Десять часов пополудни

Кто-то прятался пять минут и получил ошейник из рук своей цели. Кто-то ничего не знал, и от него отказался преследователь. Но такие опередившие всех на старте — единичные случаи, большинство участников по-прежнему бесцельно бродили по Кольцеобразному городу, не зная ни того, чья они цель, ни того, где их собственная цель. Чжоу Юньхуэй был одним из них. Но это было не единственное, что портило ему настроение. Несколько минут назад те члены группы «Фонарь Чжугэ Ляна» из Водного мира, что никогда его не признавали, подняли руки и голосованием сместили его с поста капитана прохождения 210, после чего тут же разошлись в разные стороны. Имеют ли члены группы право во время прохождения уровня голосованием смещать назначенного сверху капитана — неважно. Те, кто долго пробыл в Водном мире, не доверяли ему, только что поднявшемуся из Подземного города, и не собирались слушаться его приказов, поэтому, был ли ритуал голосования или нет, его капитанство было чистой формальностью. Чжоу Юньхуэю было всё равно, быть капитаном или нет, по-настоящему его беспокоило то, что те парни, едва попав на уровень, думали не о том, как его пройти, а о том, как сместить его. Это означало, что они недостаточно серьёзно отнеслись к тому, что сложность уровней уже совершенно иная, чем раньше. В прохождении уровней страшна не сила боевых способностей, а недооценка противника. Однако, как он ни убеждал, это было бесполезно — после голосования его слова стали пустым звуком. Может, он просто не создан для лидерства? Погружённый в уныние и самоанализ, Чжоу Юньхуэй зашёл в переулок между двумя рядами каменных домов. Пройдя его, можно было оказаться возле Храма. Со временем Храм станет местом наибольшего скопления участников, сейчас же он был одиноким бойцом, и обыскивать весь Кольцеобразный город в поисках цели было нереально, так что лучше караулить у Храма, поджидая цель. Немного пройдя по переулку, он внезапно замер. Навстречу шёл человек. Тот тоже заметил его, и его расслабленно идущая фигура вдруг застыла, он резко прижался к стене одного из каменных домов, уставившись на него с предельной настороженностью. Чжоу Юньхуэй: «...» И кто кого напугал? Дорога шириной чуть больше метра, двое взрослых мужчин, в семи-восьми метрах друг от друга, настороженно оценивающие друг друга, и одновременно вызывающие панель Дерева инструментов, но не решающиеся бездумно атаковать. Чжоу Юньхуэй был слишком хорошо знаком с этой атмосферой. С начала обратного отсчёта он уже дважды встречал других участников, и оба раза — идентичны этому. Ты опасаешься меня, я остерегаюсь тебя, а в итоге никто никому не цель, просто случайно встретились и быстро разошлись. Имея опыт, справляться с такими встречами стало легко. — Кхм. — Чжоу Юньхуэй прочистил горло, переходя к сути, — Ты не моя цель. Произнося это, он внимательно наблюдал за состоянием человека напротив, и, услышав слова «не моя», тело того инстинктивно немного расслабилось, и, хотя он быстро вновь напрягся, Чжоу Юньхуэй уже получил нужный ему ответ. — И ты не моя цель... Ответ собеседника лишь добавил ему уверенности в суждении. — Тогда давай так, — Чжоу Юньхуэй подошёл к стене другого каменного дома и пару раз хлопнул по ней. — я пойду под этой стеной, а ты — под той, и разойдёмся каждый своей дорогой. Сказав это, он первым прислонился спиной к стене и начал боком двигаться вперёд. Довольно нелепая поза, но, проделав это уже дважды, в третий раз Чжоу Юньхуэй умудрился придать ей долю невозмутимости и лихачества. Мужчина с другого конца остолбенел от такого странного хода, и лишь спустя несколько секунд, подражая, тоже прислонился спиной к стене и пошёл боком навстречу. Вскоре они оказались на одном уровне, словно разъезжаясь на узкой горной тропе, один — налево, другой — направо, и, преодолев расстояние в метр ширины переулка, успешно миновали друг друга. В миг расхождения оба одновременно выдохнули с облегчением. Чжоу Юньхуэй подозревал, что «Страх в сердцах» — это лишь сокращённое название испытания, а полное должно быть «Я вижу в каждом человека, готового снести мне голову, поэтому, кого ни встречу, моё сердце трепещет от страха». Чёрт, так точно сойдёшь с ума. Благополучно миновав опасность, Чжоу Юньхуэй ускорил шаг, но заметил, что каменные дома по обеим сторонам сближаются, так что переулок становится всё уже, и, когда вдали уже виднелся выход, оставалось пространство лишь для одного человека, создавая гнетущее ощущение, что каменные стены в любой момент могут сомкнуться и раздавить тебя в лепёшку. Было весьма неуютно. Дорога под ногами тоже стала ухабистой, и Чжоу Юньхуэй, слегка зазевавшись, споткнулся. В миг, когда он, пошатнувшись, опустил голову, он остро почувствовал, что свет впереди померк. Он резко поднял голову — с противоположной стороны шёл человек, чья стройная фигура заслонила свет, проникавший в конец узкого переулка. Тот тоже увидел его, но продолжал неспешно идти вперёд, словно был прозрачным. Чжоу Юньхуэй: «...» Надо же, сколько же раз он сталкивался с другими участниками, чтобы выработать такую невозмутимость и сильную психику. В конечном счёте оба мужчины с выдающейся психикой одновременно остановились, в двух шагах друг от друга. Подойдя ближе, Чжоу Юньхуэй разглядел, что это был до жути красивый мужчина с раскосыми глазами феникса, приподнятыми внешними уголками, и с крошечной слезинкой-родинкой под глазом. Оба были схожего роста и телосложения, в узком переулке, где мог пройти лишь один человек, они смотрели друг на друга с близкого расстояния, создавая напряжённое ощущение встречи на узкой тропе, где никто не уступит. Но выражения лиц обоих были довольно расслабленными. Если, встретив предыдущих участников Чжоу Юньхуэй ещё молча сверялся с фотографией цели для уверенности — то сейчас и сравнивать не нужно было. Его собственная цель, тот участник, который неизвестно где болтается, даже с десятиуровневым фотошопом не смог бы получить такое лицо, как у этого парня. Однако в его естественно опущенной, но слегка отведённой назад ладони [Искра] всё же тайно копила силы. Осторожность — мать безопасности. Он-то предпринял кое-какие действия, но вот у противоположной стороны — ничего, не говоря уже о намерении атаковать, даже малейших оборонительных изменений не наблюдалось, словно он просто случайно встретил в переулке прохожего и потому естественно остановился, ожидая, когда тот посторонится. В переулке, почти как с односторонним движением, кто-то должен первым проявить вежливость, и, если собеседник хочет лишь пройти, Чжоу Юньхуэй не против стать участником с пятью добродетелями. Та же схема, что и ранее. Чжоу Юньхуэй медленно развернулся боком, прикрывая неприметный огонёк в ладони, одновременно прижавшись спиной к внешней стене одного из каменных домов, освободив большую часть узкого переулка: — Проходи первым. Собеседник кивнул, но с места не двинулся. Только тогда Чжоу Юньхуэй вспомнил, что забыл самое главное, и поднял руку без огонька, доброжелательно пояснив: — Не волнуйся, ты не моя цель. Собеседник тоже поднял руку, протянул её и звонко хлопнул его по ладони: — Я знаю. Чжоу Юньхуэй: «...» Что это ещё за озорное «дай пять»? Пока он пребывал в ступоре, собеседник с сожалением добавил: — Только вот, ты - моя цель. — ... — Неожиданный ответ мгновенно заставил Чжоу Юньхуэя напрячься. Бессчётные мысли инстинктивно пронеслись в его голове. Кто этот человек? Точно не из «Десяти обществ», «Железного легиона» или «Возвращения домой» — участников прохождения этих трёх крупных организаций он не мог знать всех, но перед входом на уровень внимательно их изучал, и такого лица точно среди них не было. «Пончики» и подавно — на этом этапе из Подземного города поднялись всего шестеро, членов из Водного мира не было вовсе. Значит, он из другой малой или средней организации. Этот человек намеренно загнал его в переулок или это действительно случайная встреча? И последнее, самое важное — что за Дерево инструментов у этого человека? Незнакомое означает неизвестное, а в системе боёв с помощью Дерева инструментов неизвестный противник — самый опасный. Хаотичные мысли подняли уровень настороженности Чжоу Юньхуэя до предела, а огонёк в его ладони ярко вспыхнул. Человек напротив вдруг нахмурился и предельно искренне сказал: — Твой наряд ужасно некрасивый, особенно пуговицы. Не отступил, не приготовился к бою, а вместо этого выдал неуместную эстетическую оценку. Чжоу Юньхуэй остолбенел, инстинктивно опустив взгляд, но не успел разглядеть свою одежду, как сообразил — какие, к чёрту, пуговицы, сегодня на нём винтажный зелёно-белый школьный костюм на молнии! Он резко поднял голову, намереваясь сразу швырнуть огонь в противника, но в миг, когда он поднял голову, почувствовал сильное головокружение и смятение. Этот удар мгновенно очистил его мозг. Всё между небом и землёй словно исчезло, мир превратился в белое пустое пространство, погрузившись в небытие. Неизвестно, сколько прошло времени, возможно, долго, а может, лишь мгновение, когда сознание и зрение Чжоу Юньхуэя одновременно прояснились. Тот странный и жутковатый мужчина исчез, а свет, похожий на закатный, проникал из конца переулка и падал прямо на его лицо. В пустом узком переулке был лишь он один и длинная тень за спиной. Все предыдущие события — встреча на узкой тропе, «дай пять», «ты — моя цель»... были словно галлюцинацией. Но Чжоу Юньхуэй знал, что нет. Ветер врывался в узкий переулок, заставляя его шею зябнуть. Там, где раньше был ошейник, который никак не снимался, теперь было пусто. ...... Обратный отсчёт: 2:20:37 Спустя почти сорок минут скрытых поисков по всей территории, VIPы наконец обнаружили цель Тан Линя — Хэ Люя — неподалёку от маленькой площади. Цели Фань Пэйяна — Леон, Нань Гэ — Конан, татуированный братец с семейным фото, и Чжэн Лочжу — тот жутковатый мужчина со слезинкой-родинкой и глазами феникса — всё ещё не попадались. Хэ Люй с четырьмя членами «Железного легиона» отдыхали под каменными воротами, сложенными из римских колонн. Оттуда открывался отличный вид на маленькую площадь, широкий обзор, плюс несколько соседних высоких римских колонн были хорошим укрытием. Однако VIPы всё это время преследовали их, перемещаясь по крышам, и с высоты это укрытие было для них как класс перед учителем у доски — видно каждого ученика, кто говорит, кто ковыряет пальцы, кто рисует усы иллюстративным персонажам, — всё как на ладони. — Их ошейники на месте, вероятно, они, как и мы, тоже ищут свои цели. — тихо сказал Тан Линь, лёжа на крыше и глядя на тех пятерых. — Что будем делать? — спросил Фань Пэйян. — Четверо против пятерых, или подождём, пока Хэ Люй отделится? Тан Линь не мог так сразу решить. Четверо против пятерых — слишком шумно, легко привлечь других, что, вероятно, приведёт к новым проблемам. Но время ограничено, и, если Хэ Люй так и не начнёт действовать в одиночку, он должен действовать сам. — Понаблюдаем ещё, посмотрим, что они будут делать дальше. — Тан Линь выбрал компромисс. — Как раз и отдохнём. Чжэн Лочжу и Нань Гэ поддержали его решение обеими руками. Рыскать повсюду, и не раскрывать себя утомляло больше, чем драка. Да и в этом Кольцеобразном городе не было торговой зоны, чтобы прикупить бутылку воды.