Борьба была равна, боролись два... скексиса

      Всё начиналось хорошо.       Привычная общая трапеза в Замке. Музыка, смех, звуки поглощения еды и разговоры. СкекВар сидел на левом конце стола вместе с другими военными. В зале присутствовали не все – не было Сатирика и Камергера – последний сейчас в одном из гелфлингских кланов по поручению Императора. К отсутствию Охотника и Мореплавательницы все уже привыкли. Казначей пропадал непонятно где, да и кому на него не плевать. Завоеватель, с утра загаворщически поведав товарищам по оружию, что хочет татуировки по всему телу как у дусанов, к этим самым дусанам и укатил. Болван. Сидит теперь в пустыне вместо того, чтобы наслаждаться пиршеством. Да и ладно, скекВара его отсутствие только радовало.       Сегодня Амбассадор попросил Сборщицу махнуться местами, чтобы находиться пусть не сильно, но ближе к Императору. СкекЛак без лишних вопросов согласилась, за что скекВар был ей благодарен. Теперь он имел возможность куда лучше созерцать скекСо. Император с кубком в руке смеялся над чем-то вместе с Мастером ритуалов. Такой прекрасный. Такой недостижимый.       СкекВар украдкой покосился на скекУнга: тот был занят своей тарелкой. И правильно. Не хватало ещё, чтобы Разведчик заметил, как он смотрит на скекСо. Отбиваться потом от глупых шуточек Амбассадору совсем не улыбалось.       Всё шло хорошо… пока идиллию не решил вдруг нарушить скекНа.       – СкекШод был прав.       Его фраза, хотя и прозвучала вполне отчётливо, не привлекла особого внимания других скексисов.       – СкекШод был прав, – повторил скекНа. – Император из тебя никудышный.       На этот раз его слова повисли в воздухе. Разговоры прекратились. С другого конца стола послышались драматичные ахи и вздохи Орнаменталиста. СкекСо перестал смеяться и повернулся в сторону Надзирателя.       – Что? – холодно переспросил он. Его льдистые голубые глаза сузились до щёлок.       – Ну давай по фактам, – Надзиратель сидел, скрестив руки на груди. Встретившись взглядом с Императором, он свой не отвёл. – Что ты за всё это время сделал? Подчинил нам гелфлингов? Да нет, мы с ними теперь обязаны друзяшкать и миловаться, чуть ли не в десна целоваться, – на этом моменте Мастер ритуалов как-то странно оживился, а скекНа, не обращая внимания, продолжил. – Они должны быть нашими рабами. Но ты устроил всё вот это. Зачем?       Возникла пауза. Такого поворота не ожидал никто. СкекАюк оторвался от поедания мясного пирога: от шока у него аж кусок изо рта выпал. СкекЭкт что-то усиленно зашептал в ушное отверстие скекОка. Глаза скекУнга округлились так, что казалось, вот-вот выпадут из орбит. СкекЛак нахмурилась. СкекТек переводил взгляд с Императора на Надзирателя и обратно, словно что-то высчитывая в уме. А скекВар…       СкекВар стиснул столовый прибор в пальцах так, что погнул металл. Да как он смеет? Как он смеет подвергать сомнению решения Императора? Неслыханно. Кем он себя возомнил?       Амбассадор уже собирался вызвать Надзирателя на поединок за это, но не успел. Потому что Император наконец заговорил.       – О, Надзиратель, так бы и сказал, что тебе надо попроще, – обманчиво ласковым голосом произнёс скекСо. – Сложновато немножко своим умом дойти, да? Дал бы понять сразу, мы же здесь все без осуждения, – после этой фразы по залу разнеслось несколько смешков.       СкекВар согласно фыркнул, невольно залюбовавшись своим Императором. И что тут могло быть непонятного? Тогда, пару десятков трайн назад, когда заключался союз между скексисами и гелфлингами, скекСо сам ему всё подробно растолковал. Что Альянс Кристалла нужен лишь за тем, чтобы низшая раса постепенно превратилась из равных партнёров в слуг, причём, чтобы это произошло добровольно. Благодарные подданные служат охотнее, чем забитые рабы. Они не задают лишних вопросов. Не доставляют проблем, а ещё… они не бунтуют.       Но скекНа остался непоколебим.       – Да нет, это тебе надо попроще, – возразил он. – Ты выбираешь себе в противники кого-то послабее, типа того же Казначея, а потом очень сильно гордишься, как ловко его уделал. В остальных случаях всю работу за тебя делают военные, – тут он смачно сплюнул на пол в сторону скекСо, пусть и сидел достаточно далеко от него. – Слабак.       Император медленным движением отставил кубок с вином. А затем вдруг резко запрыгнул на стол, и, без всякого стеснения наступая в еду или и вовсе её распинывая, направился к месту, где сидел скекНа. Гурман разочарованно вздохнул, когда его мясной пирог от легкого пинка императорской ноги полетел на каменные плиты. СкекСо остановился напротив Надзирателя и присел на корточки так, чтобы их взгляды оказались на одном уровне.       – Повтори, – процедил он.       СкекНа не разорвал зрительного контакта. На его лице появилась едкая усмешка.       – И не подумаю. А ты давай не отвлекайся. Разрабатывай свою клоаку, а то тебе в неё ещё все члены военной касты принимать.       С пару секунд Император неотрывно смотрел на самодовольного Надзирателя. А затем резко бросился на него, да так, что они упали вместе с опрокинувшимся стулом, и, сцепившись, покатились по полу. Скексисы повскакивали со своих мест.       – Амбассадор! – крикнул скекУнг, глядя на скекВара, и тот моментально понял, о чем он: они должны их разнять. Только вот проще сказать, чем сделать: скекСо и скекНа атаковали друг друга так яростно и катались по полу так быстро, что было непонятно, где кто, только мелькали хвосты. Они не перебрасывались оскорблениями, а дрались почти молча, лишь изредка слышалось шипение или рычание. Это… было совсем не похоже на рядовую потасовку. Выглядело так, словно… словно…       – Амбассадор, сейчас! – выдернул его из размышлений Разведчик и ринулся к дерущимся, но был остановлен: скекЗок выставил перед ним руку.       – Не вмешивайся.       – Но…       – Дела Императора – это дела Императора. Не вмешивайся, если не хочешь наказания. Это касается всех, – бесстрастно изрёк Мастер ритуалов.       СкекУнг замолчал, угрюмо наблюдая за дракой вместе с остальными. Вскоре в сторону от дерущихся вылетел и проскользил по полу императорский скипетр. Он оказался у ног Хранителя свитков, и тот было нагнулся за ним, но Сборщица заорала:       – Не-е-е вздумай по-о-однять!       СкекОк вздрогнул и отошёл подальше от жезла. А бой продолжался. СкекНа оказался сверху на скекСо, прижав его к полу. Они сцепились руками, и Император, резко подавшись вперёд, направил острие венчавшего голову металлического серпа в лицо Надзирателя. Тот, вовремя запустив пальцы в прическу противника, оттянул его от себя за длинные белые волосы. Руки Императора освободились, и он почти сомкнул их на горле Надзирателя. Почти, потому что скекНа, намотав его волосы на кулак, впечатал скекСо в каменные плиты затылком. СкекАюк под шумок пнул одно из упавших металлических блюд так, чтобы оно оказалось как можно ближе к дерущимся, и скекСо, найдя его пальцами, с силой приложил противника по голове. СкекНа с глухим рычанием повалился на бок, и скекСо приложил его ещё раз, теперь уже развернув блюдо острым краем. Брызнула кровь.       И скекВар понял. Это не демонстрация силы. Не решение спора. Они бились насмерть.       Но как это возможно? Скексис не убивает скексиса – таков закон. Правило, что ввёл сам Император ещё в самом начале своего правления. Неужели он собирался нарушить свой же запрет?       СкекНа, извернувшись, вцепился зубами в руку скекСо, вгрызаясь до мяса. СкекВар дёрнулся было в сторону дерущихся, но, увидев, что произошло дальше, замер. Драка остановилась. Потому что челюсти Императора с множеством кривых неровных зубов сомкнулись на горле Надзирателя. Это была победа. Окончательная и безоговорочная.       Скексисы смотрели выжидающе. Все понимали – одно движение челюстей скекСо станет для его противника фатальным. СкекНа тоже понимал. Потому не делал попыток освободиться. В его красных глазах горела ненависть, но было и кое-что ещё.       – У-у-у, глядите! – подал голос Орнаменталист. – А Надзиратель-то наш, бедняжка, напугался, да?       – Поделом ему. Будет знать, – поддакнул Гурман.       – Сир? – ровно произнёс Мастер ритуалов, которого созерцание всего этого действа, казалось бы, нисколько не тронуло. Но это внешне. Внутренне же… СкекЗок был, пожалуй, единственным скексисом, который знал, что скекНа боялся не за себя. СкекШод отсутствовал сегодня в Замке не просто так. Надзиратель хотел его обезопасить. Затеянная им драка не была спонтанной, отнюдь. СкекНа хотел осуществить некоторую смену власти в обществе скексисов. Но дворцовый переворот не удался. Откуда Мастер ритуалов знал? Надзиратель сам сказал ему. Он только хотел, чтобы скекЗок обеспечил невмешательство военных.       СкекСо на оклик скекЗока не ответил – рот был всё ещё занят. Он чуть помедлил, а затем всё-таки разжал челюсти. Поднялся на ноги, смерив Надзирателя триумфальным взглядом. СкекНа коснулся пальцами шеи, где теперь красовалось множество кровоточащих дырок от императорских зубов.       СкекЗок поднял с пола скипетр и с поклоном подал Императору на вытянутых руках.       – Как же мне наказать тебя, скекНа… – приняв жезл, протянул скекСо. – Даже не знаю… – с садистической усмешкой он слизнул чужую кровь со своих зубов. – Но пока я думаю, ты можешь поблагодарить меня.       – За что? – скривился скекНа, то ли от фразы Императора, то ли от боли в ранах. – За то, что не убил?       СкекСо запрокинул морду и заливисто расхохотался. СкекЭкт и скекОк неуверенно подхватили этот смех, но быстро затихли. Остальные продолжали молча наблюдать.       – Скексисы не убивают скексисов. Неужели ты думал, что я забыл? – бросил Император, отсмеявшись. – За урок, скекНа. Поблагодари меня за урок. Впредь ты не будешь допускать таких ошибок.       – Это верно, таких не буду, – искренне согласился Надзиратель, думая лишь об одном: единственная ошибка, которую он допустил, это то, что сам не успел вовремя добраться до горла Императора зубами. И уж тогда… тогда бы он задней не дал. – Спасибо.       СкекСо снисходительно усмехнулся.       – И раз уж у тебя заняло… – он выдержал короткую паузу, подсчитывая. – Двадцать два трайна, чтобы высказать своё недовольство текущей политикой…       – Двадцать тр… – вклинился было Хранитель свитков, но поймал на себе злой взгляд Надзирателя и спрятался за Сборщицу. Император не обратил на это внимания и продолжил.       – Ты будешь изгнан из Замка на двадцать два трайна. Столько тебе хватит, чтобы обдумать произошедшее сегодня, или ещё добавить? – издевательски поинтересовался он.       – Хватит, – угрюмо ответил скекНа.       Скексисы начали перешёптываться. Ещё ни разу за время правления скекСо никто не изгонялся из Замка Кристалла. СкекВар стиснул зубы. За то оскорбление, что скекНа нанёс Императору, этого недостаточно. Но оспаривать решения скекСо Амбассадор, конечно, не смел.       Мастер ритуалов повернулся к Императору.       – Сир, я подготовлю его к…       – Нет, – отрезал скекСо. – Не сейчас, – шепотки прекратились, все присутствующие наблюдали за Императором, жадно ловя каждое его слово. – После того, как раны на его шее затянутся, – насмешливо пояснил Император. – Не можем же мы оставить нашего собрата один на один с гелфлингами и их надоедливыми вопросами. Как показала практика, с сообразительностью у него не очень, – на это скекНа издал короткий рык на грани слышимости. – Учёный.       – Да, Император? – робко шагнул вперёд скекТек.       – Обработай, но никаких повязок.       СкекВар в очередной раз восхитился своим Императором – наказание было гениально в своей простоте. Не только изгнание: скекСо собирался унизить опозоренного проигрышем в драке Надзирателя ещё больше, заставив ходить по Замку так, чтобы все видели следы императорских зубов на его шее. Какой он всё-таки умный… какой жестокий…       – Но, сир… – замялся Учёный. – Инфицирование… – тут он сжался под взглядом пронзительных голубых глаз. – …Конечно, может быть предотвращено через регулярную обработку, – неуверенно закончил скекТек, глядя в пол. Очевидно, сказать он изначально собирался совсем другое.       СкекСо махнул кистью, словно бы окончательно потеряв интерес к поверженному оппоненту. СкекНа рывком поднялся, оттолкнув протянутую ему скекТеком руку, и поковылял вон из зала. Учёный последовал за ним, словно это не в его лабораторию они направлялись, и не он должен был вести. Когда они скрылись, Император вернулся за стол, заняв своё место. Остальные молча последовали его примеру.       Всё время до конца трапезы скекВара волновало только одно. Рваная рана на руке Императора от локтя до запястья, которую скекСо демонстративно игнорировал.

***

      Амбассадор сам не был уверен, зачем он пришёл сюда. Зачем тихо стоял у дверного проёма лаборатории, жадно ловя звуки, доносившиеся изнутри. Учёный, судя по всему, обработал рану Императора и только начал сшивать края. Время от времени слышались едкие комментарии скекСо.       – Что-то я не понял… Ты и воинам моим так шьешь? – насмешливо вопросил он.       – Сир, я…       – А может, тебе поучиться у Орнаменталиста? – не дав скекТеку договорить продолжил Император. – Стежки у него не в пример точнее и аккуратнее, – произнёс он совершенно буднично, словно Учёный в этот момент не протыкал иглой его плоть.       – Да, сир.       СкекВар едва удержался, чтоб не фыркнуть. Этому слабаку даже и ответить нечего. А Император, как и всегда, прав.       – “Да, сир”, – издевательски передразнил скекСо. Возникла короткая пауза. Вскоре она была прервана новым вопросом. – Учёный, а, Учёный. Ты ведь не замышляешь никаких заговоров против меня?       – Ч-что вы, мой Император, – тут голос скекТека дрогнул. – Я бы никогда…       – Хм, да, пожалуй. Ты слишком жалок и труслив для подобного, – глумливо заключил скекСо. – И, в отличие от Надзирателя, ты знаешь своё место. Амбассадор, ты со мной согласен? – внезапно поинтересовался Император, и сердце скекВара пропустило удар. СкекСо его почуял. Конечно. Как он вообще мог рассчитывать на то, чтобы остаться незамеченным?       СкекВар вышел из тени и переступил порог лаборатории. Его щёки пылали от стыда.       – Я… я согласен с вами… он слабак… и скекНа слабак… – “И я слабак, простите” – чуть было не добавил Амбассадор. Сейчас, под проницательным взглядом скекСо, он хотел сквозь землю провалиться.       – Слышал? Амбассадор согласен, – расположившийся на стуле Император довольно покосился на Учёного, который только что обрезал край нити крупными железными ножницами. СкекТек не ответил. – Теперь оставь нас.       Учёный, не посмев даже заикнуться о том, что это его лаборатория, поспешил на выход. На пути к дверям он на всякий случай обогнул скекВара по широкой дуге. Когда скекТек удалился, скекСо вновь заговорил.       – Итак, – от паузы, последовавшей за его первым словом, Амбассадору стало не по себе, и он уже опустился было на одно колено готовый вымаливать прощение, но был остановлен. – Нет-нет, подойди поближе.       СкекВар поднялся и сделал несколько шагов вперёд.       – Ближе, – Император поманил его пальцем, и Амбассадор робко приблизился ещё на шаг. Теперь он оказался почти вплотную к скекСо. Его взгляд застыл на стежках, стягивающих рану на руке последнего. – У меня есть для тебя задание.       – Всё, что угодно для вас, сир! – выпалил скекВар. Его Император… не сердился на него? У скекВара словно камень с души свалился.       – Сегодня во время нашего… небольшого спора с Надзирателем скекЗок вёл себя подозрительно.       Амбассадор чуть наморщил лоб. Мастер ритуалов действительно остановил их – военных – от вмешательства. СкекВар думал, что это было заранее оговорено, но раз Император не давал ему никаких приказов…       – Вы думаете, он что-то замышляет?       СкекСо кивнул.       – Я хочу, чтобы ты сблизился с ним. Втёрся в доверие и раскрыл его помыслы. Потом доложишь мне. Справишься?       СкекВар просиял. Скрытность никогда не была его сильной стороной, и Император мог бы попросить о таком намного более подходящих для этого скексисов… Но выбрал-то он его! Значит, он в него верит. Он доверяет ему и… что это, как не знак?       – Конечно! – радостно заверил Амбассадор. – Вы можете на меня положиться, мой Император.       – Чудно, – скекСо откинулся назад на стуле, и скекВару показалось, что взгляд льдисто-голубых глаз на миг стал менее холодным, чем обычно. Хотя может быть и показалось… – Кроме нас об этом никто не должен знать, разумеется.       – Разумеется, – понятливо фыркнул скекВар. Он-то отлично понимал важность государственных тайн, он же не тупой.       – Свободен, – проронил Император, скучающе рассматривая зашитую руку. – И скекТека позови, я с ним ещё не закончил.       – Как прикажете.       Амбассадор низко поклонился, затем развернулся и направился к выходу. На лице его играла счастливая улыбка.       Всё шло хорошо.