Лунный свет и лепестки роз

      В этот раз по прибытию в Ярнам Руби ждал сюрприз.              И сюрприз приятный.              Кукла наконец подобрала для неё подходящую одежду, и теперь дошивала её под деревом, сидя в свете бессменной луны. Туда охотница тотчас и бросилась – ей не терпелось примерить подарок наставницы, одевшись в этом городе во что–то помимо пижамы.              Ведь последняя не была особенно удобным вариантом для боя.              О, Руби уже представляла, как комфортно ей теперь будет охотиться: ведь с этого момента она могла не только носить с собой значительно больше боеприпасов, заимев множество карманов, но и звать посланников, чтобы в любой момент те пополнить.              ...При условии, конечно, что заранее отдаст им сами боеприпасы.              Но, в любом случае – с учётом всего вышеперечисленного теперь имело смысл задуматься о том, чтобы потратить денёк–другой на планомерное истребление какой–нибудь мелочи, собирая побольше отголосков.              Понятное дело, это всё ещё было бы тесно связано с разведкой и выслеживанием нового босса – но сама возможность исключительно за счёт траты патронов набрать множество отголосков звучала заманчиво.              Пусть и не так заманчиво, как возможность выбраться из Ярнама – которая открылась бы только после завершения охоты.              …Впрочем, так как добиться этого прямо сейчас не представлялось возможным, Руби предпочла сконцентрироваться на куда более достижимых целях: получении одежды, пополнении запасов лекарства и охоте.              С чем и обратилась к Кукле.              — …С одеждой я почти закончила, — отозвалась та, приветливо кивнув сереброглазой. — А насчёт того, что было в колбах… Я дам тебе ещё, но добыть это не так уж и просто. Постарайся экономить.              — Э–это была случайность! — покраснела Руби, отшатнувшись. — Я… Оно оказалось слишком вкусным! Лучше крови, лучше всего, что я когда–либо пробовала – даже лучше печенья! А это очень серьёзный показатель!              — Я не виню тебя, — дёрнула уголком губ Кукла, не отрываясь от шитья. — Но в следующий раз постарайся не пить всё разом.              — О, — стушевалась охотница, слегка расслабившись. – Я... К–конечно. Я постараюсь.              Она не думала, что наставница её отругает – это было не в её характере – но и столь пренебрежительного отношения к чему–то подобному не ожидала.              Ей казалось, что бездумная трата такой вещи должна была вызвать у той хоть какие–нибудь отрицательные эмоции. Ведь здесь, в условиях повсеместной трансформации в зверей, это должно было быть на вес золота…              Но у Куклы, видимо, был иной рейтинг ценностей.              — Вот, — вырвал её из мыслей голос наставницы, что, подняв взгляд, протягивала ей комплект одежды. — Теперь это должно тебе подойти.              — Спасибо! — мигом переключилась на дар сереброглазая, в порыве чувств обняв свою добродетельницу. Та, к счастью, продолжала сидеть на земле – что и позволило Руби выполнить сей манёвр должным образом.              Ведь обычно та возвышалась над ней на добрую половину метра.              Впрочем, сколь резко её захлестнул приступ любвеобильности, столь же стремительно и отпустил – из–за чего мгновение спустя та отпрыгнула назад, вновь заметно покраснев.              Кукла же лишь понимающе улыбнулась, не став как–либо комментировать произошедшее – за что Руби ей была премного благодарна.              Однако, так как повисшая в воздухе неловкость никуда пропадать не собиралась, охотнице всё же пришлось совершить довольно детский поступок: выхватить из рук Куклы одежду, и, не встречаясь с той взглядом, ретироваться за дом.              Как следствие – неудивительно, что переодевание заняло у неё подозрительно много времени.              Но, справедливости ради, облачиться в одежду охотницы тоже оказалось задачкой со звёздочкой – слишком уж много было на той ремешков и крепежей, постоянно отвлекающих её от самого процесса.              Да и к тому же – пусть Руби и не была модницей, но не изучить свою новую одёжку перед примеркой она тоже никак не могла.       А потому, потратив пять минут на поиск более–менее чистого места для осмотра, та и разложила подарок Куклы на земле.              После чего приступила к осмотру.              Первым делом её взгляд зацепился за широкополую фетровую шляпу; ведь о чём–то подобном она и думала, когда искала способы спрятать недавно полученные волчьи уши. И хотя это не было идеальным вариантом – потому что уши пришлось бы прижимать – но всё же было лучше, чем бантик Блейк.              Слишком уж сильно тот занижал её внешний возраст.              В общем, та ей мгновенно приглянулась – из–за чего продолжила инспекцию Руби уже с новым головным убором.              Она не стала заострять внимания на маске, плаще с раздвоенным подолом и жилете с ремнями и подвесками – все они в любом случае пусть и были выполнены в интересном стиле, но всё же являлись более–менее знакомыми лично ей элементами одежды.              Нет, больше всего её заинтересовала другая вещь: штаны.              И интерес этот не содержал в себе и грамма радости.       Ещё бы – она не привыкла носить во время боя что–либо кроме юбки; слишком уж сильно штаны, на её взгляд, стесняли движения. И опыт, полученный ею за время охоты в пижаме, лишь подтверждал этот вывод.              А теперь Руби, видимо, придётся переучиваться.              «...Или,» — задумалась та, на мгновение замерев. — «я могла бы попросить Куклу найти юбку.»              Но как эта мысль появилась в её голове, так и исчезла – ведь наставница и без того сделала для неё слишком уж много. Совесть не позволила бы сереброглазой сразу вернуться, показывая недовольство подарком.              К тому же – не могут же штаны быть слишком уж неудобным предметом гардероба, не так ли? Та же Блейк сражается в них постоянно – и делает она это довольно неплохо.              Кивнув этому доводу, Руби дала тем шанс, оставив слезливую просьбу к Кукле в качестве самого последнего варианта.              После чего вновь сконцентрировалась на других элементах своего нового наряда.              Остальные его части прошли её проверку без сучка и задоринки: сапоги оказались отличного качества, а перчатки, на пару с наручами, не вызвали у неё совершенно никаких нареканий.              Единственное, что её во всём этом раздражало, так это отсутствие привычного красного плаща за спиной – но не то, чтобы она могла с этим что–то поделать.              Потому та оставила этот вопрос на потом.              И вот, утолив свою внутреннюю модницу, она наконец переключилась на то, ради чего изначально сюда пришла: переодевание.              Сам процесс не занял много времени; но позже, уже одевшись, она перешла к осмотру себя на предмет того, где и что можно было спрятать – и вот это уже было совершенно другим разговором.              Руби была охотницей, в конце концов – а потому вопрос о том, где можно пристроить лишнюю обойму, стоял для неё ребром.              Да и о грамотном размещении Скарлет с Крессент ей пришлось задуматься.              Так и вышло, что в следующий раз показалась она наставнице на глаза лишь полчаса спустя – но даже тогда, встретившей с ней взглядом, Руби вновь покраснела.              С получением небольшой форы над проклятием, к сожалению, вместе с хорошим настроением вернулась и тщательно культивируемая ею социальная неловкость; из–за чего даже объятия с довольно близким человеком вновь превратились в проблему.              Однако, так или иначе, но Кукла сделала для неё слишком много; так что даже если смущение чуть ли не буквально душило сереброглазую, молча она уйти не могла.              Что и заставило её шагнуть в сторону наставницы.              — Так, эм… Как девочки? — неловко поинтересовалась она, более–менее взяв себя в руки. — Они в порядке, или..?              — В порядке, я думаю, — неопределённо повела плечом Кукла, кинув взгляд в сторону дома. — Хотя, как я и говорила – ни одна из них в полной мере не поверила в твою историю. Младшая ещё слушала, но вот старшая… Достаточно сказать, что она была довольно скептична.              — …Понятно, — вздохнула Руби, устало прикрыв глаза. То, что дети не поверят в столь сомнительную историю, было очевидно; однако даже так это вернуло на её лицо привычную хмурость. — Но они же останутся здесь, верно? Не попытаются убежать домой?              — Никто не может выбраться отсюда без твоей помощи, — пожала плечами её собеседница, поднявшись с земли. — Ни я, ни Герман, ни, тем более, случайные дети – ты и только ты способна вывести отсюда живое существо.              — О, — удивлённо выдохнула она, хлопнув глазами. — Это… жутковато.              — Мы в Ярнаме – всё здесь в той или иной степени жутко, — безучастно напомнила Кукла, шагнув в сторону дома. — Но хватит об этом. Девочки должны скоро проснуться; не хочешь самостоятельно убедиться в их состоянии?              Это было глупым вопросом – Руби знала на него ответ ещё до того, как последние слова слетели с языка её наставницы.              — Нет, — покачала она головой. — Я не думаю, что мне стоит сейчас с ними встречаться – это может оказаться не самым приятным опытом для обеих сторон.              Кукла, как ни странно, не стала настаивать.              — Жаль, — с ехидным блеском в глазах произнесла та, развернувшись. — Я приготовила ингредиенты на два подноса печенья; но, полагаю, придётся всё же ограничиться одним…              — С другой стороны, — мгновенно шагнула к ней Руби, за доли секунды преодолев разделяющее их расстояние. — чем чаще я буду их навещать, тем быстрее они привыкнут к моему присутствию, не так ли? Думаю, мне всё же стоит с ними повидаться!              — Отличная мысль, — улыбнулась резкой смене планов Кукла, двинувшись в сторону дома. — Если ты будешь постоянно появляться рядом, думаю, даже старшая вскоре отбросит подозрительность.              — А…              — И, конечно, лучше всего совмещать визиты с чаепитием; так вы привыкнете друг к другу ещё быстрее, — правильно истолковала её запинку та, ударив в самое слабое место Руби.              В любовь к печенью.              — Ты абсолютно права! — важно кивнула сереброглазая, ступая следом. — Пече… Чаепитие определённо нас сблизит.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Вышеупомянутое чаепитие, к счастью, не оказалось особенно длительным, а потому жалкий час спустя она уже стояла на одной из крыш Ярнама, с серебряной трубкой в зубах оглядываясь по сторонам.              Трубкой, что примечательно, дымящей от сгорающего в ней ладана.              Этот процесс, однако, не занимал и жалкой доли её мыслей – нет, те целиком и полностью были сосредоточены на другом.       Ведь она вновь не знала, куда именно должна идти.              Руби лишь помнила слова Германа о местах, с которых ей следует начать поиск сильных монстров: Центральный Ярнам, церковь, Старый Ярнам.              А вот где именно те находятся относительно хоть какого–нибудь ориентира оставалось покрыто завесой тайны.              Но это всё же не было особой проблемой; найти Центральный Ярнам оказалось довольно просто – следовательно, справится она и с поиском оставшихся двух мест.              Тем более – одно из них вообще было церковью.              Однако, пусть уверенность в своих силах была полезна, но та не давала ей знаний о том, в каком направлении стоит двигаться – из–за чего она и не спешила вскакивать с места, предпочтя составить для начала подобие плана поисков.              Но сперва нужно было определиться с целью.              — Церковь или Старый Ярнам, да? — задумчиво произнесла та, вытряхивая из трубки изжившее себя лекарство. — Ну, выбор очевиден.              Не то, чтобы Руби была предвзята к церквям, конечно – но близкое знакомство с той служительницей в Соборе, было… Своеобразным опытом.              И пока–что она определённо не хотела его повторять.              Под этой эгидой конечной точкой поисков и был избран Старый Ярнам – после чего Руби, вновь сдав на хранение посланникам трубку, наконец поднялась с занимаемого места. Попытки отыскать это место обещали занять некоторое время; но слово старый всё же давало ей небольшую подсказку.              Это значило, что искомая зона должна быть или давно покинутой, или, что чуть более вероятно, просто довольно обветшалой.              От чего она и собиралась отталкиваться во время своих поисков.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

      — Этот город давно покинут, охотникам тут не место, — прочла вслух Руби, окинув старые ворота скептическим взглядом. — Да–а… Не думаю, что здесь хоть для кого–то есть место.              Её можно было понять; за воротами виднелись разрушенные здания, заросшие травой дороги и звери, спокойно ходящие по улицам.              Это выглядело как рай для монстров, проще говоря – и она не думала, что готова охотиться в этом месте. Слишком уж много там было чудовищ – они просто задавили бы её толпой, не оставив и шанса.              Ликаны, странные синие создания в капюшонах и антропоморфные существа, с до безобразия гипертрофированными конечностями – вот кого она успела заметить за те пять минут, что осматривала Старый Ярнам.              И это наверняка было лишь малой частью.              Но Руби не могла повернуть назад, как бы ни хотела. Ей нужно было продолжать охоту; а значит в ближайшее время той предстояло или найти способ сражаться со всей этой ордой, не умирая каждые пять минут, или развить в себе навык маскировки.              И оба варианта обещали стать той ещё задачкой.              — Мда–м, — фаталистично выдала та, вновь окидывая картину спереди взглядом. — Я здесь определённо надолго…              Однако, пусть она и чувствовала из–за предстоящего фронта работ определённое давление, однако времени та терять не собиралась. Так, забрав у посланников колбу с лекарством, Руби ту откупорила – после чего, с трудом остановившись на двух глотках, вернула её обратно.              А затем грациозно перепрыгнула врата, входя на территорию Старого Ярнама.              Она не собиралась драться с мелкой шушерой прямо сейчас – это стояло отнюдь не на первом месте в её списке задач. Нет, для начала охотница хотела найти здесь сильнейшего монстра – и лишь после его убийства она бы задумалась, стоит ли тратить время на потасовку с куда менее опасными созданиями.              В конце концов, это было чем–то необязательным – чем–то, что стоит делать только тогда, когда появляется излишек свободного времени.              А сейчас его у Руби было не слишком–то и много.              Из–за этого она и запрыгнула на ближайшую крышу, проигнорировав раздавшийся ей в след вой. Не имело значения, преследует её кто–то или нет – она в любом случае была значительно быстрее любого монстра.              …Ну, любого – за исключением того паука–переростка, что последовал за ней и сюда. Он и сейчас умудрялся от неё не отставать, изредка обгоняя.              Его она тоже проигнорировала, продолжив свои поиски.              Но даже пользуясь своей превосходящей скоростью, ей не удавалось полностью избавиться от их внимания.              Звери, лишь завидев её силуэт, выли, созывая собратьев – после чего вновь развязывали погоню.              И пусть каждый раз Руби умудрялась оторваться от них, но изредка, в особенно опасных случаях, ей приходилось пользоваться проявлением.              А это было проблемой.              Проявление, в конце концов, расходовало при работе её ауру – а чем меньше той окажется у неё в запасе во время битвы с боссом, тем меньше становился и шанс победы.              Что и доказал случай в Соборе.              Впрочем, пусть она это и понимала, но сделать ничего не могла: зверей было слишком много, и без проявления вырваться из их окружения не представлялось возможным.              Хотя она продолжала пытаться сделать это каждый божий раз.              Иногда мешались мутировавшие вороны, занимавшие большую часть крыш, иногда плотное кольцо монстров – а иногда её врагом и вовсе становился разрушенный ландшафт этого места, непригодный для быстрых перемещений.              Из–за этого уже вскоре она осталась без четверти запасов ауры, даже минимально не приблизившись к нахождению босса.              И это заставляло её раздражённо хмуриться, изредка выплёскивая недовольство на одиноких зверях.              Но, так или иначе, Старый Ярнам не мог похвастаться особенно большой территорией – из–за чего несколько часов спустя её поиски всё же увенчались успехом.              Она поняла это задолго до того, как увидела монстра – даже до того, как заметила его логово.              И позволил ей это сделать смрадный запах, кувалдой ударивший в нос.              — Фу, — сморщила Руби носик, споткнувшись прямо посреди бега. — Что это, чёрт побери, за мерзость?              Ответа, впрочем, ждать было решительно неоткуда – ведь никого разумного вокруг не наблюдалось. Лишь звери, мутировавшие вороны и ещё множество неизвестно каких тварей, скрывающихся в тенях.              Следовательно, выяснить источник запаха ей предстояло экспериментальным путём.              Однако сначала она решила подготовиться. Руби проверила своё оружие – удостоверилась в том, что обоймы в нём полны пуль, содержащих огненный прах – и лишь после этого, нервно поправив шляпу, двинулась вперёд.              Смрад, атаковавший её нос, был силён; сереброглазую так и подмывало вернуть Скарлет за пазуху, зажав чувствительный носик освободившейся рукой… Но это было бы слишком самонадеянно.              Она помнила силу той твари, что чуть не покончила с ней в Соборе – а потому предпочла бы сразу всадить в её собрата всё, что у неё было, как минимум снизив тому подвижность уже в первые секунды боя.              А потом, перезарядившись, она бы смогла его добить, накрыв ливнем свинца.              Ну, или серьёзно ранить, на худой конец.              Так, двигаясь вперёд в соответствии со всё усиливающимся смрадом, Руби старалась издавать как можно меньше шума, планируя и дальше избегать стычек с обычными зверьми.              Ведь если ей вскоре предстояло серьёзное сражение, то очевидно, что лишний процентик ауры вполне мог сыграть в его исходе решающую роль.              Пока ей везло; никого на всём протяжении своего шествия она не встретила – лишь видела очертания зверей вдали, вырываемые из тьмы редким светом фонарей.              Что, само собой, добавляло окружающей обстановке довольно нервирующих нот – но Руби лишь громко сглотнула, и, не останавливаясь, продолжила движение.              Шаг, шаг, ещё шаг – и вот перед ней появился поворот, за которым скрывалось до боли знакомое зрелище: длинная лестница вниз, освещаемая слабым светом фонарей, и огромные двустворчатые двери, что ждали в конце.              И хотя это место совершенно не было похоже на тот проклятый Собор, но параллели в голове Руби выстроились моментально.              «Мерзкий запах, тревожная атмосфера и жуткая дорога с огромными дверьми впереди…» — мысленно перечислила она увиденное, нервно постучав пальцем по рукояти Крессент. — «Да… меня определённо попытаются там сожрать. С гарантией.»              Но даже осознание этого факта не могло стать причиной, по которой она бы развернулась назад: ведь именно поиск чего–то большого и опасного являлся причиной её присутствия в этом месте.              А значит вариант был лишь один – идти вперёд, надеясь что монстр, как хорошая большая чупакабра, не выпрыгнет на неё из–за угла, а будет спокойно дожидаться в здании.              Желательно – на освещённом каким–либо образом пяточке пространства.              А ещё лучше, чтобы ждал он её в спящем состоянии.              Держа в уме эту несбыточную, но милую мечту, она и спустилась вниз, подойдя к дверям. Те, к счастью, оказались открыты – а значит она могла просто в них зайти, избегая лишнего шума.              Но сначала, как и в случае с Собором, она просунула в двери Крессент, в отражении своей косы рассматривая окружающую обстановку.              Внутри здания было темно; и ни свет из окон, ни зажжённые фонари не помогли ей нормально разглядеть убранство этого места. Впрочем, этого всё же хватило для того, чтобы убедиться, что по бокам от двери никого нет – что и позволило ей шагнуть вперёд чуть увереннее.              А в следующую секунду её от обезглавливания спасла лишь Крессент, удачно заслонившая свою хозяйку от стремительного удара.       

Клац!

             Лапа монстра, всё же выскочившего из–за угла, резко встретилась с рукоятью косы – однако у сереброглазой хватило сил на то, чтобы удержать своё оружие на месте.              Она не дала тому сдвинуться ближе к своему телу, удерживая лапу на расстоянии – однако в глобальной перспективе это мало что изменило.              Ведь сила удара оказалась настолько велика, что, не сумев сдвинуть косу, та сдвинула саму Руби, отправив её в длительный полёт.              — Угх! — выдохнула та, кое–как приземлившись на ноги. — Ч–что за…?!              Это восклицание стоило ей многого; ведь монстр оказался значительно быстрее всех, кого она встречала ранее.              А потому в следующее мгновение её швырнуло уже в другую сторону, на этот раз всё же впечатывая в стену.              — Аргх! — вскрикнула Руби от прострелившей спину боли, кое–как группируясь.              Но монстр не дал ей передышки.              — Грха–а–а!              Он с пронзительным рёвом бросился вперёд, и, стоило лишь Руби перевести испуганный взгляд на появившуюся будто бы из ниоткуда фигуру, как тот вцепился ей в руку.              После чего начал яростно мотать мордой, стремясь разорвать свою добычу в клочья.              Охотница не сдержалась, пронзительно крикнув от разлившейся по руке агонии – но всё же двинулась, вонзая в голову монстра Крессент.              Однако тот не отпустил.              Монстр лишь ещё крепче вцепился ей в руку, утробно зарычав – и вскоре сереброглазая услышала характерный треск, возвещающий о стремительно исчезающей ауре.       «Так быстро?!»              Она испугалась, ясно понимая, что без неё в таком положении долго не продержится – а потому отпустила застрявшую в голове зверя Крессент, выхватывая из–за пояса револьвер.              После чего, не заботясь о собственной конечности, выстрелила в продолжающего пытаться разорвать ей руку монстра.              Вернее – попыталась.              К сожалению, тот не был глуп – а потому мгновенно взмахнул лапой, отбивая дуло в сторону и, вместе с тем, нанося Руби сильный удар когтями прямо в незащищённый торс.              С чем её аура и лопнула, исчезнув в алой дымке.              В это же мгновение боль, растекающаяся по руке охотницы, возросла в несколько раз – но та не успела издать и звука.              Ведь одновременно с этим монстр вновь взмахнул лапой, в этот раз нацелившись на её горло.              И мир Руби перевернулся с ног на голову.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Открыв глаза, она даже не пошевелилась – просто осталась на месте, глядя на озаряющую небо луну.              И на языке у неё крутилось лишь одно–единственное слово.              — …Ебать.