Глава шестая: Между короной и сердцем
1 мая 2025 г., 21:00
Утро окутало землю Элеоне золотистым светом. Листья в лесу шептали о переменах, и с каждым новым порывом ветра казалось, что сам воздух стал другим — чище, яснее. Но спокойствие было обманчиво.
Принц Эграссель сидел у костра в своём лагере, глядя в пламя. Он не сомкнул глаз почти всю ночь — слишком многое изменилось за один вечер. Его разговор с Ашрой, встреча с её народом, боль в глазах крестьян, — всё это будто стерло прежнего принца и оставило на его месте мужчину, который впервые увидел своё королевство таким, какое оно есть.
Перед ним на коленях лежала карта южных земель. Он чертил на ней путь — не только физический, но и политический.
— Ваше высочество, — голос лорда Даймона Ревьера прервал его размышления.
Советник подошёл бесшумно, как и всегда. Его глаза, пронзительные и осторожные, следили за каждым движением принца.
— Ночью вы исчезли. Охрана не знала, где вы, — он говорил спокойно, но в голосе чувствовалось беспокойство.
— Я был там, где нужно, — коротко ответил Эграссель. — Среди тех, кого мы должны защищать.
— Крестьянская лощина? — догадался Ревьер.
Принц кивнул.
— Там живёт больше чести, чем в половине нашего двора.
Советник подошёл ближе и сел напротив.
— Вы говорили с ней? С той, кого называют Ашрой?
— Да.
Молчание затянулось.
— И что вы узнали? — спросил Ревьер.
— Что справедливость давно покинула эти земли. Что мы не правим — мы грабим.
Лорд Ревьер вздохнул.
— Это опасная мысль, ваше высочество.
— А жить во лжи — безопасно?
— Вы наследник престола. Вам предстоит выбирать не между добром и злом, а между порядком и хаосом.
Эграссель встал. Его взгляд стал жёстким.
— Если порядок держится на страдании — это не порядок. Это рабство.
Советник посмотрел на него долго, молча. Затем встал и поклонился.
— Тогда вы должны быть готовы к последствиям, мой принц. Потому что теперь вы опасны. Для старого мира.
***
Позже в тот же день прибыл гонец. С измождённой лошадью, запылённый, но с печатью королевской канцелярии. Письмо было кратким, написано рукой самого Артемия: Эграссель, Мне стало известно, что ты контактировал с беглой крестьяночкой, нарушающей закон. Время игр прошло. Возвращайся в столицу немедленно. Я созову совет, и ты выступишь перед ним. Не забывай, чья кровь течёт в твоих венах. Артемий Гранвальд, Король Элеоне. Принц прочёл письмо и сжал его в кулаке. Сердце колотилось. Приказ был ясен. Но он уже не был тем, кто слепо повинуется. Он не поедет. Не сейчас.***
В ту же ночь над лесом сгустились тучи. Ветер нёс в себе предвестие беды. Около полуночи из деревни прибежал мальчишка, запыхавшийся, в рваной рубахе, с испуганными глазами. — Принц! Принц! Они идут! С севера! Люди с копьями и чёрными щитами! Они сожгли хутор на опушке! Принц вскочил. Воины, отдыхавшие у костра, тут же встали. — Сколько их? — резко спросил Эграссель. — Много. Больше двух десятков. Они ищут… — мальчик запнулся, — ...девушку. Ашру. Эграссель сразу понял: это не разбойники. Это люди, посланные из столицы. Или кем-то из знати. Кто-то решил избавиться от источника беспокойства. — Поднять отряд! — крикнул он. — В седло немедленно! В мгновение отряд пришёл в движение. Спустя четверть часа они мчались по лесу, навстречу дыму, поднимающемуся над деревьями. На пепелище когда-то мирного хутора они увидели ужасающую картину: дома горели, животные бежали в панике, люди метались, спасая детей и немощных. На земле лежали несколько тел — убитых без суда и следствия. И в центре этого хаоса — она. Ашра стояла, закрывая собой ребёнка, в руке — охотничий нож, в глазах — отчаянная решимость. Перед ней — трое вооружённых всадников. Один уже занёс меч… — Эграссель! — крикнул кто-то из его отряда. Принц не раздумывал. Он пустил коня в галоп, меч выскользнул из ножен. Он врезался в строй всадников, как буря. Меткий удар сбил врага с седла, второй удар — остановил другого. Его воины последовали за ним. Битва была короткой, но яростной. Люди в чёрном отступили, видя, кто на их пути. Остатки сожжённого хутора были окутаны дымом и криками. Эграссель подошёл к Ашре. — Ты ранена? Она отрицательно качнула головой. — Ты… ты спас меня, — прошептала она. — Это я должен был сделать раньше, — тихо ответил он. Они стояли среди пепла, среди боли и горя, но в этот миг между ними была тишина. Не тишина поражения — а тишина союза. Тишина новой клятвы, которую никто не произнёс, но оба услышали.***
На рассвете, когда они с отрядом помогали выжившим, Эграссель поднял голову к небу. Он знал: теперь пути назад нет. Он стал не просто наследником трона. Он стал вождём будущего. И теперь должен был выбрать: остаться сыном короля… или стать королём для своего народа. Ашра, стоявшая рядом, молча смотрела на него. В её глазах — огонь. Тот же, что горел теперь в его сердце. И где-то вдалеке, за холмами, в столице, уже собирались тучи. Потому что мир менялся. И в этом мире Эграссель и Ашра были не случайными путниками. Они были — искрой.
