Неожиданная встреча

Серебряная луна освещала таверну "Жёлтый Кот" своим призрачным сиянием. Звёздная Исмарская ночь находилась в самом своём разгаре. Тени, отбрасываемые зданием таверны и окружающими её деревьями, как будто бы еле заметно колыхались из стороны в сторону, и, ровно как лёгкий ветерок, волнующий морскую гладь, создавали на поверхности Исмара лёгкую рябь. Всё в этой картине навевало ощущение безмятежности и спокойствия. Однако же, вместе с этим существовало и чувство какого-то странного, непередаваемого словами напряжения. Тишина была слишком гнетущей. В воздухе висела тяжесть. Вот-вот что-то должно было произойти. Внезапно, из-за угла таверны показалась новая, инородная тень. Путник. Под пеленой ночи практически невозможно было разобрать ни единой черты его вида, ибо пепельно-синяя накидка с капюшоном скрывала всё его тело, включая голову, а темнота и вовсе создавала ощущение того, что данный силуэт даже и не принадлежит Путнику. Наконец, тёмная фигура зашла внутрь таверны, после чего сразу же направилась к дальнему столику в её углу и, простояв неподвижно несколько мгновений, видимо задумавшись, всё же легко и бесшумно села на стул и, опустив голову вниз, замерла, сделавшись незаметной настолько, что ни один Путник из тех, кто мог пройти бы мимо таверны в такой поздний час, не смог бы различить её присутствие внутри. Казалось бы, ночь возвратилась к своему привычному состоянию, ведь ничто больше не должно было её побеспокоить, но вот уже через одну шестую часть оборота, около таверны возник новый силуэт. Одному Верховному было известно, что этот Путник забыл в "Жёлтом Коте" в тот момент, но он явно направился именно туда, и, как будто бы назло либо же по удивительному совпадению, уверенно сел не так далеко от первого Путника, очевидно не желавшего никаких гостей, а, наоборот, пытавшегося от них скрыться. Изначально, фигура в тёмно-синей накидке, явно слишком сильно погрузившаяся в свои мысли, не замечала никакого изменения обстановки вокруг себя, а вторая же фигура, оказавшаяся довольно миловидной девушкой, и не пыталась никого искать, отчего не сразу увидела одинокого Путника, сидевшего в углу. Но затем же, как только его присутствие стало для неё совершенно ясно, девушка, сначала промедлившая, всё же решилась на первый шаг. Встав из-за стола, она подошла к до сих пор ничего не подозревающему Путнику, чьё лицо было практически полностью закрыто капюшоном, а взор был уставлен прямо на стол, и, чуть поколебавшись, села напротив него. На несколько мгновений наступила тягучая тишина. И вот, наконец, девушка заговорила. "- Здравствуй, Путник" - сказала она тихим неуверенным голосом, стараясь не вспугнуть его. Но, несмотря на все её старания, тот резко вздрогнул, на миг подняв голову, а затем, издав странный стрекочащий звук, лишь сильнее прижался головой к поверхности стола, будто бы лёг на него. Он не желал отвечать Путнице. - "Ой... Хм... Извините, с вами всё хорошо?" - растерянно и немного испуганно прошептала она. В ответ на это Путник лишь отодвинулся подальше от столь нежеланной им собеседницы, совсем уж забившись в угол. - "Ох... Быть может, вам требуется какая-то помощь? Я помогу вам чем смогу" - уже более уверенно настаивала Путница. И вот, наконец, Путник решил ответить. - "Хм... Здравствуйте... У меня всё нормально, я просто задумался тут..." - "Но... Зачем же ты тогда отвернулся от меня сейчас?" - спросила обрадовавшаяся ответу собеседница. - "Ну... Я не хочу показывать своё лицо, вот и всё" - раздражённо ответил Путник, попытавшись отвернуться от Путницы ещё сильнее, при этом снова издав странный звук, похожий на стрекотание, но уже гораздо громче и отчётливее. - "А... Я, кажется, поняла в чём дело. Тебе не стоит стесняться своей внешности. Вернее даже будет сказать, нашей внешности." Чуть приподнявшись над столом, но до сих пор не обернувшись к Путнице, пепельно-синий силуэт, казалось, был явно озадачен и немного заинтересован. - "Нашей...? Что ты имеешь в виду? Видишь ли... Я не похож ни на одного Путника, живущего на Исмаре, и, думаю, на тебя тоже" - "Ошибаешься. На самом деле, таких как ты много, и я - одна, нет, один из них" - "Не может такого быть..." В этот момент Путник совсем немного обернулся и краем глаза взглянул на собеседницу, только лишь для того, чтобы отвернуться вновь. - "Нет. Ты не похожа на меня. Я вижу это. Но... Стоп. Похожа или похож? Кто... Ты?" - "И снова ошибка. Я не похож на тебя лишь только потому что я скрываю схожести. И, скорее всего, ты можешь сделать абсолютно так же. Ну же, давай, покажи мне своё лицо, и я скажу тебе кто я такой, и самое главное, кем являешься ты сам." - "Я... Зверолюд. Но просто какой-то странный... И... Страшный. Я вышел таким из Невода. Я не хочу пугать никого своим видом, и поэтому не показываю никому своего лица. Мой лучший и единственный друг делает то же самое, но даже он не похож на меня." - "Я всё больше и больше убеждаюсь в своей правоте. Мне нужно показать тебе кое-что, но чтобы это сделать, сначала мне нужно увидеть тебя. Я не испугаюсь тебя, даю слово. Ведь, бояться вида себе подобных - глупость." - "Ты не подобен мне. Я увидел это. И больше видеть мне ничего не нужно" В ответ на это послышалось всё то же самое стрекотание, но, внезапно, уже не со стороны Путника, а с противоположной. С той стороны, где сидела девушка. Это заставило Путника вновь резко приподняться над столом и теперь уже немного привстать со стула. - "Что за... Да ну... Ты... Я... Не понимаю..." Проговорив это, он вновь опустился на стол, но при этом уже больше не прижимался к нему так сильно, как раньше. - "Вот, именно про это я и говорю. Ну же, посмотри на меня и я покажу тебе ещё больше" - "Я... Не уверен..." - "Будь уверен, всё будет в порядке. Я понимаю твои опасения, но в данной ситуации они просто-напросто напрасны, и скоро ты сам сможешь это увидеть." - "Ну... Если ты так хочешь... То... Ох..." Путник вздохнул. - "Всё будет хорошо. Давай, я подожду тебя, пока ты соберёшься с силами." - "Ладно... Я... Практически готов... Сейчас..." С этими словами Путник начал медленно и неуверенно разворачивать в сторону собеседницы своё лицо, практически полностью сокрытое капюшоном. В тот момент стало ясно, что из под капюшона что-то выглядывало. И с каждым мгновением этого довольно долгого поворота становилось всё понятнее и понятнее что именно это было. Единственное, что виднелось тогда в неровном свете ночных ламп "Жёлтого Кота" на его лице. Жвалы. Путник остановил голову на половине пути, когда увидел, что на лице девушки появилась странная улыбка, в которой угадывались не то уверенность в себе, не то некое желание. Именно это и испугало Путника в тот момент, заставив его усомниться в правильности своего решения. - "Ты чего? Не бойся. Вот так. Успокойся. Мда... Как я понимаю, я был полностью прав." - "Ну и в чём же ты был прав? По-моему, здесь прав только я. Ты вообще на меня не похож. Вот нисколечко." - "Это только пока." - ответила девушка, улыбнувшись ещё шире и даже немного страшнее, чем раньше. Путник уже хотел было вновь отвернуться, но всё же не решился, посему так и застыл в этом неестественном положении с полуповёрнутой головой. - "Пока? Ну и что же это значит? Единственное, что я могу сказать - пока я абсолютно ничего не понимаю." - "Ну а теперь... Смотри. Думаю, тебе понравится." С этими словами, девушка положила руки на своё тело чуть пониже груди и... Внезапно дёрнула ими со всей силы, резко разведя их в стороны, как будто бы пытаясь порвать на себе одежду. Но... К удивлению Путника, который всё же сам того не замечая, невольно продолжил поворачивать голову в сторону этого столь странного зрелища, представшего перед ним, порвала она не одежду, а... Саму себя. Как будто бы свою кожу вместе с одеждой, которая каким-то образом оказалась не то приделанной к коже, не то чуть ли не её частью. Выглядело это не столько мерзко, сколько ошеломляюще, ведь никакой крови, ровно как и прочих нелицеприятных внутренностей, которые, казалось бы, по идее должны были вывалиться из Путницы наружу в то же самое мгновение, почему-то не было и в помине. Вместо них же... Под оболочкой тела виднелось что-то коричневое, выглядевшее так, будто бы это было... Другое тело. И, как оказалось, это было действительно так. Снятая с живота кожа оголила странного вида пятно цвета терракоты, похожее на то, что можно было назвать настоящей поверхностью тела и, можно сказать, плотью Путницы. И оно, как будто бы, было похоже на тело... Паука... Нет, пчелы. Да, точно, пчелы. Именно так. По внешнему виду Путника легко можно было понять то, насколько он был ошеломлён в тот момент. До этого чуть привстав, он вновь грузно упал на стул из-за подкосившихся от удивления коленей. Лицо его теперь было повёрнуто прямо в сторону зиявшей в теле его собеседницы полости, а жвалы были немного оттопырены и неестественно тряслись, создавая негромкий глухой звук, похожий больше на вибрацию, чем на стрекотание. - "Что... Это... Как...?" - промямлил он. - "А, это всего лишь оболочка из жидкости. Всё нормально, не беспокойся за меня. Это абсолютно не больно." - "Но..." - "Да, ты всё правильно понял. Я ровно такой же, как и ты. Только скрываюсь немного другим, более эффективным способом." При этих словах голос Путницы внезапно стал изменяться. Тональность его стала постепенно понижаться, голос становился неровным и теперь уже больше не походил на принадлежащий той милой женщине, что стояла перед Путником, ведь ей он на самом деле никогда и не принадлежал. Вернее, говорила этим голосом далеко не она сама. Таким образом, женский голос вмиг преобразовался в мужской. При этом, всё это действо сопровождалось той самой странной звуковой вибрацией, но теперь уже с обоих сторон. - "Теперь я... Вижу... Но... По-прежнему абсолютно ничего не понимаю..." Тут Путница, или же вернее будет сказать, второй Путник, тихо усмехнулся. - "Всё предельно просто. Я - Кракс. И, как я думаю, ты тоже." - "Я... Не умею так..." - "Нет, умеешь. Но, скорее всего, просто не знаешь об этом. А я могу рассказать тебе как это делать и научить тебя." - "Это... Невозможно..." - "Возможно. Стоит только захотеть и постараться. И ещё... Хм... Дай мне посмотреть на твоё тело. Мне нужно кое в чём удостовериться." - "Я не готов..." - "Думаю, уже скоро ты будешь готов. Ведь, если я всё правильно понимаю, тебе нужно просто показать мне своё тело, и тогда я скажу тебе что делать дальше. Это будет легко." - "Наверное..." С этими словами первый, всё ещё сомневающийся Путник нервно смял в руках полу своей пепельно-синей накидки. - "Давай. Я жду. Нельзя сомневаться. Я думаю, ты это и так, даже и без меня знаешь." - "Ну да..." В этот момент накидка в руках путника всё же начала несмело подниматься. Робким движение рук, Путник оголил своё коричнево-терракотовое тело, ровно так же похожее на пчелиное, как и тело того самого Путника, стоявшего в тот момент перед ним. Только вот... Что-то было не так. В телах этих Путников существовало какое-то различие. Вернее сказать, в теле одного из них чего-то не было. Отверстие. - "Хм... А вот это вот уже интересно... Похоже, я ошибался. В первый раз за всё это время, но всё же. Видишь ли... В тебе почему-то нет специального отверстия для выделения жидкости Краксов. Такого, какое есть у меня. Именно оно и позволяет нам создавать такие оболочки. Но... Это не проблема. Потому что я знаю, как это исправить. Нужно всего лишь..." С этими словами Путник в оболочке Путницы внезапно преобразил свои тонкие ручки в чудовищного вида клешни. Испугавшись их вида, пепельно-синий силуэт, сам того не понимая, сделал шаг назад от ошеломления. - "Что ты... Хочешь сделать?" - "Ничего такого. Всего лишь-то... Создать это отверстие самостоятельно. В тебе течёт жидкость Краксов, ровно как и во мне. Наша же задача - выпустить её наружу, дать ей путь. Это не будет больно, я тебе гарантирую. Я обещаю, всё будет в порядке." - "Что... Нет... Нет-нет-нет-нет-нет! Что ты творишь!?" Теперь уже и впрямь сильно испуганный Путник отшатнулся от угрожавших ему клешней. Он выглядел растерянным и вместе с этим напуганным до смерти. Он явно не знал что делать. Обычно, в таких ситуациях необходимо бежать со всех ног, но всё же, он колебался. Всё дело в том, что... В этом столь страшном действии, которое, казалось бы, должно было принести ему смерть, возможно и таилось его спасение. Ему хотели вспороть брюхо, но это не выглядело так, будто бы это было со зла. Его явно не хотели убивать. И он понимал это. - "Я вижу, ты боишься. Это естественно, но совершенно бессмысленно. Не бойся. Всё будет хорошо. Подумай, скоро ты сможешь создать себе оболочку. Абсолютно любую, какую только пожелаешь. И больше не будет смысла носить этот дурацкий плащ, ведь ты и так будешь скрываться. Скрываться в толпе. Разве это не прекрасно? Разве ты не хочешь этого сам? Подумай над этим, Кракс. Кстати говоря... Как тебя зовут?" - "Я... Рахн..." - пролепетал Путник, отступая всё дальше и дальше, пока не упёрся спиной в стену, и, на мгновение отпрянув от неё и посмотрев назад, снова вжался в неё как можно было сильнее. - "Хах, Рахн... Отлично, отлично. Всё верно. Назвал себя на языке Краксов. Всё ровно как я и думал." - "Да что же это всё значит?! Я ничего не понимаю! Уйди от меня! Оставь уже меня в покое!" - "Успокойся. Я не причиню тебе никакого вреда. Я сделаю тебе только лучше, и, думаю, ты сам это рано или поздно поймёшь. Главное - просто дать мне сделать то, что нужно. И тогда всё будет прекрасно." - "Да почему ты так сильно в этом уверен!?" А вдруг ты снова ошибаешься, как и в тот раз?" - "Ошибки здесь не может быть точно. Я в этом уверен. Тогда же я только догадывался о том, что твоё тело совершенно идентично моему, но теперь же, всё иначе. Я знаю всё, что мне нужно, и я намереваюсь применить все эти знания на практике. То есть, на тебе самом." - отрезал Путник и с этими словами два раза подряд щёлкнул обоими своими клешнями. - "Я тебе не верю!" - "Ну так поверь. В чем проблема-то?" - "Я... Не могу..." - "Можешь. Ещё как можешь." - "Но..." - "Никаких "Но"." - "Что... Произойдёт, если я тебе поверю?" Рахн, до этого прижатый к стене, сполз по ней и обессиленно сел на пол, опустив голову вниз. - "Хм... Кажется, ты и этого не понимаешь. Вернее сказать, не помнишь. Думаю, скорее всего, ты каким-то образом стал Краксом ещё до прохода через Невод, и, соответственно, тот стёр тебе абсолютно все воспоминания о том, как ты стал таковым, не говоря уже обо всех остальных вещах, таких как характер Краксов, их история происхождения, их цели, задачи, установки, расовая связь улья и их язык. Однако же, что-то мне подсказывает, что всё это до сих пор хранится у тебя в подсознании, ведь твоё имя, которое ты сам себе дал, звучит на языке Краксов. А значит, и всё остальное находится где-то там, внутри тебя. И прямо сейчас я хочу дать тебе вспомнить это. Как только в твоём теле появится отверстие для жидкости, ты сразу же сможешь услышать голоса других Краксов у себя в голове. И тогда ты непременно всё поймёшь, вот увидишь." - "Ну так поведай же мне о всём прямо сейчас, а не во время этого..." - с этими словами Рахн покосился на распахнутые клешни спереди себя, а затем перевел взгляд на свой живот и сглотнул. - "Ну что же... Да будет так. Гарантирую, тебе понравится. Закрой глаза и слушай. Итак... Представь, что будет, если все Путники на Исмаре станут едиными? Не будет никаких войн, споров, религиозных битв и так далее. Путники будут жить в абсолютном мире и согласии, ведь все будут преследовать одну и ту же, единственную цель. Оглянись вокруг! В данный момент разногласия между нами повсюду. Что требуется для ликвидации всего этого хаоса и неразберихи? Всеобщее объединение. И... Становление всех Путников Краксами. Ведь главная цель Краксов - привести расу Путников к счастливому будущему и процветанию как можно скорее. Не спорю, оно может настать и без нашей помощи. Но мы намного ускорим его приход. Необходимо сделать всех Путников подобными нам. Во что бы то ни стало. У нас, Краксов, коллективное сознание, что исключает какие-либо розни. Будет существовать только одно. Стремление создать для Путников лучшее будущее. И ничего более. Вот и всё." Рахн, не послушавшийся повеления закрыть глаза в начале столь грандиозной речи Кракса, наоборот, вытаращил их от ужаса и непонимания, уставившись прямо на собеседника. - "Но... Верховный ни за что не позволит такому случится! Только лишь он один знает как привести Путников к процветанию, ведь это именно он пишет нашу историю! Это неприемлемо! Такое в его планы точно не входит!" В порыве смешанных чувств Рахн вскочил на ноги, но при этом так и не отлип от стены. - "Ох... Ну да... Как же я мог забыть. Похоже, из твоей памяти стёрлось гораздо больше, чем я думал. Ну ничего. Это исправимо. У тебя ещё есть шанс всё вспомнить. После того, как твоё брюхо будет вспорото, ты сразу же поймёшь мои слова, и они больше не покажутся тебе настолько же неверными, глупыми, абсурдными, и может быть даже аморальными, насколько они кажутся тебе сейчас." Кракс подступил ближе к испуганному Рахну и снова щёлкнул обоими своими клешнями, но уже один раз, а не два. Пепельно-синий силуэт же отшатнулся в сторону от них, и, встав не так далеко от угрожавшего ему Путника, крикнул тому в ответ. - "Нет! Ни за что! Я не дамся тебе в твои мерзкие проклятые клешни! Уйди от меня! Отстань!" - "Хах, ну что же... Это твой выбор. Но, скорее всего, он вскоре изменится. Я знаю это. Ты не сможешь уйти от своей природы. Вот увидишь. Помяни моё слово. Думаю, мы скоро ещё увидимся." - "Никогда!" - закричал Рахн, и, простояв ещё несколько мгновений в полнейшем ошеломлении, думая что же ему всё-таки стоит сейчас сделать, развернулся и побежал со всех ног к выходу из таверны. - "Ну, посмотрим, посмотрим..." - довольно сказал Кракс. На его лице вновь появилась та самая устрашающая улыбка. Но убегавший Рахн этого уже не увидел. Ровно так же, как он и не услышал этих слов. Слов своего уже бывшего собеседника. Тёмная, но при этом звёздная Исмарская ночь начинала подходить к своему концу. Потихоньку выходившее из-за горизонта солнце начинало освещать своими лёгкими утренними лучами таверну "Жёлтый Кот", дорогу к ней и растущие вдоль неё деревья, что отбрасывали длинные, диагонально изогнутые тени, ниспадавшие на всё вокруг. Светало.