Десять часов пополудни

Подземелье. Семь дней назад. Только что открылся 110-й проход. Площадь вскипела, как котёл. Толпа ринулась ко входу в метро. Но Юй Фэй в этот момент незаметно отошёл в сторону, следуя за фигурой в тёмный переулок. Человек в чёрном плаще, лицо которого скрывал капюшон в отсутствии света с площади почти сливался с темнотой. В реальном мире такой наряд привлёк бы внимание, но в Подземелье носили что угодно. Чем темнее, тем незаметнее. Тем более сегодня был день открытия прохода на уровень и все взгляды были устремлены ко входу в метро. Юй Фэй не штурмовал проход. Его задачей было следить за этим человеком. Тот остановился в конце переулка, и слегка запрокинул голову, глядя в пустоту. Юй Фэй спрятался за углом. В переулке было тихо, и было отчётливо слышно каждое слово. — Ты опять ходил к проходу? — Просто помогаю тебе с отбором. И знаешь, в этот раз попался занятный экземпляр. — Твои «занятные» всегда оказываются скучнейшими... Время вышло, не буду отвлекать... Диалог был коротким, и прервала его та сторона. Юй Фэй в переулке от начала до конца видел только человека в плаще. Значит, в воздухе был экран, невидимый для него? Как интерфейс, появляющийся при активации узора на руке? Но в узорах исследователей нет функции связи. К тому же их разговор был странным, «отбор», «время вышло»? Мысли Юй Фэя метались, а вопросов становилось только больше. Когда он осознал опасность, его уже накрыла тень. Юй Фэй поднял голову. Человек в плаще на полголовы выше него, стоял прямо перед ним. — Попался, мышонок. — с улыбкой объявил незнакомец. Теперь Юй Фэй разглядел его лицо. Точёные черты лица, бледная кожа, как у вампира при лунном свете. [Следи за ним, но, если заметит — беги. Даже если не сможешь убежать — всё равно беги. Ни в коем случае не вступай в бой!] Юй Фэй помнил наставление группы. Но ноги будто приросли к земле. — Кто ты? — спросил он, жаждя ответа. Незнакомец слегка склонил голову. Прядь волос упала на лоб. Юй Фэй замер, волосы незнакомца были светло-золотистыми. — Деймос*. — мягко произнёс незнакомец, будто шептал признание в любви. * 得摩斯 (démósī) — Отсылка к греческому божеству ужаса. Юй Фэй не ожидал такой откровенности. В следующее мгновение сердце пронзила острая боль. Деймос наблюдал, как Юй Фэй хватается за грудь, и улыбка его стала ещё прекраснее. Будто перед ним не страдающий от боли человек, а дрожащая крыса в сточной канаве. — Мне нравятся исследователи, как вы, но только если они интересные. — Деймос схватил Юй Фэя за воротник, легко приподняв его. Его безжизненно-бледное лицо приблизилось к его, — А скучные вроде тебя должны сидеть в клетке и слушаться. Ладно? Последнее слово было сказано с нежностью, но боль в груди Юй Фэя усилилась, будто его пронзали иглами. Это была не просто физическая боль. В ней смешались страх, трусость, желание бежать и осознание, что бежать бесполезно. Тело ещё держалось, но разум был на грани. В расплывающемся зрении мелькнул образ Ли Чжана. Юй Фэй знал, что это галлюцинация. Но она встряхнула его сознание, парализованное болью. — Ш-ш-ш — В воздухе блеснуло лезвие бритвы, направленное в шею Деймоса с намерением убить. Тот не ожидал атаки, но уклонился, а в следующее мгновение швырнул Юй Фэя прочь, словно мусор. Невыносимая боль исчезла в тот же миг, когда Деймос отпустил его. Инстинктивно он активировал своё Дерево инструментов... Деймос наблюдал, как Юй Фэй приземлился вдали и скрылся в переулках. Но глухого звука размозжившегося тела так и не услышал. Нахмурившись, он остался недоволен. В ухе раздался назойливый голос: [Деймос, вы покинули зону ответственности. Немедленно вернитесь... Деймос, вы покинули зону...] — Надоело. — капризно буркнул Деймос, поправил капюшон и медленно вернулся в конец переулка. Тупик. Но именно там он исчез. ... Другая часть Подземелья. Юй Фэй, прихрамывая, вернулся в убежище. Ранения были несерьёзными, но лицо было всё в царапинах, что придавало ему жалкий вид. Комната была не просто скромной, всего лишь старый стол, да несколько разбитых стульев. За столом сидел человек в чёрной маске, перед ним стоял жестяной поднос с дезинфицирующим раствором и бинтами. Юй Фэй сел напротив и сразу признался: — Я не послушал тебя. Чёрная маска подвинул поднос: — Я так и предполагал. Юй Фэй не тронул медикаменты, с вызовом глядя на собеседника: — А предполагал, что я вернусь живым? Чёрная маска покачал головой: — Было бы чем гордится. Один раз повезло — не значит, что повезёт снова. Юй Фэй понимал, что злится напрасно, но контролировать себя не мог. С каждым болезненным движением в памяти всплывало презрительное лицо Деймоса, подпитывая ярость. — Не знаю, откуда у тебя такое терпение. — проворчал он. Порой Юй Фэю казалось, что способность Чёрной маски — «Безмятежность». Тот вздохнул, и даже видимые глаза выражали невинность и усталость: — Вы, малолетние сорванцы, меня такому научили. — Кто он? — Юй Фэй пристально смотрел в глаза Чёрной маске. — Почему ты велел следить за ним? Изначально они просто наблюдали за площадью у прохода. Заметив человека в плаще, Чёрная маска сразу приказал следовать за ним. Времени на вопросы не было. Во время слежки Юй Фэй считал Деймоса ещё одним исследователем. Но после странного диалога с «другой стороной» все предположения рухнули. Не говоря уже о его ужасающей силе. Чёрная маска: — Сначала расскажи, что узнал. Юй Фэй: — Он говорил с кем-то через невидимый экран. Тот упрекнул его за посещение прохода на уровень. Деймос ответил, что помогает с отбором, и упомянул «занятного человека» среди исследователей. — Ах да, — добавил Юй Фэй, — он назвал себя Деймосом. Чёрная маска равнодушно кивнул. Юй Фэя сразу осенило: — Ты знал? — Мы следили за ним раньше. — признался Чёрная маска. — Однажды слышали, как его называют по имени. Теперь Юй Фэй понял, почему в толпе Чёрная маска сразу заметил плащ. Вовсе не из-за цвета. — Что ещё вы узнали за прошлые разы? — Только то, что он «человек уровней», — сказал Чёрная маска. — Любит появляться у проходов, иногда устраивает беспорядки. — «Человек уровней»? — Юй Фэй не понял термина. — Те, кто существуют в этом мире, служат уровням, но не являются исследователями. — объяснил Чёрная маска. Юй Фэй: — NPC? — Нет. — покачал головой Чёрная маска. — Обычные NPC — как в начальных уровнях. Их можно уничтожить, но они возродятся с прежними воспоминаниями и поведением. Как запрограммированные. — Деймос не такой. — уверенно сказал Юй Фэй. — Он говорил о «занятном человеке в этот раз». У него есть память. И он знает об исследователях. Группа Юй Фэя называлась «Открытие». Чёрная маска был её ключевым членом в Подземелье. По его словам, подобные группы существовали и в других местах. «Исследователи» — общее название для тех, кто пытался раскрыть тайны этого мира. — Погоди. — осознав Юй Фэй, был потрясён. — Значит, в этом мире есть вторая категория людей? Настоящие, которые не проходят уровни, а заменяют NPC, служа системе?! — Да. — серьёзно кивнул Чёрная маска. — И главное — они знают правду об этом мире. Юй Фэй замолчал, затем пробормотал: — «Мне нравятся такие исследователи, как вы. Но скучные должны сидеть в клетке...» Теперь он понял смысл этих слов. — Мы в клетке. Они — снаружи. *** Водный мир 210. За день до дуэли. В тренировочном зале остался только Фань Пэйян. Первым ушёл Тан Линь, после того как его теневого волка случайно задел 5-килограммовый снаряд. Затем Нань Гэ, сославшись на «шумовое загрязнение», перешла в другой зал, хотя в основном бегала на дорожке. И наконец, даже стойкий Чжэн Лочжу сдался. Он мирно крутил педали велотренажёра, когда блины от штанги пролетели в сантиметре от его головы и врезались в стену. Эмоции кричали: «Нельзя бросать босса одного на адских тренировках!» Разум парировал: «Он сам чёрт, беги, пока цел!» И Чжэн Лочжу сбежал. Прямо в отель, решив купить выпивки и закусок, чтобы в номере с видом на море залечить душевные раны. Но в торговой зоне он встретил знакомого — Чжоу Юньхуэя, главу группы «Фонарь Чжугэ Ляна» в Подземелье. — Слышал, вы с «Возвращением домой» на дуэль вызвались? — Чжоу Юньхуэй в шлёпанцах, майке и шортах, и с ухмылкой любопытствующего подошёл к нему. Они не виделись после метро, но сейчас это вообще не чувствовалось. Они прошли уровень вместе, видели друг друга в худшем виде, но не стали врагами. Между ними была какая-то странная солидарность. — Да, с каким-то Юэ-гэ, толстяком. — они отошли в угол холла. Чжэн Лочжу протянул банку пива. Чжоу Юньхуэй открыл её и с удовольствием отпил: — Это один из ключевых кандидатов в лидеры «Возвращения домой» здесь. Будьте осторожны. Чжэн Лочжу уловил намёк на инсайдерскую инфу: — Насколько ключевой? — У них четырёхуровневая структура. — объяснил Чжоу Юньхуэй. — Глава — капитаны (3 человека) — младшие капитаны (6 человек) — рядовые. Если нынешний глава пройдёт уровень, нового выберут из трёх капитанов. То есть ваш толстяк — кандидат на роль нового главы. Чжэн Лочжу переваривал информацию. Если Юэ-гэ — один из трёх капитанов, то гавайская рубашка — один из его двух младших капитанов. Логично. — Кстати, дуэль один на один. — напомнил Чжоу Юньхуэй. — Кто от вас? — Босс. — Так и думал. — Чжоу Юньхуэй хорошо запомнил Фань Пэйяна по битве с Тюром на 110-м уровне. — Эх... — Чжэн Лочжу тяжело вздохнул. Чжоу Юньхуэй стукнул его банкой: — Волнуешься за босса? Чжэн Лочжу поднял лицо, полное искреннего сочувствия: — Я волнуюсь за Юэ-гэ.