Принц и крестьянка: История о любви и долге

День близился к вечеру, когда отряд Эграсселя въехал в небольшую деревню, затерянную среди холмов южных земель. Деревня казалась мирной, но в воздухе чувствовалась тревога. Мужчины с напряжением поглядывали на вооружённых всадников, женщины поспешно уводили детей в дома, а старики встречали их взглядами, полными беспокойства. Принц слез с коня и, передав поводья оруженосцу, направился к пожилому мужчине, стоявшему у колодца. Его лицо было испещрено морщинами, а седые волосы торчали из-под простой льняной шапки. — Добрый вечер, — спокойно сказал Эграссель, — я принц Эграссель Гранвальд. Мы путешествуем на юг, и нам нужно отдохнуть перед дальней дорогой. Старик медленно кивнул, словно обдумывая слова. — Добрый вечер, ваше высочество, — его голос был хриплым, но уважительным. — Деревня бедна, но мы сделаем всё, что в наших силах. Прошу, следуйте за мной. Они двинулись через деревню. На грязных улочках валялись куры, где-то слышался лай собак, а между домами бродили худощавые кошки. Принц замечал, что люди здесь выглядели измождёнными, их лица были полны усталости. — Что-то тревожит вас, старейшина? — спросил Эграссель. — В последнее время нам нелегко, — тяжело вздохнул старик. — Урожай в этом году скудный, а налоги всё те же. Кроме того, в лесах неспокойно. — Воры? — Да, но не только. Говорят, что среди них есть кто-то… особенный. Принц вопросительно поднял бровь. — Кто же? — Одна девушка. Никто не знает, кто она и откуда, но её зовут Ашра. Она появляется в деревнях, помогает беднякам, делится едой, а потом исчезает в лесу. Говорят, что у неё доброе сердце, но стража считает её преступницей. Эграссель задумался. Он знал, что среди крестьян всегда находились те, кто выступал против системы, но редко можно было услышать о женщине, решившей жить вне закона. — И где можно её найти? Старик покачал головой. — Никто не знает. Она словно тень. Принц ничего не ответил. Он чувствовал, что эта история ещё не окончена.

***

Позже вечером, когда отряд расположился лагерем на окраине деревни, Эграссель не мог уснуть. Он вышел за пределы лагеря, чтобы немного прогуляться. Лес встретил его прохладным ночным воздухом и тихим шелестом листьев. Он шёл медленно, вглядываясь в тьму, когда вдруг заметил лёгкое движение среди деревьев. — Кто здесь? — резко спросил он, кладя руку на рукоять меча. Тишина. Но затем он увидел её. Она стояла между деревьями, освещённая лунным светом. Стройная, с длинными каштановыми волосами, слегка растрёпанными ветром, и карими глазами, в которых блестела осторожность. Одежда её была проста – тёмная накидка, кожаный пояс, высокие сапоги. — Ты – Ашра? — спросил он. Она не ответила, только пристально посмотрела на него, оценивая. — Ты принц, — наконец сказала она. Её голос был мягким, но уверенным. — Да. — Значит, ты не должен быть здесь. Эграссель удивлённо приподнял бровь. — Почему? — Потому что ты не знаешь этой жизни. Он сделал шаг вперёд, но она тут же отступила. — Говорят, ты помогаешь крестьянам. Почему? — Потому что никто другой этого не сделает, — в её голосе прозвучала лёгкая горечь. Принц внимательно посмотрел на неё. — Ты не боишься быть изгнанной? Или пойманной? Ашра усмехнулась. — Бояться – это роскошь, которой у меня нет. Он снова сделал шаг к ней, но в этот раз она не отступила. — Ты другая, — сказал он. — А ты не такой, как я ожидала, — ответила она. Они смотрели друг на друга в молчании. В этот момент Эграссель понял, что встретил кого-то, кто сможет изменить его взгляд на мир. И, возможно, не только его взгляд.