Живая святыня

      - Ваше величество...я вернулся.       Стены замёрзшего и искорёженного проросшими насквозь стволами деревьев собора Элеум Лойс огласил измученный хриплый голос. Проклятый воин в оплавленных доспехах опустился на одно колено перед алтарным возвышением. На нем, повернувшись спиной к воину и ко всему заточенному во льдах королевству, покоилась единственная его святыня. Дева в белой мантии и с монаршей диадемой на голове, из-под которой на устланный коврами пол ниспадали отросшие за многие годы угольно-черные волосы.       За стенами собора выл ветер, укутывая снегом мертвый город. Мертвый не по страшной воле богов и даже не из-за вездесущей Бездны, извращающей сущность всего, к чему прикоснется. Город, который был упокоен в снегах для того, чтобы ожить. Великий Белый король, бывший тогда всего лишь полководцем монарха-завоевателя с юга, в одном из своих походов обнаружил землю, измученную адским пламенем Хаоса, что в незапамятные времена выпустила на волю самоуверенная грешница. Со своей немногочисленной, но отважной армией он бросил вызов демонам и победил. Многие проклятые дети Изалита встретили свое последние пристанище в недружелюбных северных землях, столкнувшись с несгибаемой волей человека.       Когда с пламенеющими легионами тварей Хаоса было покончено, Король попытался найти среди обгорелых остовов зданий хотя бы немногих выживших, но кругом были только трупы. Сожженые, съеденные демонами останки, равно как и попавшие в яростном бою под меч, стрелу или заклинание армии Короля горожане уже не могли отблагодарить монарха-воина за свое освобождение. Никто из них, кроме тихо молившейся в руинах дома на окраине девушки, защитившей свое жилище грядой несокрушимого льда.       Король, равно как и никто из его армии, никогда раньше не встречался с магическими силами льда. Всем было известно о первобытной магии душ, ниспосланных Богами чудесах, рождённой проклятой Ведьмой пиромантии и проистекающей из мрачных глубин Бездны порче. Но ещё ни одна живая душа, ни светлая божественная, ни темная человеческая, не подчиняла себе сковывающий плоть и кровь холод. Ни одна, кроме этой странной девушки, что молилась и плакала, когда Король смог, наконец, приблизиться к ней.       Король не торопился сообщать о своем открытии своему тогдашнему господину. Лишь коротко сообщил об освобождении от Хаоса пустого города, запросил десяток рабочих големов для постройки военной заставы на месте поселения и прервал всякую связь с югом. Девушка же, представившаяся Альсанной и не помнящая о себе ничего, каждый день удивляла королевское войско ледяным колдовством. Когда Альсанне удалось за пару минут обратить в ледяную глыбу ещё бурлящее лавой тело демона, Король распорядился дать ей месячный отдых и подготовить к важному делу. За это время прибыл обоз с големами и дюжиной солдат, которые, несмотря на ещё не подавленный очаг Хаоса, начали возводить вовсе не заставу, а новый, величественный город.       Когда же Король вошел в недавно заложенный центральный собор спустя месяц, Альсанна стояла перед ним на коленях, вознеся над головой кольцо. Полководец опешил, но приблизился, и таинственная дева заключила своего освободителя в, несомненно, ледянящих, но таких освежающих после боя с горящими порождениями Хаоса, объятиях. Альсанна плакала. Плакала и благодарила за спасение, однако, с непреклонной уверенностью надела на палец своего избранника перстень с черным, мутным и исцарапанным камнем в оправе.       "Великий властитель, спаситель Элеум Лойс... Сим клянусь навеки быть с тобой, делить все тяготы правления, и даже когда твоя душа вернётся к своему пламенному истоку, я буду вечно сторожить твой покой".       Альсанна обхватила лицо мало что успевшего понять, но счастливого Короля и надолго прильнула к его губам своими, не желая отпускать. Полководец ощутил в груди странное, холодное покалывание, быстро начавшее заполнять каждую пядь его тела, пока не дошло до самой души. Когда таинственная дева отпустила монарха-воителя, из молодого, пышущего здоровьем мужчины он превратился почти что в старика.       Однако, как отметили уже подоспевшие к тому моменту воины Короля, это таинственное преображение ничуть не сделало его облик мрачнее. Царственные черты лица вытянулись, обнажив глубокие скулы, волосы за мгновение отросли, к тому же став снежно-белыми, а взор яростных карих глаз застыл в пустоте, словно бы покрывшись заиндевелым голубым стеклом.       Среди выделившихся из армии "царедворцев", метивших на высокие посты в новом государстве, быстро пошли слухи о "проклятии", которое наложила на Короля "ледяная ведьма". Однако, для их разрушения не потребовалось и суток - наутро после нежданной мистической свадьбы Король и Королева, держась за руки, заморозили все очаги Хаоса в городе, наконец сделав его полностью пригодным для жизни людей. Белый Король, как он отныне начал себя именовать, стал только сильнее после полноправного вхождения на трон и закрепления брачных уз с таинственной волшебницей. Благодаря им непостижимая магия холода подчинилась и ему, и на последнем сражении против остатков демонов Хаоса, покинувшим всескверное ложе до запечатывания разломов, Король победил троих из них в одиночку.       Перерожденное королевство Элеум Лойс, название которого на неизвестном языке Белый Король узнал от Альсанны, стало настоящим маяком для странников среди заснеженных северных земель. Местных жителей все так же оставалось немного, армия освободителей да рабочие, прибывшие вместе с големами. Но за высокими стенами королевства то и дело находили убежище от бурь сотни тысяч пилигримов, что вечно шли и шли все дальше на север в поисках истока Первого Пламени.       Ледяная Элеум Лойс развивалась с каждым годом независимо от южных владений Вендрика и западных Железных земель. Белый Король хранил молчание и после своего преображения общался лишь со своей бесконечно любимой супругой и парой доверенных царедворцев. Лишь однажды он отбыл на полгода в земли Востока, откуда привез трёх удивительных животных, источающих магию, и сделал их питомцами королевы и стражами дворца.       Скоро Королевство во Льдах отметило уже пятый десяток счастливого, пусть и замкнутого и не самого изобильного существования. Каждый день королевская чета радовалась друг другу, словно молодые влюбленные.       Когда на горизонте замаячило пятидесятилетие королевства, Худощавый Шей, кузнец и друг детства Короля, втайне передал Альсанне глиняный слепок с лица правителя, который тот сделал, будучи юношей, грезящим о славе и победах. Альсанна благословила его, покрыв кромкой льда, после чего Шей сделал его забралом для новых парадных доспехов властителя севера. На торжественной церемонии Король, ничуть, к слову, не постаревший с самого своего превращения, впервые за много лет прилюдно улыбнулся, отметив почти что полное отсутствие сходств между своим нынешним лицом и маской, запечатлевшей черты лица наивного юнца.       Но никакое счастье в мире не может длиться вечно. Души рождаются из пламени, живут, движимые пламенем и умирают в пламени агонии. Само их существование зависит от невесть когда зародившейся стихии. Потому, когда пламя вновь начало затухать и души людей начали слабеть, в королевство Элеум Лойс, разбив пол собора прямо посреди церемонии, пробрались порождения Хаоса. Проклятые твари, ненавидящие людей и богов, враги всего живого - пылающие скверной демоны. Храбрый Король тут же обнажил хладное лезвие меча и выступил против демонов, рассекая их головы и тела, забрызгивающие привыкшие лишь к молчаливому покою стены собора черной бурлящей кровью. Королевская гвардия и горожане, вдохновлённые мгновенной реакцией на угрозу своего владыки, тут же присоединились к борьбе за родную землю.       Когда демонов удалось остановить хотя бы на время, Белый Король на уже подгибающихся ногах подошел к Альсанне и сказал: "Я запру собой Хаос. Да осветит Тьма твой путь."       Альсанна взглянула на уже удаляющуюся фигуру своего избранника и зарыдала. "Да осветит Тьма твой путь"... Он знал. Он всегда знал, по крайней мере, с момента колдовской свадьбы, о том, кто она такая. Она - Бездна. Частица той силы, что поглощает богов и разрывает тела и души людей. И он принял ее, не просто принял, как супругу, а принял ее в себя... Альсанна отвернулась, глядя на алтарь, возле которого некогда запечатлела свой союз с Королем, и стала молиться неведомому богу за успех последнего похода супруга.       Все рыцари Короля ушли за ним, спустившись в развернувшуюся перед алтарем пасть Хаоса. Лишь только старый кузнец Шей остался в соборе, раскалывая холодную тишину отчаянными ударами своей головы, закованной в похожий на колокол шлем, о каменную стену.       "...Я вернулся. И сделал то, о чем вы просили. Взгляните."       Живая святыня Элеум Лойс, оракул Бездны, королева Альсанна обернулась и увидела перед собой нежить, что держала перед ней на воздетых руках голову Белого Короля. Нетронутая опустошением, да даже не повреждённая огнем пламени Хаоса, отрезанная ровно и уже не кровоточащая. Альсанна молча вперила взор, и уже через мгновение голова оказалась в ее руках, прижимающих останки Короля к сердцу.       - Я исполнил вашу волю. Хаос повержен, повержен вместе с его душой.       Дева, не отрывая глаз от того, что осталось от ее возлюбленного, возвысила голос:       - Кто ты? И как ты смог сразить величайшего из воителей, которого видели эти холодные земли, как справился в одиночку с его доблестными рыцарями?       Воин прокашлялся и ответил:       - У меня нет имени. Я просто проклятая душа, что вечно ищет исцеления, и ради него прокладывает себе путь даже сквозь самые могучие тени прошлого.       Альсанна окропила своими слезами белые пряди безжизненной головы Короля.       - Ты найдешь его совсем скоро.       В руках Проклятого засияла холодным блеском Бездны корона Белого Короля.