Прощальный пируэт рапиры

Командор поднял взгляд, оторвавшись от опостылевших бумаг. К столу приблизилась, бесшумно ступая по вычищенному до блеска полу, Голфри – королева Мендева. Не по годам молодая женщина сияла благородной улыбкой. Командор спешно встал из-за стола и вытянулся по струнке. Показная субординация только позабавила королеву, ведь она уже давно знала, насколько этот образ искусственен. Стоявший перед ней эльф-дезнит наполнил собственные силы хаосом Элизиума, навсегда связав себя с азатами – свободолюбивыми поборниками добра. Он не признавал иерархий и играл представление единственно для того, чтобы никого не ставить в неудобное положение. – Смирно, командор! Вижу, документация Вас никак не отпустит? – Да, Ваше величество. Чем ближе отставка, тем больше нужно оставить подписей напоследок. Но если не отвлекаться, то уже на этой неделе я наконец покину Дрезен! – Вы так и не передумали? Я ознакомилась со всеми отчётами леди Кономи и могу сказать, что Вы хорошо справлялись с управлением крепостью и армией. Хотя Ваша расположенность к… странным союзникам, – намекнула королева на вольных крестоносцев, – не слишком хорошо сказалась на исполнительности остальных солдат. Не так ли, Ирабет? Лидер Орлиного дозора, полуорчиха Ирабет Тирабейд недовольно нахмурилась, как будто признавая справедливость высказывания королевы. – После Иза участились случаи самовольного оставления постов, а иногда и дезертирства. Большинство беглецов возвращаются пару дней спустя навеселе, но некоторых приходится спешно замещать рекрутами. Впрочем, после закрытия Язвы это не причиняет серьёзного вреда. Вольные крестоносцы – разношёрстное войско людей «с благими намерениями», знакомое с иерархиями даже хуже командора. Эльф охотно верил, что они могли посодействовать разложению обычного, нормального войска. Но он мог на это лишь развести руками. Для них он кумир, а не командир – а это совершенно разная власть. – Если нужно, я попрошу их не подавать дурной пример. – Да, командор, будьте добры, – бросила Голфри. – А что же насчёт отъезда? Вы уверены? – Возможно, однажды мне выпадет шанс вернуться в Мендев, чтобы проведать старых друзей. Но сейчас мой путь лежит в места, где я могу лишь завести новых. И это окончательный ответ, Ваше величество, – произнёс эльф, но, заметив тень грусти на лице королевы, поспешил добавить: – Обещаю часто писать и посылать подарки на праздники! – Что ж, надеюсь, командор, Вы не забудете, когда день рождения у Вашей королевы! – шутливо усмехнулась Голфри. – Если Вы покинете нас уже на неделе, то, вероятно, сегодняшний пир будет для Вас последним до отставки. Надеюсь, Вы поучаствуете в празднике? – Не могу отказать себе в этом удовольствии, Ваше величество! – Замечательно! В город съедутся важные лица со всего Авистана. Уверена, они сочтут интересным знакомство с Вами! Командор мог лишь выдавить из себя тяжёлый вздох. Он предпочитал провести свой прощальный праздник вместе с напарниками из отряда, ставшими для него друзьями. А когда веселье наскучит, то герой Мендева выехал бы за город – не слишком далеко – вместе с той, кто поборол связь с бездной и вознёсся вместе с ним в Элизиум. Ну разве могут скучные дипломаты заменить ему Арушалай, ярчайшее из созвездий Дезны?! – Прибудут посланники из Чилекса, Последнего оплота, Бревоя, Речных королевств – и это не говоря уж о мендевском дворянстве! – не замечала королева дискомфорта командора. – Мендевское дворянство? – внезапно откликнулся командор. – А будет ли… Хоргус Гверм? – Хоргус Гверм? Разумеется, мы попросили его слугу отправиться за своим господином, но ответа не поступило. Посланник даже не стал возвращаться в Дрезен, – ответила Аневия, которая следила за рассылкой приглашений. Командор угрюмо кивнул. Да, последняя встреча с Хоргусом отличилась как красочностью, так и трагичностью. Лишённый аристократического лоска, фальшивый дворянин лежал в грязи, в луже алкоголя и смотрел снизу вверх на незаконнорожденную дочь и её командира. Камелия смотрела на отца не с презрением, даже не с ненавистью. В её глазах пылала тупая решимость. Она уже занесла рапиру над стариком, чтобы принести очередную жертву Мирейе – жаждущему крови духу из её костяного амулета. Командор перехватил оружие. «Так нельзя! – вскрикнул он. – Это твой отец! И ты хочешь лишить его жизни?» На мгновение её взгляд прояснился, а рука дрогнула. Но затем полуэльфийка вырвала клинок из рук командира. Она заявила, что жертва должна быть принесена – того требует голос. Если не Хоргус лишится жизни, то его слуги. Но и на такую сделку командор не мог ответить положительно. Да и кто бы смог? Камелия будто бы беззлобно рассмеялась. Командор ответил неуверенной улыбкой. Но не прошло и секунды, как ему пришлось увернуться от размашистого замаха рапиры. «Не слишком ли ты много на себя берёшь?» – кричала Камелия, разрезая воздух всё новыми и новыми ударами. Командор продолжал безуспешно убеждать полуэльфийку в том, что она ошибается, доверяясь кровожадному духу. Но когда острое лезвие едва не разрезало эльфа напополам, увещевания закончились. Пылающей рукой командор прижёг лицо бывшей спутнице и, воспользовавшись моментом, выбил рапиру. Камелия начала было произносить слова заклятия. Командору потребовалось всего шесть секунд, чтобы сорвать с пояса пару кинжалов и вонзить их в живот Камелии. Ещё шесть секунд – и откинутая в стену полуэльфийка, не сумев удержаться на ногах, упала, задев виском угол тумбы. Кровавое пятно разлилось по зелёному ковру. Даже без проверки было очевидно, что она мертва. В тот день Хоргус лишился дочери. Немудрено, что он хочет оставить в прошлом всё, что связано с командором – в том числе и крестовый поход. И сейчас, когда Мировая Язва закрыта, лучший момент, чтобы отозвать слуг из Дрезена и позволить жизни идти своим чередом. Мрачные воспоминания прервал скрипучий крик, донёсшийся из коридора. Солдат вбежал, едва не сломя голову, в ставку командования. И не успел он оправиться от первого ужаса, как наступил второй – от присутствия такого количества важных персон, которых потревожил визг. – Т-т-там в спальне р-р-рыцаря-командора т-т-такое… Командор не стал дослушивать, мигом бросившись к своей опочивальне. Королева и Ирабет двинулись за ним, стараясь не отставать, но и не терять размеренности шагов. Но спешить и не было особой нужды. Помимо тотального беспорядка в заставленной снизу доверху вещами спальне там, недоумённо глядя на дверь, находился медведь, лежавший на кровати. При виде хозяина зверь прыгнул на него и, придавив несчастного весом, начал лизать лицо. – Он здесь?! – возмутилась Ирабет. – Рыцарь-командор, но ведь я просила не приводить внутрь Вашего… питомца. Мы подготовили для него всё необходимое на улице… – Бэгби плохо засыпает без меня! – пожаловался командор. – И из-за этого мне приходится ночевать на улице вместе с ним! И мы оба устали от этого! Нельзя ли ему пожить со мной? Полуорчиха готовилась возразить, но смолчала. Командор скоро отъедет – к чему ссоры?

***

Не дождавшись и середины дня, принарядившийся Дрезен окунулся в праздничное настроение. Через балкон до командора доносились звуки веселья. Он знал, что где-то там, невдалеке, Айву уплетает печенье одно за другим, Дейран купается во внимании поклонников и поклонниц, Сиила с «Лигой вдохновляющей тележки» устраивает конкурс праздничных тостов… Командор желал присоединиться к друзьям, но дела никак его не отпускали. Лишь под вечер, когда глаза совершенно слиплись от бумажной волокиты, эльф встал из-за стола и решительно направился в сторону центральной площади, которую оборудовали под празднество не хуже, чем Кенабрес полутора месяцами ранее. Да, командор помнил пирушку, прошедшую незадолго до финального аккорда – взятия Рубежа. Тогда всё прошло на высшем уровне. И даже беспочвенные опасения некоторых соратников не испортили счастливый день. Бывший параликтор Рыцарей Преисподней, Регилл Деренге, в компании чернодоспешных соратников и неизвестных солдат стоял «на границе веселья» – там, где толпа гуляк обрывалась и бродили люди, уже покидавшие праздник или только шедшие на него. Бледнокожий гном и женщина с серебряными волосами общались, когда командор их заметил. – Уровень подготовки Ваших солдат… приемлемый, – расщедрился на комплимент вечно скептичный Регилл. – Думаю, обучение у нас помогло бы им раскрыть потенциал… – Благодарю за предложение, господин Деренге, – вежливо ответила женщина, – но наш король не слишком высокого мнения о Рыцарях Преисподней, чтобы я ответила согласием. – Пусть так, – пожал плечами гном и, заметив краем глаза приближение командора, поприветствовал его сухим кивком. – Рыцарь-командор. Я как раз Вас искал. – Я всё это время находился в крепости… – Странно. Я ожидал, что именно Вы непременно будете отлынивать от работы. Чтобы покинуть Мировую язву, нашим капитулам требуется выделить припасы в объёме… – Вижу, и тебя Мировая язва никак не отпустит! – усмехнулся эльф, неосознанно защитив себя от математического удара. – Пожалуйста, не нужно сейчас лишних цифр. Лучше приди завтра в штаб и сообщи, что тебе потребуется. – Я подготовлю официальную бумагу, – пообещал Регилл. – Вас искал не только я. Эта женщина – дипломат из Украденных земель. – Рада познакомиться с Вами, рыцарь-командор. Меня зовут Валери. Я здесь, чтобы от лица нашего королевства поздравить Вас с блестящим окончанием крестового похода. Командор хотел было заскучать от встречи с очередным дипломатом, которых он успел узреть немало за время военной компании. Но эльф припомнил, как королевство Украденных земель помогло ему урегулировать кризис в Неросиане. Кроме того, во время разговоров со Сказителем он часто слышал о приключениях, выпавших на долю одного везучего авантюриста, который обрёл сначала баронский, а затем королевский титул и отразил нападение фей из Первого мира. Нашлось в этих рассказах место и верной спутнице того искателя приключений – прекрасной Валери. С видимым оживлением командор пожал руку заграничному дипломату. – Рад встретиться с Вами! Наслышан о Вас от Сказителя! – Да уж, далеко его занесли странствия, – улыбнулась Валери. – Он в Дрезене? – Увы, уже двинулся в путь. Леди Валери, я шёл на поиски своих соратников. Если Вы составите мне компанию, то я с удовольствием развлеку Вас разговором и познакомлю с моими ближайшими сподвижниками. Думаю, Зосиэль будет рад встретиться с Вами. Он тоже ревностный последователь Шелин, как и… Впрочем, кажется, я забылся… – Богиня… преподала мне ценный урок, – сказала Валери, коснувшись пальцами чистого лица, – но вряд ли мы сойдёмся с Вашим соратником в вопросе веры. Благодарю за предложение, однако я хотела бы поговорить с господином Деренге. Вы не против встретиться со мной завтра? – Да, разумеется. В таком случае, до завтра, леди Валери, Регилл! К сожалению, это была единственная приятная встреча с дипломатом в тот день. Остальные только утомляли рыцаря-командора деловыми разговорами. Пользуясь его природной добротой, они не умолкали ни на секунду, начисто игнорируя видимую незаинтересованность в продолжении общения. Ежедневник пополнялся всё новыми и новыми запланированными встречами. Только общение с боевыми товарищами хоть как-то позволяло сбросить стресс от унылой суеты, раскинувшей свои сети. Арушалай – суккуба, поборовшая свою природу – видела недовольство самого близкого ей эльфа. И ярчайшее созвездие Дезны решило осветить вечер. Она увела своего командора в безлюдный переулок, подальше от людей. Как и ожидалось от той, кто вечно наблюдает за смертными со стороны, Арушалай спасла командора от ненужного внимания. Но и здесь их уединение то и дело тревожили. Иногда – забредавшие путники, чаще – крики со стороны. И командор не сомневался, что однажды сюда нанесёт визит очередной посол. Эльф пригласил Арушалай встретиться у ворот и провести ночь за стенами, где их застанет только ветер. Но прежде нужно было заглянуть в цитадель – забрать кое-что.

***

Командор брёл через город, с улыбкой глядя на закатное небо. И в голове его крутился тост Дейрана, прозвучавший за час до этого. «Даже если нас заставят сейчас же написать уныло-длинный отчёт, этот вечер всё равно будет интересным. Но в наших силах сделать его невероятно интересным», – произнёс граф Арендей, скользнув взглядом по командору. Да, командор не пожалеет о сегодняшнем дне, даже если его перехватят и принудят дать аудиенцию какому-нибудь аристократу. Но он может избежать ненужной траты времени, если постарается. Командора переполняло предвкушение, когда он зашёл к себе в покои и инстинктивно закрыл их на ключ. Он подошёл к перевёрнутому ящику с зельями, перед которым незаметно дремал медведь, скрытый беспорядком. Эльф поднял два эликсира невидимости и собрался выходить. «Должно хватить», – подумал он. И ненароком вспомнил, что сегодня уже слышал от кого-то про важность таких зелий. Но от кого? В памяти командора всплыл эпизод. Он нашёл несколько часов назад Грейбора в тихом углу таверны. «В Кенабресе меня хотел нанять всего один человек, а в Дрезене таких найдётся целая толпа. Боюсь быть разорванным на части», – шутил дворф, пуская колечки дыма. «Празднество – плодородная почва для наёмных убийц. Кажется, об этом я уже упоминал. И для телохранителей тоже, скажу я Вам. А поскольку хороший телохранитель не ходит без зелья невидимости или свитка телепортации для клиента, то и продавцы без прибыли не сидят». Грейбор часто делился секретами своего ремесла, так что командор не придал этим словам значения в ту минуту. Но запомнил. Зазвучал скрип замка. Командор замер. – Давно не виделись, друг мой! – прозвучал женский голос. В спальню зашли пять человек, четверо из которых оделись стражниками, но скрыли лицо металлической маской. Пятой стала девушка-полуэльфийка в лёгкой, не стесняющей движения одежде благородного покроя. Её лицо в полутьме спальни освещали лишь тонкие лучики света, проникавшие через приоткрытые ставни. На некогда прелестном лике сохранились следы сильного ожога, покрывшего левую щёку, и кровоподтёка в височной области. Командор не мог оторвать взгляд от нанесённого уродства. И полуэльфийка, чувствуя на себе пристальный, лишённый стеснения взор, боролась со страстным желанием коснуться лица хоть пальцем – проверить, всё ли до сих пор на месте. Рука потянулась наверх и остановилась, сжав костяной медальон. Внутренняя борьба делала обезображенное лицо ещё жёстче и злее. – Ты же должна быть мертва… – пролепетал сквозь дрожащие зубы командор. – Знаешь, обидно, когда друг так запросто тебя хоронит! – Камелия залилась безумным смехом. – Но раз уж я жива, не хочешь ли ты поздороваться по-человечески? Камелия раскрыла объятия, двинувшись к оцепеневшему командору. Тот только и мог, что стоять, беспокойно хлопая глазами. Но прежняя спутница не обняла «старого друга». Она взяла из его рук флакон. «М, зелье невидимости? Мне нравится твой ход мыслей!» – сказала она, бросив один бутылёк в стену, а второй пряча в поясную сумку. Командор наивно полагал во время крестового похода, что Камелию удастся исправить, наставить на путь истинный. Но сейчас он не находил места этим мечтам. Его рука покрылась огнём, а губы задрожали, произнося заклинание. Но стражи вскинули руки – и ладонь потухла, а горло сжала невидимая верёвка, не позволяя вымолвить даже одинокий звук. Камелия вытащила рапиру из ножен и размахнулась ею по дуге. Только обострённые инстинкты отвели эльфа от удара. Танцующей походкой он лавировал по беспорядку комнаты, глазами отыскивая спасение. Ряженый стражник обхватил командора. Эльф рвался из плотной хватки, но Камелия успела приставить рапиру к животу бывшего соратника. Тело замерло. Полуэльфийка показала улыбку – оружие вошло вглубь. По туловищу разлилась боль. Камелия вытащила рапиру, поднесла её ко рту и облизнула кровавый след. Командор не сопротивлялся, когда Камелия схватила его сзади и приставила меч к шее. – Тебе так нравится убивать друзей, что ты решил повторить? – угрожающе произнесла полуэльфийка, чуть надавив на рапиру. – Нет-нет, в этот раз не выйдет! Тем более, к тебе в гости я пришла не одна. Размир очень хотел познакомиться с тобой. Он подготовился ко встрече ещё в Кенабресе, но я посоветовала дождаться последнего трюка. Думаю, Рубеж вполне похож на финальный фокус. Правда, проникнуть в стражу Дрезена было сложнее, чем затеряться среди черни Кенабреса, но мы справились. – Где… Хоргус? – преодолел командор немоту на мгновение, прежде чем «верёвки» ещё сильнее сжали горло. – Сегодня я пришла не за ним, – Камелия одарила командора плотоядной улыбкой. «Стражник» уже открывал портал в Размиран, когда по коридору пронеслось мелкое войско, остановившись в дверях спальни. Не успев затолкать командора, приспешники Размира узрели, как дверь в пространстве рассеялась. На выручку соратнику пришли его верные спутники, а также Аневия, Валери с телохранителями и несколько Рыцарей Преисподней. – Займите коридор, будете нас прикрывать, – скомандовал Регилл стражам Валери. – Культисты могут ударить сзади. – Выполнять! – подтвердила приказ дипломат. – Вижу, граф, Вы не стали держать обещание? – Камелия взглянула на Дейрана. – Ну как же! Я обещал не мешать воссоединению командора с его дорогой спутницей! Но ведь я ни слова не сказал, что не посплетничаю с Аневией! Если честно, я поспорил, что смогу удивить её, рассказав никому неизвестный секрет. – Я проспорила. Увы, иногда такое бывает… – Да, бывает… Кажется, наше знакомство с командором началось с того, как Вы проморгали Кенабрес. Правда, упустить из виду одну полуэльфийку и целую армию во главе с Дескари – это немного не соотносящиеся масштабы, не находите? Аневия и Камелия обменялись ненавистными взглядами. Воины хотели войти в комнату, но полуэльфийка сильнее надавила на рапиру, оставляя на коже командора неглубокий порез. Зосиэль и Уголёк зашептали заклинание исцеления, но Камелия только сильнее разозлилась. Культистам не удавалось телепортироваться в Размиран ни по одиночке, ни всем вместе. Командор не мог побежать к своим друзьям. Его соратники не могли вырвать эльфа из цепких рук Камелии. Цугцванг. Командор видел, как Вольжиф безмолвно трепетал губами. Глазами он просил остановиться, но тифлинг подмигнул, будто говоря: «Спокуха, командор, всё сделаем в лучшем виде!» Граф Арендей бесперебойно говорил, будто противостоя тишине. Другие лишь изредка отвечали ему, будто пытаясь заставить наконец умолкнуть. Регилл смотрел сквозь Камелию. – Теперь можно, – раздался голос бледнокожего гнома. Все вздрогнули. Это приказ? К чему? Только Камелия догадалась оглянуться через плечо. Постепенно проявляясь, как будто выходя из невидимости, возник медведь. Стоя на одних задних лапах, он со всей силы обрушился на полуэльфийку, заставляя её не только выпустить из рук рапиру, но и больно приземлиться на пол, задев при падении ящики, немедля рухнувшие вслед за ней. Культисты растерялись, не зная, откуда отражать нападение. Вольжиф подпрыгнул к командору. «А теперь пора улепётывать!» – проронил он фразу, телепортировавшись вместе с боевым товарищем. – Приступаем к зачистке, – приказал Регилл… Командор пришёл в себя не так далеко от того места, откуда перенёсся. Заклинания хватило только на то, чтобы спрятать эльфа буквально за углом. Там он и затаился. Из спальни доносились звуки боя. Камелия, вырвавшись из ловушки, побежала на балкон. Если бы она обернулась, она бы увидела Вольжифа и, наверное, догадалась бы, что тот закрывает собой её убийцу. Но вместо этого она спрыгнула камнем вниз и понеслась прочь, на ходу выпивая отобранное у командора зелье невидимости.

***

Командор надеялся, что это последняя встреча с Камелией. Он не желал убивать её ещё один раз. Но и позволить убить себя, причинить вред его близким тоже не мог. Но умом он понимал, что она не отступится. С Размиром или без, Камелия принесёт жертву Мирейе – или сама станет её жертвой. И теперь командору предстояло задержаться в Дрезене ещё на некоторое время. И оценивал он его не в днях и даже не в неделях, а в десятках и сотнях подписей на тысячу раз опостылевших бумагах.