Добро пожаловать в Пекло.

Когда Маркус вышел из пещеры, свет неприятно резанул по глазам, и пришлось немного подождать, пока зрение адаптируется. Это случилось намного быстрее, чем обычно, и Маркус заметил, что изменения в его теле были гораздо более масштабными, чем просто исхудание. Тело стало легким, а вес эльфа за спиной почти не ощущался. А может, это эльфийка? "Никогда не верь эльфам насчет их половой принадлежности, пока не засунешь руку им в штаны. Если там ствол – это мужик, если складки и влажная дырка – баба." Чужие слова всплыли в моей голове, а затем – чья-то нудная лекция о том, что эльфы различаются по полу формой ушных раковин, а их половое созревание, усиливающее вторичные половые признаки, происходит спонтанно и может дремать до тридцати лет. То есть внешне определить их пол до этого возраста весьма сложно – только на ощупь или раздев. Бандиты могли перепутать, и это мог оказаться парень… Или девушка. Все равно неясно. Боль в теле была неприятной, словно вышел голодным на работу и весь день пахал без обеда. Точнее, ощущение было таким, будто не ел неделю. Но при этом силы были в норме – вернее, на минимуме, но этот минимум превосходил мой прежний максимум раз в пять. Кожа оставалась невероятно бледной, даже не покраснела от солнечных лучей, и дискомфорта я не ощущал, хотя знал, что на улице очень жарко. Эльфа я накрыл снятым с трупа пончо – ему все равно на запах. Он редко приходил в сознание и бредил. У него истощение. Я поил его водой, и, хотя он мочился под себя, похоже, что испражняться ему было нечем. Дорога долгая, жаркая и неприятная. Однообразный пустынный пейзаж давил на нервы, но помогал сосредоточиться на мыслях. Я – Маркус Смит. Двадцатипятилетний гражданин США с русско-немецкими корнями, внук мигрантов, прибывших в Америку во время войны. Родился и вырос в Штатах. Жил себе, не напрягался, играл в игры, иногда подрабатывал. Следить за телом особо не любил, но и уродом не был. Да, жирный, мягко говоря, но не дохлый. Играл в свои компьютерные игрушки и однажды скачал дешевую инди-игру. Запустил её – и оказался здесь. Система и рояли имеются. Малопонятная миссия тоже. Эльфийка-подружка – под вопросом. А ворох проблем – в избытке. Это игра? Нет. Слишком все реально. Ни одна вирт-капсула не передаст мне всех тех ощущений и деталей, что я испытал, схватив кактус. А эльф за спиной – точно не NPC. Он периодически стонал и бредил. Ночевка в хижине Надо ускориться и хотя бы дойти до той рощи. Там была старая дырявая хижина – можно переночевать и сменить эльфу повязки. Я вроде поил его час назад? Надо будет еще раз. К вечеру, когда солнце близилось к закату, я добрался до хижины, запер окна и двери. Кровать из соломы и меха не сказать, что удобная, но лучше, чем щемящееся чувство усталости и ночевка на голой земле. Эльф очнулся – и в страхе снова вырубился. Я посмотрел на свое отражение в луже. Из зеркала на меня смотрел криповый худой мужик с светящимися серебристым светом глазами и лицом, покрытым толстой кровавой коркой. Жуя вяленое мясо, я омыл лицо и старой тряпкой отодрал засохшую кровь. Стал выглядеть чуть более человечно. Но все равно – худое лицо с глазами, светящимися в темноте, не внушало доверия. Неудивительно, что эльф так пугался. Он очнулся снова и с опаской посмотрел на меня. Смотрел на кусочки вяленого мяса – с сомнением. На воду – с опаской. Я фыркнул, отошел и разлегся на кровати. Спустя несколько минут я услышал жадный хруст и громкие глотки воды. Когда эльф прихромал в моем направлении, в хижине раздался щелчок взведенного кольта. Он застыл. Я посмотрел ему в глаза. Шепот. Больше похожий на писк: — Можно мне в туалет? Мне… по-большому надо. А одному ночью в лесу небезопасно… На миг настала неловкая пауза... — Спасибо, что спас и заботишься обо мне, человек… Но мне снова нужна твоя помощь. Я кивнул на горшок у окна. Эльф – или эльфийка? – явно не хотела делать свои дела под моим надзором. Возмущение было написано на ее лице. — Ладно… Тогда не мог бы ты отвернуться? Я… Ладно, понимаю… Я тяжело вздохнул и отвернулся к стене. Предупредил: — Я выстрелю быстрее, чем ты вытащишь кинжал из кармана под левым плечом. Она вздрогнула. Но кивнула. Когда она закончила, я поспешно выкинул горшок из окна. Нос, который терпел смрад гниющих тел, не выдержал этого испытания. Внезапно эльфийку потянуло поболтать. — Эм… Меня Эльза зовут… Меня похитили те люди. Краснокожие и в перьях… Я родом с фермы неподалеку от Бёрнста. — Фермерская дочь? На мой вопрос она жарко ответила. — Да! Мои родители щедро наградят тебя, если ты отведешь меня к ним! Мы хоть и фермеры, но денег наскрести сможем… Пожалуйста… Внезапно в углу зрения вспыхнул значок уведомления. В голове прозвенел легкий звон. [Задание принято: Отведите Эльзу к ее родным.] Награда: 700 долларов, уникальный навык, преданность Эльзы. Штраф за провал отсутствует. Я задумчиво смотрел на текст. Эльза смотрела на меня с надеждой. Она искренне верила, что я помогу. — Ладно. Дорогу укажешь сама. Но для начала надо закупиться в городе. Эльза буквально засветилась от счастья. Она кинулась ко мне, пытаясь обнять. — Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я так тебе благодарна! Ой… то есть… благодарен… Я закатил глаза. Неумелая попытка скрыть свой пол выглядела смешно. — Ладно, а теперь спи. Я погрузился в сон. Чувства твердили одно: она мне не опасна.