Смерть не разделит нас

Локи ещё успел услышать слова Таноса: «На этот раз не воскреснет», — прежде чем провалиться в темноту. Он знал, что Танос прав, и это — конец, но мгновение спустя очутился на ночной улице. Не успел Локи удивиться, как его сбил с ног Железный человек. Многие верят в то, что перед смертью перед внутренним взором проносится вся жизнь. Вот Локи и подумал, что именно это с ним сейчас и происходит. И поэтому не пытался ничего изменить. К чему, если всё это — всего лишь иллюзия, созданная его угасающим разумом? Странным казалось лишь то, что жизнь прокручивалась перед ним не с самого детства, а с этого момента. Однако когда Локи второй раз погиб от рук Таноса и снова вернулся в момент первой встречи со Старком, то призадумался. Происходящее уже не казалось ему иллюзией. Скорее, это было похоже на временную петлю. Но почему её зациклило именно с этого мига? В этот раз он поначалу снова не стал ничего менять, ведь Танос не простил бы ему предательства и мог убить намного раньше. Локи лишь внимательнее присматривался к Тони Старку. На вид простой смертный, никаких следов магии. Вряд ли Старк мог создать эту временную петлю. А вот тому чародею, который затащил его, бога, в свой портал и заставил полчаса лететь в тёмной пустоте, пожалуй, это было под силу. Поэтому снова пришлось идти проторенным путём и, сместив с трона Одина, занять его место, дожидаясь явления брата и совместного путешествия в Мидгард. Локи попытался поговорить с чародеем в пафосной мантии, но диалог не сложился по той простой причине, что тот не стал его слушать и снова сразу же вышвырнул через портал в Норвегию. Ну, а дальше вновь была Хела, забросившая их с Тором на Сакаар. В принципе, там у Локи был выбор. Он мог бы захватить «Властитель» и улизнуть на нём в самый дальний уголок Вселенной, изменить внешность, скрыться от всех и наслаждаться жизнью. Прежний Локи так бы и сделал. Вот только он больше не был прежним. Не мог он оставить брата, к которому начал испытывать тёплые чувства, и асгардцев на растерзание Хеле, поэтому вновь привёл корабль в Асгард. Взяв на борт беженцев, Локи сумел уговорить Тора изменить курс корабля и не лететь в Мидгард, но Танос всё равно их перехватил. Видимо, служивший ему чародей мог чуять Камень Пространства или среди асгардцев находился осведомитель. В этот раз Локи решил рискнуть, и вместо того, чтобы отдать Тессеракт, решил использовать заключённую в нём силу и вступить в схватку с Таносом. И снова погиб. И опять очутился на том же месте в тот же час. Отыгрывать роль хитроумного мерзавца надоело. Хотелось наконец понять, почему это с ним происходит и можно ли найти выход из череды повторяющихся событий. На этот раз, очутившись на геликарриере, он не стал вести диалога с Романофф, заявив, что будет разговаривать лишь со Старком. Однако Локи не удалось поговорить с ним до того, как на геликарриер напала команда, возглавляемая находившимся под внушением лучником. Пришлось срочно сбежать с терпящего бедствие летучего корабля, чтобы нанести визит Нью-Йоркскому чародею, надеясь поговорить с ним до того, как натворит дел, по причине чего тот сочтёт его угрозой для землян. Однако чародея в особняке на Бликер-стрит не оказалось. Вместо него Локи там узрел странную бритоголовую ведьму. Сообщив, что Стивен Стрендж в этом году всё ещё преуспевающий хирург, она попросила Локи зайти попозже, ну, а лучше — никогда, и вышвырнула вон. После этого Локи поспешил в Башню Старка, зная, что уж там-то у них гарантированно будет время поговорить. Пока его невольные сообщники работали над открытием портала для читаури, Локи принял предложение Тони выпить. Глотая обжигающий и явно очень дорогой алкоголь, Локи попытался объяснить, что он не представляет угрозы, и настоящей угрозой для землян является Танос. Однако Тони не поверил словам Локи, сочтя это выдумкой для отвлечения внимания, и всё равно отнёсся к нему, как к врагу. В этот раз, призвав броню, Старк атаковал его первым. Локи снова проиграл и отправился с Тором в Асгард в качестве пленника. Находясь в заточении, он вдумчиво читал все книги, которые присылала ему Фригга, и просил доставить самые древние из библиотеки. Приёмная мать была всё так же добра, и потому выполнила его просьбу. В одном из древних манускриптов Локи нашёл упоминание о родственных душах и связанных с ними поверьях. Больше всего его позабавила история о гусе, который сводит не желающих признавать друг друга соулмейтов. Локи представил, как гусь важно разгуливает по дворцу, пугая придворных дам своим клёкотом, и рассмеялся. Однако его веселье тотчас сошло на нет, когда он увидел следующую фразу: «Если соулмейты не признаются друг другу в любви до смерти одного из них, они вернутся во времени к моменту их знакомства». Локи охватил озноб при мысли о том, что, возможно, нью-йоркский колдун тут ни при чём, и происходящее с ним объяснялось тем, что он попал под действие древней магии, связывающей родственные души. Поначалу это казалось бредом. Разве может быть у него, бога обмана и коварства, родственная душа? Даже если и так, то, скорее всего, это был бы кто-то типа Наташи Романофф. Однако Локи почему-то вновь и вновь возвращался к моменту своей первой встречи-столкновения со Старком. И это не могло быть просто случайностью. Их судьбы оказались странным образом связаны, но Локи пока был не готов это принять. Вновь и вновь он вспоминал слова приёмной матери, сказанные, когда он в первый раз оказался в заточении: «Тебе известны все тайны любой души, кроме своей». Пусть и приёмная, но матушка была ему дорога, поэтому Локи попытался предупредить её, чтобы спасти от гибели, вот только Фригга не пожелала его слушать. Тор, как и прежде, ни разу не навестил его, так что Локи не имел возможности поговорить с ним о надвигающейся опасности. Поэтому история с Эфиром и тёмными эльфами снова повторилась. Только теперь раненый Локи не стал притворяться мёртвым и вернулся вместе с Тором в Асгард. Добровольно вернулся в заточение! Думаете, кто-то это оценил? Как бы не так. Разве что Тор пришёл к нему перед тем, как отправиться в Мидгард к своей смертной. Локи попытался убедить брата не отдавать Коллекционеру Эфир, именовавшийся также Камнем Реальности, и подготовиться к защите Асгарда. Он прекрасно понимал, что оставлять два Камня Бесконечности в Асгарде значило ставить его под удар Таноса. С другой стороны, Камни могли пригодиться для защиты от Хелы, которая вырвется из Хельхейма после смерти сломленного гибелью супруги Одина. С первым Тор согласился, а от второго отмахнулся, сочтя слова Локи о запертой в Хельхейме злой сестре хитроумной выдумкой, и отправился проводить медовый месяц в Мидгарде. Ну а Танос нагрянул в Асгард раньше Хелы и убил половину населения, включая Локи и Одина. Локи вновь вернулся к моменту встречи со Старком. Поняв, что с Тором каши не сваришь, Локи, едва его усадили в джет, рассказал о петле времени и готовящемся вторжении Таноса. Роджерс и Старк отнеслись к его словам весьма скептически. Однако когда Локи предсказал появление Тора, то заметил промелькнувший интерес в брошенном на него взгляде Старка. Правда, недостаточный, чтобы поверить Локи. Поэтому Локи всё так же заключили в клетку на борту геликарриера, и Старк не спешил прийти с ним поговорить, предпочитая распускать свой павлиний хвост перед другими Мстителями. Локи понял, что придётся искать другого союзника для борьбы с Таносом. Романофф и Роджерс для этого явно не подходили, а вот доктор Беннер… Пожалуй, это была самая лучшая кандидатура среди находившихся на борту. Локи намеревался воздействовать на его эмоции, рассказав свою историю и предсказав ближайшее будущее Беннера — как тот на протяжении двух лет будет оставаться Халком и сражаться на Сакааре, убивая других гладиаторов на потеху Грандмастеру. Учёный сразу увлёкся идеей изменения временной линии. Кроме того, он не желал превращаться в крушащее всё разъярённое чудовище, и потому почти готов был согласиться помочь Локи, чтобы предотвратить собственное будущее. Но тут вмешалась Романофф, считавшая, что Локи манипулирует Беннером, и тотчас всё испортила. Пытаясь исправить положение, Локи предупредил её о скором нападении на геликарриер команды Бартона, но Наташа не поверила ему. Локи так же оставили в клетке, поэтому пришлось, как обычно, освобождаться самостоятельно, иллюзией введя в заблуждение импульсивного Тора. Прибыв в Башню Старка, Локи снял внушение с профессора Селвига, после чего они вместе остановили установку для открытия портала. Вторжение не состоялось. Несмотря на это, прилетевший в изрядно помятой броне Тони Старк глядел на Локи волком. Не менее подозрительно был настроен и явившийся в каких-то обносках Беннер. Локи поспешил рассказать Селвигу, Старку и Беннеру всё, что знал о Камнях Бесконечности, объясняя, как Танос планирует использовать их для уничтожения половины Вселенной. Казалось, ещё немного, и они поверят ему, но тут появился разъярённый Тор и потребовал отдать ему брата для свершения над ним правосудия в Асгарде. Подоспевшие Романофф и Роджерс также были за то, чтобы избавиться от бога обмана и вызванных им проблем. В итоге Локи снова утащили в блокирующих магию наручниках в Асгард, и история опять покатилась проторенным путём в Хельхейм… *** После нескольких неудач Локи начал понимать, что его попытки изменить судьбу не работают, и решил искать другие пути. Вместе с тем с каждым новым витком времени, сталкиваясь с Железным человеком, Локи узнавал его всё лучше и лучше. Всё чаще он смотрел в насмешливые карие глаза, в которых светились ум и лукавство, похожее на его собственное. Определённо, Локи нравилась игриво-непринуждённая манера поведения Тони. Его внешность тоже казалась богу обмана всё более привлекательной. Постепенно Локи начал осознавать, что его отношение к Старку гораздо глубже, чем он поначалу считал. В одном из следующих циклов временной петли, оказавшись в наручниках на борту джета, Локи рассказал о планах Таноса по захвату мира, и на резонный вопрос Старка, какого чёрта тогда он делал в Штутгарте, заявил, что таким образом хотел привлечь внимание Мстителей. После этого Локи предсказал появление Тора и подсказал Старку наилучшую стратегию поединка, основанную на обманных манёврах, а не на грубой силе. И это сработало, потому что братец был слишком предсказуем. Локи всё так же заперли в клетке, но в этот раз Тони пришёл с ним поговорить. Локи честно раскрыл свой давний план и соврал, что согласился сотрудничать с Таносом лишь для того, чтобы выведать как можно больше информации, чтобы передать её Мстителям. Тони поинтересовался: — А зачем оно тебе надо? И Локи пошутил в ответ: — Хотел стать Спасителем этого мира вроде вашего Иисуса. Думаю, мне понравились бы мои статуи в храмах по всей Земле и ежедневные восхваления… В каждой шутке есть доля шутки — ему действительно бы это понравилось. Тони недоверчиво хмыкнул. Тогда Локи в качестве жеста доброй воли предложил ему помощь в закрытии портала, который вот-вот должен был открыть с помощью Тессеракта на крыше Башни Старка находившийся под внушением доктор Селвиг. Тони несколько секунд смотрел в глаза Локи, а потом решил рискнуть и выпустил его, чтобы вместе рвануть в Нью-Йорк, оставив Мстителям советы, как нейтрализовать команду Бартона. Те, конечно же, подняли шум, но Старку было начхать на их возражения — он всё равно сделал всё по-своему, и в этом он был схож с Локи. Локи испытал странное ощущение, когда, надев броню, Старк обхватил его руками и увлёк в полёт. Они летели недолго, но голова Локи начала кружиться то ли от бешеной скорости и высоты, то ли от того, что Тони практически обнимал его. Прибыв на место, Локи снял внушение с доктора Селвига и с помощью скипетра остановил установку, которая должна была открыть портал. Вторжение не состоялось, но Старк всё равно поглядывал на Локи настороженно. Чтобы сломать между ними лёд, Локи сам напросился на выпивку. Тони напрягся и был готов дать отпор, когда Локи подошёл к нему слишком близко, но оказался совершенно не готов к тому, что Локи, ухватив его за шею, притянет его голову к себе и крепко поцелует в губы. То ли это было статическое электричество от реактора на груди Тони, то ли между ними действительно проскочила искра. Когда ему удалось отстраниться, гений и плейбой выглядел ошарашенным. Локи тоже был несколько растерян, но полон решимости положить конец этой временной петле. Он хотел спасти Тони и всё, что тому дорого, от Таноса, даже если сам на этот раз умрёт окончательно. Но перед тем как исчезнуть навсегда, он решился признаться Тони в своих чувствах. Хотя Старк поначалу и был шокирован, между ними установилось зыбкое доверие. Кажется, Тони начал понимать, что Локи ему не враг, и его мотивы гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд. Не дав ему опомниться, Локи рассказал о временной петле и об известных ему Камнях Бесконечности, а также о том, как именно Танос собирается их использовать. Постепенно в Башню подтянулись Тор, остальные Мстители и их одноглазый предводитель. Локи пришлось повторить свой рассказ, но к его словам отнеслись с недоверием. Однако Старку удалось затащить всех в лабораторию и наглядно показать, что камушек в добровольно отданном ему скипетре Локи непростой. Старк, Селвиг и Беннер устроили мозговой штурм с привлечением бестелесного Джарвиса. Им удалось создать довольно стройную теорию, однако это не избавило их от проблем, потому что каждый настаивал на своём решении. Посредством созданных магией иллюзий Локи показал им последствия того или иного выбора. Если оставить все Камни на Земле, то вскоре сюда прилетят корабли тёмных эльфов, а, возможно, и читаури во главе с Таносом, и снова всё пойдёт, мягко говоря, наперекосяк. Если забрать камни в Асгард, то он падёт от нашествия кораблей Таноса, если до этого его не разрушат корабли Малекита. Чтобы уничтожить Камни Бесконечности, нужен слишком мощный источник энергии, которого попросту не существует на Земле и не появится даже в ближайшем будущем. Но даже если бы это было возможным, уничтожение части Камней вряд ли остановит Таноса. Локи было известно, что третий из Камней бесконечности, Эфир, который на самом деле являлся Камнем Реальности, проявится примерно через год в Лондоне, когда там будет находиться Джейн Фостер. Но поверят ли Мстители, если он им это поведает? Некоторое время Локи колебался, но потом всё же рассказал о грядущих событиях и предложил изъять Эфир сразу же после его появления, не дав ему проникнуть в тело Джейн. Затем с помощью Тессеракта подбросить на родную планету Таноса, Титан, с целью приманить туда и его, и Малекита, чтобы их армии столкнулись и перебили друг друга. Кто-то из Мстителей недоверчиво покачал головой, а кто-то сразу начал возражать против этого плана, сочтя его слишком рискованным. Для того, чтобы врагам было сложнее ориентироваться в происходящем, Локи предложил воздействовать на их сознание с помощью заключённого в скипетре Камня Разума, изменяя восприятие, и использовать Эфир для искажения реальности. Камень Пространства, заключённый в Тессеракте, мог послужить для открытия порталов, чтобы внезапно нападать на противников. Поскольку обычного человека энергия Камней Бесконечности могла убить, Локи предположил, что нужно собрать команду из сильных магов. Он знал лишь одну такую из ныне живущих в Мидгарде. Стоило вспомнить о ней, как астральная проекция бритоголовой чародейки, которую Локи видел в одном из предыдущих циклов, появилась в Башне Старка в разгар спора Мстителей. Она назвалась Старейшиной и дала согласие бороться с магической угрозой, хотя ей этого ещё никто не предлагал, косвенно подтвердив тем самым слова Локи. После этого чародейка раскрыла висевший на её груди золотистый медальон в виде глаза, явив светящийся зелёным светом Камень Времени, с помощью которого в любой момент можно обернуть вспять неблагоприятный исход битвы с Таносом. Оказалось, у них было не два, а три Камня Бесконечности, а через год будет и четвёртый, что увеличивало шансы на победу. После её исчезновения обсуждение перешло в конструктивное русло, и Локи удалось изложить Мстителям оставшуюся часть своего плана. Он предложил спрятать камни до появления Эфира, сделав вид, что их отправили на отдалённые планеты. Он ведь мог, используя свои магические способности, создавать весьма правдоподобные иллюзии, чтобы запутать Таноса и его приспешников. Поддельный Тессеракт Локи замыслил подкинуть Грандмастеру на Сакаар, чтобы добавить тому веселья, а фальшивый Камень Разума... Внезапно его перебил Фьюри: — Отправить на Хала, чтобы порадовать Крии. Локи не понял, чем Крии могли насолить Фьюри, но мысль потрепать руками этих милитаристов разыскивающего Камни Бесконечности Таноса показалось ему удачной. Мстители снова принялись спорить до хрипоты о том, кому из них выпадет честь стать хранителями настоящих Камней Бесконечности (о том, чтобы оставить один из них Локи, даже не шло речи). Победил здравый смысл. Тор всё ещё был зол на Локи, но после рассказа о грядущих неприятностях Джейн Фостер с Эфиром, которые приведут к гибели Фригги, вставшей на её защиту, преисполнился решимости спасти их обеих. Поэтому согласился присматривать за своей возлюбленной и Эфиром. Казалось логичным, что он заберёт Тессеракт, скрывавший в себе Камень Пространства, чтобы иметь возможность с его помощью каждый день перемещаться от Джейн в Башню Старка и обратно. Тони рвался изучать Камень Разума, но Локи провернул всё так, что хранителем этого Камня стал доктор Беннер. Доктор Селвиг совместно с Джейн Фостер начал работу над созданием прибора, который должен был не только обнаружить Эфир, но и втянуть его в себя. Несмотря на то, что они приняли его план, Мстители всё ещё не доверяли Локи и надели на него наручники, блокирующие магию, однако всё изменилось через несколько дней, когда он разоблачил членов Гидры, внедрившихся в Щит. Даже Капитан Очевидность Роджерс отбросил подозрительность после того, как с помощью скипетра Локи удалось снять внушение Гидры с Джеймса Барнса, его друга из прежних, военных времён, подосланного уцелевшими членами Гидры, чтобы убить Фьюри. С Локи сняли наручники, но оставили в Башне Старка под неусыпным надзором бестелесного дворецкого. За Барнсом не менее зорко следили Роджерс и Романофф. Причём дивнозадый Капитан делал это исключительно по ночам. Локи также предупредил Мстителей о том, что, по слухам, Таносу служит сильнейший колдун, против которого магия Камней Бесконечности могла и не сработать. Тони Старк, вооружённый этим знанием и вдохновленный возможностью сражаться за безопасность Земли, начал работу над созданием новой брони, которая будет сочетать в себе элементы технологии и магии. Он также занялся разработкой нового оружия, способного генерировать энергетические волны, которые смогут временно блокировать магические атаки. С каждым днём отношения между Тони и Локи становились все более близкими. Они начали работать вместе, и постепенно между ними возникло доверие. Тони, несмотря на свои сомнения, начал открываться Локи, делясь своими страхами и надеждами. Они часто проводили время вместе, обсуждая стратегии битвы с Таносом и разрабатывая планы по защите Земли. Используя свои магические способности, Локи помог Тони в его научных исследованиях, и это их сблизило ещё сильнее. В один из вечеров, когда они работали над проектом нейтрализатора магического воздействия, Тони поделился воспоминаниями о своих родителях и о том, как они повлияли на его жизнь. Локи рассказал о своей семье и о том, как долго он искал признание Одина. Тони, судя по рассказам, испытывавший в юности сходные чувства из-за невнимания отца, наконец, понял, что Локи не бессердечная сволочь, и между ними немало общего. Казалось, Тони, наконец, осознал, что в его сердце незаметно проросла любовь к Локи, и признался ему в своих чувствах. Они решили попробовать быть вместе, несмотря на все сложности и косые взгляды остальных Мстителей. Почувствовав поддержку Тони, Локи начал открываться еще больше, осознавая, что его прежняя ненависть ко всему миру была лишь маской для скрытой потребности быть любимым. *** Год пролетел незаметно, и вот уже Тор появился в Башне Старка с Тессерактом в одной руке и контейнером с Эфиром в другой. Мстители срочно собрались и принялись готовиться к отправке на Титан. Ещё на подготовительном этапе они решили, как эффективно использовать имеющиеся у них Камни Бесконечности. Поскольку Локи лучше всех был способен управлять Камнем Разума, то вернул себе скипетр. Он использовал свои магические способности и интеллект, чтобы управлять этим Камнем и оказывать влияние на врагов, создавая иллюзии и манипулируя сознанием. У Тора остался Тессеракт, содержавший Камень Пространства. Бог Грома планировал посредством создания порталов мгновенно перемещаться по полю боя, чтобы внезапно атаковать врагов с неожиданных направлений. Правда, Локи был уверен, что смог бы справиться и с двумя Камнями Бесконечности одновременно, а Тору хватило бы и Мёльнира, но споры на эту тему ни к чему не привели, поэтому он предпочёл приберечь силы для борьбы с их общим врагом, чем снова драться с братом. Беннеру-Халку достался Камень Реальности. Ещё на этапе обсуждений доктор Беннер понял, что сможет использовать силу Эфира для создания мощных атак, только если сумеет контролировать Халка. Чтобы достичь равновесия с личностью Халка, он в течение года проводил над собой эксперименты с гамма-излучением, держа в руке скипетр с Камнем Разума. В итоге ему удалось сбалансировать обе свои стороны. Теперь он постоянно находился в теле Халка, но с разумом Беннера. Наташе Романофф, Клинту Бартону и Стиву Роджерсу было небезопасно (хотя в последнем Ник Фьюри не был уверен, однако не захотел рисковать) использовать заключённую в Камнях Бесконечности силу, но поскольку все они обладали уникальными боевыми навыками, то тоже могли участвовать в сражении. Клинт должен был стрелять усовершенствованными Старком стрелами, а Наташа планировала использовать свои ловкость и боевые навыки для ближнего боя. У Стива Роджерса теперь было два щита: круглый из вибраниума, подаренный ему ещё Говардом Старком, и созданный Тони Старком прямоугольный энергетический. В последний момент Фьюри дал добро на то, чтобы к ним присоединился и Барнс, чья металлическая рука сама по себе являлась смертельным оружием. Со Старейшиной связаться не удалось, но все знали, что она явится вовремя. *** Переместившись на Титан через созданный с помощью Тессеракта портал, Мстители успели осмотреться и занять стратегическую позицию, готовясь к предстоящему бою. Используя скипетр с Камнем Разума, Локи создал иллюзии и магические ловушки, чтобы запутать врагов. Тони разместил доставленное с Земли оружие. Как Локи и предполагал, как только Танос получил от своего колдуна информацию о появлении Камней Бесконечности на Титане, он отправился туда, чтобы их захватить. В это же время, почувствовав появление Эфира, пробудился и Малекит, решивший вернуть его себе, чтобы уничтожить Асгард и остальные Девять миров Иггдрасиля во время приближающегося их Схождения. Это привело к столкновению между прибывшими на Титан войсками Таноса и Малекита. Однако вскоре колдуну Таноса удалось разрушить иллюзии Локи, и тогда и Танос, и Малекит поняли, что Камни Бесконечности были у прятавшихся в руинах Мстителей, и обратили своё оружие против них. Тони Старк активировал свою новую броню, готовя её к бою. Он использовал своего нового бестелесного помощника, чтобы анализировать действия противников и разрабатывать тактический план. Капитан Америка повёл команду в атаку, используя энергетический щит, чтобы отражать удары и защищать своих товарищей, и нанося удары врагам щитом из вибраниума. Он координировал действия Баки, Наташи и Клинта, одетых в комбинезоны из созданного Старком наноматериала, усиленного защитными заклинаниями Локи. Тони Старк носился над полем боя в новой лёгкой броне, защищавшей его как от физических воздействий, так и от магических, паля в противников из репульсоров и используя свои технологии для управления дронами, которые атаковали читаури с различных направлений, сея хаос. Тор открывал порталы с помощью Тессеракта, чтобы мгновенно перемещаться по полю боя и наносить внезапные удары врагам с неожиданных направлений. Его молот Мьёльнир сверкал, разрывая читаури на части. Беннер-Халк использовал Камень Реальности, чтобы создавать искажения пространства, от которых у врагов буквально уходила почва из-под ног. Тех, кому всё же удалось к нему приблизиться, он расшвыривал в стороны с такой силой, что они больше не поднимались. Однако врагов было слишком много, а силы даже у супергероев не бесконечны. К тому же, колдун Таноса был довольно силён и обладал способностями к телекинезу, которые использовал, чтобы бросать в Мстителей поднятые с поверхности планеты камни, обломки зданий и космических кораблей. Наташе, Клинту и Стиву становилось всё труднее уворачиваться от его атак, а активированное Старком оружие против магического воздействия помогало ненадолго. В этот момент открылся круговой огненный портал, и появилась Старейшина, хранившая Камень Времени. Она использовала свои силы и волшебное кольцо, чтобы открыть ещё один портал, затянувший служившего Таносу колдуна в Тёмное Измерение. После этого с помощью Камня Времени она предсказала действия Таноса и Малекита и создала временные искажения, которые замедлили врагов. Это позволило Мстителям найти уязвимые места в их защите. С помощью стрел с электрическими зарядами Бартон выводил из строя биомеханических рептилоидов, в то время как Романофф и Барнс приблизились к изрядно потрёпанному войску тёмных эльфов и нанесли удары с флангов, выкашивая тех автоматными очередями. Капитан Америка поддерживал их, отвлекая внимание врагов на себя. Ну а Тор молнией носился по полю битвы, расшибая врагов в лепёшку ударами своего молота. В решающий миг Локи создал мощную иллюзию, заставляя Таноса и Малекита увидеть совершенно другое поле боя. Это дезориентировало их, позволяя Тору и Халку объединить свои силы. Тор вызвал сильную грозу, а Халк воспользовался Камнем Реальности, чтобы усилить атаку. Тони Старк активировал мощный электромагнитный импульс, который временно отключил защитные щиты кораблей читаури, что позволило повредить их ракетами, запущенными из портативных ракетниц на плечах его брони и спрятанных в руинах. Большая часть ракет, взрываясь, нанесла значительные повреждения технике противника, остальные — создали дымовую завесу, дезориентирующую врагов. Но Танос не желал проигрывать. Он пытался захватить один из Камней Бесконечности, бросившись к Локи, чтобы вырвать из его рук скипетр с Камнем Разума, но Халк мощным ударом своей зелёной лапищи отбросил его в сторону, успев подставить при помощи Камня Реальности громадный валун на пути его полёта. Танос слёту ударился головой о камень. Шлем на его голове деформировался от удара. Обычного человека такое убило бы, но Танос лишь потряс головой, чтобы избавиться от головокружения, и медленно поднялся на ноги. Подоспевший Тор переглянулся с Локи и ударил в Таноса призванной с помощью Мёльнира молнией, а Тони Старк дал залп по нему из всех своих репульсоров, сбивая с ног. Однако благодаря своей задубевшей фиолетовой коже Танос всё ещё был жив, хоть и изрядно контужен. Наташа выхватила нож из голенища ботинка и собиралась приблизиться к Таносу, чтобы его добить, но Старейшина посмотрела ей в глаза и отрицательно покачала головой, мол, не надо. В этот момент, когда Танос был максимально ослаблен и дезориентирован, к нему приблизились его приёмные дочери. Поначалу казалось, что они намерены его защищать. Но внезапно обе одновременно атаковали Таноса с разных сторон. Женщина-киборг запустила мощный энергетический заряд, который наконец пробил защиту Таноса, а зеленокожая пустила в ход свой меч, стремясь перерезать горло. (Позднее Локи узнал, что их зовут Гамора и Небула, и что Гамора всегда боролась с внутренними конфликтами в своих чувствах к отцу, а Небула хотела отомстить за все страдания, которые Танос причинил ей и её сестре). Когда Танос уже не мог сопротивляться, Гамора произнесла: — Мы много лет мечтали о том, чтобы тебя убить, и вот этот день настал. После этих слов женщина-киборг нанесла последний удар, пробивая металлической рукой его грудную клетку в том месте, где находится сердце, и Танос замертво пал на землю. Приспешников Таноса деморализовала его смерть. Некоторые из них предпочли спасаться бегством. Мстителям не составило труда добить остальных. Локи подкинул Тору идею насчёт того, как поступить с Малекитом, после чего оба открыли портал, в который затянуло всех тёмных эльфов. — Отправили в тёмное измерение? — поинтересовалась Старейшина. — Лучше, — плотоядно улыбнулся Локи. — В Хельхейм. Там как раз наша сестрица тысячи лет жаждет с кем-нибудь подраться. Когда всё было кончено, Тони обессиленно опустился на камень, снял шлем и закрыл лицо руками. Обеспокоенный Локи подошёл к нему и обнял со спины, спрашивая, в порядке ли тот. Тони негромко рассмеялся в ответ: — Доктор Стрендж смог предсказать лишь один вариант победы над Таносом из четырнадцати миллионов шестьсот пяти — и этот вариант стоил мне жизни, — потому что заглядывал в будущее, а нужно было — в прошлое. У Локи вдруг замерло сердце от внезапной догадки, и он негромко спросил: — Кто такой Стрендж? — Да так, один колдун… Вернее, станет колдуном через несколько лет, — рассеянно ответил Тони. — Значит, ты — тоже?.. — ошарашенно спросил Локи, присаживаясь рядом. Всё это время он думал, что один крутится в этой временной петле, как белка в колесе. Позже он обязательно вытрясет из Тони историю его попыток вырваться из замкнутого круга, но сейчас оба понимают, что теперь им придётся жить набело, потому что своими действиями они только что разорвали временную петлю и избежали предопределённой судьбы.