«Я буду рядом»

      Самочувствие оставляло желать лучшего, и отражение в зеркале только подтверждало это, что никак не поднимало испорченного настроения. Зоя растирала виски в попытках усмирить ноющую боль, от которой, казалось, плавился мозг. Она проклинала свою слабость и желание забыться хотя бы на пару часов в компании какой-нибудь книги, закрыть дверь в покои ото всех. Но реальность, как назойливая муха, жужжала прямо над ухом, напоминая о незавершенных делах и неотложных визитах. Сегодня ей предстояло принять графа Ришеля, земенского посланника, чьи визиты всегда напоминали тщательно выверенную шахматную партию, как помнилось еще из их бесед с Николаем. Мысли об этом усилили головную боль, и Зоя отпустила виски.       Двери покоев открылись, пропуская в комнату Женю, чьи рыжие волосы и улыбка заполнили пространство больше, чем солнечный свет. Когда их взгляды встретились в отражении, лицо подруги переменилось. Сафина медленно направилась к столику, за которым сидела Зоя. Она заметила накрытий поднос, стоявший рядом. Женя вздохнула, увидев нетронутые блины с клюквой и чашку остывшей овсянки.       Она позвала из спальни одну из служанок, что наконец перестали щебетать и действовать Зое на нервы.       – Вы закончили уборку в ванной?       – Да, - Соня сделала легкий поклон. - Сейчас закончим в спальне и приготовим одежду на сегодня. Моя Царица, что предпочтете надеть?       Женя махнула рукой.       – Я сама. Свободны.       Девушка вернулась к дверям спальни, шепнула что-то своей напарнице, и они с Лерой отправились к выходу и, пожелав хорошего дня, выбежали из комнаты.       Женя присела на пуф рядом с Зоей, осторожно взяла ее руку в свою.       – Как ты? - вопрос прозвучал искренне и тревожно.       Зоя лишь подняла усталый взгляд в ответ, не находя в себе сил для пространных объяснений.       – Ришель сегодня? Может, перенести визит? Скажем, что ты нездорова…       Зоя покачала головой. Она отняла свою руку и поднялась со стула, ощущая, как мир вокруг слегка поплыл. Женя тут же поддержала ее под локоть. Она тихонько проводила ее к дивану.       – У тебя получилось поспать сегодня?       Зоя прикрыла лицо руками. Женя аккуратно положила ладонь ей на плечо.       – Давай обратимся к целителям, возьмем для тебя снотворное. От кошмаров оно не избавит, но поможет тебе.- Она заправила ей прядь немного влажных после ванны волос за ухо.       Зоя снова покачала головой. Она чувствовала, как и дракон внутри нее устало мычит.       – Поможет мне только одно... - тихо начала Зоя. - Бреккер еще не сообщил, когда прибудет?       Женя фыркнула и направилась обратно к столу с едой.       – Кто знает, что на уме у этого грубияна, и когда он соизволит явиться?       Закончив возмущения, она вернулась к подруге и поставила поднос с завтраком ей на колени.       – Хотя бы поешь. И выпей травяной отвар.       Женя так требовательно смотрела, что Зое ничего не оставалось, как сдаться и сделать глоток чая. Сафина просияла.       – Тогда вперед. У нас есть дела. Я позабочусь о том, чтобы ты выглядела неотразимо.       ***       Зоя пыталась, но сосредоточиться вообще не получалось. И причина была не в головной боли, которая немного утихла под воздействием Жени. Волновало ее одно пустующее место за столом подле ее трона. Несколько советников расположились подальше и внимательно слушали рассуждения Ришеля о новых условиях торговых соглашений с Новым Земом, делая в своих книгах какие-то пометки время от времени. Ближе к месту правительницы сидел Крыгин, который был уже явно меньше заинтересован Ришелем, постоянно бросая взгляды на Зою. Стул между ним и Женей был свободен.       Где носит Николая? Она чувствовала себя капитаном корабля, потерявшего якорь в бушующем море. Николай был ее якорем, ее тихой гаванью в этом океане власти и интриг. Его отсутствие было ощутимым, как будто лишили части себя. Она попыталась отвлечься, вслушиваясь в монотонный голос Ришеля, но слова скользили мимо, не задерживаясь в голове. Мысли хаотично метались.       Зоя перевела взгляд на дальнюю стену зала. Близнецы и Надя так же в полном спокойствии слушали высказывания Ришеля. Единственные кто избежал участи находиться здесь - кроме Николая - были Адрик и Леони, которые сейчас занимались подготовкой учеников в Малом дворце. И Зоя им завидовала.       Женя будто почувствовала и подняла глаза. Зоя взглядом указала на пустующий стул рядом с ней. Девушка в ответ покачала головой. Шквальной хотелось фыркнуть вслух рядом с ней. Зоя незаметно постучала пальцами по подлокотнику трона, пытаясь скрыть нарастающее раздражение. Ришель, казалось, специально растягивал свою речь, упиваясь собственной значимостью. Обычно Зоя могла бы оценить его дотошность, но сегодня она казалась ей невыносимой. Каждое слово, каждое предложение проходило мимо, словно комариный писк.       Наконец, Ришель закончил. Зоя с трудом подавила вздох облегчения. Ей пришлось взять себя в руки, чтобы изобразить заинтересованность и задать несколько дежурных вопросов, которые, как она надеялась, прозвучали достаточно компетентно. Но даже после этого облегчение не наступило. Беспокойство продолжало грызть ее изнутри, как назойливый паразит.       Зоя решила прервать заседание.       – Благодарю вас за вашу работу. Мы продолжим обсуждение завтра, - произнесла она достаточно твердым голосом, чтобы скрыть внутреннюю тревогу.       Поднявшись с трона, она почувствовала, как ноги слегка подкашиваются. Следом за ней со своих мест поднялись остальные. Посол откланялся и направился к выходу из зала заседаний. Советники собрали свои бумаги и отправились следом. У самых дверей Зоя окликнула Крыгина. Князь встрепенулся, но быстро придя в себя, подбежал к трону и поклонился.       – Моя Царица.       Зоя подошла к нему ближе.       – Эмиль, из всего сказанного Ришелем, составьте новый договор торгового соглашения с Земом. Он назвал пункты, которые для Равки не будут выгодны. У вас есть опыт в этом направлении, поэтому я хочу, чтобы вы составили ответные решения: ограничить или ослабить их. Пусть не думают, что могут сейчас направить все на выгодную для себя сторону. Подготовьте бумаги, и мы обсудим их завтра на совете.       С каждым произнесенным словом Крыгин сиял все больше.       – Слушаюсь, моя Царица. Я не подведу, - с жаром произнес князь, расплываясь в улыбке.       Зоя слабо кивнула в ответ. Крыгин почти вылетал из зала, чуть не подпрыгивая как радостный ребенок.       – Мне кажется, он от счастья в штаны наделает,- ухмыльнулась Тамара.       Толя прыснул громче всех.       Зоя обошла стол советников и устало опустилась на стул рядом с Женей. Подруга молча положила руку ей на плечо. Зоя накрыла ее ладонь своей.       – Где он? -Женя перевела взгляд на близнецов.       Толя пожал плечами.       – Как мы поняли, ушел в мастерскую,- Тамара скрестила руки на груди.       Зоя откинулась на спинку стула, прикрывая глаза.       Мастерская. Конечно же, мастерская. Где еще Николай может пропадать? Зою бы это не сильно беспокоило, если бы это не длилось на протяжении трех недель, с тех пор, как он отдал ей трон. Когда они наконец открылись друг другу и должны сблизиться, Николай стал пропадать сутками непонятно где, забегая к ней на ужин или завтрак. И больше ничего. Все заканчивалось поцелуем, после которого он отправлялся в свои покои или убегал по делам.       Зоя устало вздохнула. Мастерская, словно Бермудский треугольник, затягивала Николая в свою пучину, поглощая его время и внимание. Она понимала, что ему нужно пространство для творчества, для его изобретений, но не настолько же! Она чувствовала себя обделенной, отодвинутой на второй план его страстью.       – Пойду к нему, - тихо произнесла Зоя, поднимаясь со стула.       Женя хотела что-то сказать, но Зоя жестом остановила ее. Она не хотела ни объяснений, ни советов. Ей просто нужно было увидеть Николая, поговорить с ним, почувствовать его поддержку.       Путь в мастерскую казался бесконечным. Зоя проходила мимо пустых коридоров, украшенных гобеленами с изображением прошлых правителей Равки. Каждый портрет словно укорял ее за неуверенность и сомнения. Она чувствовала на себе тяжесть ответственности, которая с каждым днем становилась все невыносимее.       Наконец, она добралась до двери мастерской. Сделав глубокий вдох, Зоя постучала. Ответа не последовало. Она постучала снова, громче. Тишина. Не выдержав, Зоя толкнула дверь и вошла внутрь. Мастерская была заполнена запахом металла, дерева и масел. На столах были разбросаны чертежи, инструменты и детали каких-то механизмов. Николая нигде не было. Зоя почувствовала, как в груди поднимается волна разочарования. Неужели он и здесь ее избегает? Она огляделась по сторонам, ища хоть какую-то зацепку, хоть что-то, что могло бы объяснить его поведение. Ничего.       Зоя взяла в руки один из набросков. Какие-то линии, проходящие вдоль периметра, объединенные в одну систему. Понять что-либо было тяжело. На другом листе были выведены какие-то формулы, но написанные не рукой Николая. Явно дело рук фабрикатора.       Зоя отложила листы и раздраженно вздохнула. Николая нет, а значит и делать ей здесь нечего. Она шла по коридорам в обратном направлении, подавляя нарастающую бурю внутри. На одном из поворотов она почти столкнулась с Женей.       – Все хорошо? Так быстро вернулась?       – Николая там нет, - Зоя махнула рукой. - Хочу проветриться.       Она продолжила путь, направляясь к выходу в королевский сад. Природа встретила ее весенней прохладой и ароматом цветущей зелени. Зоя направилась к любимой скамейке, увитой глицинией. Присев, она закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Солнце пробивалось сквозь листву, согревая лицо, но тепло не достигало ее сердца. Ей хотелось кричать, плакать, разбить что-нибудь, лишь бы выплеснуть накопившееся раздражение и обиду. Почему он так поступает? Почему избегает ее, когда она больше всего нуждается в его поддержке? Три недели... Разве он не понимает, что ей тяжело нести бремя власти одной? Или он просто устал от нее? Эта мысль обожгла ее, словно раскаленным железом.       «Ты преувеличиваешь», -твердил ей голос внутри.       Зоя фыркнула. Только его не хватало. Юрис лишь усмехнулся.       «Ты же не одна. Меня тебе недостаточно?».       – Очень смешно.       Зоя открыла глаза и уставилась на небо. Облака медленно плыли, неся с собой какие-то неведомые истории. Она чувствовала себя маленькой и потерянной под этим огромным куполом. Слова Юриса, словно яд, проникали в ее сознание, подтачивая остатки уверенности. Она ненавидела его за это. За то, что он всегда был рядом, готовый воспользоваться ее слабостью. Но еще больше она ненавидела себя за то, что позволяла ему это.       Вдалеке раздался шорох шагов. Парень шел в дальную часть сада за ограду и нес какие-то длинные трубки. Никаких ремонтов в саду не планировалось, да и направлялся он явно за территорию сада, в лес, туда где...       Зоя подскочила и двинулась вслед за ним. Парень подошел к садовой изгороди и бросил трубки на землю, где лежало еще несколько. Из-за дереьев к нему на встречу вышел Николай. Зоя стояла среди кустов в отдалении, поэтому он ее не заметил. Николай постучал парню по плечу, скорее всего поблагодарив, и тот убежал. Бывший король взял трубки и направился в лес. Она направилась за ним, но сомнений в том, куда он шел, не было.       Зоя увидела, как Николай отодвинул ветки виноградной лозы и зашел в ее сад. От этой двери имелся единственны ключ, а это означало одно.       Множество вопросов крутились в голове Зои. Она некоторое время стояла, боясь зайти в собственный сад. Что он задумал?       «Зайди, и узнаешь».       – Ты сама очевидность, - девушка закатила глаза, получив в ответ очередную ухмылку Юриса.       Собравшись с духом, Зоя решительно шагнула за виноградную лозу. Сад встретил ее тишиной и непривычно ярким светом от лампы, которой здесь не было. В центре сада сидел Николай. Он возился с какими-то механизмами, соединяя трубки между собой. Вокруг валялись инструменты, чертежи и детали.       Зоя подошла ближе. Николай был настолько увлечен работой, что не заметил ее. Она остановилась в нескольких шагах от него, наблюдая за тем, как его лицо озаряется сосредоточенностью и азартом. В этот момент он казался таким беззащитным и уязвимым. Она видела, как сильно он любит то, чем занимается, и ей стало немного стыдно за свою обиду. Но вопросы не давали ей покоя.       Она осмотрела все вокруг и заметила, что трубки уже проложены с одной стороны сада, а те, с которыми сейчас возился Николай, вероятно были для второй половины. Он так и не замечал ее.       – Ты украл мой ключ.       Николай вздрогнул, обернулся и замер, словно пойманный с поличным. В его глазах читалось замешательство и, возможно, даже страх.       – Зоя? Что ты здесь делаешь? - его голос звучал неуверенно.       – Это мой сад, Николай. А вот что здесь делаешь ты, мне не понятно. И где ты пропадаешь все эти дни?       Николай вздохнул и отложил инструмент. Он подошел к Зое.       – Я думал, ты во дворце.       – Я искала тебя, - ответила Зоя, глядя на него в упор. - А ты, оказывается, прячешься здесь от меня. Что это все значит?       Николай слегка нахмурился. Он взял ее за руки и посмотрел в глаза.       - Я не прячусь от тебя, Зоя. Просто… Мне нужно было время. Время, чтобы закончить кое-что важное. Я хотел сделать тебе сюрприз.       – Сюрприз? - недоверчиво переспросила Зоя. - И что это за сюрприз?       Николай улыбнулся и указал на конструкцию из трубок.       - Это система орошения для твоего сада.       Зоя удивленно вскинула брови. Орошение? В ее саду? Она всегда сама заботилась о своих растениях. Зачем ему понадобилось вмешиваться?       «Он хочет сделать тебе приятное, прояви немного благодарности», - прозвучал голос Юриса, от которого Зое захотелось тут же отмахнуться.       Она все еще не понимала, почему он так старательно избегал ее все эти дни, но теперь, глядя на его смущенное лицо, ей стало немного легче.       – Я знаю, что ты любишь сама ухаживать за садом, - продолжил Николай, словно прочитав ее мысли. – Но я заметил, что в последнее время у тебя совсем нет времени на это и со всеми новыми заботами, что взвалились на тебя. А я хочу, чтобы твой сад всегда был красивым и ухоженным. Это всего лишь небольшая помощь.       – Ты серьезно? – в ее голосе сквозило недоверие. - Ты пропадаешь неделями, не говоришь мне почти ни слова, а потом заявляешься сюда с какими-то трубами и называешь это сюрпризом?       – Я знаю, это может показаться глупым, но я хотел сделать что-то особенное для тебя. Твой сад - это твое сокровище, и я хотел облегчить тебе заботу о нем. Эта система автоматизирует полив, регулирует влажность почвы, и даже вносит необходимые удобрения. Я попросил разработать подходящее для этих сортов. Через пару дней уже закончу. Ты сможешь больше времени уделять другим вещам, например… Мне.       Он вновь посмотрел ей в глаза, и Зоя увидела в них искренность и надежду. Ярость медленно отступала, уступая место смущению и вине. Она поняла, что была несправедлива к нему. Он не избегал ее, а просто хотел сделать приятное. Она же, ослепленная неуверенностью, чуть не разрушила все.       Зоя потянулась и обняла Николая, уткнувшись ему в грудь. Ей было все равно, что она запачкает свой наряд из-за того, что он почти весь в земле. Родные руки обхватили ее.       – Прости, - прошептала Зоя, чувствуя, как к горлу подступает ком. – Я не должна была так реагировать. Просто… Мне было одиноко без тебя.       Николай усмехнулся и поцеловал ее в макушку.       – Я знаю, Зоя. И мне тоже было нелегко. Но я хотел, чтобы этот сюрприз стал знаком моей любви и преданности тебе.       Зоя крепче прижалась к нему, вдыхая знакомый запах леса и земли. Он всегда был для нее опорой, ее тихой гаванью, где она могла забыть о бремени власти и просто быть собой. А она, словно капризный ребенок, оттолкнула его, усомнившись в его чувствах.       – Покажешь, как это работает? – спросила она, отстранившись от Николая и взглянув на конструкцию из трубок с любопытством.       Он оживился, глаза загорелись азартом. Николай провел ее по саду, объясняя принцип работы каждой детали, показывая датчики влажности и регуляторы подачи воды. Зоя слушала его, стараясь вникнуть в каждый нюанс, хотя технические подробности давались ей с трудом. Но ей нравилось видеть его таким увлеченным и счастливым. Она понимала, что это его способ выразить свою любовь и заботу, его тихий, но искренний вклад в их совместную жизнь. Когда Николай закончил объяснять, солнце уже начало садиться, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Они стояли в центре сада, окруженные цветами, и Зоя почувствовала, как к ней возвращается душевное равновесие. Все проблемы и заботы, казалось, отступили на второй план. Рядом с ней был Николай, ее любимый человек, ее верный союзник. И это было все, что ей нужно. ***       Усталость из-за постоянного недосыпа навалилась на Зою. Все чего хотелось, это наконец вернуться в покои, скинуть каблуки и снять корсет. Она поняла, что уже не может выдерживать. Этот званый ужин со знатными семьями Равки вообще не воодушевлял. Есть желания не было, поэтому тарелка перед ней стояла почти нетронутая. Эти светские беседы претили ей. Николай же напротив, чувствовал себя как рыба в воде, любезничая с несколькими князьями.       – Всегда поражалась, как он это делает? - шепнула Зоя.       Женя проследила за ее взглядом и пожала плечами.       – Сколько помню. Его матушка вечно жаловалась, что он с пеленок был несносен, но очаровывал всех, - Женя ухмыльнулась.       Голос внутри загоготал.       «Вы такие разные. Даже интересно, кто победит, и на кого из вас в будущем будут похожи...»       – Заткнись, - зашипела Зоя.       Женя удивленно покосилась.       – Это не тебе, - она устало потерла лоб.       Женя хмыкнула, но ничего не сказала, зная, что у Зои бывают моменты, когда лучше не лезть. Зоя же продолжала наблюдать за Николаем, отмечая, как непринужденно он переходит от одной темы к другой, заставляя даже самых угрюмых вельмож улыбаться. Его обаяние было неиссякаемым источником, который он использовал с умом и ловкостью. Она знала, что за этой маской скрывается расчетливый ум и стальная воля, но сейчас она видела лишь талантливого дипломата, умело плетущего нити политики.       В какой-то момент его взгляд встретился с ее. Николай подмигнул и незаметно приподнял бокал в ее сторону. Зоя еле заметно улыбнулась в ответ.       – Уже прошло достаточно времени, и ты можешь удалиться, если хочешь, - шепнула Женя.       – Я подожду еще немного, - пробормотала Зоя. – Не хочу привлекать внимание.       Женя сочувственно вздохнула, но больше не настаивала. Они обе знали, что уход Зои с званого ужина будет расценен как проявление неуважения, и это может иметь политические последствия. Поэтому Зоя продолжала сидеть за столом, стараясь не уснуть и не взорваться от скуки. Она исподтишка наблюдала за Николаем, восхищаясь его умением ладить с людьми и находить общий язык с каждым.       Наконец, после долгих часов разговоров и тостов, званый ужин подошел к концу. Зоя поблагодарила всех за трапезу и подарки в честь коронации и удалилась из зала в сопровождении Жени и двух охранников позади.       Поднявшись в свои покои, Зоя застыла в проходе. Весь холл был завален подарками. Женя восхищенно вздохнула, но разделить ее энтузиазм было трудно. Она двинулась в комнату. Первым делом избавилась от ненавистного платья, которое казалось ей сейчас настоящей клеткой. Женя помогла ей расшнуровать корсет, и Зоя с облегчением вздохнула полной грудью. Переодевшись в легкий шелковый халат, она рухнула на кушетку, чувствуя, как напряжение медленно покидает ее тело.       – Ненавижу эти приемы, – пробормотала Зоя, закрывая глаза. – Просто ненавижу.       Женя усмехнулась, принимаясь расплетать ее волосы.       – Ты привыкнешь. Многие правители их ненавидят, но все их посещают. Это часть работы.       – Работа должна приносить удовольствие, – возразила Зоя. – А это просто пытка.       – Удовольствие – это для отдыха, Зоя. А работа – это ответственность, – ответила Женя, заканчивая с волосами. – Теперь тебе нужен хороший сон. Завтра еще один утомительный день.       Зоя недовольно поморщилась, но спорить не стала.       В дверь тихо постучали. Зоя обернулась и увидела Николая. Он стоял в дверях, улыбаясь ей своей фирменной лучезарной улыбкой.       – Еще не спишь? – спросил он, входя в комнату.       – Мы как раз закончили, - улыбнулась Женя, разглаживая последние локоны Зои.       Увидев гору подарков, он не выдержал и присвистнул.       Женя наклонилась и обняла Зою.       – Спокойной ночи.       Девушка накрыла ее руки своей, пожелав того же. Сафина направилась к дверям, но, пройдя мимо подношений, захватила корзину с фруктами.       – Это компенсация за мой честный труд, - она подмигнула.       Зоя не смогла сдержать ответной улыбки. Женя скрылась за дверями. Николай продолжал осматривать подарки.       – Ты обогнала меня, - он снова развернулся к ней. - Видишь, как они хотят тебе понравиться.       Зоя ухмыльнулась.       – Просто боятся, - пробормотала она, опускаясь глубже в подушки и прикрывая глаза.       Николай присел рядом с ней на кушетку и взял ее руку в свою. Его прикосновение всегда успокаивало, словно легкий ветерок в жаркий день.       – Ты был великолепен, как всегда. Они просто обожали тебя, - прошептала она.       Николай усмехнулся.       – Приходится соответствовать, - ответил он, его голос был полон усталости.       Зоя открыла глаза и посмотрела на него. В свете ночника она заметила тени под его глазами, свидетельство долгого дня, наполненного политическими играми и светскими беседами.       – Иди сюда, - сказала она, притягивая его к себе.       Николай послушно лег рядом с ней, положив голову на ее плечо. В тишине комнаты слышалось только их ровное дыхание. Зоя прижалась к Николаю, чувствуя, как напряжение медленно покидает ее тело. Девушка думала, что провалится в сон, поглаживая его золотистые локоны.       В дверь постучали. Зоя прорычала.       – Клянусь Святыми, еще одна физиономия сегодня, и я за себя не ручаюсь.       Николай посмеялся и направился к двери. Он принял от служанки накрытый поднос и поставил его на столик перед кушеткой.       – Что это? Еще один сюрприз? Мне хватило сегодня.       Николай открыл крышку. На тарелках лежали картофельные оладьи со сметаной и зефир на десерт.       – Всего лишь - ужин,- Николай расплылся в довольной улыбке.       Зоя вскинула брови.       – Ты голодный? Так был занят забалтыванием князей, что не успел распробовать?       – Не я, а ты.       Николай обмазал один оладушек сметаной, взял в руку и протянул ей. Зоя удивленно приподнялась. За весь вечер она не проронила ни крошки, и Николай заметил это. Нежность разлилась теплом в груди. Она откусила протянутый оладушек. Вкус жареной картошки и прохладной сметаны был божественным. Зоя застонала от удовольствия. Она понятия не имела, что действительно настолько голодна. Зоя не выдержала и взяла тарелку с оладьями. Николай довольный уставился на нее, решив самому съесть ту оставшуюся половину оладушка, пока сметана не растеклась в руках.       Зоя уплетала оладьи с таким аппетитом, словно не ела целую вечность. Николай с улыбкой наблюдал за ней, наслаждаясь ее изменившимся настроением. Ещё несколько минут назад она была готова крушить все вокруг от усталости и раздражения, а сейчас с удовольствием уплетала простой картофельный ужин.       Закончив с оладьями, Зоя откинулась на подушки, чувствуя приятную сытость и расслабление. Она перевела взгляд на зефир.       – И это тоже для меня? – уточнила она.       – Конечно. Ты заслужила, – ответил Николай, подвигая десерт ближе к ней.       Зоя взяла кусочек зефира и протянула ему.       – Ты тоже. Я одна это все уплетать не собираюсь.       Николай улыбнулся, но не забрал зефир, а откусил прямо из ее рук.       – Нужна вода, - поднялась Зоя, закидывая в рот вторую половину сладости и облизнув пальцы.       Она принесла стакан, налив в него воду из графина со столика у окна. Немного отпив самой, она передала его Николаю.       – В другой ситуации, я бы предпочел что покрепче, - изрек он, поставив пустой стакан на столик. - Наверняка, в этой куче подарков очередная бутылка от Крыгина для тебя.       Зоя состроила гримасу.       – Нет, выпивки на сегодня достаточно. За ужином подавали ужасное вино.       Николай громко рассмеялся, поправляя рукой выбившиеся на лоб пряди. Зоя замерла, наблюдая, как свет от ламп играет на его лице и золотистых кудрях.       – Ты прекрасен, когда смеешься, – тихо сказала она, сама не ожидая от себя такой откровенности.       Николай замер, и его взгляд стал серьезным. Он взял ее руку и поднес к своим губам, нежно целуя кончики ее пальцев.       – А ты прекрасна всегда, Зоя. Даже когда ворчишь и хмуришься.       Она почувствовала, как щеки ее заливает краска. Но отступать назад девушка не собиралась. Она потянулась и пригладила его волосы.       – Спасибо, - прошептала она.       – За что? - спросил он.       – За то, что ты есть, - ответила Зоя, и в ее глазах отражалась вся любовь и благодарность, которые она испытывала к нему.       Он улыбнулся и нежно взял ее руку в свою.       – Всегда, - прошептал он в ответ.       Пока они смотрели друг на друга, тишина снова окутала комнату, но теперь она была наполнена теплом и уютом. Зоя потянулась к нему и поцеловала. Их губы встретились в нежном и медленном поцелуе, в котором выражалось все то, что они не могли сказать словами. Усталость отступила, уступая место волне тепла и близости. Зоя обвила руками его шею, углубляя поцелуй. Николай ответил ей тем же, прижимая ее ближе к себе. Время словно остановилось, оставив их наедине в своем собственном мире, где не было места политическим интригам и светским условностям.       Даже, когда воздуха перестало хватать, Зоя отстранилась ненадолго, чтобы наполнить легкие, и снова захватила его губы, притягиваясь к нему ближе и перекидывая свою ногу через него, усаживаясь к нему на колени. Ее руки гуляли в золотых волосах, а когда она потянулась к его рубашке, Николай резко отстранился. Зоя разочарованно нахмурилась, уставившись на него. Николай смотрел на неё с нежностью, но в его глазах читалось сомнение. Он взял её лицо в ладони и прошептал:       – Зоя, погоди.       – Что? - раздраженно фыркнула она.       – Не злись. Я просто хотел сказать...       Наступила пауза.       - У тебя до меня были девушки? - Зоя ухмыльнулась. - Ланцов, как ты посмел?       Николай усмехнулся.       – Просто… ты сейчас очень устала, и я не хочу, чтобы потом ты жалела о чем-то, сделанном под влиянием момента.       Зоя нахмурилась еще сильнее.       – Ты думаешь, я не знаю, чего хочу? – возмутилась она. – Неужели я произвожу впечатление ветреной девицы, Ланцов?       Николай снова усмехнулся, заправив ей за ухо прядь волос.       – Только не ты. Просто… сейчас неподходящее время. Мы оба устали, и завтра нас ждет еще больше дел. Я хочу, чтобы наш первый раз был особенным, Зоя. Не после званого ужина, картофеля и зефира.       Николай шумно выдохнул. Наступило тягучее молчание. Зоя продолжала сидеть на его коленях, но взгляд отстраненно направился в сторону.       – Я не хотел обидеть тебя...       Зоя сжала его руки в своих, и он замолчал.       – Тогда на дирижабле ты сказал, что хочешь меня. Всегда. Ситуация и долг не позволяли мне ответить то, что у меня на сердце, но сейчас я могу сказать. - Она сделала глубокий вздох и перевела взгляд на него. - Я тоже хочу тебя. Хочу тебя, когда ты смеешься и пускаешь свои шуточки, когда ты рядом и когда далеко, когда возишься в моем саду, или когда приносишь ужин, после тяжелого дня. Хочу тебя, когда ты спишь, и когда просыпаешься. И я не жалею ни о чем, что делаю рядом с тобой. Не жалею, что сейчас здесь, не жалею, что сижу у тебя на коленях и хочу тебя прямо сейчас. И я не могу придумать момент идеальнее, чем после картофельных оладий и зефира, которые съела с тобой вместе.       Николай завороженно смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. В его глазах плескалась нежность и восхищение. Он затягивал с ответом, и Зое уже становилось не по себе.       – Если ты сейчас снова попытаешься убежать к себе в покои, то не надейся. Сбежать не получится.       Улыбка медленно расцвела на его губах,       – Тогда… – начал он, – тогда кто я такой, чтобы спорить с королевой?       Она снова прильнула к нему, на этот раз без всяких колебаний. Николай ответил на ее поцелуй со всей страстью, которая накопилась в нем за эти долгие дни и недели. Он поднялся с кушетки, не разрывая поцелуя, и направился к спальне. Зоя обвила его ногами, крепко прижавшись к нему, словно боясь, что он передумает.       Раздался звон разбившегося стекла. Они отстранились. Около маленького столика в луже лежали осколки и букет.       – Жалко, - Николай часто дышал. - Ваза хрустальная.       – Вычту из твоего жалования.       Николай усмехнулся.       – Оно у меня есть?       – Назначу, а потом вычту.       Она притянула его обратно к себе, и они продолжили путь. Николай опустил ее на кровать, и поцелуи стали более жадными и требовательными. Он осторожно расстегнул шелковый халат и потянул за край, обнажая ее плечи и ключицы. Зоя задрожала, ощущая его горячее дыхание на своей коже, пока он покрывал ее поцелуями. Она протянула руку и начала расстегивать пуговицы на его рубашке, пальцы слегка дрожали от волнения. Наконец, рубашка была расстегнута, и она провела ладонью по его груди, ощущая напряженные мышцы под кожей. Николай застонал от удовольствия и снова прильнул к ее губам, углубляя поцелуй.       Руки Николая скользнули под халат, очерчивая талию Зои и притягивая ее ближе. Ткань скользнула с ее плеч, и Николай отодвинул в сторону уже ненужный предмет, отправив на пол беззвучной кучей. Он оторвался от ее губ, чтобы снова осыпать поцелуями шею и ключицы. Зоя запрокинула голову, позволяя ему беспрепятственно наслаждаться ее кожей. Каждое его прикосновение обжигало, заставляя кровь быстрее бежать по венам.       Она потянула его ближе, желая ощутить его обнаженное тело рядом со своим. Николай не заставил себя долго ждать. Он быстро избавился от рубашки и брюк, бросив их на пол рядом с халатом. Николай опустился рядом с ней на кровать, снова прильнув к ее губам. Поцелуи становились все более страстными и требовательными. Зоя обвила его шею руками, отвечая на каждый его поцелуй с такой же жадностью. Она чувствовала, как все ее тело горит от желания.       Николай опустился ниже, осыпая поцелуями ее живот. Зоя застонала от удовольствия, запустив пальцы в его волосы. Он нежно поцеловал ее кожу у пупка, заставляя ее вздрогнуть. Она чувствовала, как напряжение нарастает в ней с каждой секундой.       Наконец, он поднялся к ней и посмотрел в глаза. В его взгляде читалась нежность и обожание. Он смотрел так, словно перед ним было самое драгоценное сокровище в мире. Зоя ответила ему взглядом, полным любви и доверия. Он медленно наклонился и поцеловал ее в шею, спускаясь ниже и оставляя легкие поцелуи на ее груди. Зоя зажмурилась от удовольствия, позволяя ему вести, наслаждаясь каждым прикосновением.       Когда он вошел в нее, она тихо застонала, обвивая его руками и ногами. Мир сузился до них двоих, до их дыхания, до стука их сердец. Они двигались в унисон, отдаваясь своим чувствам, не сдерживая ни страсти, ни нежности. Каждый поцелуй, каждое прикосновение говорили громче любых слов.       Вскоре стоны стали громче, а движения – быстрее и отчаяннее. Зоя чувствовала, как волна удовольствия накатывает на нее, затапливая все ее существо. Она вцепилась пальцами в его спину, притягивая его еще ближе. Николай отвечал ей тем же, откликаясь на каждое ее движение, на каждый вздох.       Зоя судорожно выдохнула, чувствуя, как ее тело пронзает блаженная дрожь. Николай замер на мгновение, а потом продолжил двигаться, толкаясь глубже и сильнее. Он стонал ей в шею, и Зоя чувствовала, как его дыхание обжигает ее кожу. Еще несколько толчков, и он издал громкий, хриплый стон.       Они лежали, тяжело дыша, переплетясь руками и ногами. Сердце Зои бешено колотилось в груди, отдаваясь пульсацией в висках. Она чувствовала себя опустошенной и наполненной одновременно. Николай нежно поцеловал ее в плечо, устраиваясь поудобнее рядом с ней. Тишина в комнате была оглушительной, но она не казалась неловкой. Напротив, она была наполнена теплом и близостью.       Зоя прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Ей не хотелось, чтобы это заканчивалось. Она чувствовала себя в безопасности и умиротворении в его объятиях. Ей казалось, что все проблемы и тревоги остались где-то далеко позади. Сейчас были только она и Николай, и их любовь, которая наполнила всю комнату своим сиянием. Она потянулась и провела рукой по его золотистым волосам.       Николай приподнялся на локтях и посмотрел на нее. В его глазах плескалась нежность и обожание.       – Ты была права, – прошептал он. – Это было идеально.       Зоя фыркнула.       – Твое счастье, что я действительно устала. Иначе, ты бы так легко не отделался, Ланцов.       Николай рассмеялся, откинувшись обратно на подушки, увлекая Зою за собой. Она крепко прижалась к нему, наслаждаясь теплом его тела. Он потянул одеяло и накрыл их. Они лежали молча, прислушиваясь к стуку собственных сердец. Но реальность неизбежно напоминала о себе. Зоя почувствовала, как ее веки отяжелели, и она зевнула. Николай нежно поцеловал ее в лоб.       – Спи, – прошептал он. – Я буду рядом.       Она закрыла глаза, чувствуя, как сон медленно окутывает ее своим мягким покрывалом.       ***       Стук в дверь заставил Зою подскочить.       – Ваше величество, доброе утро. У вас совет через два часа. Позвольте наполнить ванную, - раздался из-за двери голос Леры.       Зоя перевела взгляд на Николая, который тоже был вынужден проснуться. Она кашлянула, чтобы прочистить горло после сна, и крикнула:       – Я сама. Оставьте завтрак и зайдите через час.       – Слушаемся, - девушка почти пискнула, оставляя за собой шорох быстрых шагов, удаляющихся из покоев.       Зоя застонала, уткнувшись лицом в подушку. Николай тихо рассмеялся, поглаживая ее по спине.       – Кажется, кому-то пора возвращаться в реальность.       Зоя подняла голову и посмотрела на него исподлобья.       – Заткнись. И не смотри на меня так, словно ты тут не при чем. – Она села в кровати, подтянув к себе одеяло и прикрывшись им, словно рыцарским щитом. – Иди в ванну и выметайся. Мне нужно собраться.       Николай поднялся с кровати, демонстрируя ей идеальную наготу, и направился к разбросанной на полу одежде. Зоя отвернулась, бросив в него подушкой.       – Мог бы и прикрыться, – проворчала она.       Николай подмигнул ей через плечо, собирая вещи.       – Боюсь, королева, я уже раскрыл все свои карты.       Он быстро оделся и подошел к ней, склоняясь для поцелуя.       – Ты права, надо спешить, – прошептал Николай, – а то еще застукают. Боюсь, твое жалование не покроет размер скандала. Но кое-кто вчера обещал мне, что я легко не отделаюсь, а времени еще много.       Зоя потянулась и поцеловала его, постепенно углубляя и притягивая ближе. Затем она привстала и одним рывком повалила Николая на кровать, перекинув ногу через него. Зоя наклонилась к его лицу.       – Ты прав, времени много, но знаешь как говорят: ожидание приносит сладкие плоды, - она быстро чмокнула его в губы. - И в ванную я иду первая.       Она соскочила с него и, все еще закутанная в одеяло, убежала за смежную дверь. Спиной она чувствовала провожающую улыбку Николая.       После ванных процедур стало гораздо легче. Теперь оттуда доносились звуки плескания Николая. Открыв дверь из спальни в комнату, Зоя шумно вздохнула. Лера с Соней убежали, пока ничего не прибрав, и следы происшествия в виде разбитой вазы и уже подвявших цветов все еще были на месте. Зоя отправилась к столику, где девушки оставили завтрак. Она налила себе чай и сделала глоток. Горячий напиток немного прояснил мысли. Зоя окинула взглядом комнату. Бардак был впечатляющим.       Двери покоев открылись. Женя решительно зашла в комнату, но спустя несколько шагов остановилась. Она молча уставилась на Зою, проходя оценивающим взглядом.       – Что? – вызывающе спросила Зоя, отхлебывая чай.       – Я просто… – Женя запнулась, – Просто хотела убедиться, что ты в порядке.       Она продемонстрировала колбочку с какой-то жидкостью.       – Я ходила к целителям и достала это. Хотела помочь тебе, так как вчера ты выглядела очень уставшей, но сегодня... - Женя снова запнулась. - Ты смогла выспаться? Кошмары не мучили?       Зоя осознала, что действительно чувствовала себя легче. Она выспалась.       «Только блондину своему не говори, а то он итак о себе высокого мнения».       Зоя потрясла головой, пытаясь смахнуть ехидный смех Юриса.       Увидев вазу, Женя удивленно нахмурилась, а заметив на столе остатки вчерашнего ужина, ее глаза расширились.       – Все в порядке, – ответила Зоя, стараясь казаться небрежной. – Просто, был тяжелый день... И ночь.       Женя продолжала смотреть на нее, словно пытаясь разгадать какую-то загадку. Наконец, она медленно кивнула.       – А прислуга где?       Зоя, пытаясь вести себя непринужденно, закинула в рот кусок нарезанного яблока.       – Я велела прийти позже.       Женя снова удивленно нахмурилась. Она уже открыла рот, чтобы видимо спросить больше, но прервалась, когда дверь из спальни открылась и оттуда вышел довольный Николай, потирающий волосы полотенцем.       – О, Женя, доброе утро! – весело произнес он, будто ничего необычного не происходило.       Женя остолбенела, переводя взгляд с Николая на Зою и обратно. На ее лице отразилось целое море эмоций – от изумления до легкого шока.       - Доброе... - выдавила она из себя.       Николай кинул полотенце на кушетку и стал у зеркала, чтобы поправить одежду. Зоя закатила глаза.       – Проваливай уже, пока прислуга не увидела.       Николай расплылся в улыбке. Он подошел к Зое и поцеловал ее.       – Слушаюсь.       Зоя выставила палец.       – Если ты и сегодня не заявишься на совет, пеняй на себя.       Николай подхватил ее руку, поцеловал кончики пальцев и, присвистывая, скрылся за дверью. Женя проводила его взглядом, пока дверь не закрылась, затем снова повернулась к Зое, но на ее лице появилась усмешка.       – «Ночь тяжелая»...Понятно.       Зоя вздохнула.       – Давай только без этого...       Она села у столика с зеркалом.       – Без чего? –Женя приподняла бровь, стараясь скрыть улыбку. – Без «я же говорила»? Без ехидных замечаний? Или без подробного допроса?       – Без всего.       – Ладно, - пробубнила Женя.       Она открыла ящик с косметикой и передала Зое крем. Девушка точечно нанесла белую субстанцию на лицо и принялась втирать. Женя достала розовый порошок, что растирали на щеки для свежести и цвета лица. Девушка открыла его и хотела нанести на пуховку, но замерла, проходя оценивающим взглядом по лицу королевы. Женя закрыла и поставила коробочку на место под удивленный взгляд Зои.       – А я-то к целителям ходила...       Зоя взяла рядом лежащую кисточку и кинула в подругу, пока та хохотала.