Связанный тьмой

***

Густой утренний туман окутывал пристань Морияма, скрывая очертания кораблей, пришвартованных у длинных причалов. Водяные фонари, дрожащие на волнах, отбрасывали мягкий свет на мокрые доски настила. Нил стоял на палубе купеческого судна, глядя на раскинувшийся перед ним город. Он не должен был здесь быть. Мориям, великая империя, был центром магии и власти, местом, где Лисы — преследователи таких, как он — могли настигнуть его быстрее, чем в любом другом уголке мира. Но выбора не было. Древний демон, связанный с его телом, слабо шептал на границе сознания, недовольно гудел от усталости и долгого путешествия. — Дальше сам, — капитан корабля, сухощавый мужчина с жёсткими чертами лица, не стал прощаться. Ему заплатили за молчание и доставку — ничего больше. Нил спрыгнул на пристань, чувствуя, как влага пробирается сквозь тонкие сапоги. В воздухе пахло солью, рыбой и перегретым металлом. Толпа сновала туда-сюда: торговцы, рабочие, стражники в бронзовых доспехах. Никто не обращал на него внимания. Пока. Он поднял капюшон, пряча лицо, и шагнул вперёд. Мориям ждал. Или охотился. Нил шагал по мощёным улицам, сжимая в кармане потрёпанную карту. Он нашёл её на борту корабля — старый, выцветший клочок бумаги, на котором были отмечены дороги к самым глухим уголкам города. Сейчас эта карта могла спасти ему жизнь. Величественные здания Морияма давили своей массивностью. Древние шпили, украшенные магическими символами, уходили в небеса, словно пытались пронзить облака. По мостовым текли людские реки: купцы громко зазывали покупателей, горожане спешили по делам, а по углам таились фигуры в тёмных плащах, наблюдая за всем, что происходило. Здесь он был чужаком. Демон внутри него ворочался неспокойно, ощущая магические потоки, насыщавшие этот город. В этом месте магия не просто существовала — она правила всем. Лисы могли быть где угодно. Нил ускорил шаг, направляясь к Восточному кварталу, где можно было затеряться среди наёмников, беглецов и тех, кто не задавал лишних вопросов. Он знал, что не сможет спрятаться здесь навсегда, но ему нужен был хотя бы один день. Один день, чтобы найти безопасное укрытие. Один день, чтобы решить, что делать дальше. Но Мориям — империя, который не даёт чужакам времени на передышку. Позади послышался странный звук — шелест одежды, едва слышный в шуме улицы. За ним следили. Нил не обернулся. Он просто свернул в ближайший переулок. И побежал. Нил нырнул в узкий переулок, петляя между деревянными ящиками и гнилыми бочками. Мориям был спроектирован словно лабиринт: широкие проспекты резко сменялись тесными закоулками, в которых легко было потеряться — или быть пойманным. Позади раздались быстрые шаги. Один, два, трое. Возможно, больше. — Он здесь! — донёсся голос, хриплый, но уверенный. «Лисы». Нил стиснул зубы. Они нашли его слишком быстро. Он надеялся, что у него будет хотя бы ночь, но, видимо, кто-то уже знал, что он прибыл в Мориям. Вопрос был в том, кто именно их навёл? Он свернул за угол, увидел покосившуюся лестницу, ведущую на крышу, и не раздумывая прыгнул, хватаясь за холодные металлические перекладины. Подъём дался нелегко — усталость долгого пути сказывалась на теле. Шаги становились ближе. Кто-то дёрнул лестницу, пытаясь его сбросить. Он едва удержался, зацепившись за выступ крыши, и резко подтянулся. Внизу мелькнули фигуры в тёмных плащах. — Уходит наверх! Нил бросился по крыше, перепрыгивая с одного строения на другое. Каменная кладка была скользкой от утреннего тумана, но он не мог замедляться. Каждый его шаг был отчаянной попыткой вырваться из лап охотников. Но Лисы были не просто людьми. Внезапно воздух разрезал свист, и перед ним вспыхнула сеть магической энергии, сотканная из золотистых нитей. Он резко затормозил, чуть не потеряв равновесие. — Ты думал, что сможешь спрятаться, демон? — голос прозвучал у него за спиной. Нил обернулся. На краю крыши стоял не высокий мужчина в красном плаще, держа в руках сложенный посох. Его глаза сверкали серебром — знакомый признак магов Ордена. Один из лучших охотников. Выхода не было. Демон внутри Нила зарычал, рвясь наружу. Нил сделал шаг назад, чувствуя, как магическая сеть сжимает пространство вокруг него. Выбора не осталось. Он прыгнул вниз. продолжи то как Нил решил впустить Демона Нил падал. Воздух со свистом бил в уши, а крыши домов стремительно проносились мимо. Внизу, между тесными улочками, темнели крытые рынки, мостовые, выложенные камнем, и проёмы дверей, ведущие в забитые лавки. Но он не смотрел вниз. Его взгляд был устремлён внутрь — туда, где ждал он. Демон. — Твой черёд, — мысленно бросил Нил, сжимая руки в кулаки. Ответ последовал незамедлительно. Тьма вспыхнула внутри него, растекаясь по венам горячим, живым огнём. На мгновение боль пронзила каждую клетку, заставляя сердце сбиться с ритма. Затем, словно сорвав оковы, нечто древнее и сильное развернулось в его груди. «Наконец-то.» Голос демона — глубокий, с эхом чужих голосов, проплыл по его сознанию, наполняя его новым чувством. Сила хлынула в мышцы, ускоряя реакции, заставляя тело двигаться быстрее, чем оно могло бы само. Прежде чем удариться о мостовую, Нил изменил падение. Его ноги коснулись стены здания, и, оттолкнувшись, он сделал невозможное — скользнул по вертикальной поверхности, гася скорость. Камень под его ногами треснул, но он уже снова прыгал, перекатываясь вперёд. Позади послышался удивлённый крик. Лисы не ожидали этого. Нил выпрямился. Его тело теперь было легче, движения — быстрее, дыхание — ровное, несмотря на напряжение. Впервые за долгое время он чувствовал себя цельным. Но это означало, что демон теперь не просто внутри. Он проснулся. Тьма развернулась, охватывая тело Нила. Его кожа вспыхнула древними символами, словно кто-то начертил на нём заклятия кровью. Спина резко свело болью, огонь прошёлся по лопаткам, заставляя его согнуться. Он задыхался, чувствуя, как что-то внутри разрывает его плоть, вырываясь наружу. Затем — резкий звук. Разворот ткани и металла. Крылья. Они вырвались из его спины, окутанные чернильным дымом и магическими нитями. Острые, как лезвия, испещрённые алыми узорами, они растянулись в стороны, с силой взметнувшись в воздух. Поток энергии взорвался вокруг него, отбросив ближайшие деревянные ящики и камни, выдранные из мостовой. Толпа на рынке закричала. Люди бросились прочь, кто-то упал, цепляясь за стены. Нил встал, ощущая силу, какую никогда раньше не чувствовал. Но стоило ему поднять взгляд, как он увидел их. Кевин Дэй и Сет Гордон. Двое самых опасных магов «Лис». Кевин — высокий, с серебряными глазами, одетый в лёгкий боевой доспех. В одной руке он держал посох, вокруг которого уже клубилась магия. Темные волосы были аккуратно собраны, но в его взгляде читалась насмешливая жестокость. Сет стоял чуть позади, сложив руки на груди. Чёрный плащ скрывал большую часть его фигуры, но в тени мелькало оружие — пара изогнутых клинков, зачарованных на мгновенную резку материи. Он был спокоен, но от него исходила угроза. — Ну, ну, — Кевин улыбнулся, склонив голову набок. — Кажется, наш демонёнок вырос. Сет лишь сузил глаза. — Ты не должен был использовать это. Нил сжал кулаки. Его новые крылья дрожали от напряжения, а внутри нарастал рёв демона. — Разве у меня был выбор? Кевин рассмеялся и шагнул вперёд. — Тогда посмотрим, на что ты теперь способен. — Нил не раздумывал. Он взмахнул новыми крыльями, и мир вокруг него взорвался. Поток воздуха сбил с ног ближайших горожан, куски каменной мостовой разлетелись, а сам он взмыл в небо, оставляя за собой след из чёрного пламени. Кевин даже не шелохнулся. — О, вот это интересно, — протянул он, приподняв бровь. Нил поднял руку, концентрируя всю силу, что рвалась изнутри. Темные вихри магии закрутились вокруг его ладони, сплетаясь в сферу, настолько плотную, что воздух вокруг нее начал трескаться, словно стекло. Город вокруг потемнел — его магия поглощала свет. Он рванул рукой вперёд. Взрыв. Чистая разрушительная энергия сорвалась с его пальцев и со страшной скоростью полетела в Кевина. Удар, способный пробить сквозь стены замка, уничтожить целые строения, испепелить всё на своём пути. Кевин только ухмыльнулся. Но в тот же миг перед ним появилась другая фигура. Аарон. Не высокий, с плащом, развевающимся за спиной, он шагнул вперёд, вытягивая руку. Вокруг его ладони вспыхнул золотой барьер, сотканный из древней магии. Глухой удар. Вся сила Нила врезалась в защиту Аарона, но даже не поколебала его. Магия завизжала, раскалываясь, как стекло, и рассеялась, оставляя после себя лишь раскалённый воздух. Аарон медленно опустил руку. — Если это всё, на что ты способен, — сказал он холодно, — то тебе конец. Нил стиснул зубы. Крылья за его спиной дрогнули. Демон внутри зарычал. Но теперь он понял: эти трое — совсем не те, кого можно одолеть одной атакой. Нил не раздумывал. Нил почувствовал, как что-то несётся прямо в него — бешеная, неуправляемая магия, наполненная чистым разрушением. Инстинкт сработал быстрее разума. Он взмыл ещё выше, резко рванув в сторону. В тот же миг в том месте, где он был секунду назад, пространство взорвалось. Огромный поток энергии с ревом прошёл сквозь воздух, оставляя после себя шлейф расколотых магических частиц. Нил замер, пытаясь определить источник атаки. Но это было его ошибкой. — Поздно, — раздался за спиной женский голос. Элисон Рейнольдс. Нил не успел обернуться — второй удар вошёл прямо в него. Сила удара отбросила его вниз, будто комету, швырнув в ближайшую стену. Камень не выдержал — поверхность здания разлетелась на осколки, когда он врезался в неё. Боль пронзила всё тело, а крылья рефлекторно сложились, чтобы защитить его. Он тяжело выдохнул, поднимая голову. На краю ближайшей крыши стояла она. Элисон — светловолосая, с холодными карими глазами, сжимающая в руках посох, из которого всё ещё клубилась магия. Её мантия развевалась от потоков энергии, оставшихся после удара. — Ты хорошо летаешь, — усмехнулась она. — Но недостаточно хорошо, чтобы уйти от меня. Нил стиснул зубы. Демон внутри заворчал. «Впусти меня полностью. Разнесём их всех.» Но Нил знал: если он это сделает — обратного пути может не быть. Нил сделал выбор. Боль внутри него разрасталась, сжигая сознание, но теперь он не сопротивлялся. Он открыл дверь, что сдерживала тьму, и позволил ей вырваться наружу. Всё вокруг взорвалось. Из его тела вырвалась тёмная энергия, обжигая воздух и растрескиваясь камни под ним. Крылья Нила распахнулись, но теперь они были не просто магическими — они стали частью демона, пульсирующими, покрытыми движущимися узорами. Их кончики сверкали кроваво-красным, словно впитывая саму суть окружающего пространства. Вокруг него начало сгущаться что-то чуждое. Пространство дрожало, не выдерживая той силы, которую никогда не должно было видеть это место. Элисон напряглась, её уверенная улыбка исчезла. — Вот оно… — тихо сказал Кевин, наблюдая. Сет молчал, его рука уже легла на рукоять зачарованного клинка. Но Аарон был единственным, кто понял, что происходит на самом деле. — Он его освободил… — прошептал он. В тот же миг Нил поднял голову. Его глаза больше не были человеческими. В их глубине бушевала тьма. Демон больше не был просто голосом в его голове. Теперь он был здесь. Нил исчез. Не просто взмыл в воздух или отпрыгнул в сторону — он исчез, растворившись в вихре тьмы, став одним с чуждой магией, что теперь разрывала его тело. Элисон не успела среагировать. Аарон резко вскинул руку, готовясь защититься, но слишком поздно понял, куда именно исчез Нил. Рядом раздался удар. Даниэль Уайлдс. Она была быстрой, слишком быстрой — её магия позволяла предугадывать атаки, видеть на шаг вперёд. Она уже знала, где появится Нил. Но даже она не успела. Тень метнулась прямо перед ней, и в следующий миг ужасающая сила врезалась в неё с такой яростью, что воздух взорвался. Кровь. Даниэль отбросило назад, её тело рухнуло на мостовую, прорисовав в воздухе дугу. Камень под ней треснул, земля содрогнулась. — Даниэль! — рванулся к ней Мэтью Бойд. Но как только он оказался рядом, Нил уже был здесь. Он взмахнул рукой, и невидимая сила отбросила Мэтью прочь, словно он весил не больше бумажного листа. Мужчина с глухим ударом влетел в стену ближайшего здания, оставив в ней трещины. Он попытался подняться, но ноги его не слушались. Кевин сузил глаза. Сет сжал рукояти своих клинков. Аарон молча сжал посох. Элисон не двигалась — теперь она поняла, насколько серьёзную ошибку они совершили. Перед ними больше не стоял человек. Перед ними был демон в человеческом теле. Нил замер. Его тело дёрнулось, словно что-то резко схватило его изнутри. Крылья, которые секунду назад несли его ввысь, сжались. Сила, только что разрывавшая пространство, исчезла так же быстро, как появилась. Кто-то взял над ним контроль. Нил почувствовал нечто чужое — не магию Лис, не силу своих врагов, а нечто более глубокое, проникающее прямо в его сознание, ломающее его волю. Его тело больше не подчинялось ему. Кто?! Затем он услышал голос. — Ты думал, что можешь разорвать границы? — холодно прозвучало в его разуме. — Ты всего лишь сосуд. Временный. Николас Хэммик. Нил понял, кто это, прежде чем его глаза успели выхватить фигуру внизу. И тут его тело сорвалось вниз. Скорость. Его собственные крылья, что только что несли его к победе, теперь обрушили его вниз с силой падающей кометы. Воздух сжался вокруг него, мир смазался, и он понял: он не может остановиться. Земля приближалась. Он собирался разбиться. Но демон был сильнее. Внутри Нила что-то щёлкнуло. Его разум, который всего мгновение назад подчинялся чужой воле, вдруг взорвался потоком хаоса. Мысли разлетелись, смешались, превращаясь в нескончаемый поток безумия, боли, ярости. «Ты не возьмёшь меня.» Голос демона прорезал пространство. Николас Хэммик, даже обладая своей невероятной магией контроля, дрогнул. Он почувствовал это. Нил схватился за ту же силу, что и он — ту самую, что позволяла управлять другими, но вместо того чтобы сражаться за контроль над телом, Нил направил её обратно. Прямо в сознание Николаса. Взрыв. — АААААХ! — крик Николаса разнёсся по улице, и он отшатнулся, схватившись за голову. Его разум горел. Мысли Нила — хаотичные, бесконтрольные, пропитанные тьмой демона — ворвались в сознание Николаса, как тысяча раскалённых игл. Мир вокруг него сломался, звуки слились в один жуткий вой, а перед глазами поплыли образы чужой боли, страха, мрака. Его собственный мозг не выдерживал. Контроль сорвался. Крылья Нила распахнулись вновь. Он резко затормозил падение, его тело зависло в воздухе, а взгляд тут же метнулся вниз. Николас пошатнулся, его дыхание сбилось, он отпустил Нила. Нил усмехнулся. — Не лезь в мою голову, если не можешь выдержать то, что там есть. Николас тяжело задышал, его руки дрожали. Он сделал шаг назад. Теперь он понял, с чем столкнулся. А Нил был свободен. Продолжи Нил расправил крылья и взмыл вверх, вырываясь из-под магического гнёта. Он чувствовал, как тьма внутри него пульсирует, требуя выхода, но он уже не был тем, кто поддаётся первому же порыву. Демон рвался вперёд, желая разорвать этих магов, уничтожить их, стереть их присутствие с лица земли. Но Нил не дал ему воли. Не сейчас. Внизу маги «Лис» приходили в себя. Николас ещё шатался, его разум всё ещё был раздроблен тем, что Нил позволил ему увидеть. Аарон крепче сжал посох, Кевин смотрел на него с ледяным интересом, Элисон нервно поправляла хватку на своём оружии. — Он справился с контролем, — прошептала она. — Это меняет всё, — сухо добавил Сет. Но Нил не дал им времени на обсуждение. Он рванул вперёд, его крылья оставляли за собой следы тени и пламени, магия тьмы сгущалась вокруг его тела. Он двигался быстрее, чем они могли отреагировать. Аарон поднял руку, начав плести защитное заклинание. Но Нил уже был рядом. Он протянул ладонь, и поток чистой разрушительной энергии вырвался из неё, обрушившись на золотой барьер. Барьер затрещал. Магия Нила не просто атаковала его, она проникала сквозь него, пожирая зачарованные символы, разрывая тонкую нить заклинания. Аарон стиснул зубы, но не отступил. — Ты стал сильнее, — признал он. — Но ты по-прежнему неуклюж. В ту же секунду Сет оказался за спиной Нила. Его зачарованные клинки сверкнули, рассекая воздух. Он бил быстро, почти невидимо для обычного взгляда. Но Нил теперь не был обычным. Он отклонился в сторону, в последний момент уходя от атаки. Один клинок прошёл в сантиметре от его горла, другой разрезал воздух там, где мгновение назад была его спина. — Ты тоже не промедлил, — усмехнулся Нил, резко ударяя локтем назад. Сет уклонился, но это была лишь уловка. Вторая рука Нила уже неслась в атаку, пальцы сомкнулись, создавая резонансную волну, которая отбросила мага назад. Элисон мгновенно среагировала, её посох уже был направлен в него, из его вершины сорвался поток магии молний. Нил успел выставить перед собой крыло, и разряд ушёл в тень, исчезая без следа. Кевин наблюдал за боем, не вмешиваясь. Он просто ждал. Нил чувствовал его взгляд, знал, что тот выжидает идеальный момент для атаки. Но у него не было времени ждать, пока его поймают. Нил резко взмыл вверх, обрушивая вниз поток магической тени. Земля под ногами магов начала рушиться, камни взлетели в воздух, пространство исказилось. — Уходим! — резко приказал Аарон. Элисон первой ушла в портал, Сет последовал за ней. Кевин задержался, его серебряные глаза встретились с глазами Нила. — Мы ещё встретимся, — сказал он спокойно. — И в следующий раз ты не сможешь просто сбежать. Он шагнул назад и растворился в портале. Нил завис в воздухе, его дыхание было сбивчивым, крылья медленно вздымались и опускались. Он смотрел на место, где секунду назад стояли его враги. Демон внутри него всё ещё рвался наружу, требовал крови, требовал продолжения битвы. Внезапно в него врезалась мощная магическая атака. Ударная волна отбросила Нила назад, и он с силой врезался в стену ближайшего здания. Камень не выдержал, и он провалился внутрь, среди осыпающихся обломков. Воздух вышибло из лёгких, тело отказывалось подчиняться. Боль пульсировала в рёбрах, но хуже всего было другое — в хаосе боя он совершенно забыл про Эндрю Миньярда. Эндрю Миньярд стоял над Нилом, его лицо было скрыто тенью, но взгляд оставался неизменным — холодным и пронзительным. В одной руке он сжимал кинжал, в другой — сферу концентрированной магии. — Ты совсем потерял голову, — его голос звучал ровно, без эмоций. — Или всё-таки тебя добили? Нил попытался пошевелиться, но тело отказывалось слушаться. Грудь сдавило от боли, ребра, казалось, были сломаны. Демон внутри ворочался, но сейчас даже он не мог сразу восстановить силы. Эндрю наклонился ближе, его пальцы чуть сжались вокруг магической сферы. В воздухе запахло озоном — энергия едва сдерживалась. Эндрю нахмурился, сжав магическую сферу сильнее. — Ты слишком опасен, — холодно сказал он. Прежде чем Нил успел ответить, магия вырвалась из ладони Эндрю, устремляясь прямо в него. Но демон внутри среагировал быстрее. В тот же миг тело Нила исчезло, растворившись в тенях, словно его и не было. Магический заряд врезался в стену позади, разнеся её в пыль. Эндрю выпрямился, сжимая кинжал. Он осмотрел разрушенное пространство. Нил исчез. Демон, исчерпав последние силы, перенёс их как можно дальше от боя. Мир вокруг прыгнул, сменился, закружился перед глазами, пока он не рухнул на твёрдую, промёрзшую землю. Где-то вдалеке гудел город, но здесь, среди разрушенных руин, было тихо. Нил лежал на боку, его дыхание сбивалось. Под ним растекалась кровь — его собственная. Демон сделал всё, что мог, чтобы спасти это тело, но даже он не был всесилен. Сил не осталось. Глаза медленно закрывались. Он был очень далеко. Но был ли он в безопасности?