Проданная принцесса

Утренний воздух в покоях Лиры сгустился, как тяжелый саван, предвещая недоброе. Когда Фатима, с лицом, непроницаемым, как камень, передала повеление королевы — явиться в её покои после заката солнца — сердце Лиры сковало ледяное предчувствие. Эта ночь казалась ей не просто очередным испытанием, а последней чертой, за которой не будет возврата, концом её хрупкого мира. Лира боялась идти в спальню к Алии. Воспоминания о криках и боли на палубе чужого корабля, о липком ужасе рабства, о взглядах, скользивших по её телу на рынке, как по куску мяса, вихрем пронеслись в её сознании, наполняя её ужасом. Страх перед близостью, перед чужим прикосновением, разъедал её изнутри, лишая воли и надежды. Она была так юна, её тело еще хранило невинность северных снегов, а душа не знала, как противостоять этому новому, пугающему миру. А так же Лира понимала, что Алия что-то подозревает. Она знала, что её образованность, её умение читать и писать, её знание языков, вызвали вопросы у королевы и Фатимы. Действительно ли она была простой служанкой? Служанки не знают столького. Лира была очень обеспокоена. Она даже не знала, что пугает её больше: разоблачение или близость с королевой. Свинцовая тяжесть опустилась на её плечи, когда Лира спустилась в общую комнату. Среди наложниц царила привычная утренняя суета, как в оживленном птичнике. Одни лениво переговаривались, другие прихорашивались перед зеркалами, стараясь выглядеть как можно привлекательнее, но Лира ощущала себя прозрачной тенью, чужой среди этого пестрого многообразия судеб. Внезапно её окликнул тихий голос. Захра подошла к ней. — Лира, — прошептала она, оглядываясь по сторонам, опасаясь чужих ушей. — Я вижу, что тебя что-то тревожит. Твой взгляд полон отчаяния. Лира вздрогнула, словно её мысли были прочитаны. Она посмотрела на Захру с недоверием, но в то же время почувствовала слабую надежду на понимание. — Я… я боюсь, Захра, — прошептала Лира, чувствуя, как слезы подступают к глазам. — Я не знаю, что меня ждет. — Я знаю, — тихо ответила Захра, её голос был полон притворного сочувствия. — И я могу тебе помочь. Ты хочешь бежать отсюда, правда? Я вижу это в твоих глазах, в каждом твоем движении. Лира молча кивнула, не в силах произнести ни слова. Желание вырваться из этого дворца, из этой золотой клетки, где её свобода была лишь иллюзией, жгло её изнутри сильнее любого страха перед неизвестностью. — Я знаю тайный выход из замка, — продолжала Захра, понизив голос до едва слышного шепота. — Это старый ход, о котором мало кто помнит. Если ты решишься, я помогу тебе добраться до порта. Там ты сможешь попытаться пробраться на корабль, идущий на север, в твои родные края. Это твой единственный шанс, Лира. Завтра может быть слишком поздно. — Зачем тебе это, Захра? — спросила Лира. — Ты не хочешь быть с её величеством. Ты боишься её, а я люблю королеву Алию. Мы обе решим наши проблемы. Я останусь тут с королевой, а ты сможешь вернуться на родину… понимаешь меня, Лира? Лира посмотрела на Захру, и в её глазах вспыхнул слабый огонек надежды, смешанный с глубоким отчаянием. — Я согласна, — прошептала Лира, её голос дрожал от волнения и страха. — Я хочу бежать. Помоги мне, Захра. — Хорошо, — кивнула Захра. — Тогда следуй за мной. Но будь осторожна, как тень. Никто не должен нас заметить. Захра повела Лиру через лабиринт темных коридоров, минуя покои и величественные галереи, чьи стены хранили молчание веков. Лира шла за ней, как во сне. Наконец они оказались у неприметной деревянной двери, скрытой за тяжелой бархатной портьерой в самом дальнем крыле дворца. — Это черный ход, — прошептала Захра, указывая на дверь. — Он ведет прямо к внешней стене. Обычно он заперт, но я… я позаботилась об этом. Захра достала из-за пазухи небольшой мешочек, наполненный звенящими монетами, и незаметно передала его стражнице, сонно стоявшей у выхода. Та, ощутив тяжесть золота в руке, едва заметно кивнула и отвернулась, погружаясь в притворную дрему. — Дверь останется открытой для тебя, — прошептала Захра, легонько подтолкнув Лиру вперед. — Иди быстро, Лира. Не оглядывайся. Забудь этот дворец, забудь всё, что здесь было. Да поможет тебе Великая Мать добраться до дома. Лира, ведомая страхом и отчаянным желанием обрести свободу, шагнула за порог. Жаркий воздух, пахнущий незнакомыми травами, обжег её лицо. Она бросилась бежать, не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и цепляясь за кусты, прочь от величественных стен дворца, прочь от золотой клетки, где едва не погибла её душа. Тьма ночи поглотила её хрупкую фигуру, унося её прочь в неизвестность, навстречу призрачной, но такой желанной надежде на спасение.

***

Лира неслась по улицам города, ее дыхание срывалось, а сердце колотилось в бешеном ритме. В голове пульсировала одна-единственная мысль: добраться до порта. Но вскоре ужасная правда обрушилась на нее — она совершенно не знала, куда идти. Улицы, извилистые и незнакомые, сплетались в запутанный лабиринт, и каждый поворот лишь усиливал ее растерянность. Слезы отчаяния застилали глаза, но она упрямо бежала вперед, повинуясь инстинкту самосохранения. Наконец, заметив на обочине дороги телегу, запряженную уставшей ослицей, Лира бросилась к ней, моля о помощи. На телеге сидела дородная женщина с грубым, загорелым лицом. — Госпожа, прошу вас, скажите, как пройти в порт? — взмолилась Лира, ее голос дрожал от усталости и страха. Женщина окинула ее насмешливым взглядом, оценивая ее изысканную, одежду и бледное, испуганное лицо. — В порт? Ты, северянка, скорее растаешь на нашем жарком солнце, чем доберешься до порта, милая. Что тебе там понадобилось? Лира почувствовала, как ее надежда начинает таять. Но она не сдавалась. Дрожащими руками она сняла с шеи золотое колье, и протянула его женщине. — Прошу вас, госпожа, отвезите меня в порт, — умоляла Лира. — Я заплачу вам. «Мне надо попасть на Восток» повторяла про себя Лира. Женщина удивленно уставилась на сверкающее золото. Колье было тяжелым и явно дорогим. Ее глаза загорелись жадностью. Она слезла с телеги, внимательно осмотрела украшение, затем недоверчиво посмотрела на Лиру. — Хорошо, северная птичка, — наконец сказала она, пряча колье за пазуху. — Садись. Я отвезу тебя. Лира с благодарностью забралась на телегу рядом с женщиной. Ослица лениво тронулась с места, и они медленно поехали по утренним улицам. Лира с тревогой вглядывалась в даль, пытаясь понять, куда они направляются. Наконец, они прибыли к небольшому порту. Это был совсем не тот огромный и шумный порт, куда её привезли на корабле работорговцев. Этот порт, расположенный вблизи столицы и дворца, казался тихим и почти пустынным. Здесь стояли лишь несколько рыбацких лодок, покачивающихся на волнах, и пара небольших торговых судов, готовящихся к отплытию. Однако, чуть дальше в море, словно грозные стражи, виднелась внушительная флотилия королевы, её личные фрегаты с развевающимися гербами. Лира с тревогой огляделась, не увидев ни одного корабля, похожего на те, что уходили на восток, в её родные края. Она сразу поняла, что её обманули. Женщина, забравшая колье, привела её не в тот порт. Этот маленький порт, скорее всего, обслуживал только королевский двор и близлежащие поселения. Здесь не было ни суеты, ни разнообразия кораблей, ни надежды на спасение. Лира почувствовала, как отчаяние вновь захлестывает её, но теперь к нему примешивалось горькое осознание того, что её предали. Женщина остановила телегу. — Вот порт, как ты и просила, — сказала она, столкнув Лиру с телеги. — Теперь ты сама по себе. — И, не сказав больше ни слова, женщина быстро уехала, оставляя Лиру одну на незнакомой пристани, в чужом городе, без денег и без малейшего представления о том, что делать дальше. Страх снова сковал ее сердце, но теперь к нему примешивалось отчаяние. Она сбежала из одной клетки, чтобы оказаться в другой, еще более неопределенной и пугающей.

***

Лира бросилась бегать по пристани, ее взгляд лихорадочно скользил по мачтам и корпусам кораблей. Она искала хоть какой-нибудь признак отплытия на Восток, хоть малейшую надежду на спасение. Но чем дольше она металась, тем сильнее охватывало ее отчаяние. Матросы и портовые грузчики, занятые своими делами, бросали на нее мимолетные, безразличные взгляды. — Помогите! — Воскликнула Лира, подбегая к группе загорелых портовых работниц, чинивших сети. — Прошу вас, отвезите меня на Восток! Или хотя бы в главный порт Юга! Я заплачу! Женщины переглянулись и расхохотались. — На Восток, говоришь? — ухмыльнулась одна из них, сплевывая на землю. — Да ты, северная рабыня, здесь растаешь от нашего солнца раньше, чем доберешься до Восточного Королевства! И чем же ты заплатишь, если у тебя ничего нет? Лира судорожно шарила по карманам своего платья, но там не было ничего. — Пожалуйста… я буду работать на вас! — умоляла она, хватая за рукав проходившую мимо женщину но та грубо оттолкнула ее. — Иди прочь, девчонка! Нам здесь и своих забот хватает. Северянка… беглая рабыня, не иначе. Лира с отчаянием бросалась от одного корабля к другому, но все лишь смеялись над ней или отмахивались, как от назойливой мухи. В этом порту стояли изящные фрегаты с королевскими гербами на бортах — личная флотилия королевы. Ни один из этих кораблей не направлялся на Восток, и уж тем более никто не согласился бы взять на борт беглую северную рабыню. Ее отчаянное поведение и северная внешность не могли остаться незамеченными. Две южные стражницы в блестящих доспехах, заметив ее метания и громкие мольбы, направились к ней. — Эй, ты! — крикнула одна из них, ее голос звучал резко и властно. — Что здесь происходит? Почему ты кричишь? Лира в ужасе замерла, увидев приближающихся стражниц. Она попыталась убежать, но они были слишком быстры. — Ты арестована по подозрению в побеге, — объявила другая стражница, схватив Лиру за руку. Ее хватка была железной. — Нет! Пожалуйста, отпустите меня! Я ничего не сделала! — взмолилась Лира, пытаясь вырваться. Слезы градом катились по ее щекам. — Замолчи и пойдем с нами, — рявкнула первая стражница, грубо толкнув Лиру вперед. Они поволокли ее по каменистой мостовой порта, не обращая внимания на ее отчаянные крики и мольбы. Лира чувствовала, как ее надежда окончательно угасает. Ее привели к ветхому сараю, стоявшему на отшибе порта, открыли скрипучую дверь и втолкнули ее внутрь. Дверь с грохотом захлопнулась, и за ней лязгнул засов, оставляя Лиру в полной темноте и отчаянии. Ее побег закончился, едва начавшись.