Crucifix

      Спасительный символ под тёмными небесами, обращающий легионы зла вспять…       — Да сколько же можно!       Не так Дот хотел проводить это лето. Три месяца назад ему исполнилось восемнадцать, затем он уверенно сдал выпускные экзамены — спасибо наставнику Ортеру Мадлу, который продолжал свои занятия «для одарённых подростков», и, что уж там, спасибо заклятому другу и соседу по комнате Лэнсу Крауну, показавшему себя на этих занятиях хорошим напарником. Закончив учёбу, Дот предвкушал свободу, тусовки с компанией уже бывших однокурсников и поездку на музыкальный фестиваль с сестрой и её компанией. Ему грезились песни у костра, ночёвка в палатке, возможно даже не в одиночестве… Но судьба, как это часто бывает в мире магии, приготовила для него совсем другой план.       Очередной поворот колеса Фортуны воплотился в письме, которое было доставлено в конверте с печатью в форме чайника с крестом и молнией. Бабушка, глава их семьи, срочно вызвала его домой и поставила перед фактом: Дот должен вступить в семейные дела. И это касалось не только их чайного дома.       За ужином в первый же день бабушка произнесла своё коронное «Истинная сила — в единстве крови» и посмотрела на Дота так пристально, что у него заныло под повязкой.       — Значит, мне нужно чаще сдавать анализы, — пошутил Дот, ковыряя вилкой гарнир.       Бабушка не засмеялась. Мама резко закашлялась в салфетку, а со стены на Дота уставился портрет прабабки — казалось, её глаза сузились в осуждении.       Теперь Дот снова стал учеником, открывая для себя историю и магию Ира Кройц, потому что носителей этой древней силы, спящей в крови, но пробуждающейся от сильных эмоций и превращающей владельца в демона битвы, осталось немного. Важно, чтобы все они осознавали свою ценность — особенно после разрушений, которые принес Инносент Зеро и его приспешники. Так сказала бабушка, потрясая листом с генеалогическим древом, на котором часть фамилий была перечёркнута красными и чёрными линиями. Итак, задание на лето для Дота Барретта: снова вознести славу и мощь Ира Кройц.       Как благородные рыцари древности…       Да уж, против бабушкиного слова не попрёшь, традиции она чтит… хотя в обязательный вечерний настой из каких-то горьких травок всё-таки добавила Доту пару ложек мёда.       В их семье всегда всем заправляли женщины, а вот в книгах с крестами на обложках они упоминались редко, за исключением пары выдающихся героинь, типа Жанны-как-её-там. Видимо, мужчин тогда было больше, и подвиги доставались исключительно на их долю.       Несправедливо! Мальта наверняка проявила бы себя образцовым рыцарем. Пришлось ли и ей провести своё первое лето после окончания обучения в компании полководцев и мучеников? Как же ей наверное было тяжело… Он-то неусидчивый, а уж Мальта и подавно.       Жаль, что они никогда не общались глубоко на тему родословной, хотя вообще-то свои отношения с Мальтой Дот считал замечательными — сам бы мог книгу написать, чтобы всякие Лэнсы Крауны знали, для чего нужны сёстры. Уж не значки и кружки с их изображениями штамповать, это точно.       Хотя кто-кто, а Мальта точно заслуживала поклонения и обожания. Смелая, решительная, справедливая, красивая… Мальта — единственная, кто мог потрепать его по голове без последствий. Когда она злилась, её слова обжигали, будто раскалённый клинок, а когда смеялась — казалось, будто вокруг неё летают золотистые искорки. Однажды сестра взяла его с собой на ночной фестиваль огней, затащила на крышу часовни, и рассказывала захватывающие истории про рыцарей и небесных демонов, и фейерверки искрились в её глазах. А ещё угостила вином, которое они закусывали яблоками в карамели. Когда они вернулись под утро, бабушка хотела наказать обоих, но Мальта выкрутилась, сказав, что похитила брата, а он сопротивлялся и кричал, что готовится к поступлению в Истон. Бабушка фыркнула… и всё-таки они остались тогда без наказания.       Друзья-байкеры чуть ли не на руках готовы Мальту носить. Да только кто бы им позволил! Сейчас, наверняка, тоже летает где-нибудь, такая деловая. За всё то время, которое Дот провёл в семейном «замке», она так и не появилась. А ведь здорово было бы попробовать себя в гонках на лошадях или вместе посещать тренировки по историческому фехтованию. Мальта бы не стала ему поддаваться. О да, его сестрёнка настоящий боец! Огонь!       Дот вскочил, помахал воображаемым мечом, разгоняя кровь, и снова плюхнулся за стол, возвращаясь к очередной книге из семейной библиотеки. Обложку украшал крест в круге. Перед первым прочтением Дот, наслушавшись бабушкиных наставлений, даже примерился к нему лбом — оказался как раз.       Книга была полна исторических справок, непонятных описаний и странных пятен на страницах — зря, наверное, к обложке лицом прикладывался. Тексты были такие мудрёные, что на расшифровку небольшого абзаца могли уйти часы. А ведь бабушка сказала, что Дот обязан изучить фолиант от корки до корки, чтобы стать настоящим наследником Ира Кройц. Впитать и принять мудрость веков. Последовать традициям. Мама, услышав эти слова, спрятала лицо в ладонях, но Дот не стал спорить. После скрипки он мог освоить что угодно.       Чтение постепенно продвигалось. Хорошо, что Ортер иногда учил их с Лэнсом разбираться в древней символике, а не только гонял на изнуряющую практику. Ну как, учил… Передавал их Софине, а сам шёл пить кофе с Ренатусом. Тогда Дот возмущался, почему это они должны просиживать штаны над книгами, но теперь был благодарен за знания, которые Софина вбила им в головы, причём ему — буквально.       Потихоньку продираясь через выспренный слог автора, Дот добрался до эпохи великих сражений, прочёл про битву с великанами, а теперь приступил к самым чёрным страницам истории Ира Кройц.       Пали на колени перед Глазами Зла…       Вот сейчас было обидно. Хотя, возможно, это был тактический ход — на коленях удобно подползти к врагу и, например, стащить у него ключ или перерезать сухожилия. Дот торопливо перелистнул страницу.       — О, Абисс!       Конечно, на гравюре перед очередным рыцарем с крестом на челе и в доспехах, испещрённых рунами, был изображён не бывший соученик Дота Абисс Рейзор, а какой-то другой… человек? Вроде у людей всего две руки, да и зубов поменьше… Но кто бы это ни был, не заметить его тщательно прорисованный Глаз Дьявола было нельзя. Так вот, значит, как их называли раньше…       Дот потер лоб. Скрытый повязкой символ Ира Кройц в последнее время давал знать о себе все чаще, проявляясь покалыванием и жжением. Лэнс после одной из тренировок сказал, что нашел Дота в песчаной буре именно по свечению креста. А еще Лэнс иногда жаловался, что это же свечение мешает ему спать, так что не мог бы Дот идти рукоблудить в другое место, раз уж приспичило. Дот огрызался, но ведь Лэнс был прав. Золотисто-оранжевый крест очень явно выдавал эмоции, в том числе и возбуждение своего носителя.       С улицы донёсся шум, похожий на чью-то пылкую речь, и Дот попытался сосредоточиться на подписях к иллюстрациям. На одной из них над руинами древнего храма клубилось багровое зарево, и на его фоне рыцарь с крестом устало опирался на меч над телом поверженного многорукого врага, а на другой ещё раз подробно демонстрировалось, как выглядит глаз Дьявола… извлечённый из глазницы.       И враги падут перед крестом верующих в слово…       Как хорошо, что сейчас совершенно другое время. Потому что если послушать то, что бабушка говорила про следование традициям, Доту пришлось бы… Да ну, бред какой-то. Теперь у потомков некогда враждующих сил нет никаких причин конфликтовать. Подумаешь, приставил как-то раз Абисс меч к его горлу, так это было давно и вообще во время карточной игры. Все же понимали, почему он так поступает. А кто не понимал, понял, когда почти сразу после школы Рейзор не вернулся к себе домой, а съехался с победителем всех тех игр, своим однокурсником Абелем Уокером.       Интересно, а у таких как Абисс, тоже есть книги с затёртыми страницами? Что там сказано про таких как Дот?       Игнорировать звуки на улице уже не получалось, но в потоке повышенных интонаций Дот смог различить знакомый голос. С некоторым усилием он захлопнул фолиант, подняв при этом облачко пыли, рванул к окну и увидел идущую с сумкой от ворот к дверям дома Мальту, которая что-то выговаривала матери. Ну чисто пышущая огнём драконица! Не похоже, что сестра рада возвращению домой, но наверное она ещё не знает, что Дот тоже здесь, в семейном гнезде. Он и не представлял, что так по ней соскучился. Учёба может и подождать, за один день слава и мощь точно не вознесутся, думал Дот, скатываясь кубарем по лестнице, чтобы поприветствовать Мальту бурными объятиями.       Он не дочитал всего несколько страниц до новой главы с описанием еще одной важной традиции Ира Кройц. Благородные древние рыцари так заботились о чистоте своей крови и сохранении магической силы, что в особых случаях женились на своих сёстрах.       Лето обещалось жаркое.