Хроники Забытых Королевств

По мере того, как вы углубляетесь в лес, полог наверху становится гуще, отбрасывая пятнистые тени на покрытую мхом землю. Воздух пропитан запахом земли и гниющих листьев, а единственными звуками являются далекие крики птиц и шелест невидимых существ в подлеске. Алора идет впереди, её острые глаза сканируют листву в поисках признаков опасности или возможных союзников. Имоэн идёт сзади, её рука почти не отходит от кинжала, она настороженно следит за любыми угрозами, которые могут появиться из тени. Некоторое время вы идёте молча, и тишину нарушает только случайный треск ветки или шелест вашей одежды о листву. Внезапно Алора поднимает руку, давая вам знак остановиться. Она указывает на едва заметную тропинку, почти скрытую подлеском, которая ведёт влево. — Смотри, — бормочет она, её голос едва слышен. — Что за тропинка? — тихо спрашиваю я. Алора хмурит брови, осматривая тропу, её взгляд пронзает тени. — Трудно сказать наверняка, — шепчет она, её голос тихий и осторожный. — Но похоже, что ею недавно пользовались. Видишь сломанные ветки и потревоженные листья? Она указывает на слабые следы по обе стороны тропы — свидетельства частого прохода. — Это может быть короткий путь к ближайшей деревне или к какому-то скрытому лагерю. Или это может быть ловушка, установленная бандитами или чем-то похуже. Имоэн делает шаг вперёд, её глаза сужаются, когда она изучает тропу. — Есть только один способ узнать, — говорит она с ноткой волнения в голосе. — Мы можем пойти по ней и посмотреть, куда она приведет. Если это ловушка, мы будем готовы к ней. А если это потенциальный союзник, мы можем получить ценный актив в нашей борьбе с Повелителем. Алора кивает, её выражение лица задумчиво. — Ты права, Имоэн. Согласившись, вы осторожно следуете по тропе, ваши чувства обострены, а оружие наготове. Тропа вьется через густой лес, деревья сближаются, и тени сгущаются по мере вашего продвижения. Внезапно тропа выходит на небольшую поляну, и вы оказываетесь лицом к лицу с группой эльфов. Их луки натянуты, а стрелы направлены прямо на вас. — Стой! — командует самый высокий эльф, его голос строг и непоколебим. — Назовите себя и свою цель здесь. Алора делает шаг вперёд, её руки высоко подняты в жесте мира. — Мы пришли в мирных целях, — говорит она, её голос спокоен и ровен. — Мы путешественники, ищем союзников в нашей борьбе с Повелителем Демонов, который угрожает Фаэруну. Мы не причиним вам вреда. Взгляд эльфа сужается, его глаза метнулись между вами и вашими спутниками, пока он обдумывает ваши слова. Выражение лица эльфийского лидера слегка смягчается, его хватка на луке немного ослабевает. — Очень хорошо, — говорит он, его голос всё ещё сдержан, но больше не враждебен. — Я Эоланда, следопыт Лунного леса. А вы? Алора представляет себя и своих спутников, объясняя вашу задачу по объединению королевств против Повелителя Демонов. Пока она говорит, эльфы опускают оружие, их любопытство возбуждается вашей историей. — Угроза Повелителя Демонов нам небезызвестна, — говорит Эоланда, обеспокоенно нахмурив брови. — Наши разведчики сообщили о том, что видели его приспешников в окрестных лесах. Мы готовились к возможности войны. Он делает паузу, задумчиво разглядывая вас. — Если ваши намерения верны, то, возможно, мы сможем помочь друг другу в этой битве. Но сначала вы должны доказать, что достойны нашего доверия. Я с готовностью соглашаюсь. Эоланда кивает, в его глазах проглядывает одобрение. — Очень хорошо. Чтобы заслужить наше доверие и союз, ты должен выполнить задание, которое продемонстрирует твою храбрость, мастерство и честь. Он указывает на густые заросли неподалеку, из которых исходит зловещая аура. — Глубоко внутри этого тернового куста лежит существо тьмы, зверь, который терроризирует наш народ. Говорят, это чудовищный волк, осквернённый злой магией Повелителя Демонов. Принеси нам его шкуру как доказательство твоей победы, и мы рассмотрим твою просьбу о союзе. Имоэн усмехается, её глаза блестят от волнения. — Звучит как неплохой отдых. Пойдем охотиться на волка. Халид кладёт руку тебе на плечо, его выражение серьёзно. — Будь осторожен, Джек. Это существо, вероятно, больше, чем кажется. Оставайся бдительным и верь в свои способности. Приближаясь к чаще, ты спрашиваешь Алору о возможности спасти волка и очистить его от порчи Повелителя Демонов. — Это... возможно, — говорит она задумчивым голосом. — Но это потребует большого мастерства и силы. Порча глубока, и зверя, возможно, уже не спасти. Она смотрит на тебя, в её глазах проглядывает намёк на надежду. — Однако, если кто-то и может это сделать, так это ты, Джек. Твоя связь с царством тьмы и твоя новообретённая магия могут стать ключом к разрушению заклинания. Имоэн усмехается, закатывая глаза. — Не будь смешным. Эта штука — монстр, просто и ясно. Мы должны просто убить её и покончить с этим. Джахейра бросает на неё суровый взгляд. — Ты не права, Имоэн. Это живое существо, которое не может себя защитить, и наш долг — спасти его. Выражение лица Имоэн темнеет, челюсти сжимаются от разочарования. — Ладно, будь по-твоему, — бормочет она, резким движением убирая кинжал в ножны. — Но не приходи ко мне с плачем, когда эта штука вырвет тебе горло. Когда ты достигаешь края чащи, изнутри доносятся звуки рычания, ярость существа становится ощутимой. Алора кладёт руку тебе на плечо, её голос тихий и ровный. — Помни, Джек. Зверь — это не он сам. Он находится под контролем тёмной магии. Если ты сможешь разорвать эту хватку, ты сможешь спасти его. Ты делаешь глубокий вдох, готовясь к предстоящему противостоянию. Кивнув своим спутникам, ты шагаешь в чащу, решительно настроенный встретиться с оскверненным волком и попытаться освободить его от темного бремени. Когда вы входите в чащу, рычание усиливается, звук эхом отражается от густой листвы. Внезапно из тени появляется оскверненный волк, его глаза светятся жутким красным светом. Это огромный зверь, его шерсть спутана и перекручена, с его пасти капает пена. Ты поднимаешь руку, давая сигнал своим спутникам оставаться позади. — Не вмешивайтесь, — командуешь ты твердым и властным голосом. — Не доставайте оружие, что бы ни случилось. Алора кивает, на её лице смесь беспокойства и уважения. Она делает шаг вперед, кладет руки тебе на плечи и направляет в тебя свою магию. Ты чувствуешь, как по твоим венам течет волна силы, твои чувства обостряются, а рефлексы становятся острыми. Волк бросается на тебя, его челюсти щелкают всего в нескольких дюймах от твоего лица. Ты уклоняешься в сторону, зубы зверя задевают твою щеку. Когда он отскакивает, ты говоришь с ним, твой голос спокоен и повелителен. — Я знаю, что ты этого не хочешь, — говоришь ты, осторожно обходя существо. — Ты дикий зверь, свободный и необузданный. Тебе не нужно подчиняться приказам Повелителя Демонов. Волк замирает, его уши дергаются, как будто он обдумывает твои слова. На мгновение красное свечение в его глазах мерцает, и ты замечаешь проблеск истинной натуры волка под порчей. — Борись с тьмой, — призываешь ты, протягивая руки в мирном жесте. — У тебя есть силы сопротивляться. Я верю в тебя. Волк колеблется, его тело дрожит, когда он борется с магическим контролем. Когда он готовится снова атаковать, ты уклоняешься от его выпада и быстрым движением обхватываешь его шею в крепком объятии. Зверь сопротивляется твоей хватке, его мощные мышцы напрягаются, но ты отказываешься отпускать. Ты прижимаешь лоб к нему, твой голос тихий и успокаивающий. — Тсс, всё в порядке, — шепчешь ты, нежно поглаживая его мех. — Я здесь, чтобы помочь тебе. Тебе больше не нужно сражаться. Рычание волка смягчается, его тело постепенно расслабляется в твоих руках. Ты продолжаешь говорить с ним, твои слова полны сострадания и понимания. — Ты не монстр. Ты благородное существо, которому суждено бродить свободно и дико. Магия Повелителя Демонов — всего лишь тюрьма, держащая тебя в плену. Но у тебя есть сила вырваться на свободу. Пока ты держишь волка, ты чувствуешь, как из твоей груди исходит волна тепла, твоя магия отвечает твоим эмоциям и намерениям. Продолжая держать волка, вкладывая в слова своё сердце и магию, ты чувствуешь, как порча медленно рассеивается. Красное свечение в его глазах тускнеет, сменяясь тёплым золотистым светом. Его тело дрожит, последние остатки тёмной магии рассеиваются, как дым на ветру. Наконец, голова волка падает на твоё плечо, его дыхание становится глубоким, судорожным. Ты ослабляешь хватку, позволяя ему отступить, и смотришь, как он качает головой, словно очищая остатки тьмы. Его мех, когда-то спутанный и скрученный, начинает восстанавливать свой естественный блеск. Волк смотрит на тебя, его глаза ясны и ярки, наполнены новообретённой благодарностью и преданностью. Он издает тихое поскуливание, прижимаясь носом к твоей руке в жесте привязанности и благодарности. — Помоги мне сразить Повелителя Демонов, — обращаешься ты к волку. Уши волка навострились от твоих слов, и он наклонил голову, обдумывая твою просьбу. На мгновение он замер, словно взвешивая серьёзность твоей просьбы. Затем, с тихим гавканьем, он кивает головой, его глаза сияют решимостью. Ты улыбаешься, протягивая руку, чтобы почесать его за ухом, жест привязанности и товарищества. — Я рад, что ты мой спутник, — говоришь ты, твой голос полон тепла и благодарности. — Вместе мы сразимся с Повелителем Демонов и положим конец его тирании. Когда ты поворачиваешься, чтобы выйти из чащи, волк идёт рядом с тобой, его присутствие успокаивает и усиливает твою группу. Твои спутники наблюдают за разворачивающейся сценой, на их лицах смесь удивления и восхищения. — Ну, — говорит Имоен с ноткой уважения в голосе, — я думаю, это один из способов завести нового друга. Ты нарекаешь волка Сифом. Уши волка навострились при звуке его нового имени, и он издает мягкий, довольный вой. Ты улыбаешься, довольный своим выбором. — Добро пожаловать на борт, Сиф, — говоришь ты, ласково поглаживая его по голове. Джахейра кивает, на её лице играет теплая улыбка. — Прекрасное имя для благородного существа, — говорит она, её глаза сияют одобрением. — Я не сомневаюсь, что Сиф будет ценным союзником в нашей борьбе. Имоен закатывает глаза, но ты можешь увидеть намек на улыбку, дергающую уголок её рта. — Да, да, — бормочет она, — только не позволяйте ей спать в моей постели. Когда вы выходите из чащи, Эоланда и другие эльфы ждут, на их лицах смесь любопытства и скептицизма. Глаза следопыта расширяются, когда он видит волка рядом с тобой, его шерсть блестит, а глаза полны преданности. Выражение лица Эоланды меняется с удивления на восхищение, когда ты объясняешь, как освободил волка от порчи Повелителя Демонов. — Вы совершили замечательную вещь, — говорит он, его голос полон уважения. — Спасти существо из такой тьмы и убедить его присоединиться к нашему делу... это свидетельство вашей силы и сострадания. Другие эльфы бормочут в знак согласия, их прежняя враждебность сменяется вновь обретённым уважением. Одна из эльфий, молодая женщина с пронзительными зелёными глазами, делает шаг вперёд, протягивая руку. — Я Лира, — говорит она, её голос тихий, но твёрдый. — Я говорю от имени волков этих лесов. То, что вы сделали сегодня... не осталось незамеченным. Мы в долгу перед вами. Она смотрит на Сифа, и на её губах играет улыбка. — И, кажется, мы обрели нового союзника в этом процессе. Алора кивает, её выражение становится серьёзным. — Союз между нашим народом и волками будет сильным. Ты предлагаешь Эоланде присоединиться к вам. Эоланда обдумывает твою просьбу, нахмурив брови в раздумьях. Через мгновение он кивает, решительно глядя в твои глаза. — Очень хорошо, — говорит он, его голос ровный и решительный. — Мы присоединимся к вам в вашем стремлении победить Повелителя Демонов. Наши навыки и знания этих лесов будут ценными активами в грядущих битвах. Лира делает шаг вперёд, её рука покоится на рукояти меча. — Мы будем сражаться вместе с вами, пока Повелитель не исчезнет, и Фаэрун не освободится. Остальные эльфы согласно кивают, на их лицах смесь решимости и предвкушения. Алора улыбается, её глаза сияют гордостью. — С эльфами Лунного леса на нашей стороне наши шансы на успех значительно возросли. Имоен усмехается, её рука тянется к кинжалу. — Вот теперь мы поговорим. Давайте надерём задницы демонам. Пока вы и ваши новые союзники продолжаете свой путь, лес начинает редеть, уступая место холмам и открытым лугам. Внезапно вы натыкаетесь на деревню, её соломенные крыши и деревянные стены жутко тихие и неподвижные. Чувство страха накатывает на тебя по мере приближения, отсутствие обычных звуков повседневной жизни тревожит. Лицо Алоры бледнеет, её глаза расширяются от ужаса, когда она осознает эту сцену. — Клянусь богами, — шепчет она дрожащим голосом. — Здесь пусто. Все ушли. Имоен вытаскивает кинжал, её глаза осматривают пустые улицы в поисках любого признака опасности. — Может, они просто эвакуировались, — говорит она, но неуверенность в её голосе ощутима. Выражение лица Эоланды темнеет, его рука покоится на рукояти меча. — Или, возможно, замешано что-то более зловещее.