Древние тайны древних ситхов

— Скучно, сестра, скучно. Каждый день одно и то же. Тренировки, лекции, никому не нужная бумажная работа. Скоро я покроюсь пылью и умру от скуки. Мужчина средних лет человеческой расы раскачивался на стуле и подкидывал к потолку небольшой разноцветный мячик. — Если тебе скучно, Таш, я назначу тебя в патруль. Из ИСБ просили кого-нибудь для усиления. Та, кого назвали сестрой, известная всему свету как инквизитор Миа Тайго, листала древнюю книгу и в задумчивости почёсывала основания рожек. Книга была настолько древней, что местами стёрся не только текст, но и миниатюры по краю страниц. — Только не в патруль, — деланно ужаснулся Таш. — Они снова начнут просить разные фокусы, а Сила — это не фокусы, это серьёзно. Сама понимаешь. — Тогда в архив, сортировать манускрипты, или обучать новобранцев, или … короче, Таш, или ты прекратишь ныть, или я найду тебе работу, на которой у тебя времени на нытьё просто не будет. Она сказала это спокойным голосом, не повышая тона и не поднимая головы от книги. Таш тут же сел на стуле ровно, положил мячик и примирительно сказал: — Хорошо-хорошо, я займусь текущей задачей, но скажи, там никакой рейд не намечается? — Нет. — Даже просто проверить слухи? — Нет, Таш. Ты меня плохо слышишь? — Всё, молчу-молчу. Забрачка снова потёрла рожки, отложила книгу в сторону и повернулась к терминалу, чтобы записать краткое содержание прочитанного. — Руди, сдашь книгу обратно в архив, скажешь, чтобы проверили подлинность текста. Есть подозрения, что это очередная подделка. — Да, мэм. Подделка настолько старая, что может считаться почти как настоящая? — Именно. Что усложняет нашу работу. Я к начальству. Руди за старшего. Можешь всех бить. — Есть, мэм. Но когда я буду работать? — Оптимизируй. Вернулась она через час, нахмуренная и озабоченная. — Таш! — Я ничего не делал, мэм, просто работал. — Я тебя переведу, к предсказателям. У тебя это хорошо получается. — Мы отправляемся в рейд? Ура! Таш подкинул цветной мячик и тут же положил его рядом со световым мечом, который он только что собрал. — Это не рейд, — она села на край стола, оглядела свою команду. — Проверим слухи и легенды, которые породили слухи. Вводные сейчас всем разошлю. Знакомимся, собираем информацию, через сутки отправляемся.

***

Планета была известна ещё до Великой Гиперпространственной войны, если верить картам и редким упоминаниям в хрониках. В стороне от основных гиперпространственных маршрутов, с запасами ресурсов, которых едва хватало для коммерческого использования, она избежала разрушительных последствий войн и экспансий, что волнами прокатывались от центра к периферии и обратно. Достопримечательностей, способных заинтересовать туристов, тоже не было. Согласно архивам ныне несуществующего Ордена, именно здесь родилась та самая Номи Да-Бода, известная впоследствии в определённых кругах как Номи Санрайдер. За четыре с лишним тысячи лет с этой планеты в джедайский орден вступило ещё три человека, по другим данным — всего лишь один. Гораздо меньше, чем по статистике приходило с других планет. Словно та знаменитая джедайка забрала Силу планеты и израсходовала её почти всю. В конце справки в примечании говорилось, что на этой планете есть свои уникальные поэтические традиции, благодаря которым она известна среди литературоведов и историков литературы и искусства, но то была слишком узкая и специфическая тема, мало кому интересная.

***

Коллега из соседнего отдела, узнав, что они отправляются сюда, попросил, если будет возможность, привезти изданный ограниченным тиражом сборник стихов поэтов времён Руусана. Он слыл большим любителем редкой поэзии и даже считался крупным специалистом в этой области до того, как перешёл работать в Инквизиторий. Планета встретила неприветливо. Низкое местное солнце яростно сияло на абсолютно чистом бледно-голубом небе, не давая ни малейшего намёка на тепло. Сухой холодный воздух моментально забрался под форменную одежду острыми ледяными коготками. Порыв ветра закружил в вихре старые листья, песок и мелкий мусор, кинул на гостей. Таш не удержался, чихнул, прикрыл рукавом форменной шинели лицо. — А говорили, тут тепло, — просипел он, утирая слёзы. — Сейчас же зима, — хихикнул Руди, поправляя капюшон с меховой оторочкой. — Почему не предупредил? — Это всё было в информационном бюллетене, который нам прислали перед вылетом. Неужели ты не прочитал? — Мне было некогда читать всякую ерунду, — пробурчал Таш. — Зачем? — Вот теперь мёрзнешь, — развеселился Руди, протянул вязаные рукавицы. — Держи, а то пальцы отморозишь. Их ждали. У входа в здание порта стояла пожилая женщина с усталым лицом. Под цепким взглядом холодных равнодушных глаз все, кто проходил мимо, вжимали головы в плечи, стараясь стать меньше и незаметнее, невольно ускоряли шаг. Наконец её взгляд остановился на Таше. — Инквизитор Тайго? Таш растянул в улыбке посиневшие губы, мотнул головой, указал на забрачку. На лице женщины не отразилось никаких эмоций. Она склонила голову в приветствии. — Мне поручили встретить вас и вашу группу, инквизитор Тайго. Прошу за мной, — невыразительным голосом сказала она, развернулась на каблуках и чётким шагом направилась вдоль здания космопорта, ни секунды не сомневаясь, что гости планеты последуют за ней. За углом оказалась парковка, на парковке — спидер. В него поместились все. Внутри было тепло, пахло пряностями и чем-то сладким. Кресла в салоне подстроились под тело. Моментально потянуло в сон. Через полчаса спидер остановился перед гостиницей. — Глава комитета безопасности ждёт вас в пятнадцать часов по местному времени, — сообщила женщина. — Спидер за вами прибудет. Главой комитета безопасности оказалась высокая женщина неопределённого возраста с бесцветными глазами и армейской выправкой. Она скупым жестом предложила занять места за столом. — Некоторое время назад в южном полушарии произошло землетрясение. Одно из последствий — обрушились скальные породы и открыли доступ к древнему сооружению. Местные жители сообщают о разного рода странностях, происходящих около этого сооружения. Все свидетельства очевидцев собраны на датападе. Глава службы безопасности округа обратился к архивам. Оказалось, что подобные странные происшествия — призрачные фигуры, голоса, исчезновения и появления людей, вспышки заболеваний — случались и раньше, на протяжении последних трёх тысяч лет. — Ещё раньше ничего подобного не наблюдалось? — спросила Тайго. — Первая официальная администрация появилась там три тысячи лет назад, достоверные сведения о том, что происходило ещё раньше, отсутствуют, — ответила глава безопасности. — Возможно, какие-то обрывки информации сохранились в местных легендах и преданиях или в семейных архивах. Некоторые семьи живут там со времён колонизации планеты. — И вы решили обратиться в Инквизиторий за помощью. — Да. Происходит слишком много такого, что сложно списать на удавшиеся выходные, особенности местной растительности или чьё-то излишне буйное воображение. В последний раз подобные необъяснимые явления происходили сто пятьдесят лет назад, и руководство планеты обращалось за помощью в Орден джедаев. К сожалению, у нас отсутствуют сведения, чем закончилась эта проверка. Так как Ордена сейчас не существует, наиболее подходящей организацией оказался Инквизиторий. — Вы обратились по адресу. Подобные необъяснимые происшествия — наша работа, — уверила её Тайго. — Отлично, — Женщина даже не улыбнулась. — Вы отправляетесь завтра утром на трансконтинентальном монорельсе. Руководство округа предупреждено о вашем визите и будет оказывать вам на месте всяческое содействие. Инквизиторам стало ясно, что аудиенция окончена. Руди забрал датапад, спрятал его в карман сумки.

***

Трансконтинентальный монорельс отправлялся на следующее утро от вокзала, который был расположен недалеко от космопорта. Инквизиторы уже видели эстакады, когда ехали на встречу с главным безопасником планеты, но не придали им значения. Оказывается, это была такая дорога для транспорта, связывающего столицу с округами. Сеть монорельсов опоясывала всю планету. Длинная оранжево-зелёная змея покоилась у платформы под ажурной конструкцией дебаркадера. Рядом суетились пассажиры и провожающие. Кто-то обнимался, кто-то ругался, кто-то курил, а кто-то ждал своей очереди на посадку. Им забронировали места в третьем вагоне, на втором этаже, три двухместные каюты бизнес-класса, каждая со своим санузлом и небольшим баром. На первом этаже вагона были бар-ресторан и прачечная. Все места в вагоне оказались заняты. Желающих ехать на другую сторону планеты бизнес-классом нашлось много. Это был дешёвый способ добраться туда, дешевле, чем трансатмосферным шаттлом, пусть и медленнее. Разложив багаж на полках, инквизиторы собрались в купе у Тайго, чтобы ещё раз обсудить информацию, которую им предоставили и которую к этому моменту им удалось найти самим в местных сетях. Судя по изображениям разной степени чёткости, древнее сооружение было настоящим храмом ситхов времён Великой Галактической войны. О ситхах той эпохи сохранилось до обидного мало данных, но даже из того, что оказалось в распоряжении Инквизитория, было ясно — в этом храме наверняка есть неприятные сюрпризы. Одну половину создавали строители храмов, чтобы защитить то, ради чего и строился храм — и что, как правило, было второй половиной сюрпризов. Иногда сюрпризы выбирались на волю. Возможно, один такой сюрприз и стал причиной смерти местного чиновника, отправившегося на осмотр древности. Умер от разрыва сердца, да, была сердечная недостаточность, нет, в организме не обнаружено следов алкоголя или наркотиков. Покойного знали как жизнерадостного оптимиста с роскошной чёрной шевелюрой. На посмертном голофото он был абсолютно седой с искажённым от ужаса лицом. Но, возможно, его смерть стала следствием каких-то простых и объяснимых факторов. В рассказах очевидцев, записях историй, сплетнях и легендах прослеживалась одна и та же деталь — призрачная фигура огромного роста с рогами на голове. Она появлялась перед теми, кто пытался пройти в пещеру дальше чем несколько метров, что-то вещала на ломаном общегалактическом. Те смельчаки, которые не обращали внимания на призрака, теряли сознание и обнаруживались на следующий день у подножия холма. Некоторым не везло — они исчезали навсегда. Дотошный Руди отыскал ещё одну занятную деталь — чем древнее были записи о призраке, тем больше очевидцы понимали то, что он им пытался сказать. С течением времени язык менялся и всё больше уходил от своей исходной версии. Возможно, им действительно повезёт, и они найдут древний голокрон ситхов с записью личности владельца. — Какая интересная запись на окне, симулирует движение, — в какой-то момент сказал Руди, подняв голову. — Это не симуляция, это мы уже едем. — Надо же, я ничего не почувствовал. — Это, о мой юный падаван, не Сила, это физика, — с долей пафоса заявил Таш. — Очевидно это слово ты использовал в значении «подай то, подай это, стой там, иди сюда», — заметил Руди. — Потому что, в отличие от тебя, у меня нет этих мистических способностей, если помнишь. За окном мелькали деревья, дома побольше и поменьше, речки, озёра, рощицы, снова дома плотной группой, какая-то станция. Холодная бесснежная унылая равнина с редкими холмами и мачтами на горизонте постепенно сменилась редколесьем, а затем и настоящим вечнозелёным лесом, подступавшим совсем близко к дороге. Казалось, поезд летит по бесконечному тёмно-зелёному коридору, изредка врываясь на мост или ныряя в настоящий тоннель. Неожиданно из-за холмов появился город — здесь была первая остановка. Из вагона вышло несколько человек, столько же и зашло. Таш и Руди тоже спустились на перрон: прогуляться, размять ноги, понаблюдать за людьми. По сравнению со столицей в городе было гораздо теплее, ветер не такой пронизывающий и холодный, и даже уши не мёрзли. Таш добежал до киоска и купил всем по стаканчику местного чая. Чай оказался самым обыкновенным, одной известной на всю галактику торговой сети. Дальше было ещё несколько остановок, длинных, по полчаса, а то и дольше. На каждой пассажиры выходили из вагонов, разминались, кто-то курил, кто-то ел купленную в киосках еду. Казалось, они никуда не торопились. Несмотря на то, что ехали по своим делам на скоростном экспрессе. На конечную станцию поезд прибыл на следующее утро. Этот город по своим размерам не уступал столице и, в отличие от столицы, здесь царило лето. Так показалось инквизиторам. Позже они узнали, что на самом деле это была такая осень, тёплая, влажная. Их встречали. Глава комитета безопасности округа и глава поселкового совета — обе довольные жизнью цветущие дамы средних лет с пышными причёсками и в строгих костюмах, больше напоминающих мундиры, чем костюмы гражданских чиновников. Для группы инквизиторов забронированы номера в гостинице, но, если господа инквизиторы желают, к древним руинам можно поехать сразу. К поездке всё готово: и транспорт, и проводники, и даже место недалеко от руин, чтобы поставить палатки. Тайго решила ехать сразу, осмотреть таинственные развалины и уже потом принимать какие-то решения. Выехал небольшой караван — два вездехода и тягач с прицепом. Древние развалины — Тайго предпочитала быть осторожной в оценках, пока не увидит всё собственными глазами, — прятались далеко от города, в нескольких часах езды. Как рассказала по дороге глава поселкового совета, на эти развалины натолкнулись совершенно случайно. После землетрясения на записях дроида, который делал повторную аэросъёмку местности, обнаружили странное сооружение, которого в прошлый раз не было, выехали на место и нашли древний храм. Всё бы ничего, только там должна будет проходить одна из подъездных дорог к строящемуся комбинату по добыче и переработке дуния. Главного инженера проекта охватило сомнение — а вдруг эти развалины на самом деле важное историческое и культурное наследие, варварское уничтожение которого может сказаться на репутации компании. Собственно, идея приостановить строительство и вызвать каких-нибудь специалистов, чтобы помогли разобраться в неожиданной находке, принадлежала ему. После появления призраков и загадочных смертей его идею поддержали все. — Кто-то в самом деле видел призрака? — удивился Таш. — Да, видели, и даже сумели сделать запись, — кивнула безопасник. — Вот, смотрите. Запись была на удивление хорошего качества. Недавно прошёл дождь. В вечерних сумерках застывшие на листьях капли казались россыпью самоцветов. В кадре появилась чья-то рука в перчатке, коснулась длинной ветки, усыпанной мелкими розовыми цветами. Ветка качнулась, сверкающие капли посыпались вниз. Фокус сместился на тёмный силуэт за веткой, изображение постепенно обрело резкость, и стало видно, что это ноги гигантской скульптуры. Изображение уменьшилось, и стало видно, что скульптур на самом деле две, они стоят по сторонам от входа. А потом стал слышен голос. Обычный такой женский голос, низкий, глуховатый, шипящий. Говорил этот голос на языке, смутно напоминающем общегалактический. Изображение заметалось, скульптуры ушли в сторону и вверх, снова появилась тропинка. На тропинке стояла призрачная фигура. Она была высокой, выше среднего роста. На голове был глухой шлем с огромными шипами. Такие же шипы украшали наплечники.Длинное одеяние струилось, напоминая туман. В целом эта фигура выглядела как классический призрак из книг и голопостановок. За одним небольшим исключением — она была непрозрачной. Незадачливый оператор промычал что-то совсем невнятное и, судя по тому, как заплясала картина, со всех ног бросился прочь. — Вот, собственно, и всё, — сказала безопасник. — Мы отдали эту короткую запись на экспертизу и установили , что язык, на котором говорит призрак, общегалактический, но устаревший. Так говорили примерно три-три с половиной тысячи лет назад. У вас есть какие-то предположения, инквизитор Тайго? Тайго в ответ покачала головой: — Пока рано делать какие-либо выводы. Я хочу осмотреть всё своими глазами. Ну и поговорить с этим видеооператором. Кстати, у вас есть специалисты по древним языкам? — У нас есть дроид-переводчик, — слегка надулась женщина. — Мы взяли его из местного музея археологии. — Он такой древний? — подал со своего места голос Таш. — Он консультант по древним языкам, — поджала губы женщина. — Точно, шесть миллионов форм общения и всё такое, — закивал в ответ Таш. — Вы можете предоставить его нам, чтобы разговаривать с этим призраком? — В самом деле, нам бы очень понадобился такой дроид, — мягко сказала Тайго, заметив, что женщина начинает злиться. — Хорошо, вам его доставят из музея. Дальнейший путь прошёл в молчании. Инквизиторы в очередной раз изучали материалы, представители местной власти занимались своими делами. На место, где предполагалось разбить лагерь, приехали уже под вечер. Здесь заранее расчистили площадку, чтобы установить разборные домики. Предполагалось, что инквизиторы пробудут на месте несколько дней, а то и недель. — Пойдёте осматривать находку? — поинтересовалась глава поселкового совета, наблюдая, как рабочие сноровисто распаковывают и возводят жилой домик, а следом и хозблок. — Завтра, — пожала плечами Тайго. — Вряд ли эти руины куда-то сбегут от нас в ночи. Наконец все постройки были возведены, генератор запущен, всё было подключено и проверено. Дроида обещали прислать завтра с утра. Пожелав приятной ночи на новом месте, местные власти уехали, оставив инквизиторам в пользование один из вездеходов. — Как бы то ни было, встретили нас хорошо, — задумчиво сказал Таш, когда все собрались на небольшой кухне поужинать и выпить чая. — Даже подозрительно. Возможно, они что-то скрывают или пытаются отвести наше внимание от действительно занятных вещей. Номер в гостинице, каюта бизнес-класса, всё это сопровождение, даже вот отдельно стоящий биосортир возвели, чтобы думать о вечном в комфорте. — Либо тут замешаны деньги, очень большие деньги, — заявил Руди, дуя на чашку с горячим чаем. — Ты о чём? — Месторождение дуния, — напомнил Руди. — Пока ехали, я посмотрел всю информацию, что есть в открытом доступе. По оценкам, это очень богатое месторождение, его разработка окупится очень быстро, за несколько лет. Инвестиции, развитие региона, налоговые поступления, вот это вот всё. Разумеется, местные хотят решить проблему с призраком и храмом как можно скорее. Если честно, я удивлён, что они решили обратиться к нам, а не просто взяли и взорвали эти руины, как обычно поступают корпорации. Видимо, призрак был очень убедителен. — Он и предложил очень большие деньги, чтобы его храм не трогали? — с иронией спросил Таш. — Всё может быть, — пожал плечами Руди. — Получим дроида-переводчика и спросим у призрака, чего он хочет. — А если он захочет твою душу? — зловещим голосом протянул Таш. — Всем известно, что у клонов нет души, — пожал плечами Руди. — А у Миа душа слишком чёрная и порочная, чтобы ей мог заинтересоваться призрак древнего ситха. Так что, Таш, придётся расплачиваться твоей душой. Ты готов принести такую жертву ради общего блага и мира во всей галактике? — Да ну тебя, — буркнул Таш. — Спать пора. — Спокойной ночи, Таш, — сказал ему в спину Руди. Проводив до домика Тайго, Руди по старой привычке обошёл периметр лагеря, проверил, включён ли защитный барьер и всё ли в порядке, и только после этого сел на излюбленное место у входа. Если здесь и был призрак, то на местную ночную жизнь он никак не влиял. Из темноты то и дело доносились трели, визги, рёв и рычание. Перед рассветом кто-то бегал вокруг, ломая кусты и завывая на все лады, сначала соло, потом подключился хор кореллианской оперы. После нескольких арий в их исполнении наступил антракт. Во втором отделении выступала дисковая пила и другие инструменты. Ближе к рассвету наступила благословенная тишина. Утром дроида не привезли, но клятвенно пообещали доставить после обеда. Тайго почесала основания рожек, перечитала сообщение, хмыкнула. Ждать ей не хотелось, развалины манили к себе. Вряд ли призрак явится среди бела дня, они, как правило, ночные явления. Или вечерние. После завтрака она в компании Руди отправилась на разведку. Прямо от лагеря вверх, туда где был храм, бежала тропинка. Здесь ходили и, судя по тому, как тропинка была утоптана, довольно часто. Место выглядело не таким заброшенным и забытым, как вчера хотели показать, что наводило на размышления. Через несколько шагов инквизиторы заметили, что тропинка не ровная, а какая-то волнистая. В итоге Руди не выдержал, вытащил из-за спины сапёрную лопатку, опустился на колени и стал сноровисто раскапывать верхний слой. Несколько ударов, и лопата звякнула о камень. Под слоем жирной земли прятались ступени, которые вели наверх, к храму. — В принципе этого следовало ожидать, — задумчиво сказала Тайго, гладя кончиками пальцев шероховатую ступеньку из тёмного с красными прожилками камня. — Есть вероятность, что этот храм настоящий, а не более поздняя подделка? Руди зачем-то постучал лопатой по камню, выбил несколько искр и успокоился. Сорвав широкий лист, он очистил лезвие лопаты и сунул её себе за спину. — Это вопрос для серьёзных археологических исследований. — Генерал Тайго, как всегда, дипломатична. Тропинка извивалась между невысоких деревьев и густого колючего кустарника с яркими цветами. Вокруг порхали бабочки всех размеров: от миниатюрных, не больше ногтя, до гигантских, напоминавших ожившие цветы. Кто-то прыгал по веткам, попискивал и похрюкивал. Сверху сыпались листья, мелкая труха и объедки фруктов. Один раз дорогу перебежала семейка местных зверьков, похожих на мохнатых броненосцев с длинными хвостами. Лес жил своей жизнью, и до гостей ему не было никакого дела. Наконец тропинка выскочила на площадку, на которой и был построен храм. Ни одно изображение или запись не передавали истинных размеров этого древнего сооружения. Постройка классической пирамидальной формы выступала из скалы. Недавний оползень обнажил только часть стен и фасад здания. Он не подавлял своими размерами, он вызывал восхищение силой разума, что возвела его на вершине заросшей лесом скалы. Точнее, вырезала его из монолита скалы — по крайней мере, казалось, что он составляет с ней одно целое и словно вырос из горного массива. Оползень забрал с собой всю почву, обнажил длинные, на всю ширину поляны, ступени из тёмного с красными прожилками и точками камня. Слева и справа были ровные площадки. Сейчас они пустовали, раньше на них стояли огромные чаши, в которых пылал мистический огонь, если верить скупым описаниям и некачественным изображениям в старых книгах. Две скульптуры со вчерашнего видео были видны во всём своём великолепии. Они держали на плечах массивный фронтон и на первый взгляд казались людьми. — Если тут и были наружные охранные системы, они давно уже не работают. Руди снял с пояса макробинокуляр, внимательно осмотрел поляну, подходы к храму, сам храм. — Мин тут тоже нет за давностью лет, — пошутил он и повесил макробинокуляр обратно на пояс. На поляне было тихо — стояла почти звенящая тишина — и свежо, по-настоящему чистый горный воздух. Влажная пряная духота тропического леса осталась позади. Дышалось легко и свободно. Руди ещё раз внимательно огляделся и шагнул первым. Ничего не случилось, призрак не появился. Они медленно пересекли открытое пространство, не спеша поднялись по каменным ступнями. — Я не хочу радоваться раньше времени, но у меня чувство, что это настоящий храм ситхов. Точнее, культовое сооружение, относящееся к той Империи ситхов, информации о которой у нас так мало. Это фантастическая удача. На обычно бесстрастном и равнодушном лице Тайго проступило выражение восторга и благоговения. Любой другой на её месте пустился бы в пляс от такой уникальной находки — целого, почти не разрушенного за века храма, наверняка практически не разграбленного любителями древностей и коллекционерами. Даже джедаи его не тронули. Кто знает, какие тайны скрываются в тёмных, пыльных коридорах. Постояв на ступенях, инквизиторы, по старой, ещё из прошлой жизни, привычке, входить внутрь не стали, а медленно пошли вдоль стены, пока не упёрлись в скалу. Храм и в самом деле был её частью, первое впечатление оказалось верным. Руди не без усилий поднялся по оставшейся от оползня груде камней, пересыпанных песком. Она плыла под ногами, норовя осыпаться от малейшего неосторожного движения. Руди коснулся ладонью стены, провёл пальцами по внутреннему углу. Стыка или шва не было и в помине. Древний архитектор вырезал из скалы то, что нужно, остальное оставил. Руди аккуратно развернулся на пятках, спрыгнул вниз. Теперь они направились в противоположную сторону. Там был обрыв. Масса жирной земли, песка и мелких камней сползла с самой вершины и обнажила забытый храм. Наверно, за всю историю храма это был не первый оползень, но он стал последним, той самой каплей, стронувшей многовековые пласты. Только вот, глядя на сохранившуюся часть крутого склона, где плотной стеной переплелись кустарники и лианы, почему-то возникала уверенность, что вся эта толща растительности, как и покров земли, не естественного, а рукотворного происхождения. Это была ещё одна загадка — кому и зачем понадобилось прятать это циклопическое сооружение. Что скрывается под его сводами? Где-то внизу журчал ручей, тот самый, что протекал рядом с лагерем и в котором они набирали воду. Доносилось пение птиц, изредка кто-то ухал и скрипел, но в целом царила тишина. Инквизиторы внимательно осмотрели эту сторону и не нашли ничего интересного, разве что окончательно убедились, что храм и скала представляют собой одно целое. Вход был частично завален валунами, песком, старыми брёвнами. На влажной земле сохранились следы. Цепочки птичьих лапок, отпечатки подушечек мелких хищников и даже почти стёртый след рифлёной подошвы туристических ботинок. Пахло затхлостью и гнилью. Чуть дальше у стены лежала кучка маленьких черепов. Судя по следам, те, кому принадлежали черепа, стали жертвой хищника покрупнее. Ещё дальше ярким пятном лежала пустая пачка дешёвых сигарет. Чем дальше в храм, тем меньше было всякого мусора и костей. Руди посветил фонарём по стенам — ничего, всё тот же камень. Наконец коридор упёрся в закрытую дверь. То, что это была именно дверь, сомнений не возникало. Преграда была из тусклого металла и очень походила на бронированную корабельную дверь на каком-нибудь военном корабле. Но привлекало взгляд не это. На двери был нарисован огромный знак. Он искрился и переливался в свете фонаря, его никак нельзя было пропустить. Это был очень древний знак, один из так называемых «вечных» знаков, значение которого понимала вся галактика: от Центра Империи до захудалых окраин Дикого Космоса. Это был знак биологической опасности. Тайго подошла к двери, провела пальцами по знаку — он был не нарисовал, а протравлен в металле и покрыт каким-то шершавым на ощупь напылением, сверкавшим в свете фонариков. — Всё, пришли, — сказала она. — Здравствуйте, девочки, — добавил Руди. — Ну что, генерал, это уже не наш профиль? — Ты прав, сержант, возвращаемся. За их спинами раздался смешок и шипящий голос что-то сказал. Что именно — понять было сложно, хотя отдельные слова казались знакомыми. Руди и Тайго синхронно развернулись. У Тайго в руке оказался световой меч, Руди вытащил из-за спины сапёрную лопатку. Ровно посередине коридора стоял призрак. Он стоял на ногах, сцепив руки за спиной, а не парил над полом, как делают все приличные призраки. Новая фраза, на этот раз с явно вопросительными интонациями, такая же малопонятная, как и предыдущая. Инквизитор Тайго ругалась редко, крайне редко. Все ситуации, в которых тогда ещё генерал Тайго использовала нецензурную лексику, Руди мог пересчитать по пальцам одной руки. Что именно взволновало инквизитора, Руди так и не понял, только она произнесла длинную фразу ругательного содержания на давно забытом языке. Руди сам иногда использовал некоторые выражения, потому что считал, что язык ситхов очень хорошо подходит для выражения эмоций в некоторых неоднозначных ситуациях. Как например, эта. Хотя, казалось бы, что тут такого — ну увидел призрака и увидел. Он и не такое видал за всё время работы в Инквизитории. Однако призрак удивился. Наверное, его очень давно не обкладывали по матушке, батюшке и прочим родственникам до седьмого колена. А может, он удивился, что наконец-то встретил того, кто говорит на понятном ему языке. — В моё время вас бы примерно наказали, — сказал он на том же древнем языке стихов. — И за оскорбления высших, и за ужасное произношение. Сам призрак, как и следовало ожидать, говорил с безупречными произношением. — Да вы, батенька, расист, — отозвалась Тайго. — Технически я скорее матушка, — отозвался призрак и, к удивлению инквизиторов, снял шлем. Было дело, призраки снимали голову да так и ходили с ней в руках, чтобы испугать малодушных, но вот шлем — никогда. Под шлемом оказалось лицо женщины средних лет. Принадлежала она, как и Тайго, к расе забраков. Что косвенно опровергало все истории о том, будто бы в той империи правящей кастой были исключительно чистокровные ситхи. Как бы то ни было, жест этот означал некоторое доверие и попытку наладить контакт, раз уж оказалось, что они могут понять друг друга без посредников. — Я Дарт Ти'айко, хранитель этой цитадели, — представилась она. — А вы кто такие, что посмели нарушать мой покой? — Инквизитор Тайго, инквизитор Харт, — ответила Тайго. — И, технически, ваш покой нарушили не мы. Тут всё гораздо серьёзнее. Неподалёку идёт строительство, и такое соседство, как ваша цитадель с таким знаком на входе, не очень приятно. Она указала на знак за спиной. — Вы можете перенести своё строительство в другое место и более не беспокоить меня. — Даже великим ситхам прошлого было не под силу перенести в другое место целое месторождение, — с лёгкой иронией ответила Тайго. — Тем более ваша цитадель — или всё-таки лаборатория? — представляет опасность для окружающих. Что вы там создали? — Увы, ничего. Я пыталась найти способ справиться с вирусом без использования Силы, но смерть прервала мои исследования. Теперь я охраняю это место от любопытных. — Значит, я вызываю тех, кто сможет решить эту задачу, — пожала плечами Тайго. — Неужели вы думаете, что они смогут справиться? — При всём уважении, за три с половиной тысячи лет наука продвинулась вперёд и наверняка может предложить решение вашей задачи. — Логично, — признала ситх. — Так над чем вы работали, Дарт Ти'айко? Мне же надо указать примерное направление, в котором надо будет работать уже им. — Вижу, за эти столетия инквизиция совсем не изменилась, — поджала губы ситх и вкратце рассказала о геморрагической лихорадке, которая появилась после того, как в одной из соседних систем решили осушить гигантские болота на перспективной планете. Попав сюда, лихорадка мутировала в смертельную версию. Очаги кое-как локализовали и ликвидировали. Эта часть планеты в то время была слабо доступна, поэтому не было уверенности, что они справились с болезнью. Вирус, вызвавший местную версию лихорадки, был уникальным, и Дарт Ти'айко осталась на планете, чтобы изучить его и найти способ противодействия. При помощи Силы это было просто, но далеко не все могут использовать Силу столь специфическим образом. Вряд ли можно было заподозрить ситхов древности в гуманизме, а вот практичность им была присуща. Вирус мог изрядно сократить поголовье рабочей силы в Империи. Разумеется, это никого не устраивало. Чтобы разобраться в проблеме и найти решение, Дарт Ти'айко построила здесь свою лабораторию. Имперские власти оказывали ей всяческое содействие. К сожалению, даже ситхи смертны, и Дарт Ти'айко тихо скончалась от старости в своей кровати, так и не найдя приемлемого решения. За несколько лет до смерти она записала голокрон с матрицей своей личности. То, что инквизиторы видят сейчас, — это как раз проекция голокрона. Матрица обладает многими способностями оригинала, но, к сожалению, далеко не всеми. Например, в силу своей слабой материальности, проводить дальнейшие исследования она не может, и это очень грустно. За все эти годы так и не пришёл никто, обладающий достаточным интеллектом и познаниями, чтобы продолжить её дело. Почему её проект прикрыли, она тоже не знает. Либо кто-то сумел справиться с болезнью, либо у Империи появились более важные дела. — Вы пойдёте с нами в лагерь? — спросила Тайго после того, как ситх закончила свой рассказ. — Увы, радиус действия моего голокрона не так велик, а извлечь вы его сейчас не сможете. Поэтому я останусь здесь. Если только не полезете внутрь. — Не полезем, — согласился Руди. — Но мы придём позже, если вы не против. Всё-таки не каждый день знакомишься с настоящим Дартом. — Сейчас этот титул уже не используют? — Почему же, используют, только Дарт у нас один на Империю, на всех не хватает. — Приходите, — усмехнулась ситх. — Если вам в организме не хватает общения с Дартом. То ли за долгие века она соскучилась по общению, то ли от природы была общительная, с обманчиво лёгким характером. Кто знает. Призрак проводила их до ступеней и исчезла. Вот была рядом, а в следующий момент её не стало, раз — и выключили изображение. Тут же на инквизиторов обрушились все звуки леса. От неожиданности Руди даже прижал ладони к ушам. Обратно в лагерь они шли молча, обдумывая увиденное и услышанное. Это можно было считать просто фантастическим везением — поехать с уверенностью, что столкнутся с очередным суеверием, в крайнем случае, попыткой прикрыть свои махинации, а обнаружить совершенно нетронутое культовое сооружение давно ушедшей эпохи и даже свидетеля той эпохи, пусть не вполне живого. Сложно представить, сколько всего нового они смогут узнать, сколько легенд и слухов подтвердить или опровергнуть. Перспективы открывались поистине грандиозные… Только придя в лагерь, они осознали, что время обеда давным-давно прошло и дело движется к вечеру и ужину. Таш в лагере был не один, вокруг него собралась целая толпа. Снова приехала глава поселкового совета, она привезла с собой обещанного вчера дроида. Вместе с дроидом приехали пожилой человек с породистым лицом и седыми волосами и высокий тонкий юноша с длинной, закрывающей пол-лица чёлкой. Это были директор музея и один из работников, аспирант кафедры археологии местного университета. Ещё двое оказались представителями корпорации, которая вела стройку. Тот самый главный инженер, который побеспокоился о репутации своей фирмы и начал всю эту движуху, и кто-то из высшего менеджмента. Именно он первым шагнул к Тайго и требовательно вопросил: — Ну что? Тайго прошла мимо него, села на раскладной стул, взяла из рук Руди стакан с горячим чаем. — Таш, что в лагере делают посторонние? Тут Таш и рассказал, кто есть кто и чего хотят. — Радует, что журналистов не додумались притащить. Пришлось бы их где-нибудь в кустах прикапывать. Итак, господа, это самый настоящий древний храм ситхов. Точнее, биологическая лаборатория, где, возможно, сохранились образцы опасных вирусов. Поэтому данную территорию необходимо закрыть до прибытия команды специалистов. Соответственно, все работы прекратить, — объявила она непререкаемым тоном. Все заговорили одновременно, и громче всех — менеджер. У него сроки горят, простой, они каждый день терпят убытки… Наверно, он ещё бы долго говорил, если бы Тайго не указала на него пальцем и он бы не замер с открытым ртом. — Я правильно понимаю, что ваша организация берёт на себя ответственность в случае начала эпидемии болезни, от которой, возможно, нет эффективного лечения? — холодно спросила она. — И это я не говорю о том, само сооружение представляет собой большую историческую и культурную ценность, что за его повреждение вы будете отвечать перед моим руководством. И сейчас вы всё это зафиксируете и официально отправите во все заинтересованные инстанции, в частности в поссовет. А вы готовы развернуть госпиталь, когда начнётся эпидемия неизвестно чего? Последний вопрос был адресован уже главе поселкового совета. Женщина ожидаемо возмутилась, ей совершенно не улыбалось, помимо основных обязанностей, заниматься ещё и какой-то непонятной лихорадкой. — Эй, а вы куда? — громко спросил Таш. Пока местные власти и представители бизнеса ругались между собой о деньгах и ответственности перед обществом, музейные работники решили воспользоваться поднявшийся шумихой и незаметно проскользнуть к храму. — Вы не понимаете! Это же уникальный случай! Единственный шанс! — с фанатичными блеском в глазах возопил директор музея и даже воздел кулак к небу. Аспирант стоял рядом и кивал в такт каждому слову мэтра, в его глазах сиял тот же огонь фанатизма и преданности делу всей своей жизни. — Никуда он от вас не денется, ждал три тысячи лет, подождёт ещё две недели, — ответил Таш. — Это слишком ценная находка, что чтобы оставить её без присмотра, там могут быть ценные артефакты, и я не хочу, чтобы они пропали, а потом всплыли в частных коллекциях. С этими словами директор музея гордо вскинул холёную голову, развернулся и бодренько зашагал вверх по тропинке. Его верный аспирант потопал следом, процессию замыкал семенящий дроид-переводчик. Всем им не было никакого дела до презренной повседневности, когда совсем рядом их ждали тайны прошлого… Тайго глубоко вздохнула, вытянула руку вперёд. — Никто никуда не идёт, — сказала она с видом «мне надоело объяснять очевидные вещи». Директор музея взлетел в воздух, засучил ногами, его пальцы вцепились в горло, пытаясь содрать невидимую удавку. Повисев так на высоте около двух метров, он плавно пролетел по воздуху обратно в лагерь. Там его подхватил Таш и аккуратно поставил на землю. — Чаю? — вежливо спросил он у побледневшего и потерявшего респектабельный вид директора. — Остальным требуется особое приглашение? — поинтересовалась Тайго. Молодой человек и дроид посмотрели друг на друга и вернулись. Спорить с этой злой женщиной им не хотелось. — Мне нужна лента для ограждения, чтобы обозначить территорию, куда нельзя заходить— сказала Тайго, рассматривая музейных работников. Молодой человек покраснел и попытался спрятаться за чёлкой. — Это я вам принесу, у меня этого добра много. — заулыбался инженер. — Могу даже конусы отдать во временное пользование. — Может, вам ещё и охрану прислать? — с долей ехидства поинтересовался менеджер. Тайго окинула его задумчивым взглядом. — Спасибо за содействие, мы справимся своими силами. Конусы тоже не нужны. Наконец все разошлись и разъехались. Тайго отправила запрос в Имперский департамент биологического оружия и расписала всё, что ей удалось выяснить. Оставалось только ждать. На следующий день инженер, как и обещал, привёз ленту. Этим количеством можно было обмотать всю гору и ещё бы осталось. Прошло полторы недели. Инквизиторы занимались разными делами, расспрашивали местных жителей, собирали легенды и истории в надежде найти дополнительные следы, расчищали коридор от песка и мусора, общались с голокроном ситха. Время от времени наезжал инженер с разными гостинцами — он положил глаз на Тайго и пытался за ней ухаживать, но дальше улыбок и комплиментов дело почему-то не шло. Даже несмотря на явные усилия Дарт Ти'айко, в которой внезапно проснулась сваха. Сама Дарт Ти'айко оказалась весёлой и общительной. Она охотно рассказывала многочисленные байки из жизни, местами смешные, местами жуткие, про своё детство в семье богатого торговца, про учёбу в Академии на Коррибане, про свои увлечения, про войну с той, Старой, Республикой и про ракгульскую пандемию. Сначала они не понимали, почему такая жизнерадостная, активная женщина добровольно согласилась на уединение в отдалённой лаборатории, фактически на добровольное заключение. Чем больше они её слушали, тем яснее становилось — ею двигала страсть. Она всё, за что бы ни бралась, делала со страстью и жадностью, словно жила свой последний день. Наконец представители департамента биологического оружия прибыли. Корабль с логотипом департамента без лишних церемоний сел на поляну, где был разбит лагерь, и занял её почти всю. На поляне стало темно и тесно. Аппарель опустилась, и по ней легко сбежал офицер с капитанским планками, ещё не старый, но уже начинающий полнеть. — Капитан Деррикот, — представился он с добродушной улыбкой. — Прошу прощения за задержку, возникли непредвиденные обстоятельства. Кое-что я понял из вашего сообщения, инквизитор Тайго, но мне хотелось бы подробностей, желательно от того, кто занимался всеми этими разработками. Тайго потёрла подбородок, задумалась, кивнула. — Хорошо, вы можете поговорить с местным исследователем, всё равно секретность обеспечить уже не получится. — Слишком много свидетелей? — с пониманием спросил капитан. — В том числе, — несколько туманно ответила Тайго. К чести Деррикота, увидев призрачную фигуру ситха, он почти не испугался, только шагнул назад, когда она возникла перед ним. — В принципе, я не удивлён, — пробормотал он, — Хотя очень похоже на дурацкий сериал про исследователей гробниц. «Чёрные археологи», кажется. Дарт Ти'айко засмеялась, когда Тайго перевела его слова, указала рукой на свой храм и села на ступени, приглашая гостей последовать своему примеру. Очень скоро Тайго осознала, что её знания языка ситхов катастрофически не хватает, чтобы переводить диалог двух специалистов-вирусологов. Она растерянно посмотрела на Деррикота, на Ти'айко, развела руками. — Тут нужен более квалифицированный переводчик, чем я. Пойду схожу за дроидом. Деррикот тут же подскочил, замахал руками. — Не стоит так волноваться, у меня есть дроид-переводчик, с нужными библиотеками, — с улыбкой сообщил он и резво запрыгал вниз по тропинке. С дроидам разговор пошёл веселее, хотя Тайго всё равно понимала в лучшем случае треть. Под вечер они наговорились, Деррикот встал, довольно потёр руки. — Ну что, сейчас поставим переходной шлюз и посмотрим уже предметно. — Я надеюсь, у вас есть ещё два скафандра, — сказала Тайго — Зачем? — искренне удивился Деррикот. — Мы обязаны сопровождать вас. Мало ли что там выросло за эти годы. — Что-нибудь придумаем. Сооружение шлюза заняло почти три дня. Не мудрствуя лукаво, всё необходимое Деррикот привозил на корабле прямо ко входу. За штурвалом сидел он сам, удерживал многотонную машину в воздухе, пока нанятые со стройки рабочие разгружали материалы. Наконец всё было готово. Капитан, его помощницы, оба инквизитора облачились в скафандры бактериологической защиты с модулем рециркуляции воздуха. Дарт Ти'айко в призрачном виде стояла рядом. Ей никакая защита уже была не нужна. Дверь со знаком дрогнула и медленно поехала вверх. Она поднялась метра на два, ровно настолько, чтобы можно было войти внутрь, не пригибаясь. За дверью была полная темнота. Через несколько лет после смерти хозяйки системы жизнеобеспечения перешли в спящий режим, отключив всё лишнее, что не нужно было для безопасного хранения лабораторных образцов, в том числе и освещение. Вентиляция, лифты, отопление тоже не работали. Коридоры были затянуты пыльной паутиной. Где-то она высохла до такой степени, что рассыпалась при малейшем прикосновении, а где-то свалялась так плотно, что приходилось в буквальном смысле прорубаться через неё. Деррикот был озадачен неожиданным препятствием и даже решил вернуться на корабль, чтобы найти подходящий инструмент, но Руди, который почти никогда не расставался с сапёрной лопаткой, сказал, что справится и так. Он короткими точными ударами рубил паутину, та падала на пол, поднимая тучи пыли. Автономный скафандр оказался спасением, иначе они бы просто задохнулись. За очередной дверью стало гораздо чище, ни пылинки, ни соринки. Здесь даже горело аварийное освещение, совсем слабое, скорее чтобы обозначить, что оно просто есть. В конце этого коридора был шлюз, похожий на тот, что возвели на входе. Дарт Ти'айко подсказала, какую комбинацию на замке надо набрать, чтобы попасть внутрь. Едва они вошли в шлюз, тяжёлая дверь закрылась сама, и тут же заработала дезактивация. В лабораторию древнего ситха они вошли в чистых скафандрах. На стене слева от входа висел распределительный щит. Пользуясь подсказками ситха, Тайго включила освещение. Лабораторию залило ровным ярким светом. Деррикот с любопытством огляделся, повернулся к Дарт Ти'айко, и они с энтузиазмом заговорили на своей тарабарщине. К ним присоединились и обе помощницы капитана. Тайго и Руди ощутили себя лишним. В итоге Деррикота и его девиц пришлось чуть ли не силой вытаскивать наружу, напомнив о пропущенном обеде и ужине. Хорошо ещё, что они и ситх не успели договориться о каком-нибудь эксперименте, с этих увлечённых станется. Так прошло несколько дней. Капитан, чтобы не тратить время на хождение от лагеря к храму и обратно, перенёс свою палатку прямо ко входу. Теперь он по вечерам после работы сидел на нагретых за день каменных плитах и через переводчика беседовал с Дарт Ти'айко о разных вещах, но больше обсуждал интересные для них вопросы о вирусах. Иногда переводчиком были инквизиторы, но чаще дроид капитана. Дроид не знал языка ситхов, он переводил с древнего общегала на современный. Наконец капитан Деррикот выдал заключение. Сейчас этот вирус уже не опасен, он принадлежит к семейству, для которого вакцина разработана ещё полторы тысячи лет назад. Сделать вакцину именно для этого штамма не составляет труда. Его помощницы уже работают над этим вопросом. Если местным властям не нужна старая лаборатория, её можно закрыть за ненадобностью. Что касается самого здания, тут капитан ничего не может посоветовать. Он больше по вирусам, чем по старинной архитектуре. Сама Дарт Ти'айко пребывала в несвойственной ей печали. — Это очень грустно осознавать, что все мои знания, весь мой опыт устарели на три тысячи лет. Я чувствую себя не то что студенткой — школьницей, попавшей в ультрасовременную лабораторию, где всё красиво, но ничего не понятно. Я бы с радостью снова пошла учиться, но для освоения новых навыков надо быть в живом теле, я ведь даже пробирку передвинуть не могу, не говоря об остальном, Силой же много не наработать. Оставаться здесь мне тоже уже не хочется. Это место выполнило своё предназначение. Тайго и Деррикот слушали её с искренним сочувствием. — Может, вам можно подыскать новое материальное тело? — поинтересовался капитан между делом. — И снова мучиться от ревматизма, болей в коленях и утреннего похмелья? Нет, спасибо. В таком существовании, в виде записи на голокроне, гораздо больше плюсов, чем кажется. Что касается чувственных впечатлений, то это всё суета, не стоящая по большому счёту внимания. — Вы можете быть консультантом у историков и археологов, — предложила Тайго. — По этому периоду, по Империи ситхов, очень мало информации, вы же можете рассказать многое из того, что давно утеряно. — Предлагаете поменять специальность? Я подумаю над этим. На этом Деррикот попрощался с ситхом и с инквизиторами и, пользуясь тем, что и та, и другие мало представляли современное положение дел в изучении разного рода вирусов, вывез все образцы и часть оборудования. Он объяснил это тем, что, хотя образцы уже как бы и не опасны, утилизировать их надо с соблюдением всех норм безопасности. Здесь же, в сердце тропического леса, обеспечить выполнение норм весьма проблематично. Остался последний вопрос — собственно храм, точнее, заброшенная и почти пустая лаборатория. Тайго отправила запрос руководству, что с ним делать. Ответ пришёл на следующее утро и был ожидаемым — заняться более подробным изучением наследства Империи ситхов. Представители бизнеса тоже ожидаемо возмутились и потребовали выплатить неустойку за срыв сроков и за внесение изменений в проект уже на этапе его реализации. Позже главный инженер по секрету рассказал Тайго, что никаких неустоек и компенсаций корпорации не выплатили, наоборот, сняли того ретивого управленца и отправили куда-то на периферию. Новый же никаких вопросов не задавал, компенсаций и дополнительных выплат не требовал, выполнял все распоряжения, которые ему присылали. В итоге довольны остались все, кроме директора музея, который заявил, что с этой зловредной бабкой, имея в виду Дарт Ти'айко, невозможно работать, и упустил уникальный шанс вписать своё имя в ряд знаменитых исследователей Империи ситхов.