Лунный свет и лепестки роз

      Руби очнулась у стены в ванной. Она не помнила, сколько здесь сидит – осознала себя лишь тогда, когда кровавая пелена отступила, давая ей шанс вернуться в объективную реальность. Шум бегущей воды накладывался на стук капель, звонко падающих на пол – но она не обращала на это внимания. Сейчас её волновало другое.              Рука.              Внезапно появившаяся в ходе сражения, до сих пор объятая остатками пламени, она выглядела… не очень хорошо. Мышцы стали толще, явственно проглядывая кожу, пальцы удлинились – незначительно, но всё же заметно. А фаланги… что же, теперь их венчали когти.              Острые, чёрные когти.              Они уже появлялись у неё раньше. Знакомое, относительно привычное зрелище – но теперь всё было иначе.              Изменения не исчезли с пропажей кровавой пелены.              С губ охотницы сорвался разочарованный стон. Ей не хотелось иметь с этим дела; самого Кошмара и переноса ран в реальность уже было достаточно.              Тем не менее, вселенная, видимо, думала иначе.              Махнув на всё это рукой, Руби попыталась встать. Шевельнулась, опёрлась о пол – да так и откинулась с болезненной гримасой обратно, вновь опираясь об стену.              Боль во всём теле, ставшая итогом пережитого «приключения», давала о себе знать.              Криво усмехнувшись, охотница позвала посланников. Если что и могло помочь ей поправиться быстрее – не беря во внимание магию крови – то это та белесая штука, которой щедро делилась Кукла.              Она могла не исцелить её полностью, но определённо вернула бы часть сил. Именно то, что нужно перед тем, как Руби неизбежно придётся потянуться к наследию Ярнама.              Уделив некоторое время своим любимцам, она всё же получила колбу. Погладила их на прощание – и, откупорив ёмкость, одним глотком осушила её до дна. Приятный, покалывающий холод растёкся по венам, унося с собой боль.              Охотница прикрыла глаза, расслабляясь.              Слишком уж приятным оказался контраст. Словно холодный зелёный чай в сорокоградусную жару – за тем лишь исключением, что вместо жажды он унёс с собой боль и шум в голове.              Некоторое время спустя, наконец придя в себя, Руби медленно поднялась на ноги. Мир слегка качнулся, но ей всё же удалось устоять.              Быстрый взгляд в зеркало моментально стёр всякую радость от столь незначительной победы.              Одежда окончательно пришла в негодность. Рука со стороны смотрелась даже хуже, чем вблизи, а правый глаз светился зловещим алым светом. И это не говоря уже о том, что зрачок вытянулся, превратившись в узкую щель.              Чёрные вены на шее тоже не поднимали ей настроения.              Фаталистично вздохнув, она сбросила футболку, вновь уставившись в зеркало.              Зловещий узор занял обе её руки, полностью захватил торс, а теперь ещё и поднимался по шее.              Времени оставалось всё меньше.              Подавив порыв вернуться в Кошмар прямо сейчас, охотница заставила собственную кровь вспыхнуть, как залечивая оставшиеся раны, так и убирая принесённую в Явь часть Ярнама.              Остатки одежды полетели на пол. Она не думала об этом дважды; просто сорвала тряпки со своего тела, медленно опускаясь в ванну.              То рваньё всё равно уже не спасти.              Минута – и Руби, настроив температуру воды, прикрыла глаза. Она не собиралась погружаться в полноценный сон, но полудрёма, после всего пережитого, была попросту необходима. Может, всего полчаса – а потом она встанет, попросит посланников принести какую-нибудь одежду, и вернётся в комнату.              А уже там можно было подумать и о том, как объяснить Блейк её внезапно отросшую, странную руку.              Отдых затянулся.              Она, сама того не ожидая, потерялась в безмятежной неге. Очнулась лишь с тихим стуком – а окончательно пришла в себя при виде тени, появившейся над ванной. Недоумённо хлопнув глазами, она с удивлением признала в этом нечто свою любимицу – Крессент.              Ту самую, что, после стычки с особенно сильным зверем, осталась в Кошмаре.              Губы охотницы сами собой расползлись в широкой улыбке.              Она не думала, что снова увидит свою косу так скоро. Определённо не собиралась её бросать – но справедливо предполагала, что для её возвращения придётся снова столкнуться с той тварью.              Но посланники, собравшиеся на полу небольшой толпой, решили эту проблему за неё. Сами – без просьбы или указа.              Милые, до крайности услужливые создания.              — Спасибо, — искренне поблагодарила она малышей, аккуратно пристраивая Крессент у стены.              Посланники восприняли похвалу так же, как и всегда: с ярым воодушевлением. Впрочем, и задерживаться они не стали – получив заслуженные поглаживания, сразу принялись по очереди прыгать в портал.              Руби хлопнула себя по лбу.              — Стойте! Мне… мне нужна одежда. Что-то, эм, хоть немного чистое? Если есть.              Последний оставшийся в ванной человечек окинул её странным взглядом – но всё же кивнул, нырнув вслед за соплеменниками. Охотница снова погрузилась в воду, тяжело вздохнув.              Теперь ей оставалось только ждать.              Они вернулись всего через полчаса. И, стоило порталу открыться, Руби поняла: ожидания определённо того стоили. Малыши принесли ей чистый, добротный, пусть и слегка чуждый комплект одежды.              Общие тона соответствовали тому, к чему она привыкла – алый цвет уже казался родным. В остальном, однако, наряд отличался: вместо грубых элементов преобладали изысканные.              На замену объёмному плащу пришла элегантная накидка. Тяжёлые сапоги сменились куда более лёгкими, но всё же боевыми сапожками – а место шляпы, и до этого весьма и весьма привлекательной, заняла великолепная треуголка, украшенная экзотическими перьями.              Края же всего наряда были отделаны золотой вышивкой.              — Ух ты, — выдохнула Руби, шокированно разглядывая подарок. — Где вы это достали?              Поднявшись из ванны, она с нетерпением шагнула к одежде, с неподдельным предвкушением принявшись в неё облачаться. Та оказалась слегка велика, но всё же подходила достаточно, чтобы это не стало проблемой в бою.              Процесс застопорился лишь в самом конце. Одевшись, Руби обратила внимание на последнюю деталь – белоснежный шейный платок. Она знала, как правильно его надеть; это не было тем, что заставило её запнуться. Нет, причиной заминки стала брошь, лежавшая сверху.              Чёрная роза с бронзовым стеблем.              Охотница моргнула, неуверенно взяв ту в руки. Брошь оказалась тяжёлой, красивой – и наверняка должна была дорого стоить. Не состояние, конечно, но всё же отнюдь не мало.              А ещё она оставалась слишком чистой, чтобы валяться на чердаке годами.              Это снова поднимало вопрос о том, где посланники всё это нашли.              Впрочем, она не могла задать им этот вопрос напрямую. По крайней мере – не могла задать, ожидая ответа. Потому, пожав плечами, Руби лишь повязала платок на шею, закрепляя на нём столь красивое, странно подходящее лично ей украшение.              В конце концов, где бы малыши ни отыскали эту одежду – вряд ли владелец всё ещё был достаточно разумен, чтобы подраться с ней из-за этого.              А значит и переживать было не о чем.              Проводив посланников, охотница наконец выпрямилась во весь рост, кое-как пряча уши под шляпой. Потянулась всем телом, разминаясь – да так и замерла, наткнувшись взглядом на забытый меч Людвига.              Он лежал недалеко оттуда, где она пришла в себя, ничем не отличаясь от простой железяки. Но Руби помнила бой.              «Обычный» – последнее слово, которое она бы к нему применила.              Подойдя ближе, девушка аккуратно подняла его с земли, с интересом рассматривая. Часть опасений всё ещё оставалась – однако отрезвляющий холод, выручивший её во время сражения, давал небольшой кредит доверия.              Охотница уже не боялась держать его в руках.              Кивнув самой себе, она подхватила Крессент, вынося оба оружия из ванной. Теперь время в ожидании Блейк обещало стать куда менее скучным: с ними она определённо знала, чем собирается заняться.              Руби расположилась у окна. Первой у неё в руках оказалась Крессент. И та… переживала не лучшие времена. Вся в царапинах, в крови, с парой отчётливых трещин – и одной, особенно глубокой, на рукояти.              На это было больно смотреть.              Однако, хотя ей действительно не нравилось то, что произошло с косой, охотница не думала, что возьмётся исправить это в ближайшем будущем. У неё не получалось найти время и на то, чтобы вернуть своей любимице возможность стрелять – что уж говорить о косметических деталях.              Возможно, в будущем это изменится.              Скривившись, она отложила бедняжку в сторону, сосредоточившись на мече. Руби не питала особых надежд на то, что сможет разобраться в вязи странных рун, покрывающих как его рукоять, так и лезвие – это просто было способом отвлечься.              Потому неудача и не стала сюрпризом.              Руны не были ей знакомы – ни близко, ни отдалённо. Не помог и свет серебряных глаз, лишь позволяя вновь увидеть странный изумрудный дымок, что источал меч.              Так и получилось, что вскоре оружие она крутила в руках лишь инстинктивно, частично погрузившись в мысли о Кошмаре.              Перед возвращением ей определённо нужен был какой-то план. Монстр будет её ждать – это объективный факт.              Но он смертен.              Побег казался одним из вариантов. Другим, куда более грубым, было вернуться с горсткой гранат – и бросить их, надеясь, что сама она успеет унести ноги.              Второй вариант нравился ей больше первого.              Усмехнувшись, охотница добавила оружейный магазин в список мест, которые стоит посетить. Гранат нужно было много – и желательно тех, что посильнее. Слишком уж крепким был монстр.              Из мыслей её вырвал знакомый голос, донёсшийся с улицы. Кинув быстрый взгляд в окно, Руби без удивления наткнулась на Блейк. Та хмурилась, неспешно приближаясь к отелю.              И даже Сан, шагая рядом с ней с неизменной улыбкой, не казался таким же жизнерадостным, как раньше.              Охотница инстинктивно сощурилась.              «…Проблемы?»              Отложив меч, она повернулась ко входу в комнату. Шаги Блейк становились всё ближе – девушка целенаправленно шла именно к ней. Приняв уверенную позу, Руби натянула на лицо приветливую улыбку.              Дверь распахнулась.              — Привет!              Фавн-кошка замерла, уставившись на подругу неуверенным взглядом. Тот скользнул по одежде, ненадолго замер у правого глаза – и остановился на руке.              — …Как?              Охотница хмыкнула.              — Я же говорила, что она вернётся, а? Тебе нужно чуть больше доверять своему лидеру!              Ответом ей стало сложное выражение лица. Блейк шагнула внутрь, прикрывая дверь – но не прошла и двух метров, как снова замерла, уставившись в сторону ванной.              Руби хлопнула себя по лбу.              «…Забыла, блин».              Впрочем, несмотря на её опасения, фавн-кошка проигнорировала лежащие там тряпки. Лишь покачала головой, снова поворачиваясь к ней.              В этот раз она уже не выглядела столь категоричной, как утром.              — Ты солгала, — заметила Блейк, поджав губы.              Руби в ответ развела руки в стороны.              Она не чувствовала вины – но, что удивительно, не чувствовала и особого давления со стороны подруги. Не ощущала от неё готовности схватиться за свиток – резкий контраст с тем, что было раньше.              Осталось лишь лёгкое осуждение.              — ...Что с твоей рукой?              — Отросла, — хмыкнула охотница, демонстративно выставив её перед собой. — Теперь даже лучше, чем раньше.              Блейк моргнула, скосив глаза вниз.              — У тебя когти.              — Незначительное неудобство, — отмахнулась Руби.              Шутка не нашла отклика в Блейк. Та лишь шагнула ближе, аккуратно ощупывая конечность подруги.              Её носик сморщился.              Промолчав, девушка подняла взгляд выше. Сосредоточилась на правом глазу Руби – и, слегка замявшись, отступила. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же прикусила губу.              Нерешительность отчётливо запечатлелась на её лице.              — Это ведь не гифема? — наконец спросила она, потерев переносицу.              На то, чтобы осознать суть вопроса, Руби потребовалось несколько секунд. Она уже и забыть успела о том, что ходила к врачу – как и о полученном диагнозе.              — Агам-с! — кивнула она. — Это всё магия, Блейк. Колдунство!              Та медленно кивнула.              — Ясно. Я… могу чем-то помочь?              Почесав щёку, Руби задумчиво сощурилась.              — А, я в порядке, — отмахнулась она. — Дочитаю дневник мамы – и во всём разберусь. Это временно.              Фавн-кошка не выглядела убеждённой. Явно сомневалась в словах Руби, но снова прикусила язык, не став давить.              — …Хорошо.              Она мало что могла сделать. Единственный рычаг давления – это звонок Янг, но сейчас это стало бы выстрелом в собственное колено.              Ей оставалось лишь пустить всё на самотёк.              …Хотя этот вариант, конечно, не относился к самой Сяо Лонг. Ведь если Блейк и не была слишком уж настойчивой, больше давая понять, что находится рядом и готова помочь – то вот Янг была другим случаем.              Она помогала всем, кто имеет для неё значение – как по просьбе, так и вопреки воле того, кому помогает.              Это обещало стать проблемой. Не сейчас – но вскоре.              Впрочем, возвращаясь к Блейк: на этом моменте, как ни странно, она не ушла. Разговор закончился – но фавн-кошка лишь подошла к стулу, небрежно на том расположившись.              Бровь Руби изящно изогнулась.              — Что-то не так?              С лица девушки исчезли сомнения – теперь там была лишь обычная, еле заметная полуулыбка. Слегка натянутая, конечно – но всё же искренняя.              Её глаза скользнули к мечу, лежавшему на кровати.              — Расширяешь кругозор?              Не зная, как отреагировать, Руби неуверенно кивнула. Она готова была не глядя поставить сотню льен на то, что Блейк уйдёт. Не станет задерживаться сверх необходимого, предпочтя избежать всей той неловкости, что появилась между ними после недавних событий.              И тем не менее – она осталась.              — Я... вроде того?              Улыбка брюнетки стала еле заметно шире.              — Расскажешь?              Этот вопрос мгновенно заставил глаза Руби возбуждённо вспыхнуть.              — Ты о изучении оружия, или о самом оружии? Потому что о последнем мы будем говорить долго!              — И о том, и о другом, наверное, — пожала та плечами.              Руби на мгновение запнулась. Намерение Блейк не было тонким – она явно пыталась просто завязать разговор. Обычный, ни к чему не обязывающий. Мимолётная беседа между подругами.              Тем не менее, для охотницы это было не так. Разговор касался Ярнама – а тот не был желанной темой для обсуждения.              Любовь к оружию столкнулась в ней с нежеланием говорить обо всём, что хоть как-то касается этого города.              Последнее не продержалось и секунды.              — Смотри! — подхватила она с кровати меч, гордо выставив его перед собой.              Блейк медленно моргнула.              — ...Впечатляет, — нейтрально заметила она.              Повисла звенящая тишина. Фавн-кошка невозмутимо смотрела на обычное, ничем не примечательное оружие – а Руби продолжала держать его так, будто оно сделано из алмазов.              Наконец, Блейк не выдержала.              — Он самозатачивающийся? Или просто очень острый?              Голова охотницы задумчиво склонилась к плечу.              — Я... не знаю? — неуверенно отозвалась она. — Нужно ли вообще затачивать магические мечи?              Бровь Блейк изящно изогнулась. Сомнения явно прослеживались на её лице; пусть она и верила подруге, но её воодушевление перенимать не спешила.       Руби обиженно надулась.              — Ты – ужасная публика, — шутливо закатила она глаза.              С этим, на всякий случай потянувшись к силе своих глаз, она попыталась активировать меч. Не бросить слеш – а просто заставить его вспыхнуть, будто посреди боя.              У неё получилось с первой попытки.              Фавн-кошка отшатнулась. Свет, растёкшийся по комнате, будто бы её обжёг; лицо девушки ощетинилось, а ушки напряжённо прижались к голове.              — Где ты это взяла?              Руби не была готова к прозвучавшему вопросу. На секунду запнувшись, она прикусила губу.              — Я… нашла его в той пещере с гримм, — наконец выдала она, кивнув самой себе. — Он торчал в камне так, словно ждал, пока кто-то его вытащит!              Частичная правда – за тем небольшим исключением, что «пещера с гримм» была залом с кучей трупов и кровью на полу, так и норовящей затечь в сапоги.              Если Блейк и заметила её запинку, то виду не подала.              — Верни его туда, откуда взяла, — бросила она, не отрывая взгляда от лезвия. — Это не хорошее оружие.              Руби приподняла бровь.              — …Прости?              — От этой штуки разит кровью, — с трудом оторвавшись от меча, взглянула она ей в глаза. — Кровью, и… чем-то ещё. Ты не чувствуешь?              Слегка нахмурившись, охотница поднесла к себе лезвие, внимательно принюхавшись. В тот же миг её носик сморщился.              — И правда, — вынесла она вердикт, отодвинув меч подальше. — Наверное, мне всё же стоило показать его Кукле.              Мысль, мелькавшая в её голове и раньше – но отодвинутая на второй план после боя. У меча был некоторый кредит доверия, однако запах его практически полностью исчерпал. Кровь была привычным делом; а вот странный оттенок озона, смешанный с чем-то непонятным, нет.              Этого, вместе с мнением Блейк, хватило на то, чтобы Руби отказалась от идеи и дальше держать эту штуку рядом с собой. Облегчение от проклятия или нет – но пример Людвига всё ещё был свеж в её памяти. Если был хоть минимальный шанс на то, что меч ускорил или усугубил превращение, рисковать она не собиралась.              Усилием мысли позвав посланников, охотница бросила им меч.              — Отнесите его Кукле. Спросите, безопасно ли им пользоваться, — попросила она, глядя, как малыши расступаются, пропуская меч в портал.              Те попрыгали, помахали ей ручками – да исчезли, прыгнув вслед за мечом.              А вот Руби, приложив палец к подбородку, задумчиво нахмурилась. Она верила в малышей – однако не слишком доверяла их способности верно передать мысль.              Или её понять.              — …Может, стоило написать записку? — выдала она в пустоту.              Сбоку раздался глубокий вздох.              Повернувшись на звук, Руби бросила на подругу вопросительный взгляд.              — Чего?              Блейк выглядела слегка бледной. Её глаза настороженно щурились, ушки прижимались к голове – а взгляд был устремлён точно туда, где исчезли посланники.              Наконец, несколько долгих секунд спустя, она пришла в себя.              — Больше... не зови сюда эти штуки, — попросила она, передёрнув плечами. — Или предупреждай.              На этот раз вздрогнула уже Руби.              — Ты их видела?! — всполошилась она, схватив подругу за плечи. — Не-а. Ни за что! Это же всё твой... нюх фавна, да? Ты просто почувствовала странный запах!       — Это были маленькие размытые силуэты, — сухо отозвалась та. — Мерзкие и определённо не хорошие. Я—              — И ничего они не мерзкие! — обиженно фыркнула Руби. Секунду спустя, впрочем, она вспомнила, о чём шёл разговор. Задумалась, тяжело вздохнула – и, тщательно подбирая слова, задала тревожный, но необходимый вопрос. — Слушай... тебе в последнее время ничего странного не снится? Город, монстры... лужи крови?              Блейк окинула её бесцветным взглядом.              — Нет. Хотя было бы неудивительно, если бы лужи крови действительно начали мне сниться, — закатила она глаза, мельком взглянув на ранее отсутствующую руку подруги.              Охотница выдохнула, сама не заметив, что задерживала дыхание. Впрочем, этот вопрос был довольно конкретным – а вместе с её реакцией откровенно подозрительным.              Это, судя по выражению лица Блейк, от неё не ускользнуло.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Тем временем, пока Блейк допрашивала Руби о том, что это были за создания, в другом месте ситуация сложилась даже напряжённее.              Женщина средних лет стояла посреди небольшой комнаты, безмолвно глядя перед собой.              Кулаки сжались до хруста. Лицо было холодной, безэмоциональной маской – а воздух наполнило убийственное намерение.              Ящик шкафа с её любимой одеждой, ранее содержащий в себе сразу пять комплектов, был пуст. Ни следа прекрасного содержимого – лишь пыль и запах посланников.              Пара серебряных глаз опасно сверкнула.              — Непростительно.