Tommy's Ultra-Important Keychain

Томми невозмутим. — Фил. — Да, Томми? — Фил поднял взгляд со своего места на полу, где он сидел рядом с Кристин и Техно. Уилбур с самодовольным видом понял, что сейчас произойдёт, ещё до того, как его ученик успел заговорить. — Когда ты сказал, что освоить Ключ-оборотень будет легко, — проворчал он. — Ты забыл, что тренировал меня? — Конечно, нет, приятель. Почему ты так думаешь? — Не знаю. Что-то мне подсказывает, что у тебя сложилось другое впечатление обо мне и моих учебных привычках. — Томми пнул стопку учебников по биологии и с извращённым удовольствием наблюдал, как они падают. — Видишь ли, когда дело доходит до тестов по естественным наукам, я в основном полагаюсь на удачу. Это не совсем моё. — Понятно, — рассмеялся Фил. При упоминании крыльев тени на спине пожилого мужчины заметно распушились. Они значительно продвинулись в своём восстановлении и даже смогли приподнять Фила на несколько сантиметров над землёй, если он прилагал усилия. Уилбур предсказал, что Миднайт будет медленно, но верно восстанавливаться к Балу Единства. До него оставалось две недели. — На этот раз тебе придётся смириться, гремлин, — фыркнул Уилбур. Его тело загораживало дверь, которая в данный момент была единственным выходом из склада, превратившегося в школу. Томми был зол на своего наставника за то, что тот предусмотрел это. Без охранника ученик уже был бы на полпути к дому. — Так ты станешь сильнее. — Я должен просто убить тебя и поглотить твою силу, — огрызнулся Томми. Фил фыркнул, отвлекая внимание блондина. — Ты ещё не отмазался, старик. Если я открою окно, тебе конец. — Ах да, окно, — проворчал Техно. У него на коленях лежала книга, и он не смотрел Томми в глаза, когда говорил: — Одно из многих, которые мы установили на нашем секретном складе, куда мы приходим, чтобы за нами не шпионили. — Там есть окна, — усмехнулся Томми. Техно приподнял бровь, и ученик попытался указать наверх. При этом он заметил, что его окна на самом деле были просто световыми люками. Даже не прозрачными. Сомнительно, что они открывались или пропускали достаточно солнечного света, чтобы навредить Филу. — Да пошли вы все. Кроме Кристин. — О, — проворковала Кристин. Сегодня она снова надела широкополую шляпу и тёмные очки. — Спасибо, Томми, но я здесь ненадолго. Через несколько минут я встречаюсь с Ники за обедом. — Я окружен предателями. — Всё не так плохо, приятель, — хихикнул Фил. Он поцеловал свою девушку на прощание, и Уил придержал для неё дверь. — Секретный шаг Ключа оборотня проще, чем большинство других: тебе просто нужно хорошо разбираться в анатомии животных и человека. — С ключом памяти должно быть проще, — прокомментировал Техно. Томми сжал холодный металл ключа, который он редко носил с собой. У него был, ему показалось подозрительным, что они попросили его принести его в тот день, хотя они знали, чем рискуют, нося его слишком долго подряд. — Давай, — поманил его мужчина постарше. Он похлопал по земле рядом с собой. — Давай начнём. Эти факты сами себя не запомнят. Другого выхода не было. Надвигающаяся дата приближалась, а он всё ещё не мог использовать Ключ Оборотня. Он никогда не превращал части своего тела в части тела животного и не менялся лицами с одним из своих наставников. Самое большее, что он сделал, это превратил Ключ оборотня в ключ от их с Таббо квартиры. Если он продолжит бездействовать, они наверняка потерпят неудачу. Томми устроился поудобнее, но это его не обрадовало. Техно положил книгу себе на колени и открыл первую страницу. Понимание анатомии 101. Это должна была быть долгая тренировка.

─┉┈◈◉◈┈┉─

— Добро пожаловать, — поздоровался кто-то. Когда Томми вошёл, его окутал запах свежесваренного кофе. Девушка за стойкой поморщилась. — О. Это ты. — Привет. Он здесь? — Она закатила глаза и ушла, потому что в столь поздний час у неё не было других клиентов. Он не возражал против её отношения. Во время его предыдущих визитов на прошлой неделе она так же не радовалась его присутствию. В ожидании Томми оглядел кафе. На подоконниках валялась горстка хэллоуинских украшений. Октябрь только начался, но несколько заведений уже начали праздновать. В самом городе праздник не был особенно популярен после того, как несколько лет назад злодей напал на мирного жителя в костюме героя, но были и другие развлечения. Украшения были забавными. Томми особенно нравились маленькие тыквы. В этом году Хэллоуин был омрачён Балом Единства. Граждане продолжали жить своей жизнью, не задумываясь, но элита спешила подготовить наряды и собрать достаточно денег, чтобы подкупить своих любимых героев и заставить их защищать их - слова Техно, а не его. Томми уже заказал костюм. Эрет был не в восторге от того, что он порвал свой костюм, а также от того, что он надел повреждённый костюм, чтобы публично сражаться со Свирлом, но комиссия подняла им настроение. Позже Уилбур рассказал Томми, что Эрет разработала сотни нарядов для того самого мероприятия. Хотя у них был небольшой бизнес, ее талантам не было равных. Томми просил, чтобы его костюм был простым и неброским, но втайне он был рад получить доступ к такому престижному эксперту по моде. До Бала Единства оставалось меньше двух недель. Недели превратятся в дни, затем в минуты и, наконец, в секунды. Томми остро ощущал каждый тик часов, каждую минуту, проведённую в тишине, которую можно было бы заполнить чем-то лучшим. Изучение анатомии было слишком поверхностным, слишком обыденным для таких напряжённых обстоятельств. Может быть, именно поэтому он начал одержимо ходить в кафе. Присутствие Пурпла казалось продуктивным. Он знал то, чего не знал Томми, и у него были годы тренировок. — Смотрите, кто вернулся, — присвистнул Пёрпл. Он уже перекинул сумку через плечо, а форменный фартук бросил в комнате отдыха. Томми ухмыльнулся при виде этого, держа в руках свою сумку. — Готов идти? — Ага, — фыркнул ученик. Колокольчик на двери звякнул, когда они уходили. Он ускорил шаг, чтобы последовать за Пурплом по улицам. Извилистая тропинка недавно стала ему знакомой. Он был уверен, что сможет добраться до неё, даже если закроет глаза. Убежище не изменилось, если не считать беспорядка, оставшегося после того, как там неделями жил подросток. Как только их вещи были брошены на ближайший стул, Пурпл взмахнул кулаком. Томми пригнулся и быстро ответил своим ударом, которого легко было избежать. Он расхохотался, когда его ноги подкосились. При ударе о бетон он ничего не почувствовал. Пурпл давно перестал заботиться о защите, как только понял, что Томми не пострадает. Ему помогли подняться на ноги, и они продолжили драку. Ради забавы злодей решил уменьшиться. Он принял форму, которой его научила Паффи, упал и исчез из виду. Пурпл раздражённо провёл рукой по лицу. — Ты такой чертовски надоедливый. К несчастью для Томми, несколько спаррингов, в которых он одерживал верх с помощью этой силы, заставили Пурпла тоже адаптироваться. Бывший герой схватил чашку с сушилки на кухне в убежище. Томми побледнел. Он поднял руки в знак капитуляции. — Эй, давай не будем делать ничего такого, о чём пожалеем! — Сожаление - удел слабаков, — насмехался Пурпл. Он бросился вперёд, и Томми был вынужден спасаться бегством. Чашка ударилась о землю в нескольких сантиметрах от него. Смех Пурпл звучал как церковные колокола, возвещающие о его кончине. Он не мог убежать от этого ублюдка. Ему нужно было расти. Томми перестал убегать, отчаянно подпрыгивая в воздух с помощью этой глупой кроличьей техники. Пурпл добрался до него прежде, чем он успел перерасти чашку, и успешно поймал свою цель. Бумага скользнула у него под ногами, и он взмыл в воздух, как огромный паук. Это было самое быстрое поражение в его жизни. — Эй, эй, осторожнее! Я не могу это терпеть. Ты обращаешься со мной как с букашкой, а Уилбур называет меня Барби. Никакого уважения. Ни-к-черту-не-правдоподобно. — Сначала Уилбур мне не понравился, — фыркнул Пурпл, неприятно приблизив лицо к стеклу. — Но то, как ты о нём отзываешься, изменило моё мнение. Думаю, мы бы поладили. — Ты бы его возненавидел, — сплюнул Томми, скрестив руки на груди. — Он ещё больший сукин сын, чем ты. Пурпл плюхнулся на диван, что вызвало сильный переполох внутри чашки. Томми громко скулил, когда его швыряло из стороны в сторону. — Ладно, ладно! — Он натянул капюшон на голову и затянул шнурок, чтобы приглушить голос. — Я беру свои слова обратно! Ты достаточно большая стерва, чтобы соперничать со всеми тремя членами семьи Крафт. — Четырьмя, — вмешался Пурпл. Томми выглянул из-за угла в замешательстве. — Весь интернет начал считать и тебя тоже. Достаточно было увидеть, как Уилбур взъерошил тебе волосы, и вы, я думаю, стали братьями. Глаза ученика расширились. В памяти всплыли смущающие воспоминания. Он не подтвердил и не опроверг заявление Пурпла, но ему и не нужно было этого делать. Томми был уверен, что румянец на его маленьком лице говорил сам за себя. Вместо этого он пробормотал. — С каких это пор ты читаешь глупые журналы со сплетнями? — С тех пор как "никогда", идиот, — фыркнул Пурпл. Томми попытался ударить его ногой по руке, прикрытой тонким листом бумаги. Понятно, что это не принесло никакого вреда. — Пара менеджеров агентства по социальным сетям хотели, чтобы мы с Блинком тоже вели себя как братья, — без предупреждения начал Пурпл. У него был такой взгляд, который появлялся всякий раз, когда он вспоминал что-то смутно неприятное. — Они сказали, что для нашей репутации будет лучше, если мы будем казаться более человечными. После нескольких пробных интервью они пришли к выводу, что мы не можем быть счастливы рядом друг с другом, и перестали. — Это невероятно мерзко и забавно, — сказал Томми, прислонившись к краю чашки. Он старался не представлять, как Блинк стоит над сломанным телом Мехи. Хотя это засело у него в голове, приклеилось к внутренней стороне век и, как проклятие, повторялось бесконечно, сейчас он мог не обращать на это внимания. Ему не хотелось вспоминать ни одну из версий контролёра разума в окружении Пурпла. — Мерзко и забавно, — фыркнул бывший герой. — Похоже на девиз агентства. Тебе стоит предложить им это может, ты станешь их следующим менеджером по социальным сетям. Сомневаюсь, что те, кто у них сейчас, продержатся долго. — Смешно. Ты сегодня на взводе, король, — сказал Томми. Он надеялся, что его тон был таким же пустым, как и его лицо. — Мы оба знаем, что меня уволят в первый же день за то, что я слишком надоедливый. — Это правда, — вздохнул Пурпл. — Это впечатление, которое ты производишь. Мир еще не готов к тебе. Томми немного посмеялся, но его смех остался без ответа. Его друг явно погрузился в свои мысли Пурпл иногда так делал. Поначалу было странно терять его из виду посреди разговора, потому что что-то напоминало ему о прошлом. Томми предположил, что это происходит как своего рода реакция на травму, небольшая часть более масштабного процесса исцеления, о котором он смог только догадываться из-за своей недавней смены с Эймси. Хотя способности другого кассира пугали его, они всё равно болтали. Эймси стала приносить на работу журналы по психологии и, очевидно, была очень увлечена этой темой в целом. Томми, в свою очередь, узнал об этом. В те дни Пурпл был в безопасности. Никто больше не мог осуждать его или унижать. Он мог сказать, что агентство героев - отстой, и никто бы не назвал его сумасшедшим. Он мог целыми днями валяться в постели или есть вредную еду в кафе, и никто бы не ограничивал его. Он мог смеяться, сплетничать, устанавливать границы и вести себя как взрослый. Томми был единственным человеком, с которым он мог общаться, и он поддерживал Пурпла каждый раз, когда тот высказывал свои чувства. Это был большой контраст с удушающей атмосферой, которая царила в его доме. Расслабившись и осознав, что впервые в жизни он в безопасности, он, конечно, взбесился. Но это должно было произойти, чтобы он стал лучше. Томми не стал бы вмешиваться. Если Пурпл должен был разобраться со своим прошлым, чтобы сосредоточиться на будущем, то он так и сделал бы. Он мог бы отвлечься на миллион спаррингов. Он мог бы говорить о воспоминаниях, которые влияли на него в неподходящее время. Он мог бы сломаться и заплакать без всякой причины. Томми был бы его опорой на протяжении всего этого. Исцеление было заслуженным, необходимым. Оно было беспорядочным, нелинейным и ещё тысячей других вещей, которые Эймси выплеснула в своей тираде. Так что Томми терпеливо сидел в своей чаше-тюрьме и молча ждал. Он бы остался там на несколько часов, если бы пришлось. К счастью, до этого не дошло. Пурпл пришел в себя через несколько минут. Его глаза были затуманенными, немного влажными, но он сморгнул их. Ни один из них не упомянул о внезапной смене своего настроения. Возможно, в будущем это изменится. Может быть, в будущем Пурпл почувствует себя достаточно комфортно наедине с собственным разумом, чтобы раскрыть то, что внутри него. Но не сейчас. Это было слишком свежо. Томми был освобождён и смог вернуться к своему обычному размеру, но они не возобновили спарринги. Драться было нехорошо, когда Пурпл испытывал ностальгию, рассеянность могла быть опасной. Лучше всего было перевести разговор на другую тему. К счастью, Томми отлично умел менять тему. — Угадай, что? Помнишь тот тест по математике, из-за которого я переживал? Я его не провалил. — Правда? — Пурпл хмыкнул, словно был искренне впечатлён. — Учитывая, как часто ты рассказываешь о том, как дурачишься на этом уроке, я и не думал, что доживу до этого дня. Ты уверен, что не использовал магию? — Ч- эй! Я не собирался. Клянусь, ты такой придурок. — Томми ткнул его локтем в бок, и он захихикал. — Но да, на самом деле. Учиться легче, потому что мне не нужно беспокоиться о хулиганах или дерьмовом заместителе директора, который срывается на мне. — Верно. Это тот придурок, о котором ты мне рассказывал, — заметил Пурпл. Томми поведал ему немало историй во время их встреч. Это было интересно им обоим, но по разным причинам: Пурплу нравилось слушать о обычной старшей школе, а Томми нравилось слышать ответы Пурпла. У бывшего героя были довольно радикальные взгляды. — Я всё равно говорю, что тебе стоит просто убить его. Избавь себя от проблем в будущем, понимаешь? — И я всё равно говорю, что не буду этого делать, — вмешался Томми. — Мой моральный компас подсказывает мне, что это плохая идея. — Моральный компас злодея? Что из этого следует? — Не знаю. Основы? Не убивать и всё такое, — пробормотал Томми, пожимая плечами. — Фу, как банально. Ты говоришь как любой новичок-герой, — простонал Пурпл. Он откинулся на спинку дивана и уставился в потолок убежища. — Я имею в виду детали, чувак. Что отличает тебя от них? Разум Томми, по сути, опустел. Злодеи во многом принципиально отличались от героев. Они не были предустановлены с последним обновлением, которое требовало справедливости и мира во всём мире. На самом деле в их должностные обязанности входило делать прямо противоположное. Конечно, у Томми был моральный компас, у всех он был в той или иной степени, но он никогда не говорил о нём вслух. Было что-то странное в том, что эти слова слетали с его губ. Уилбур, Техно и Фил считали, что зашли слишком далеко, но никогда не садились и не разговаривали об этом. Просто не было причин. Никто никогда не обращался к кому-то за обеденным столом и не спрашивал их мнения о смерти. Что он должен был сказать? Как ему сформулировать это так, чтобы Пурпл понял? Почему казалось, что это написано на языке, который мог понять только он? Убивать людей было плохо, причинять другим ненужную боль было неправильно, но разве это не было шаблонным? Где это стало специфичным для него как для злодея? Более уместный вопрос можно было бы задать, если бы присмотреться к тому, что Томми считал исключениями из своих правил. Например, того, что Туз и Блинк причинили боль Таббо, было достаточно, чтобы разжечь его жажду крови на тысячу лет вперёд. Но почему так было? Разве это не противоречило его моральному компасу, который, по его словам, у него был? Что сделало это исключением? Томми мог бы легко ответить на этот вопрос: Таббо был ему дорог. Они причинили вред его лучшему другу, и он отплатил им тем же. Как только он понял, что Блинк не так плох, как он думал, он решил простить его. Его обида была связана исключительно с благополучием его друга… что было немного странно. Разве нельзя предположить, что вся травма, которую они нанесли Таббо, в какой-то момент была нанесена и ему ? Возможно, не от Блинка, но определенно от Туза. Почему Томми не представил, как Тузу было больно него при определении исключений? Чёрт, Томми отвезли в безопасное место и, по сути, пытали, пока за ним не приехали наставники. Томми мог бы умереть. И всё же именно чужая боль причиняла ему наибольшую агонию. Томми, конечно, не нравилось всё, что с ним происходило, но это не заставляло его выслеживать Туза и рвать его на части. Он просто хотел держаться подальше от агентства. Это было очень похоже на то, как он сам оказался в этой ситуации. Он согласился стать учеником злодея только после того, как услышал, как Бумер и Ханна говорят о мире, в котором они живут, а также Эрет, Пурпл, Паффи и ещё несколько человек. Все они были во власти системы, которую, по их мнению, Томми мог изменить. Они поддерживали его, помогали двигаться вперёд, не обращая внимания на насмешки остального населения. Он был готов сделать для них всё что угодно. Почему он хотел дать отпор только ради людей, которых любил? Он вспомнил единственный случай, когда его наставники говорили о том, что нужно зайти слишком далеко, когда всплыла история между Техно и Тузом. Они чуть не убили героя за попытку похитить члена их семьи. Если Томми был честен, он сомневался, что они остановились по собственной воле. Туз, вероятно, все еще жив, потому что вмешалась внешняя сила. Ему повезло. Томми был свидетелем трех других случаев, когда член Корпорации действительно срывался. Во-первых, когда Икар подавился гневом из за Эстетики после того, как причинил Томми боль. Во-вторых, когда Миднайт снова и снова валил нападавшего Кристин на землю. И, наконец, когда Хайперион остался один на один с Тузом во время своего дебюта и сломал его, как мог. Все эти нападения были совершены ради кого-то другого. Все эти нападения могли бы быть гораздо серьёзнее, если бы не было вмешательства. Томми уговорил Икара, Кристин нуждалась во внимании Миднайта, а Тузу пришли на помощь. Корпорация состояла из группы людей, которые были пугающе похожи друг на друга. Их объединяла острая необходимость защищать своих близких. Значит, вот как это было? Неужели его нравственность полностью зависела от жизни окружающих его людей? Да, убивать было плохо, но это не исключалось. Да, продлевать боль было неправильно, но некоторым придуркам нужно было её чувствовать. В этом и заключалась разница между моральными принципами злодея и героев-дебютанов, о которых упоминал Пурпл. У них не должно было быть исключений. У него было. У него были. Томми предпочел не отвечать. Пурпл предпочел не давить. — Здесь так душно, — вздохнул бывший герой. Он уставился в потолок, как будто тот был создан специально, чтобы досаждать ему. Томми подумал, что так оно и было, хотя и не напрямую. Чужого редко можно было увидеть на земле или в помещении. Лучше всего он чувствовал себя, паря в небе. Там он был неуязвим, быстр и полностью контролировал ситуацию. Запереть Пурпла в помещении означало лишить его всей полноты власти. Не должно было случиться такого, что он оказался в такой ситуации. У Томми появилась идея. — Знаешь, я всегда задавался вопросом, как выглядит ночное небо в этой части города. — Что ты имеешь в виду? — Пурпл нахмурился, оторвав от него ненавидящий взгляд и повернувшись к злодею. — Ты этого не видел? — Я нечасто патрулирую здесь, особенно ночью, — подтвердил Томми. — Крыши слишком разные по размеру, чтобы по ним было удобно ходить. Полагаю, у тебя с этим проблем нет. — Нет, — сказал Пурпл. — Полагаю, что нет. Прошла секунда, и в голове бывшего героя что-то щёлкнуло. Он вскочил, и от дополнительного толчка взлетел на добрых три фута в воздух. Томми ухмыльнулся, когда Пурпл стащил его с дивана. Они хихикали всю дорогу до потайной двери и до переулка. Пурпл не обращал внимания на то, что на них не было костюмов, когда поднимал их в небо. Крыша конспиративной квартиры была плоской, как и у большинства зданий такого масштаба. Все, что занимало это пространство, - это слегка жужжащий кондиционер. Двое мальчиков использовали его, чтобы подпереться. В центре города почти не было видно неба не из-за огромного количества светового загрязнения, но им было все равно. Томми мог сказать, что Пурплу было достаточно открытого воздуха. — Удивительно, что ты нечасто патрулируешь эту территорию, — тихо начал другой мальчик. — Это был мой назначенный район патрулирования. Остальным героям не нравилось карабкаться, чтобы добраться туда, куда им нужно, но, как ты и сказал, мне ничего не мешает. — Ого, — рассмеялся Томми. — Успокойся. Я не это имел в виду. Ты вкладываешь слова в мои уста. — И это самое умное, что ты когда-либо говорил, — фыркнула Пурпл. Он увернулся от шутливой пощёчины. Они успокоились. Он продолжил: — Из-за отсутствия героев в этом районе и избытка малого бизнеса здесь, как правило, много линчевателей. Половина моей работы заключалась в том, чтобы отпугивать этих парней. — Зачем ты это сделал? — спросил Томми. Он подтянул колени к груди и положил на них голову. Пурпл закатил глаза. — Я никогда этого не хотел, но у них нет лицензии, так что агентство заставило нас. Я не мог работать только с Даймондом и Адсктм огнем, потому что агентство пыталось их завербовать уже много лет. — Они просто так не сдадутся, не так ли? Пурпл рассмеялся, услышав комментарий Томми. — Нет, они не сдадутся. Они не понимают, что не каждый линчеватель хочет стать героем. Это большая перемена. Я бы тоже отказался, если бы был немного старше. Трудно отказаться от сделки, которая так хорошо звучит на бумаге для молодого, впечатлительного ума. — О? — Томми приподнял бровь. — Сегодня мы увидим какие-то тайные знания пурпла? — Заткнись, — слегка отругала его Пурпл. — Не секрет, что я был линчевателем до того, как стал героем. Агентство просто избавилось от доказательств после моего дебюта. Томми вспомнил, что Уилбур сказал в тот день, когда они увидели Пурпла на патруле. — "Раньше он был очень скрытным, но после того, как стал героем, он потерял свою искру. Ему стало всё равно." Уилбур имел в виду склонность Пурпла сбрасывать маску при каждом удобном случае, но это относилось ко многим аспектам личности Пурпла. Ребёнок, борющийся за свою жизнь, чтобы вернуть свою искру. Свою радость. Вероятно, он пришёл в индустрию по тем же причинам, что и недавно дебютировавшие герои, которых он высмеивал ранее: чтобы изменить мир, создать мир во всём мире и сделать это с помощью сил добра. Теперь он был беглецом, загадывающим желания на звёздах, которых не было видно на равнодушном небе. Злодею не понравилось, что у героев есть возможность удалять доказательства существования человека из интернета. Это звучало устрашающе. Навязчиво. Он не мог представить, что посвятит свою жизнь чему-то, что считает таким важным, только для того, чтобы это смыли, как постыдное пятно. Судя по выражению лица Пурпла, ему это тоже не понравилось. — Пурпл, мне так жаль... Краем глаза он заметил, как шевельнулась тень. Томми оборвал себя на полуслове. Они были не одни. — Томми? — Пурпл заметил его пристальный взгляд и закрыл рот. Его инстинктов хватило, чтобы понять, что это ненормальное поведение. Злодей медленно и нерешительно огляделся. Он не хотел упустить ни одной детали. Где-то поблизости был Хамелеон его глазам нельзя было доверять, если он не был осторожен. Даже если это был не приспешник контролёра разума, ни один из людей на этой крыше не мог позволить себе, чтобы их увидел кто-то ещё. У Томми было миллион причин для страха. В метре от него сидел разыскиваемый дезертир. В его рюкзаке был костюм. Достаточно было одному подозрительному человеку позвонить в полицию, чтобы их личности стали известны всему миру. Томми пришлось заставить себя дышать ровно. Пурплу было что терять в этот текущий момент, его безопасное место, его уединение, его свободу. Томми был бы облажался, только если бы открыли незначительный маленький пакетик. Это было ничто по сравнению. Он должен был взять себя в руки. Он уже собирался списать это на игру света, когда что-то снова шевельнулось. На этот раз Томми смог отчётливо разглядеть две фигуры на другой стороне дороги. Они стояли на крыше противоположного дома, по другую сторону дороги, и вели безмолвную битву. Пурпл посмотрел на них точно так же, как и он, но бывший герой среагировал быстрее. Он резко надавил на плечо Томми, и они упали плашмя на каменную крышу. Они едва могли разглядеть что-то за выступом. Кружащиеся силуэты и удары наводили на мысль о профессиональной подготовке, что было не очень хорошо для их ситуации. Если бы эти двое были просто хулиганами, они бы не действовали так слаженно. Их атаки ускорились, стали сильнее и сложнее. Тот, что был ниже ростом, увернулся от удара и ударил локтем в бок другого. Ни один из них не спотыкался, не заикался, не останавливался, чтобы перевести дыхание. Самое главное, ни один из них не издал ни звука. Уличные фонари освещали их, но недостаточно, чтобы можно было их опознать. — Они не союзники, — прошептал Пурпл. Томми отвлёкся и взглянул на друга. Бывший герой был напряжён и сосредоточен. — Я вижу это по тому, как они уклоняются. Это не спарринг. Они сражаются с намерением победить. Ему действительно не понравилось, как Пурпл это сказал. — Что за намерения? — спросил Томми. У него перехватило дыхание, когда Пурпл встретился с ним взглядом. — Смертельные Томми чуть не подпрыгнул. Он сдержался, вонзив ногти в ладонь и закусив губу. Вернувшись к драке, он смог взглянуть на неё по-новому. Внезапно их резкие уклонения и тишина перестали казаться самыми шокирующими деталями. Он видел, как лезвие сверкает в лучах проезжающих мимо фар. То, что раньше казалось ударами, теперь было ближе к колющим ударам. Каждые несколько взмахов раздавался тихий звон металла о металл. Томми мог поклясться, что даже слышал звук рвущейся ткани. Хуже всего было то, что он мог сказать, кто проигрывает. Более низкий силуэт находился в явном невыгодном положении: они отказывались наносить удары одной рукой, сгибались вдвое сильнее, чем следовало, каждый раз, когда удар приходился в грудь, и спотыкались ближе к краю крыши. Подожди. Их пятки свисали в пустоту, а руки взмахивали, чтобы противостоять силе притяжения. Их преследователь наблюдал за ними, откинувшись назад и расслабившись ему было всё равно. Чёрт, понял Томми, парень вот-вот упадёт. Он качнулся вперёд, но Пурпл схватил его за рубашку и зажал ему рот рукой. Томми потерял равновесие. Блондин боролся со своим другом, издавая сдавленные крики. Он ничего не мог сделать, кроме как смотреть, как человек падает на землю и катится, чтобы смягчить удар. К сожалению, этот катящийся человек оказался посреди дороги. Прямо под уличными фонарями. Коричневое пальто, большие защитные очки. Прямо перед движущейся машиной. Колеса визжат, тормоза отказывают. У Томми перехватило дыхание. Линчеватель, которого он знал слишком хорошо. — Нет, — попытался закричать он в руку Пурпла. Крик застрял у него в горле, исказившись из-за подступивших слёз. Бывший герой крепче сжал его. — С ним всё будет в порядке, — процедил Пурпл сквозь стиснутые зубы. Похоже, он сам в это не верил. Томми не переставал напрягаться. К счастью, Меха никогда не был из тех, кто устраивает драму, когда решение может быть найдено. Линчеватель отреагировал быстрее, чем ожидалось, опустив руку к поясу. Когда она снова поднялась, у него в руках был абордажный крюк. Она выстрелила, обвившись вокруг лампы и оттащив его с дороги. Машину занесло и она остановилась, водитель резко повернул голову, чтобы найти человека, которого они собирались сбить. Меха запрыгнул на крышу несколькими домами ниже. Пурпл пригнулся ниже, но Томми было всё равно, поймают его или нет. Почему его лучший друг был снаружи? Разве ему не было больно? Разве у него не было нескольких переломов? Разве он не должен был отдыхать? Кто гнался за ним? Он мгновенно получил ответ. Пока Меха отчаянно боролся за восстановление сил, позади него возникла фигура. Томми не нужно было видеть сквозь тени, чтобы понять, чья это сила. Бой возобновился, на этот раз линчеватель занял оборонительную позицию. Блинк был не тем противником, которого Меха мог одолеть даже в удачный день. В сочетании с безумной сукой, занимавшей его мозг, он был смертоносной силой. Однако был ещё кое-кто, кто мог победить при таких обстоятельствах. Томми подождал, пока герой и линчеватель скроются в переулке, и оттолкнул Пурпла. Сильно. Он не обратил внимания на шиканье друга и спрыгнул с крыши. Его ботинки смягчили удар, и он бросился в убежище. Он в ярости расстегнул молнию на рюкзаке и переоделся к тому времени, как Пурпл догнал его. — Какого чёрта, — почти закричал бывший герой. — Ты мог подвергнуть опасности нас обоих. Томми остановился только для того, чтобы бросить на него многозначительный взгляд. С его чёрными контактными линзами в глазах это было особенно эффективно. Тем не менее Пурплл не колебался. — Почему ты собираешься помогать линчевателю? — настаивал он. Томми действительно не хотел объяснять. Было достаточно трудно избегать этой темы, когда речь заходила о приглашении на Бал Единства, но это была настоящая блокада. — Они оба твои враги. Сражаться с Блинком тоже не лучшая идея. Вероятно, он действует по приказу Туза. — Не Туза — случайно выпалил Томми. Пурпл отшатнулся и поморщился. — Что ты хочешь этим сказать? Пурпл не был ребёнком, которого нужно было защищать, не был беззащитной жертвой. Он уже знал об ужасах этого мира. От этого уже никуда не деться, так что он и не пытался. Томми вздохнул: — Тебе не кажется странным, что Блинк преследует Меху? Я уверен, что ты лучше всех понимаешь, насколько они близки. Как и ожидал злодей, его друг мог предсказать, к чему это приведёт. Блинк и Меха были парой, которая срывала грандиозные планы Туза. Они могли влиять друг на друга даже через стену, построенную, чтобы разделять линчевателей и героев. Руки Пурпла сжались в кулаки. — О. — Да, — подтвердил Томми. — О. — Итак… что ты делаешь? — Пурпл кивнул на его одежду. Он был почти полностью одет. Томми возблагодарил всех звёзд, что пришёл прямо с тренировки с Уилом и что у него всё было под рукой. — Контролёр разума намного опаснее Блинка. Ты можешь серьёзно пострадать, если пойдёшь один. Это было беспокойство, основанное на прошлом опыте, а не что-то, от чего можно отмахнуться. Томми смягчился и всерьёз задумался об этом. В прошлый раз ему удалось отпугнуть этого ублюдка. Ему нужно было сделать больше, если он действительно хотел защитить своего лучшего друга. Контролёр разума принял осознанное решение не вонзать нож глубже в кожу Мехи, но была вероятность, что он не проявит такую же милость во второй раз. Пурпл сказал, что они сражаются со смертельным намерением, и, учитывая, что до Бала Единства осталось совсем немного времени, было бы неправильно полагать, что он просто заметает следы. — Я не один, — заявил Томми. Пурпл в замешательстве склонил голову. — У меня есть ты. — Э-э, — нервно усмехнулся бывший герой. — Если ты немного подумаешь, то вспомнишь, что именно из-за контролёра разума мне пришлось исчезнуть. Я не могу просто так протянуть тебе руку помощи. — Тебе не обязательно показываться рядом с контролёром разума. — Томми затянул шнурки на ботинках и включил устройство для изменения голоса. Его костюм был готов. — Но мне нужна твоя помощь, и только ты можешь сделать это вовремя. Пурпл собрался с духом и кивнул. Был предел, часы, отсчитывающие время до конца мира, каким они его знали. Теперь они были на последнем этапе, и ничто не могло пойти не так. Томми передал послание Пурплу и отправился в ночь.

─┉┈◈◉◈┈┉─

Таббо не должен был выходить на улицу. Он знал это лучше, чем кто-либо другой. Его запястье было в гипсе, а рёбра находились в нестабильном состоянии между заживлением и всё ещё повреждёнными. Иногда ему было слишком тяжело держать в руках карандаш в школе, не говоря уже о том, чтобы конструировать дронов или сражаться с преступниками. Любой здравомыслящий человек мог бы сделать вывод, что лучше всего отдохнуть дома и оставить город в покое. Но Таббо не был здравомыслящим. По крайней мере, в тот момент. На самом деле его нельзя было винить за это. Таббо не разрешали работать в гараже с поврежденным запястьем, на чем очень настаивал его босс, так что об этом не могло быть и речи. Он также не мог заставить свои пальцы перестать трястись, когда чинил машины в их шкафах, что означало, что он часто портил проводку, и продолжать попытки было небезопасно. Если он не страдал весь школьный день, то дома набирался сил. Теоретически, всё должно было быть хорошо. Никаких обязанностей, только время для отдыха. На самом деле это был ад. Главная проблема заключалась в том, что в квартире было так тихо в последнее время. Он ненавидел тишину. Томми не было рядом, чтобы составить ему компанию, а его единственное хобби было невозможно из-за дрожащих рук. Что оставалось? Дерьмовый телевизор? Таббо не возражал против того, что Томми не мог часто бывать рядом. Он прошёл через ад. На парня буквально напал Эйс. Он мог умереть. Таббо не хотел этого по множеству причин, и в последнюю очередь из-за пугающей тишины в квартире. Жить с Крафтами было для Томми самым здоровым способом восстановиться. У него была система поддержки, а также статус, необходимый для борьбы с сомнительными героями. И он выглядел прекрасно. На самом деле, Томми никогда не казался таким довольным. Таббо был рядом с ним много лет, но впервые за последние несколько месяцев он увидел своего лучшего друга без складок между бровями. Ремесло шло ему на пользу. Таббо присылал ему фотографии их вечеров за настольными играми, их запоев, их дней в офисе, и он действительно мог сказать, что Томми идеально вписался в коллектив. Таббо никогда бы не стал расстраиваться из-за того, что Томми занимается чем-то столь необходимым. Но он был одинок. В квартире было тихо. Темно. Пусто. Душно. Итак, он ушел. Это был не совсем патруль. Честно говоря, он собирался просто побродить какое-то время вокруг зданий и заставить себя устать. Оказываться в восточной части города было скорее привычкой, чем чем-то ещё. Он не искал преступников и не готовил дроны для патрулирования улиц. Таббо надеялся, что так он останется незамеченным. Но в наши дни все было не так просто. Ночной бриз был испорчен присутствием кого-то еще. Или, скорее, ощущение присутствия кого-то ещё. Таббо не видел их. Он просто знал, что за ним наблюдают. На крыше, насколько он мог судить невооружённым глазом, никого не было. К счастью, его очки позволяли ему быть готовым к подобным ситуациям. Он переключил их в режим поиска тепла и чуть не подпрыгнул, когда в нескольких метрах от него появилась размытая фигура. Невидимость? Он не знал ни о ком, кто обладал бы такой силой. Они были враждебно настроены? Они ещё не нападали. Когда он посмотрел на них, они, казалось, поняли, что их раскрыли. Он предположил, что именно тогда всё пошло наперекосяк. Таббо мог только смотреть, как фигура поднесла запястье ко рту и что-то прошептала. Только что он стоял на крыше с невидимым врагом. В следующее мгновение он оказался лицом к лицу с ублюдком, который овладел его лучшим другом. Ему пришлось снять тепловые очки, чтобы сражаться, и это дало его противнику прекрасную возможность начать атаку. Не было ни остроумных подшучиваний, ни язвительных комментариев. Только смертельная опасность и заточенные ножи. Таббо увернулся от безрассудного удара в шею и понял, что эта битва отличается от всех остальных. Самозванец пришёл не для того, чтобы играть или получать информацию. Он пришёл, чтобы убивать. — Эй, может, сначала хотя бы поболтаем? — сказал он, но тот не слушал. Таббо пытался заговорить. Он пытался убедить, умолять, просить. Потому что он знал, что ему не следовало выходить. Он знал, что ему нездоровится. Он знал, что проиграет. Таббо действовал инстинктивно, едва удерживая голову на плечах. Чудо, что он прожил достаточно долго, чтобы устать. После десяти минут хаотичной борьбы он усилил натиск, отчаянно взывая к человеку внутри имитатора. — Ранбу, это не то, чего ты хотел. Ранбу, пожалуйста. — Заткнись, — вот какая реакция последовала. Контролирующий разум отступил, пыхтя, но не по тем причинам, на которые надеялся Таббо. Он снова заговорил, но обращался не к линчивателю: — Лиши его голоса. У Таббо не было возможности среагировать, прежде чем он почувствовал чьё-то присутствие рядом с собой. Он чуть не закричал, но невидимая рука вырвала наушник из его уха и раздавила его перед его лицом. Его устройство для изменения голоса было испорчено. Одна ошибка и часть его личности может быть раскрыта. У агентства героев наверняка есть ресурсы, необходимые для того, чтобы выследить его. Чёрт, он не был в настроении для такого уровня стресса. Таббо вслепую ударил здоровой рукой, и невидимый незнакомец поймал её. Таббо стиснул зубы от боли, когда его руку вывернули, и он упал на землю. Таббо отполз назад, а подражатель подошёл ближе. Он ненадолго снял очки и протёр линзы о свой белый костюм. Его глаза были безумными, кровожадными. От старика не осталось и следа. Позади него задрожал воздух. — Спасибо, — проворчал Блинк. — Дальше я сам. Краем глаза он заметил, как что-то мелькнуло, когда невидимый человек спрыгнул с крыши. Ночной ветер свистел между ними, напевая печальную мелодию. Теперь они были одни. По-настоящему одни. Таббо принял решение и встал. Он будет сражаться, но больше не произнесет ни слова. Ни один звук не прорвется сквозь его защиту. Ни криков, ни плачей, ни мольб. Как бы сильно он ни хотел их услышать. Как бы сильно он ни нуждался в этом. Тишина была его единственным сомнительным союзником. Настоящая битва только начиналась. Его преследовал кто-то невидимый, что лишило его надежды на спасение. На него напал маньяк в теле его друга, что значительно снизило его шансы на выживание. Таббо должен был пройти через это или умереть, пытаясь. Не было смысла останавливаться на том, какой из этих вариантов был более вероятным. Но он был Таббо. Он был Меха. Его целью было изобретать. Он мог бы изобрести выход из этой ситуации. Он мог бы. Таббо просто нужно было продолжать повторять это. Ему просто нужно было дать этому время. Больше ничего не имело значения. Только его личность и биение его сердца. — А теперь, друг, — сказал Блинк, расправляя плечи. Таббо повторил его движения. — Давай положим конец неприятностям, которые ты и тебе подобные доставляете мне. Затем Блинк набросился на него. Он атаковал быстро и решительно. У Таббо не было возможности вздохнуть, когда его сбивали с ног, швыряли, пинали, били кулаками и ногами. Минуты пролетали как вспышки. Инстинкты Таббо обострились, страх бежал по его венам вместо крови. Он не почувствовал, как нож пронзил его кожу, не почувствовал, как ветер растрепал его волосы, не почувствовал боли в ногах, когда бежал, едва почувствовал, как упал и приземлился посреди дороги. Он действительно чувствовал на себе взгляды, более пристальные, чем обычно, и это вывело его из оцепенения, к лучшему или к худшему. Внезапно он смог разглядеть мчащуюся на него машину и фигуру, смотрящую на него с того места, куда он упал. Таббо среагировал, схватившись за крюк и запрыгнув на крышу на противоположной стороне дороги. Он услышал шорох, ему показалось, что он услышал крик, но было слишком поздно, чтобы разбираться. Позади него кто-то был, нож скользнул по его горлу, и они снова двинулись вперёд. На этот раз без его автопилота. Таббо был слишком неуклюжим, чтобы выжить в этом мире, слишком склонным к ошибкам. Именно это привело его к тому, что он во второй раз упал с крыши. На этот раз он приземлился не на дорогу, но в тёмном переулке было не лучше. Он врезался в крышку мусорного бака и покатился по земле. К сожалению, Таббо не упал лицом вниз, а удержался на ногах, опершись на больное запястье, и чуть не потерял сознание от напряжения. Хуже всего было то, что Блинк ударил его ногой в основание позвоночника, вдавив в бетон. Он прикусил язык, чтобы не закричать. Во рту появился привкус железа. — Лежи смирно, — сплюнул подражатель. — Хотя я не могу обещать, что сделаю это безболезненно, так будет легче для нас обоих. Он скорее умрёт, чем послушает труса, который слишком боится показать своё настоящее лицо. Таббо вскрикнул от боли в запястье, когда поднялся на ноги. Его ноги дрожали, но он не обращал на это внимания. В тусклом свете он увидел, как Блинк приподнял бровь. — Ты упрямый, как мул, — заметил он. Таббо пожал плечами это была единственная реакция, на которую он был способен. Он оглядел своего противника в поисках признаков усталости и с отвращением понял, что их нет. Его грудь не вздымалась, он не сбивался с шага. Даже во время их короткой паузы Блинк стоял, засунув одну руку в карман, а другой вращая нож, словно это была игрушка, а не окровавленное оружие Таббо. Они были совершенно не готовы к схватке друг с другом. Это даже нельзя было назвать дракой, которая могла бы доставить удовольствие. Не было ни вызова, ни азарта. Только бегство и отступление в углы. Только хищник и его жертва. Таббо сорвал с руки рваные остатки бинта, результат того, что он слишком часто блокировал удары, и согнул пальцы, проверяя их на прочность. Возможно, если он нанесет удар полусломанной рукой, она полностью сломается, но ничего не поделаешь. Он не был уверен, что сможет продолжать сражаться без него. Блинк, казалось, заметил, что его решимость крепнет, и наклонил голову. — Готов снова к бою? Таббо кивнул, как будто это был не нелепый вопрос, как будто это был обычный перерыв в спарринге, как будто подражатель не получал извращённого удовольствия от его прерывистого дыхания, как будто на него не охотились ради развлечения. Он приготовился к мгновенному отпору, мгновенной расплате за его самоуверенность, но этого не произошло. К его удивлению, герой колебался. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в бой. Блинк телепортировался за Таббо этот приём, казалось бы, бесполезно расходовал выносливость, учитывая, что линчиватель был слаб, а они уже были близко друг к другу. Только когда он уже занёс кулак для удара и свет уличного фонаря отразился в его солнцезащитных очках, Таббо понял, насколько темно было в переулке. Очки Таббо адаптировались к освещению, делая его ярче и добавляя немного ночного видения, чтобы он мог видеть лучше в любое время суток. Он добавил такую функцию в очки Блинк вскоре после того, как они стали напарниками. Если сейчас ему было трудно что-то разглядеть, то подражатель, должно быть, заменил свои модифицированные очки на обычные. Он не мог знать, какое преимущество это ему даст. Но Таббо знал. Таббо знал. Телепортировавшись за спину линчевателю, он смог бы увидеть его силуэт на фоне света. Это означало, что до телепортации он не видел Таббо достаточно хорошо, чтобы атаковать. Если бы он смог добраться до затенённого места, у него появилась бы возможность ускользнуть. По крайней мере, у него было преимущество. Он мог сбежать. Он мог жить. Таббо встретил удары Блинка с новой силой. Он не дрогнул, когда его больное запястье блокировало удар в живот, не дрогнул, когда нож скользнул по его шее. Таббо упал на землю, подальше от фонарей, и нанёс свой первый удар за ночь, выбив Блинка из равновесия. Герой восстановился, телепортировавшись, но это никак не помогло решить проблему с освещением. Блинк отбрасывал большую тень, и сегодня вечером это было особенно заметно. Ещё один сильный удар в грудь заставил его отступить, и Таббо проскользнул мимо него, поменявшись с ним местами. Это возымело желаемый эффект: противник настолько растерялся, что потерял его из виду. Таббо осторожно двигался, опустив голову, чтобы оставаться в тени. Он не дышал и не заикался. Он наблюдал, как Блинк осматривается по сторонам, нахмурив брови от досады. — Не играй в игры, маленький линчиватель. Самозванец уже с трудом различал его, а это означало, что ему нужно было лишь оставаться вне поля зрения. Если бы он смог завернуть за угол переулка, то смог бы сбежать. Таббо сделал шаг назад. Блинк не отреагировал. Таббо сделал ещё один шаг, и герой повернул голову на звук его шагов. Он задержал дыхание, и напряжение покинуло плечи Блинка. Ещё один шаг. Его нога задела разбитую бутылку. Взгляд Блинка метнулся к нему, и Таббо почувствовал, как за маской скрывается пугающая ухмылка. Он исчез. — Вот ты где. Таббо подавил крик, когда кто-то схватил его за куртку и оторвал от земли. С силой, которая не должна была быть возможной, Блинк вышвырнул его из переулка на середину улицы. Таббо тяжело приземлился на бетон, что-то хрустнуло у него в груди, и перед глазами поплыли черные пятна. Он хватал ртом воздух, но изо всех сил старался наполнить легкие. Едва придя в себя, он увидел, как Блинк выходит из тени переулка с ножом, готовым вонзиться ему в сердце. Вся надежда на спасение разбилась вдребезги на земле рядом с ним. Таббо больше не узнавал своего лучшего друга, своего бывшего напарника, по тому, как он шёл и держался. В этом человеке не осталось ничего от него прежнего. Линчиватель лихорадочно огляделся в поисках проезжающей машины или случайной камеры. Чего угодно, что могло бы замедлить его смерть. Поиски были бесполезны. Дорога была пуста, если не считать тела героя и души, которая им овладела. Блинк остановился в футе от него. Он не удостоил сломленного линчевателя привычным взглядом своего любимого друга, предпочитая смотреть на него сквозь треснувшие очки. — Я бы попросил вас сказать что-нибудь напоследок, — промурлыкал подражатель, опускаясь на колени рядом со своей жертвой. — Но мне действительно всё равно. Таббо закричал, жгучая боль пронзила его тело. В его венах бурлил яд и разбавленный адреналин. В его теле вспыхнул огонь и распространился наружу. Он поглотил его, тело и душу, грозясь вырваться наружу. — Сделай мне одолжение и умри, линчеватель. Нож, вонзенный ему в живот, был повернут и выдернут, в этом жестоком действии не было и следа милосердия. Вместе с этим раздался еще один жалобный крик, и его одежда медленно окрасилась в алый цвет. — Ты выполнил свою задачу. Таббо уставился на него, и его горло сжалось от боли и недоверия. Тысячи мыслей пронеслись у него в голове, но лишь немногие из них были осмысленными. Лишь несколько из них закрепились в сознании, и они были холодными напоминаниями. Таббо знал, что быть линчевателем опасно, знал, что всегда есть риск, но всё равно делал это. До этого момента смерть казалась непостоянной. Он думал, что если будет всё планировать заранее, ожидать любого исхода, то какая бы смерть его ни ждала, она не станет для него неожиданностью. Но он был неправ. Вместо того чтобы поймать шальную пулю или взорваться вместе с какой-нибудь дурацкой машиной, он умирал вот так. Для него. Человеку, который мучил его месяцами, без капли сожаления разорвал его жизнь на куски. И теперь он собирался сделать это снова, приняв облик своего лучшего друга. Он собирался разорвать Таббо на части, пока мир не забыл, как тот должен был выглядеть, пока не осталось никого, кто бы его помнил. Он закашлялся, и его рот наполнился железом. Кровью. Это было горько-сладкое чувство, почти такое же, каким Таббо представлял себе конец своей жизни. Если бы не тихий смех, доносившийся от его убийцы, это можно было бы назвать умиротворением. Но что-то ещё приближалось к нему. Что-то похожее на шаги, но на них было трудно сосредоточиться, они были не так важны. Затем раздался голос. Звук донёсся до Таббо издалека. — Нет! Таббо не стал проверять источник. Он прижал руки к ране, желая, чтобы каждая часть этой ужасной ночи оказалась жестоким сном. Всё, что угодно, было бы лучше этого: сон или погружение в бессознательное состояние два отличных примера. Таббо пожалел, что позволил своим глазам закрыться хотя бы на полсекунды. Там, в глубинах его разума, его ждало забвение, и это так сильно его напугало, что он заставил себя не закрывать глаза снова. — Что ты сделал?! — А, — протянул подражатель, вставая. Его насмешливый тон ясно пробился сквозь пелену в сознании Таббо, такой же острый, как лезвие, которое он всё ещё держал в руке. — Ты наконец-то решил присоединиться к нам. Приятно видеть настоящую звезду сегодняшнего вечера. — Ты... — Я, — ответил Блинк, и Таббо услышал в его голосе ухмылку. Эту глупую, глупую ухмылку. — Хотя это досадно. Ты опоздал, Хайперион. Таббо в замешательстве нахмурил брови, потому что это было не его имя. Почему подражатель говорит с кем-то, кроме него? Разве они не были одни несколько мгновений назад? Разве не поэтому он умирал? Кто мог так эффективно отвлечь внимание его убийцы? Кто мог отвлечь внимание от его смерти, сделать его незначительным в тот момент, к которому вела вся его жизнь? Он повернулся, несмотря на то, что у него кружилась голова, и посмотрел дальше по улице. Таббо почти мог различить фигуру, стоящую там, но огни сливались воедино, создавая бессвязную бело-красную кляксу. К счастью, этих двух цветов было достаточно для любого, кто хоть немного соображал. Как будто понимая важность момента, глаза Таббо на долю секунды сфокусировались на новоприбывшем. Как и сказал самозванец, там его ждал Хайперион. Злодей застыл с разинутым ртом. Его непроницаемый взгляд был полностью сосредоточен на крови, стекающей по животу Таббо. Он был бледен, смертельно бледен. Его грудь вздымалась, руки были сжаты в кулаки. Он не стоял с обычной самоуверенностью. Она полностью исчезла, разбившись вдребезги у его ног. Он выглядел как… как… Кто-то другой. — Что это за выражение лица? Ты не рад меня видеть? — Имитатор перешагнул через Таббо, полностью игнорируя его. — Я рад видеть тебя, Хайперион. Поздно или нет. Удивительно, что ты решил нас навестить. Я боялся, что мне придётся отрубить ему голову, чтобы привлечь твоё внимание. Хайперион отпрянул. — Ты сделал это… ради внимания? — Разве не для этого мы постоянно совершаешь те или иные действия? — Блинк пожал плечами, раскачиваясь взад-вперёд на каблуках. — Я знаю, что ты не можешь судить о моих поступках, Хайперион, как бы ты ни старался. — Ты ударил его ножом, — резко бросил Хайперион, его голос дрожал. — Он истекает кровью. Он… — Умрет? — Имитатор оглянулся через плечо на тело, которое он оставил. — Похоже на то, не так ли? Не хочешь присоединиться к нему? Было бы чудесно избавиться от двух самых больших проблем за одну ночь. Он вытер лезвие ножа о свой костюм, испачкав белоснежную ткань кровью Таббо. Металл сверкнул, требуя ещё. Хайперион не сводил глаз с Таббо достаточно долго, чтобы заметить угрозу. — Меха, — прохрипел Хайперион и, вопреки желанию линчевателя, почувствовал, что начинает плакать. Впервые с тех пор, как он появился, Хайперион встретился взглядом с подражателем. — Я тебя убью. Что-то твердое поселилось в этих черных, как смоль, глазах. Что-то определенное. Он не лгал, понял Таббо. Сегодня самозванец должен был умереть. Вот только он не был им, потому что на самом деле это был не тот ублюдок, который был в этом виноват. Это был Блинк, его товарищ, его напарник, его вдохновение. Это тело Блинка бросилось вперёд и первым вступило в бой с Хайперионом. Это тело Блинка получило сокрушительный удар в челюсть и почти сразу же телепортировалось. Это тело Блинка не могло позволить себе такой непрофессиональный ход. Сегодня тело Блинка, в котором самозванец, должно было умереть. — Нет, — кашлянул Таббо, но это было слишком тихо, слишком незначительными были его слова. Никто его не услышал. Никто не остановился. Он поднял руку, протянул её к Хайпериону, к Блинк, к своим друзьям, но ничего не нашёл. От напряжения у него закружилась голова, и он чуть не потерял сознание. Всего несколько минут назад он молил о такой же милости, а теперь изо всех сил старался избежать её. Они должны были услышать его. Они должны были прекратить сражаться. Он не мог потерять их, даже если это был его последний день. Он не мог позволить им разделить с ним его страдания. Они оба заслуживали жить, заслуживали расти, заслуживали быть. Хайперион схватил Блинка за воротник и ударил его лицом о своё колено. Затем он отбросил его в сторону и отправил в полёт ударом в живот. Герой телепортировался позади него, нанося удары снова и снова, но не преуспел ни в чём, кроме как испортил свой костюм. Хайперион сражался яростно. Он не давал Блинку времени перевести дух, подумать или пожалеть. Телепортация героя была единственным, что удерживало их на равных. — Ты сдерживался, Хайперион? Блинк не получил ответа, только ещё один удар в челюсть. Его отбросило на землю, и он рухнул так же легко, как Таббо. Хайперион пнул его, прижал ботинок к рёбрам, не обращая внимания на тщетные попытки противника вонзить нож ему в лодыжку. Линчиватель услышал отвратительный хруст и понял, что рёбра Блинка сломались. — Остановись, — прохрипел он чуть громче, не заботясь о том, что мир услышит его незащищённый голос. Хайперион повернул к нему голову. Имитатор воспользовался возможностью телепортироваться на несколько футов в сторону, и его стошнило на бетон. — Пожалуйста. Хайперион мгновенно забыл о своей мести. Таббо не мог осознать, как быстро он оказался рядом с умирающим мальчиком, держась за него так, словно хотел что-то сделать, но не мог решить, что именно. Таббо сделал выбор за него, схватив его за руку и сжав изо всех сил. — Не делай этого, — выдохнул Таббо, и это едва ли можно было назвать предложением. Он попытался снова: — Пожалуйста, не убивай его. — Что? — Хайперион нахмурился. — Но он причинил тебе боль. Ты… — Я знаю, — прошипел Таббо, и рана на его груди вспыхнула от этого напоминания. Он стиснул зубы. — Чёрт. Это не он. Блинк бы так не поступил. В глазах Хайпериона промелькнуло новое осознание, как будто он не помнил этой детали. Оно не пересилило жажду крови, но определённо отложилось в памяти. Губы Хайпа сжались в тонкую линию, и он кивнул. Взгляд линчевателя упал на фигуру, сгорбившуюся в нескольких метрах от него. — Я скучаю по нему, — признался Таббо, и по его щекам снова потекли слёзы. Хайперион мягко шикнул на него и проследил за его взглядом. Его плечи поникли, на лице отразилась жалость. — Я знаю, что умираю, но… он один из моих лучших друзей. — Нет, не говори так, — перебил Хайперион. Он сжал руку Таббо. — Ты не умрёшь. Я этого не допущу. — Ты не можешь это остановить, — слабо рассмеялся Таббо. Это было похоже на всхлип. Может, так оно и было. — Ты невероятен, Хайперион, но даже ты не можешь исцелить того, чья судьба предрешена. — Нет, я не могу, — повторил Хайперион. Он резко вдохнул и слегка отстранился. — Я не могу, но я знаю, кто может. Таббо нахмурился, по краям его зрения замелькали искры. Хайперион на мгновение опустил руку и начал ощупывать себя. Он открыл несколько потайных карманов и начал что-то искать. Таббо наблюдал за ним, отчаянно моргая, чтобы прогнать туман боли. Его дыхание становилось всё слабее, кровь безнадёжно растекалась по тротуару. — Да, я нашёл его! — Хайперион поднял крошечный стеклянный пузырёк. Казалось, он был наполнен какой-то красной жидкостью, или, может быть, это разум Таббо играл с ним, заставляя видеть кровь там, где её не было. Он не мог собраться с силами, чтобы отреагировать, ответить. Он поник, опустив руку и моргая. Потусторонний мир звал его, но злодей начал говорить, и это казалось более важным: — Обычно его разбавляют водой, но у нас нет времени. Я приберегал это на случай, если меня поранят, но, возможно, здесь это поможет. Скрестите пальцы. Я не представляю, как это работает. Таббо не услышал окончания своей фразы, не услышал ничего, что могло бы дойти до его ушей. Их накрыл слабый звон, и это было всё, что осталось от мира для него там. Над ним расплывались красные и белые пятна, и он чувствовал, как его перемещают. Он не мог найти в себе силы, чтобы беспокоиться, не мог отличить одно существование от другого. В животе у него заурчало, отдаваясь эхом, словно искажённая мелодия. Это была не совсем боль, но и не совсем облегчение. Это было просто обостренное чувство. Всего. Ничего. Середина. Промежуточное состояние. Жизнь и смерть одновременно. Затем он почувствовал это ВСЕ. Земля под его головой, присутствие рядом с ним, дыра в его животе, сломанные рёбра, бесполезное запястье, каждая капля крови, которая осмеливалась покинуть его тело. Он чувствовал то, что тоже не принадлежало ему. Он чувствовал, как это вторгается в его рану, чувствовал, как это заставляет его собраться, чувствовал крики, которые вырывались из его горла. В то же время он знал, знал так, словно это было самой очевидной вещью на свете, что это не может быть безболезненным. Это было достижением невозможного. Это заставляло его душу оставаться в теле. Это делало его тело достойной тюрьмой. Это возвращало его обратно. — Большой парень? Черт возьми, останься со мной. Ты должен держаться. — Чья-то рука схватила его за руку, и он впился ногтями в кожу, понимая в самых глубоких уголках своего сознания, что это не причинит никакого вреда. Первое изменение, которое заметил Таббо, было в его груди. Он сделал большой вдох, и его легкие не задели сломанные ребра. Следующее было в его основной ране. Он прижал к ней руки, чтобы остановить кровотечение, и не обнаружил почти никакой открытой раны. Было так же больно, но по какой-то причине природа начала затягивать рану. — Что, — прошептал он в изумлении. Он сфокусировал взгляд и посмотрел вниз. Зрелище было ужасным. Всё перед ним и дорога вокруг были залиты кровью, включая части костюма Хайпериона. Он поднял взгляд. Злодей одарил его слабой улыбкой. — Что происходит? Сильная боль не прекращалась, но она была не такой, как та боль, которая пыталась его убить. Она была почти бодрящей, но в то же время пугающей. Он смутно осознавал, что к нему возвращаются функции, которые он утратил до этого… до того, как это случилось. — Этого недостаточно, — ответил Хайперион. — Но это лучшее решение, которое у меня есть на данный момент. — Как ты это сделал, — Таббо замолчал. Его язык немного онемел, всё ещё догоняя остальное тело, которое продолжало восстанавливаться. Ничто не было идеальным. Ничто не было хорошим. Но ему стало лучше, и это было единственное, на что он мог рассчитывать. Лучше. — Не беспокойся об этом, — шикнул на него Хайперион. Он в последний раз сжал руку Таббо и встал. Рядом с ним линчиватель казался невероятно маленьким. — Я объясню позже. А сейчас мне нужно вернуть твоего друга. — Мой друг? — Он важен для тебя, не так ли? — Таббо наблюдал, как злодей повернулся лицом к Блинку. Герой всё ещё лежал на земле, обхватив себя руками, как будто его тоже ударили ножом. Хотя Таббо не присутствовал мысленно на протяжении большей части их боя, он знал, что Хайперион неплохо его потрепал. Несмотря на это, было почти пугающе, как мало он двигался за то время, что Таббо приходил в себя. У него было плохое предчувствие по поводу всей этой ситуации. — Как? Как ты собираешься его вернуть? — Хайперион пожал плечами, что мало помогло ему справиться с волнением. Он схватился за штанину и, стараясь говорить как можно решительнее, снова спросил: — Что ты собираешься делать? — Я не должен об этом говорить, — вздохнул Хайперион. Таббо посмотрел на него сквозь очки. Блинк перевернулся на бок, и Таббо увидел, что его очки треснули, а едва заметные части лица уже начали менять цвет на тёмно-фиолетовый. Он телепортировался в вертикальное положение, но почти сразу же снова упал. Таббо поморщился, едва удержавшись на ногах. На его костюме было ещё больше крови, и мститель уже не был уверен, что это от чистки ножа. Белая половина его маски определённо не была такого оттенка несколько минут назад. Парню не нужно было стоять и сражаться. Ему нужна была медицинская помощь. — Просто скажи мне, — прошипел Таббо. — В прошлый раз я видел, как ты пытался использовать тот странный ключ. Тебе нужно просто прикоснуться к нему? Что он должен делать? Разве ты не говорил что-то о том, что он выводит из строя? Брови Хайпериона удивлённо приподнялись: он, вероятно, не ожидал, что полумёртвый мальчик сможет так много вспомнить. — Э-э, вообще-то, да. Что-то в этом роде. Он не справляется со стрессом, так что мы оба… в параличе, наверное будем. Таббо разжал пальцы, державшие ногу Хайпа, и снова рухнул на землю от усталости. Его устраивал такой ответ, по крайней мере, пока. Это было похоже на электрошокер, с которым Блинк, вероятно, мог справиться. Он заставил себя расслабиться, сосредоточившись на одном болезненном усилии за раз. Хайперион, похоже, знал, что делает. — Будь осторожен, — пробормотал он, и злодей смягчился, кивнув. Он полностью повернулся к теперь уже успокоившемуся Блинку. Хайперион шагнул ближе, и тот отшатнулся. — Почему он не умер? — Таббо уловил дрожь в голосе подражателя. Он не был уверен, было ли это страхом или удивлением. — Сколько у тебя сил? — Больше, чем у тебя, придурок, — ответил Хайперион. Он продолжал идти, тяжело переставляя ноги. Таббо заметил что-то маленькое и металлическое, спрятанное у него в руке. Вероятно, это был тот самый ключ. — Давай сделаем это быстро, да? Блинк встал на ноги, и линчеватель понял, что он готов телепортироваться, если до этого дойдёт. Хайперион не дал ему времени принять решение. Он бросился вперёд, размахивая руками и встречая воздух, в то время как Блинк использовал свою силу, но всё равно наносил удары. Полностью развернувшись и набрав скорость, он смог ударить героя в ту же секунду, как тот материализовался позади него. Блинк отлетел на несколько футов влево и чуть не упал. Таббо хотел отвести взгляд, притвориться, что этого не происходит. Он не мог снова вмешаться не сейчас, когда точно знал, почему Хайперион возобновил своё безжалостное избиение. Удар пришёлся на уже сломанные рёбра, и Блинк вскрикнул. Таббо прикусил щёку. В последний раз, когда он дрался с самозванцем, а Хайперион подошёл к нему с ключом в руке, парень тут же сбежал. Хайп, похоже, был намерен сделать так, чтобы у него больше не было возможности сделать это снова. Таббо не обратил внимания на то, что Блинк сильно закашлялся от меткого удара в живот. Хайперион встретился с ним взглядом, и пришло время. Ключ медленно скользнул в его раскрытую ладонь, но Блинк был слишком рассеян, чтобы это заметить. Он быстро поднял руку и ударил ничего не подозревающего героя в грудь. Внезапно улицу огласил душераздирающий визг. Глаза Таббо наполнились слезами, он был почти уверен, что чувствует их боль со своего места. Часть его хотела позвать Хайпериона, чтобы снова его остановить, но у него не было возможности долго размышлять. Блинк, пребывая в шоке, отчаянно отпрянул назад и телепортировался. Хайперион зарычал, раздражённый и измотанный. У линчевателя было всего мгновение замешательства, прежде чем герой снова оказался в поле его зрения. Он был близко, опасно близко, и крепко сжимал свой нож. Если бы он решил броситься на раненого линчевателя, никто не успел бы его остановить. — Ты действительно достойный похвалы злодей, Хайперион, — фыркнул Блинк. — Достаточно жестокий, чтобы заслужить свой титул, это уж точно. Я ожидал более игривых шуток и дружеского подшучивания. Хайперион шагнул вперед. — Брось ключи, — скомандовал Блинк, указывая на Таббо. — Или я убью его быстрее, чем ты успеешь воспользоваться своей особой силой. Неважно, что ты сделаешь с этим телом, потому что он будет мёртв, а я останусь невредим. Не будь безрассудным. Злодей остановился, широко раскрыв глаза. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы счесть это блефом. Это был не первый раз, когда он выходил из себя, загнанный в угол. Они оказались в безвыходном положении. У Таббо разболелся живот. Он огляделся в поисках оружия, чтобы защититься, но всё, что было у него под рукой, это часы, бесполезные, учитывая, что не было ботов, которым можно было бы позвонить. Он посмотрел на своё самодельное изобретение. Оно было испорчено кровью, как и всё вокруг. Он нахмурился, когда оно заблестело в алых каплях. Тень Блинка, нависшая над ним, отвлекла его внимание. — Я бы посоветовал тебе не пытаться ничего забавного, — сказал он. Таббо сердито посмотрел на него. — Но ты никогда не был для меня настоящей угрозой, друг. Он снова стал игнорировать существование линчевателя. Хайперион был в ярости, но не сдвинулся ни на дюйм. — Он не участвует в нашей схватке, приятель. — Боюсь, пока он вызывает у тебя привязанность, он очень опасен, — промурлыкал пародист. — Бросьте ключи. С близкого расстояния Блинк выглядел ужасно. На костяшках его пальцев были синяки. Его костюм был скорее красным, чем белым. Время от времени он вздрагивал это были остаточные волны от атаки, произошедшей несколько мгновений назад. Он стоял, слегка наклонившись, не потому, что был расслаблен, а потому, что его нога больше не выглядела целой. Он тяжело дышал. — Блинк, — выдохнул Таббо, и в его голосе, несмотря на него самого, прозвучала жалость. К его удивлению, герой вздрогнул, сильно. В то же время он задрожал, словно стряхивая с себя очередной разряд электричества. Таббо видел, как его руки сжимались и разжимались, чуть не роняя нож при каждой дрожи, и он резко втянул воздух. Может, это было просто принятие желаемого за действительное, но мститель мог поклясться, что его слова почти достигли какой-то подавленной части его друга. — Блинк, пожалуйста, — повторил Таббо, вкладывая в свой голос столько эмоций, сколько мог. Блинк согнулся пополам, сильно кашляя. Медленно, с болью, эти затуманенные глаза встретились с его взглядом. Его брови были нахмурены он страдал, был расстроен, скорбел, и Таббо знал, что это были чувства Ранбу. — Остановись, пока можешь. Не причиняй боль никому другому. Блинк выпрямился, одной рукой схватившись за костюм в области сердца, как будто там у него особенно сильно болело. Затем он начал трястись и смеяться: — Что, по-твоему, ты делаешь? В его сознании есть место только для одного из нас. Внезапно лезвие оказалось у его горла, и Таббо инстинктивно прикрыл руками живот. Его часы завибрировали на запястье. Хайперион пробормотал откуда-то из-за их спин: — Эй, приятель, Блинк. Не нужно насилия. — Я не собираюсь выслушивать нотации от тебя, — имитатор усмехнулся, качнувшись вверх слишком быстро, чтобы это было безопасно для его физического состояния. У Таббо по спине поползли мурашки, когда одна из рук Блинка потянулась к его очкам. — Все всегда так отчаянно пытаются достучаться до человека, которого здесь нет. Ты приводишь в бешенство. Разве меня тебе недостаточно? — Блинк, — сказал Хайперион, умиротворяюще поднимая руки. — Это не моё имя, — ответил герой, источая яд. Он небрежно взглянул на Таббо, и у того засосало под ложечкой. Он знал, что сейчас произойдёт. — И не его тоже. Если ты действительно хочешь привлечь его внимание, почему бы не назвать его настоящим именем? Маска и солнцезащитные очки были сорваны с его лица и отброшены в сторону. Хайперион застыл. Таббо зажал рот рукой, и из него вырвался крик ужаса. Лицо Ранбу было в синяках и крови. Его глаза были широко раскрыты и безумны. Казалось, что на его лице навсегда застыла улыбка. Он поднял руки вверх, словно наслаждаясь тем, что все видят его лицо. — Вот так, намного лучше, — воскликнул голос Ранбу, чей модификатор голоса был отброшен вместе с остальными сдерживающими факторами. — Не думаю, что моему телу нужно представление. Давай, позови его. Может, он ответит. Может, эта попытка сработает. — Ранбу, — прошептал Таббо. Герой неестественно вывернул шею, чтобы посмотреть на него. Его взгляд был всепоглощающим, переполненным яростью и хаосом. Ощущать такую ненависть, направленную прямо в душу, было унизительно. Таббо отпрянул, сожалея о своём решении заговорить. — Что ты сделал? Личность Ранбу была для него священной. Чтобы знать, кто скрывается за его маской, требовалось огромное доверие с его стороны. В его псевдониме были отголоски той жизни, которую он так упорно пытался оставить позади много лет назад, отголоски, которые он бережно собрал и склеил после того, как они были разбиты. Нормальность, которую он ощущал как гражданское лицо и как герой, была важна для него, хрупка и ценна. И всё же, несмотря на все его попытки взять себя в руки, преодолеть своё прошлое, его увидел его злейший враг. Хайперион молчал, широко раскрыв глаза и рот. Он не двигался, не говорил, не дышал. Таббо не мог представить, каково ему сейчас. Линчиватель мог лишь испытывать огромную печаль за своего друга. — Что-то не так, Хайперион? — голос Ранбу звучал неестественно, искажённо. Ужасающая улыбка растянула его лицо пополам. Из носа, вероятно, сломанного, обильно текла кровь. — Нет, может, всё не так уж плохо. Что-то… знакомое? Хайперион вздрогнул, и Таббо захотелось заплакать, захотелось отвернуться, захотелось оказаться где-нибудь в другом месте. Его тихая квартира казалась не такой оглушительной, как мир, который окружал его сейчас. — Я спрошу тебя ещё раз, Хайперион, — спокойно сказал Ранбу. Он поднёс нож к своему горлу. — Брось ключи, или я убью их обоих. И впервые за весь вечер Хайперион, казалось, действительно задумался об этом. Его руки потянулись к цепочке, которую едва можно было разглядеть под воротником, и ключ, который уже был у него в руках, зловеще сверкнул. Таббо тихо вздохнул. Даже если бы подражатель был в самом плачевном состоянии, они не смогли бы спасти Ранбу без электрического разряда, который давали эти ключи. Его часы снова сверкнули на запястье. Подожди. Он опустил взгляд и заметил несколько оголённых проводов. При малейшем намёке на намерение его силы взбесились. Он увидел миллион схем, миллион вариантов развития событий, и что-то зашевелилось у него под рёбрами. Может, этого будет недостаточно, может, это только ухудшит ситуацию, но, может, это поможет, может, это уравняет шансы. Он проверил остальных, убедился, что их внимание приковано к ключу, который Хайперион только что достал из кармана, ключ, который в его бредовом сознании напоминал ему ключ от дома, и приступил к работе. — Хорошо, хорошо, — раздался голос Ранбу, но он уже не смотрел. — А теперь брось их мне. — Ты не можешь их забрать, — сказал Хайперион. Его голос звучал грубо, хрипло, отстранённо. — Зачем они тебе? Таббо обмотал два провода вокруг друг друга, и помехи в его голове почти совпали с жужжанием его часов. Ему нужно было ещё несколько секунд. Ему нужно было, чтобы подражатель остался на месте. Ему нужно было, чтобы он сам успокоился. — Не стоит недооценивать мои способности, друг, — проворчал подражатель. — Ты правда думаешь, что у меня нет возможности заранее предугадать, что мне понадобится? Таббо мельком взглянул на него. Он достал из кармана странное устройство. Благодаря своим механическим глазам он увидел миллион способов, которыми можно было бы использовать каждую из этих деталей, и это его удивило. Эта конкретная комбинация шарниров и шкивов напоминала руки-грабберы, которые он видел в интернете, только более сложные. Не было ничего удивительного в том, что, когда он открылся, внутри оказался крюк для извлечения ключей. Таббо увидел встроенное в него небольшое отделение, выстланное свинцом в конечном счёте, это один из лучших способов ослабить радиацию. Зачем кому-то понадобилось бороться с чем-то подобным в таком контексте? Были ли эти ключи эти магические предметы разновидностью радиации? Это было маловероятно, учитывая, как легко Хайперион их удерживал. Даже если другие испытывали трудности, даже если этот конкретный человек был немного сильнее, после долгого удержания такого количества этих предметов должны были проявиться симптомы радиационного отравления. У Хайпериона была толстая кожа, но Таббо сомневался, что она могла защитить от волн частиц. Значит, не радиоактивный. По крайней мере, не настолько, чтобы это было заметно людям. Вероятно, это не было новой информацией. Магия работает не так, как наука, даже если они иногда идут рука об руку. Тем не менее, прикосновение ключа к тому, в чьём разуме был контролёр, вызвало интересную реакцию. Таббо заставил себя отвлечься от этой темы и продолжил работу с большей скоростью. Если всё пойдёт так, как он предполагал, то позже он сможет больше узнать о науке, стоящей за магией. Гиперион на время бросил ключи к его ногам, и мститель действительно не хотел видеть, что произойдёт, если он слишком долго будет ждать, прежде чем их поднять. — Ну же, Хайперион, — настаивал Рэнбу, теперь уже более расстроенный. Таббо подавил шипение, когда часы ударили его током, и ему пришлось отдернуть руку. Теперь, когда он смотрел на них, его силы, казалось, рассеивались, довольные. Это выглядело как беспорядок, просто переплетение оборванных проводов, соединённых так, чтобы вырабатывать столько электричества, сколько могла выдержать батарея. Несмотря на внешний вид, его силы шептали ему на ухо, что всё в порядке, и все его инстинкты сходились в том, что это идеально. Ещё одно идеальное изобретение. Он не скрывал радостной улыбки на лице, и взгляд Хайпериона слегка переместился на него. Таббо изо всех сил старался объяснить жестами, отчаянно размахивая искрящимся браслетом на запястье. Выражение лица злодея сменилось с растерянного на более нейтральное. Он понял. — Отлично, контролер разума, — сказал Хайперион. В его позе появилось напряжение. Хотя в том, как он сгибал и разгибал руки, все еще чувствовалась неуверенность, он присутствовал. Это было единственное, кем Таббо хотел, чтобы он был. Хайперион выставил ногу, отвёл её назад чуть дальше, чем нужно, и ударил. От удара ключи запрыгали по тротуару слишком быстро и слишком далеко, чтобы дезориентированное тело подражателя успело их перехватить. Они остановились рядом с головой Таббо, в нескольких футах от Ранбу. Имитирующий человек нетерпеливо фыркнул и начал переставлять ноги. Таббо оставался неподвижным, как труп, ожидая, наблюдая, готовясь. Он был на расстоянии вытянутой руки и быстро приближался. Герой нажал кнопку на своей маленькой коробочке, и крюк манипулятора потянулся к Ключу. Его рука дрогнула. Он заставил её успокоиться. Пока нет. Его механические глаза измерили длину манипулятора ещё до того, как он полностью выдвинулся. Слишком коротко. Имитатор тоже это понял и подошёл чуть ближе. Вот так. Таббо рванулся вперёд, вытянув руку. Он вцепился в ногу Ранбу, заставив героя потерять равновесие. Имитатор вскрикнул, приземлившись на бетон и сломав множество уже сломанных костей. Парализованный болью, он даже не смог увернуться, когда Таббо поднял вторую руку и ударил основанием своего самодельного электрошокера в живот противника. Эффект был мгновенным. По улице разнёсся пронзительный крик, и Ранбу схватился за него. Его глаза закатились, рот приоткрылся, руки крепко сжались. У Таббо волосы встали дыбом от близости к электрическому разряду. В хаотичной тряске, охватившей его друга, линчеватель смог разглядеть, что происходит у него над головой как будто что-то уходило прочь, убегало. Это было так незначительно, так неважно, что Таббо решил, что его зрение обманывает его, пока это полностью не отделилось от Ранбу. При недостаточном освещении это было трудно заметить. Хайперион, спотыкаясь, подошёл к ним и без колебаний раздавил это существо ногой. Он поморщился, снова приподняв ботинок, и, кажется, обнаружил на подошве кусочек жвачки. — Теперь можешь остановиться. Таббо подпрыгнул, не ожидая, что его заметят. Он поднял свои часы, и Ранбу ахнул и закашлялся. Быстро, пока они не вышли из строя и не взорвались, он снял их и выбросил. Устройство зловеще загудело, лежа на бетоне, а затем зашипело и погасло, выпустив облачко дыма. Он снова обратил всё своё внимание на друга. Ранбу стонал, закрыв глаза и откинув голову назад. К счастью, он был без сознания. Пробуждение пока не принесло бы ему облегчения. Таббо почувствовал облегчение, но вместе с ним пришла боль. Он надавил на рану, которая начала затягиваться, и, вероятно, она снова слегка кровоточила. Таббо не стал проверять, не интересуясь своим состоянием, когда были двое других, гораздо более важных. Было тихо, когда они остались только втроём. Слышалось только их тяжёлое дыхание и лёгкий свист ветра. Ночь тянулась слишком долго, чтобы можно было ожидать, что их заметит проезжающая машина или кто-то из гражданских. Они были одни, и так будет ещё какое-то время. Ранбу погрузился в сон, измотанный так, как Таббо никогда бы не понял. Сколько недель прошло с тех пор, как он был один в своём сознании? Сколько ночей прошло с их последнего настоящего разговора? Сколько ужасных вещей он пережил, не имея возможности что-либо контролировать? Будет ли ему лучше, когда он проснётся? Хуже? Хайперион опустился на колени рядом с Ранбу, уже подобрав ключи. На его лице было… сложное выражение. Задумчивое и грустное. Не совсем радостное. Это казалось личным. Как будто Таббо не должен был это видеть. Если бы не лёгкий ночной ветерок, слегка трепавший волосы злодея, если бы не едва заметная розовая полоска под его губой, где она раньше заживала, Таббо мог бы принять его за встревоженного соперника. Но это было неправильно. Не по-настоящему. Невозможно было игнорировать связь, которая сформировалась, которая формировалась в его сознании в течение нескольких недель. Он слишком устал, чтобы притворяться, чтобы отмахиваться от этого. Он видел, что двое людей перед ним были обеспокоены. Он не мог помочь одному из них, не нарушив свой столь необходимый отдых, но с другим… он, конечно, мог попытаться. Таббо прочистил горло, постепенно начиная. — Эй, Томми? — Да? Таббо больше ничего не сказал, и Хайперион поднял глаза. Прошел такт. Два. Глаза злодея расширились. — Как ты меня только что назвал? Он вздернул плечи в защитном жесте, и стены сомкнулись вокруг него быстрее, чем Таббо успел бы их разрушить. Его щеки покраснели от смущения и волнения. Он заикался, не произнося ни слова. — Ты, э-э, снова это сделала, — пробормотал Хайперион. — Т-ты принял меня за кого-то другого. Это хорошо, всё в порядке, не волнуйся… но, э-э, знаешь, это не я. Не может быть мной. Никогда не было мной… — Томми, перестань, — вздохнул Таббо. Хайперион захлопнул рот. Мститель попытался улыбнуться. Улыбка была слабой, но искренней. Хайперион немного выпрямился. В его взгляде было узнавание, прогресс. — Почему ты так спокоен? — спросил дрожащий Томми. — Ты знал? Таббо смягчился. Он скучал по своему лучшему другу. Чёрные контактные линзы дезориентировали, но под ними невозможно было ошибиться в том, кого он видит. И теперь, когда он позволил этому случиться, всё встало на свои места: загадочные телефонные звонки, Томми, который никогда не лгал о том, где он был, самый страшный злодей города, помогающий ему из ниоткуда. Таббо не мог заставить себя слишком глубоко задуматься о человеке, сидящем напротив него, о том, что представляла собой маска. Он видел тысячи новостных статей, видеороликов и предположений, но ни одно из них не могло подготовить его к этому моменту. Зачем зацикливаться на этом? Почему важно, что Томми общался с плохими людьми? Почему важно, что Томми технически был плохим человеком? Что вообще значит быть плохим? Таббо знал, что такое зло, знал, как блестит золотой зуб и как холодит спину улыбка зла, и этого не было в его друге. Он знал жестокость, знал гнев, знал месть, и этого не было в его друге. Он знал упрямство, знал гноящуюся ненависть, знал отвратительных личностей, и этого не было в его друге. Таббо знал, что такое война, кровопролитие, смертоносные намерения, и именно в противостоянии с ними он нашёл Томми. Томми, который был лучиком солнца после долгих дождей, тихой гаванью в буре хаоса, исцеляющими руками над открытыми ранами. В Томми не было ничего плохого или хорошего. Только опыт. Годы опыта. Его лучший друг был рядом с ним дольше, чем он мог припомнить, и даже когда они оба носили маски, когда оба хранили секреты, когда оба балансировали между мирами, которые были больше их самих, они были друг у друга. Это было все, что Таббо должен был знать. — Да, — сказал он, и это было похоже на согласие. Злодей перед ним снял маску. Если у него и были какие-то сомнения, то они развеялись в тот момент. Томми выглядел измождённым. Томми выглядел так, будто ему нужно было кого-то обнять. Так же легко, как и всё, что они решали вместе, Таббо раскрыл объятия, и Томми упал в них. Линчиватель погладил его по спине, стараясь не задеть порезы или царапины. Томми шмыгнул носом — Я скучал по тебе, здоровяк. — Я скучал по тебе ещё больше, — ответил Таббо. У него немного болело в груди, но это не могло заставить их расстаться. Пока нет. — Мне жаль, что ты не мог поговорить со мной об этом раньше. Я не могу представить, каково тебе было. — Честно говоря, не так уж и плохо, — признался Томми, слегка смеясь. — Конечно, было не очень приятно, что я не мог тебе всего рассказать, но Крафты были потрясающими. Думаю, они бы тебе понравились, если бы ты узнал их так, как знаю их я. — Ну, если это хоть как-то поможет, — начал Таббо, отстраняясь, чтобы посмотреть в бездонные глаза своего друга. — Ты мой любимый суперзлодей. Я думаю, ты очень крутой. — Можешь повторить это ещё раз, — согласился Томми. — Я чертовски хорош. Звук шагов привлек их внимание. Томми бросился, чтобы снова надеть маску на лицо, но Таббо обернулся слишком быстро. Он почувствовал, что его рана открылась еще больше, и застонал. Его зрение поплыло, расплываясь, когда он попытался разглядеть, кто приближается. Это был мужчина. Нет, двое мужчин. Трое? Четверо? Чёрт, ему нужна была медицинская помощь. Он прислонился к Томми и заметил, что сердце его друга бьётся неестественно быстро. Оглянувшись, он увидел, что выражение лица блондина сменилось на… облегчение? Таббо снова осмотрелся, моргая, чтобы смахнуть пелену с глаз. И тогда он увидел, кто это был мужчины. Икар бежал впереди, взволнованно приближаясь к ним. Фортресс был рядом с ним, а Миднайт замыкал процессию, прикрывая одним крылом фиолетового цвета. — Тише, — прошипел Икар. — Ты в порядке? Таббо узнал этот голос даже с изменённым тембром, он тысячу раз слышал его на заднем плане во время своих телефонных разговоров с Томми. Томми улыбнулся так широко, что осветил всю улицу. — Да, — ответил его лучший друг. — Я в порядке. Но не могу сказать того же об этих двоих. — Чёрт, приятель, — выдохнул Миднайт, сразу же заметив ножевое ранение Таббо. — Как ты ещё в сознании? Что случилось? Стоя так близко, Таббо смог разглядеть четвёртого члена маленькой группы. Это был Чужой. Несомненно. Он испытывал смешанные чувства, увидев его здесь, в этой компании, но был не в том состоянии, чтобы жаловаться. — Контролер разума сильно его подставил, — сказал Томми, указывая на бессознательного Ранбу. — Но мы о нём позаботились. Кто-то был достаточно гениален, чтобы разрушить его контроль так, чтобы никто больше не пострадал. Таббо почувствовал, как чья-то рука нежно гладит его по волосам, и прижался к ней. — Контролирующий разум? Но это означало бы, — Фортресс замолчал. Его губы сжались в тонкую линию. — А, понятно. Должен сказать, я не ожидал, что Блинк окажется Ранбу. Бедняга. — Ему нужно в больницу, — сказала Миднайт. — Им обоим нужно. Таббо нахмурился и покачал головой. — Нет, — тихо возразил он. — Нет, там небезопасно. У них есть парень-невидимка. Он легко нас найдёт. Он нас убьёт. Его рана разболелась сильнее, чем когда-либо, когда адреналин покинул его вены, а на смену ему пришёл стресс. Он кряхтел, опираясь на Томми, и дышал поверхностно. На его коже выступили капли пота. Ему казалось, что он задыхается. — Не волнуйся, — успокоил его Томми. — У нас есть тайное место. Икар усмехнулся. — Что? Шутишь? нет! — Это не вопрос, Уилбур, — отрезал Томми. Трое злодеев выпучили глаза. Чужой выглядел равнодушным, почти гордым. — На них можно надеть повязки, и я никогда не попрошу Скакуна пожертвовать чем-то большим, чем он готов, но им нужно лечение. Ты не смог бы меня остановить, даже если бы попытался. Вместо того чтобы объяснять причину своей вспышки, юный злодей решил, что факты скажут сами за себя. Рука, державшая Таббо за волосы, опустилась на его очки. Он слишком доверял Томми, чтобы переживать из-за того, что их сняли, слишком доверял, чтобы обращать внимание на тихие вздохи зрителей. Томми встретил взгляды своей семьи, бросая им вызов. — Я не собираюсь терять своих лучших друзей из-за того, что могу предотвратить. Таббо чувствовал, как его манит собственное беспамятство. Под прикрытыми веками он с радостью обнаружил, что смерть его больше не ждёт. Только оцепенение, ничтожность. Этого было достаточно. Он заметил, как трое старших злодеев в последний раз кивнули ему, и уснул в объятиях своего друга.