говоришь, что это сова, я тебе верю. Но если она начнет говорить, я не отвечаю за свои действия, — сказал он, и оба парня снова рассмеялись. Время шло, и лунный свет постепенно начинал скрываться за облаками. Чимин поднялся, потянулся и сказал: -иНу что, пора мне идти домой. Кокоро, наверное, уже заскучал. Он не любит оставаться один слишком долго. Тэхён встал вместе с ним, проверяя карманы. — Увидимся завтра? — спросил Чимин, его глаза светились в темноте. — Конечно. Если я не стану жертвой совы, — ответил Тэхён с улыбкой. Они обменялись прощальными взглядами, и Тэхён, почувствовав легкую грусть, смотрел, как Чимин уходит, а затем, оставшись один, снова присел на берегу пруда. Хотелось ещё самую малость посидеть в тишине уединения и поразмышлять. Внезапно он снова услышал тот самый странный звук. На этот раз он был ближе и отчетливее. — Ну все, теперь я точно пойду за этой совой, — произнес он, вставая с места и направляясь вглубь леса, как будто собирался на охоту за призраками, хотя на самом деле искал лишь ответы. Как ни крути, вопрос с домом всё ещё не был закрыт. Ночь окутала лес, словно мягкое одеяло, и звезды, казалось, наблюдали за Тэхёном, который, полон решимости, шагал по тропинке, следую за загадочным звуком. Он чувствовал себя настоящим искателем приключений, хотя на самом деле его сердце колотилось от страха. — Если это сова, то она явно из тех, кто умело играет в прятки, — подумал он, пытаясь подбодрить себя. Тихий шорох сухой листвы в траве под ногами напоминал ему о том, как он в детстве гулял по парку в центре столицы, видел перед собой непроглядную зелёную стену живых растений, но слышал шум огромного города. Сейчас же он был в лесу, в глухомани. Кроме леса вокруг не было ничего. Он остановился на мгновение, прислушиваясь. Звук раздался снова — протяжное и жуткое «Ууууу-хуу», но теперь он звучал как будто намного ниже, у самой земли. — Может, это всё же не сова, а какой-то лесной дух, который хочет меня запугать? — прошептал Тэхён, чувствуя, как вымывается уверенность в словах друга. А не прошло и пары минут, как он наткнулся на тот самый маленький заброшенный домик. Казалось, домик обрадовался, увидев его, скрипнул петлями, приоткрыв дверь. Любопытство взяло верх. Тэхён осторожно подошел к двери, которая как будто сама приглашала его войти. — Ну что ж, если я не вернусь, пусть Чимин расскажет всем, что я стал жертвой шутницы-совы, — решил он и толкнул дверь. Она скрипнула ещё пронзительнее, и Тэхён невольно вздрогнул. Внутри домика царила полная тишина, нарушаемая лишь звуками его собственного дыхания и стрекотом снаружи. Пол был покрыт пылью, и он чувствовал себя, как будто попал в музей забытых воспоминаний. В углах стояла старая мягкая мебель, которая, казалось, уже забыла дни своего былого величия. Диван, пара кресел и пуф. — Если бы эти стены могли говорить, они бы, наверное, рассказали бы побольше интересного о местных легендах, чем некоторые, — подумал Тэхён, подходя ближе к столику. Именно там, на низком журнальном столике, он вдруг заметил старую тонкую книгу. Она выглядела так, будто ее не открывали целую вечность. Тэхён осторожно взял ее в руки, и аккуратно открыл, пролистывая пожелтевшие и покореженные страницы. Это был блокнот для записей. И записи в нём имелись. Нечёткие из-за размытости, неясные из-за странного содержания. Они явно были сделаны синей шариковой ручкой, а значит относились не к совсем уж старинным временам. Читая отрывочные фразы, Тэхён не мог понять их содержание. Убийства, заклинания, сглазы, контрабанда, поиск сокровищ… просто безумные заметки. А некоторые страницы были заполнены именами, среди которых он с удивлением увидел имена родителей Чимина. — Это что, шутка? Или я попал в какую-то параллельную реальность? — протянул он, чувствуя, как холодок пробежал по спине. — Это совершенно точно их имена… И вдруг, как будто в ответ на его мысли, раздался волчий вой — протяжный и зловещий. Тэхён, как будто его кто-то толкнул, уронил книгу. — Не знал, что волки тут тоже любят поорать, — пробормотал он, чувствуя, как его сердце забилось быстрее. В панике Тэхён бросился к двери, спотыкаясь о собственные ноги, словно пытался убежать от неведомого ужаса, уже успевшего вцепиться в шиворот. Кажется, его карьера искателя приключений оказалась окончена. В это мгновение весь лес стал его врагом. Не разбирая дороги из-за темноты перед глазами, он мчался на всех парах. Не останавливался, пока не выбежал на знакомую тропинку, ведущую прямо к отелю «Коробочка». Тэхён, наконец, остановился, прислонившись к дереву, чтобы отдышаться. — Никогда больше не буду слушать сов», — пообещал он себе, хотя в глубине души знал, что это не последняя его встреча с тайнами этого леса.

***

На следующее утро Тэхён проснулся с каким-то непонятным ощущением, что за окном все еще царит ночь. Он потянулся и взглянул на часы — уже почти полдень! — Как же я мог так проспать? — пробормотал он, вставая с кровати и распахивая плотные темные шторы. За окном было пасмурно. Неудивительно, что в комнате было темно. — Надо было меньше бояться призраков и больше спать. В голове всё еще звучали звуки, которые он слышал прошлой ночью, и он не мог избавиться от чувства, что что-то странное произошло. После легкого завтрака Тэхён решил, что не может больше оставаться в отеле. Он написал сообщение и отправился к пруду, где обычно проводил время Чимин, ухаживая за лягушками и своим черным петухом. «Если кто и сможет объяснить мне, что произошло, так это он», — подумал Тэхён, шагая по тропинке и наслаждаясь свежим утренним воздухом. Когда он подошел к пруду, то увидел Чимина, сидящего на бревне и рассматривающего лягушек, которые, казалось, были заняты своими делами. «Хм, может, они тоже знают что-то о заброшенном домике?» — мысленно усмехнулся Тэхён, подходя ближе. — Привет, Чимин, — окликнул он, присаживаясь рядом. — Как дела у твоих лягушек? Они не собираются устраивать забастовку против моих частых визитов? Чимин обернулся и улыбнулся, его глаза сияли, как два ярких звезды на утреннем небе. — Привет. Думаю, всё отлично. Похоже, лягушкам ты вполне нравишься, — ответил он, смеясь. — Кстати, они мне нашептали, что ты снова ходил в лес этой ночью. Что нашёл? Тэхён округлил глаза. — Так они всё же… разговаривают? — Нет, шучу просто. — Чимин усмехнулся, ласково коснувшись пальцами его щеки. — У тебя новые царапины, похожие на следы колючего вьюна, которых вчера не было. Значит, ходил ночью в лес. И как? Встретил своего призрака? Тэхён вздохнул и начал рассказывать о своих приключениях. В этот тар он описывал всё подробно, как заблудился в лесу, как нашел заброшенный домик и как обнаружил блокнот с загадочными текстами и с именами, включая имена родителей Чимина. Чимин внимательно слушал, но его выражение лица совершенно не менялось. Мягкая добродушная улыбка, ни капли изумления или страха перед мистическими загадками. — Ты так искренне думаешь, что там есть призраки? — спросил он, поднимая брови. — Что там записи о каких-то местных происшествиях, преступлениях и колдовстве? — Но там были имена, — настаивал Тэхён. — И волчий вой, он так вовремя раздался, когда я читал эти имена, как будто кто-то пытался прогнать меня. Не хотел, чтобы я узнал лишнее. Ты не понимаешь, это было страшно… Чимин улыбнулся, одной рукой обняв его за плечи. Ощущалось как сочувствие. — Скажи прямо, Мини, — через несколько минут попросил Тэхён. — Я вижу по твоей реакции, что теперь ты понимаешь намного больше. Теперь ты понял, о чём речь, да? Расскажи, что это за дом… даже если я разочаруюсь, я хочу знать правду. Что творилось в этом доме? Почему там были имена твоих родителей? Чимин покачал головой, видимо, понимая, что деться некуда. — Призраки там не живут, — с улыбкой заговорил он, — но разочаровываться особо нечего. Это старый дом лесничего, который забросили в середине века. Когда я был совсем маленьким, местная молодежь нашего городка собиралась там, чтобы играть в ролевую. Что-то вроде объединения мафии и подземелий. Мои родители были ведущими, они записывали основные детали своих сюжетов и имена игроков в блокноте. Но потом большая часть игроков одномоментно разъехалась, чтобы поступать в вузы. Играть стало некому, про домик снова забыли. Помню, однажды мама пыталась найти блокнот ради встречи выпускников школы, но не смогла, так и не вспомнила, где он. — Так… это просто игра? — удивился Тэхён. — Я думал, что это что-то более мистическое. — Да, но у нас в городе всегда были свои странности, — ответил Чимин с улыбкой. — Может, нам двоим стоит найти этот домик и проверить, что там осталось? — А ты пойдешь со мной снова? — хмыкнул Тэхён. — Конечно, — весело согласился Чимин. — Теперь-то я уверен, что это не было сном. Буду отгонять от тебя волков и сов. Глянцем, что осталось в порядке… Может, сможем собрать ребят, чтобы тоже сыграть хоть разок. Уверен, Чонгук с Юнги будут рады присоединиться. Да и Намджуна с Хосоком можно уговорить. — О, это было бы здорово. Чимин хлопнул его по плечу и поднялся с бревна. Тэхён с улыбкой пробормотал: — И, возможно, мы сможем разгадать тайны этого дома, которых явно больше, чем ты думаешь… Чимин с добродушной усмешкой покачал головой, не споря, но поражаясь упорству внутреннего мистика Тэхёна.