Chapter 9 "What lies ahead"
28 ноября 2025 г., 10:47
Солнце стояло прямо над головой, ослепительно ярко сверкая сквозь пыльное стекло окна. Джинни сидела на заднем сиденье трейлера, прижавшись лбом к стеклу. Ее взгляд был устремлен вдаль, туда, куда вела дорога. Она молчала, погруженная в собственные мысли. Как бы она не старалась, но мысли возвращались к ЦКЗ и доктору Дженнеру. Рядом Шоссе тянулось бесконечно далеко вперед, мимо начали мелькать машины и они остановились. К трейлеру подъехал на байке Дэрил и сообщил, что дорога перегорожена, пришлось ехать в объезд. Проехав всего метров пятьдесят мотор захрипел, послышался громкий свист, и клубы дыма вырвались из-под капота, вынудив остановиться. В след за остальными Джинни вылезла из трейлера и встала около него, наблюдая за группой, Дэйл возмущался, что они застряли где-то у черта на куличиках и без надежды. Дэрил принялся рыскать в поисках чего полезного в брошенных машинах, Ти-Дог предложил откачать бензин из этих машин, если он ещё есть, а Лори с Андрэа решили поискать воду, Шейн еду. Джинни стояла молча неподалеку, внимательно наблюдая за суматохой вокруг нее. В её душе постепенно крепло чувство тревоги и неуверенности.
— Ты как? В порядке? — спросил Рик у девочки, доставая сумку с оружием, проверяя его.
— Да, не переживай, — неуверенно сказала девочка, теребя край своей красной кофты. Рик заметил высохшие слёзы на её щеках, но решил не напоминать об этом. — Пойду помогу поискать нужное.
Рик машинально провел рукой по подбородку, коротко взглянув вслед девочке, чьи шаги становились всё тише. Когда он встретил её впервые, там на шоссе, она казалась сильной, решительной. Сейчас же эта смелость покинула её — в глазах читалась усталость, внутренняя боль, невидимая рана, которую Рик прекрасно понимал.
«Что же я наделал?» — мучительно думал мужчина, сжимая рукоять оружия. Он вспомнил тот день, когда нашёл её, тогда обещания звучали легко и искренне: защита, поддержка, забота… Теперь же Рик ощущал горький привкус вины и разочарования. Появление семьи вернуло прежнее тепло, радость. Однако близость с родными заставила забыть обо всём остальном, включая девочку, которую обещал оберегать и не бросать. Теперь, глядя на неё снова, Рик почувствовал острый стыд и сожаление.
Я осторожно приблизилась к Софии и Карлу, стараясь не привлекать внимания. Взглянув на Карла, я уловила в его глазах знакомый озорой блеск, невольно вызвавший мимолетную улыбку на моем лице. Рядом с ним стояла София, крепко прижимая к груди любимую куклу и периодически нервно поглядывая на Кэрол и Лори, занятых поиском припасов в соседних автомобилях.
— Держимся на глазах у взрослых, — говорю я, смотря на ребят.
— Не шумим и не привлекаем лишнее внимание, — добавил Карл, озорно улыбнувшись.
— Мне страшно, здесь неуютно. — пробормотала София, она выглядела заметно напряжённой, испуганно перебирая пальцами края платья своей игрушки.
Почувствовав её беспокойство, я мягко положила руку на плечо девочки, притянула ближе и ободряюще улыбнулась, от этого жеста младшая Пелетье слегка расслабилась и кивнула, вместе со мной и Карлом стала помогать осматривать машины. Мы держались рядом, не шумели, машины с ходячими доверяли мне ибо сами боялись их осматривать, особенно София. Подойдя к одной красной иномарке, заглядываю внутрь и вижу на пассажирском сиденье небольшой чехол с охотничьем ножом, обойдя машину с другой стороны лезу через окошко внутрь, подхватив рукой чехол лезу назад, как ходячий дергается и уже тянет ко мне свои руки. Достаю нож и пронзаю ему висок ножом, после чего возвращаюсь к Карлу и Софии. Мальчик улыбнулся, после чего испуганно посмотрел мне за спину, Пелетье охнула, едва не закричав. Оборачиваюсь и вижу стадо ходячих, что медленно двигалась к нам. Взрослые стали прятаться, я мигом скомандовала детям спрятаться под машинами и залезла сама, приложив палец к губам, жестом прошу их молчать и не шуметь. Вижу недалеко от нас под машиной Лори, что закрывает рот Кэрол, не позволяя издать ни звука, Пелетье плачет, не сводя глаз с дочери. Я перевела взгляд на толпы ног, что шли мимо, тело дрожало от страху, сердце готово было выпрыгнуть. Было элементарно страшно пошевелиться и даже дышать. Стадо продвигалось вперед, постепенно отдаляясь от нас, пока, наконец не ушло. Я выдохнула, пытаясь усмирить сердцебиение, внезапно слышу крик Софии, бросаю на нее взгляд и замираю. Девочка выползает из-под машины, а за ней тянет свои гнилые руки ходячий, еще двое, что отстали от толпы, разворачиваются на крик и замечают ребенка, тут же устремляясь к ней. Отступая, София натыкается спиной на бордюр, перелезает, спотыкается и бежит в лес. Перед глазами всплывает смерть мамы, потом доктора Дженнера, выкатившись из-под машины, подскакиваю и бегу следом за ней.
— София! — Перепрыгивая через высокий бордюр, быстро спускаюсь вниз и мчусь вперёд, сердце бешено колотится в груди. Услышав хриплый звук мертвецов и панический крик ребёнка, я ускоряю темп, пробиваясь сквозь густые заросли кустарников. Вот она — маленькая фигура Софии мелькает среди ветвей, теряет равновесие и падает на землю, беспомощно пятясь назад от наступающих ходячих. Один из них почти настигает её, вытягивая костлявую руку. Отбрасывая опасения, подбегаю к ближайшему мертвецу, отвлечённому моим появлением, резко пинаю его в колени, сбивая с ног, и мгновенно всаживаю лезвие ножа прямо в череп чудовища. Тем временем София вскакивает и продолжает бежать глубже в чащу, скрываясь за стволами деревьев. Преодолевая корневища и цепляющиеся ветви, мчусь за ней, чувствуя болезненный удар по щеке острым концом сорванной ветки, оставившей длинную кровоточащую царапину на коже лица. Боль ничуть не останавливает меня, ведь каждая секунда промедления грозит опасностью. Вот она, стоит на краю небольшого обрыва, позади неё река, а впереди ходячий, что уже тянет к ней свои руки. С разбегу спихиваю мертвеца с неё и мы оказываемся на земле, он хватает меня за волосы и тянется к шее, намереваясь вонзиться зубами, упираюсь в его грудную клетку рукой, не позволяя приблизиться, после чего вонзаю нож ему в висок и туша падает на меня. С трудом скидываю уже окончательно труп с себя и поднимаюсь.
— Он не укусил тебя? — обеспокоенно интересуюсь, тяжело дышу, мышцы сводят судороги. София отрицательно мотает головой, отступая назад. Земля под её ногами предательски рассыпается, грунт выскальзывает из-под ног, и Пелетье исчезает за краем обрыва с диким криком ужаса. От неожиданности я инстинктивно выставляю руку вперёд, пальцы судорожно хватаются за тоненькие пальчики девочки, пытаясь удержать её от падения в реку. Несколько секунд парим в воздухе, слыша шёпот реки и чувствуем ледяную влагу, погружаясь в реку, течение стремительно затягивает нас, унося вдаль, дальше от шоссе и группы, безвозвратно стирая надежду на скорое воссоединение с семьёй.
***
Выныриваем ниже по течению, где вода становится менее глубокой. Потеря ориентации прошла, теперь ясно осознаю окружающее пространство. Бережно удерживая руку Софии, вытаскиваю её на твёрдый берег, где почва сухая и мягкая. Нас охватывает облегчение, смешанное с усталостью. Вместе валимся на землю, ловя воздух широко раскрытым ртом, тяжёлые вдохи сменяются сухим приступообразным кашлем, высвобождая жидкость из лёгких. Тело содрогается, мышцы ныть начинают от напряжения и стресса прошедшего испытания. София прижимается ко мне, дрожа от пережитого страха, мокрые пряди волос липнут к её бледному лицу, а губы чуть синеют от холода. Несколько минут проходит в полной тишине, пока дыхание выравнивается, сердцебиение успокаивается, и я прихожу в себя. — Ты как? Цела? — спрашиваю я, поднимаясь с земли и помогаю подняться подруге. — Да, благодаря тебе, я думала, что умру. — она всхлипнула, я обнимаю её, успокаивая. — Хочу к маме, она, наверняка сильно переживает и места себе не находит. — Мы обязательно вёрнемся, верь мне. — ободряюще улыбаюсь и мы вместе покидаем реку, идя по лесу. — Представь, что мы отправились в поход, как Бильбо Бэггинс, только вместо орков и троллей, у нас ходячие. — А кто такой Бильбо Бэггинс? — спросила София, держась рядом со мной. Я удивилась и решила вкратце пересказать книгу Хоббит, тем самым отвлекая от дурных мыслей. Прошло уже несколько часов с тех пор, как мы покинули шоссе, и сумерки стремительно сгущались вокруг. Нужно было срочно найти укрытие, пока окончательно не стемнело. Кругом лишь густые леса да тишина, я уже мысленно готовилась провести ночь среди ветвей деревьев, как вдруг вдали промелькнул силуэт небольшого деревянного домика. Я достала нож и осторожно двинулась вперед, стараясь не шуметь. Кто знает, кого или что мы могли встретить внутри? Подошла ближе к дверям и аккуратно толкнула одну створку. Раздался тихий, протяжный скрип старых петель. Нервно выдохнув, я распахнула дверь посильнее и вошла внутрь, крепко сжимая оружие. Сердце замерло, ожидая услышать шаги или шорохи… Но дом оказался пустым. Облегченно вздохнув, спрятала нож обратно и позвала Софи войти вслед за мной. Мы быстро забаррикадировали дверь мебелью, плотно задвинули шторы на окнах, погрузив пространство в уютную полутьму. — Переночуем здесь, а завтра уже пойдем искать наших, — произнесла я, бросив взгляд на дрожащую от холода и страха Софию, вздохнув, снимаю с себя олимпийку и накидываю ей на плечи. — Мне не холодно да и вещи практически высохли, поэтому надень. — Спасибо, — тихо поблагодарила девочка, всхлипнув. — из-за моей глупости мы чуть не погибли. — Но мы живы, поэтому перестань рыдать, а то на шум сбегутся, — ободряюще улыбаюсь и обнимаю Пелетье. — нужно отдохнуть, поэтому давай немного поспим.***
На следующий день, как только София проснулась, мы тут же покинули дом, отправляясь дальше на поиски выхода из чертова леса, в надежде выйти на дорогу. За прошедшую ночь наши промокшие вещи успели высохнуть — приятная неожиданность в условиях нашего отчаянного положения, но появилась другая проблема. Еда. Чувство голода становилось невыносимым. Продолжать идти в таком состоянии было опасно, рискуя потерять остатки энергии и рухнуть прямо посреди леса. Нужно было принять решение и срочно отыскать пропитание, иначе эта дикая природа сама расправится с нами раньше, чем лес отпустит нас наружу. Еще несколько утомительных часов поисков принесли лишь однообразные пейзажи бесконечных лесов, густых кустарников и молчаливого ужаса. Ни признаков жилья, ни рек, ни дорог — словно этот проклятый лес решил навсегда оставить нас в своем плену. И вот, неожиданно разорвавший мертвенную тишину леса звук заставил сердце ухнуть куда-то вниз. Глухой выстрел резко отозвался эхом меж стволов могучих сосен. Мы обе мгновенно замерли, прислушиваясь. Страх сковал мышцы, перехватило дыхание. — Уходим немедленно! — срывающимся голосом приказываю я, хватая Софию за руку и устремляясь прочь, подальше. Но София тянула назад, сопротивлялась моему порыву. — Может, это наши! — выпалила она, глотая ком отчаяния, её надежда была искренней, но разум подсказывал другое. — Это мог быть Рик или Шейн! — Сомневаюсь, что кто-нибудь из них стал бы палить зря. Скорее всего, это вовсе не наши. Одинокий выстрел — плохой знак, — произношу медленно, останавливаясь и давая девочке перевести дух. — Так что лучше держаться подальше, понимаешь? Прошло столько времени с тех пор, как раздался тот роковой выстрел, что теперь кажется, будто оно растянулось бесконечно. Судьба улыбнулась нам —мы набрели на дом, на окраине городка. К нашему счастью он был практически пустым, на втором этаже в одной из комнат был труп, вероятно, хозяина дома. Он, как и доктор Дженнер, решили покинуть этот мир. Пошарив по шкафам обнаруживаю практически пустые полки, в одном из отделений нахожу нескольких жестяных банок с консервами да горсти шоколадных конфет, аккуратно спрятанных в дальнем углу шкафа. Купание в реке даром не прошло, София заболела, её кашель стал тревожным сигналом, заставив нас задержаться в доме дольше, чем хотелось бы. Несколько дней пролетели незаметно, пока девочка боролась с лихорадкой, а я молилась о её скорейшем выздоровлении. Лекарства в доме практически отсутствовали — видимо, всё ценное давно разграблено. Осознавая необходимость действовать, я собралась рискнуть и снова пойти в город, надеясь отыскать хотя бы минимальные запасы медикаментов. Но едва успела подойти к выходу, как услышала звук приближающейся машины. Сердце сжалось от тревоги. Почти мгновенно бросаюсь назад, к комнате, где осталась София. Её сонный взгляд застыл недоумением, едва открыв глаза. — Что случилось, Джинни? — тихо спросила она, почувствовав мою тревогу. Подбежав к окну, осторожно открыла его, помогая девочке выбраться наружу, подальше от возможного вторжения. — Нужно немедленно бежать, — прошептала я, выскользнув следом и крепко схватив её за руку. Мы стремительно побежали прочь, скрываясь в густых зарослях леса позади дома. Уже среди деревьев ясно различила чьи-то голоса, усилившиеся мужскими криками. Таща за собой Софию, ускоряла темп, боясь потерять драгоценные секунды.***
Дэрил тяжело выбрался из воды, прижимая ладонь к раненому боку, откуда обильно сочилась кровь. Действуя быстро и решительно, он достал охотничий нож и отрезал собственные грязные рукава, превратив их в импровизированный бинт, стянув рану настолько сильно, насколько мог выдержать. Его взгляд скользнул вверх по крутому берегу, с которого всего минуту назад сорвался с норовистой лошади. Почувствовав усталость и боль, Дэрил осмотрелся вокруг и подобрал подходящую толстую ветку и с её помощью начал обследовать реку, пытаясь обнаружить потерянный арбалет. Едва выбравшись из мутных вод, Диксон, судорожно хватаясь за каждый куст и камешек, двинулся вверх по опасному откосу. Каждая попытка сделать шаг отзывалась острой болью в животе, однако он упорно продолжал двигаться вперёд, используя самодельную трость как поддержку. Земля под ногами предательски осыпалась, создавая иллюзию стабильности, но стоило мужчине приблизиться к вершине, как очередная судорога заставила его дернуться сильнее обычного. Потеря равновесия оказалась фатальной — почва вновь ушла из-под ног, увлекая его обратно вниз, к подножию холма. Ещё мгновение — и Дэрил вновь скатывался по склону, испытывая резкую волну мучительной боли, смешанной с отчаянием. Когда сознание начало проясняться, перед лицом возник образ Мэрла. — Может вытащишь стрелу? И перевяжи получше, — мужчина склонился над братом, не сводя с того взгляда, ехидно усмехаясь. — Что с тобой? Ты прилёг на сиесту? — Дерьмовый день, — пробормотал Дэрил, едва держась в сознании. — Принести подушку? Сделать массаж? — Мэрл то и делал, что усмехался над состоянием младшего брата. — Нет, это ты уже докатился, я из тебя мужика пытался сделать и что? Ничего! Валяешься как дырявая покрышка, ты тут помрёшь братан, ради чего? Слова звучали издевательством, но были похожи на острую иглу, удерживающую внимание в болезненном тумане. — Девочки… девочки потерялись… — выдохнул Дэрил, борясь с желанием закрыть глаза. — На малолеток запал? И ты больше не ищешь старину Мерла? И хотя видение причиняло страдания, именно эта назойливая галлюцинация поддерживала в нём остатки воли к сопротивлению.***
Мы снова оказались в глубине леса, затянутого плотной завесой высоких деревьев. Где-то неподалеку раздавались странные звуки — треск сухих ветвей и тяжелое дыхание, заставившие меня насторожиться. Осторожно подведя Софию к себе, стала внимательно прислушиваться и вскоре поняла, что источник шума находится неподалёку, около небольшого склона. Приблизившись, замерла от удивления — перед нами находился знакомый мужчина. — Дэрил! — вырвалось у меня громко, едва заметив его истощённое лицо. Подхватывая его ослабевшие руки, начала помогать выбраться на ровную поверхность. София поспешила присоединиться, и вместе мы сумели вытащить охотника из склона. — Чёрт возьми, нашёл вас-таки, — проговорил он устало, нежно обнимая нас обоих, словно радуясь встрече после долгого расставания. Дэрил рассказал, что Карла подстрелили, оказывается, случайный выстрел, что тогда мы с Софией слышали, произвел некий Отис, проживавший поблизости на ферме семьи Гринов. Мальчика незамедлительно доставили туда, где опытный врач Хершель оказывал необходимую медицинскую помощь. Именно благодаря этому решению группа смогла ненадолго обосноваться на ферме и продолжить поиски пропавших нас. Это были самые долгие пятисот метров в моей жизни. Наконец лес остался позади, и перед глазами открылась ферма — большая территория с просторным домом посередине, несколькими хозяйственными постройками и огромным ангаром. Возле построек стояли автомобили, включая фургон Дэйла. Наши шаги замедлились, но уверенность росла: впереди нас ждала наша группа. Казалось, люди заметили чужаков — навстречу направлялись четыре фигуры, Рик, Шейн и Ти-Дог с Гленном. Увидев нас целыми и почти невредимыми, мужчины улыбнулись. Вдруг неожиданно прозвучал громкий хлопок выстрела. Страшный свист пуль прошел буквально мимо головы, оборачиваюсь и вижу как Дэрил лежал на земле с кровавым подтёком у виска. Его задели. Испуганная я кинулась к нему. Паника подкатила к моему горлу. Слёзы быстро подступили к глаза и покатились. Мужчины кинулись к охотнику и стали поднимать того с земли, таща в сторону сооружений. На звук выстрела из дома выскочили остальные жители.
