Внутри черного сияния

Эсса вдохнула холодный воздух и выпустила облачко пара изо рта. Скоро зима — а значит, искать осколки Звёзд будет намного сложнее: снег покрывает их полностью и заглушает свечение. Но пара - тройка недель ещё есть в запасе. Надо постараться найти и отнести в гильдию как можно больше. Тогда, возможно, не придется переживать о том, как прокормить себя и сестру этой зимой. Девушка повернула голову к заходящему солнцу и сощурила глаза. Кроваво-красный свет почти скрылся за горизонтом, но ярко отражался в инеевой паутине, что, словно болезнь, расползалась по земле. Пустые Земли. Они находились совсем неподалёку от того места, где она стояла сейчас, в восьми-десяти километрах в сторону исчезающего светила. Её всегда удивляло, почему эти земли называют пустыми: осколков там куда больше, чем где-либо ещё — хотя и звёзд на небе заметно меньше. Она протянула руку, коснувшись последнего луча солнца, и он исчез. Тьма в этих краях наступала резко — словно кто-то задувал свечу в комнате без окон. Луна висела тонким серпом где-то в стороне, будто стеснялась освещать эти земли. Несколько жалких десятков звёзд едва давали видимость — и глазам, и сердцу, — как слабое напоминание о том, что они ещё не покинуты. Но Эссе не нужен был свет. Ей хорошо была известна эта равнина, ведь уже более пяти лет, день за днём, она искала здесь остатки того, что когда-то пало с небес. Осколки богов. Они могли быть редкими и достаточно ценными артефактами с остатками силы тех, кому принадлежали, или же просто красивыми, но бесполезными кусками материала. На последних толком не заработаешь, к сожалению. Эсса присела и провела рукой по сухой траве, разрушая тонкую, холодную паутинку льда. Ей всегда казалось, что земля тут стонет, будто оплакивая погибших. Ведь то, что она ищет, является либо частью, либо самим божеством. Мысль о том, что приходится собирать останки, пусть и выглядящие иначе, чем человеческие или животные, вызывала в груди странное тянущее чувство, как будто она совершала что-то не совсем правильное и касалась чего-то, к чему человек прикасаться не должен. Не столько из страха перед не до конца изученным, сколько из уважения к гораздо большему и намного более великому, чем любой из людей может когда-либо стать. Склонившись и прижавшись ухом земле, она вслушивалась. Гул. Где-то впереди и немного правее. Поднявшись и стряхнув с рук пыль, девушка поправила волосы и зашагала дальше. Внимание. Интуиция. Терпение. Даже у полностью угасшей звезды могли быть обманчивые формы — внешне как камень, но чуть другой материал, другая текстура. За годы, с того момента как Эсса решила стать собирателем, чтобы в дальнейшем отучиться на исследователя, и начала собирать обломки, она научилась замечать самые неуловимые детали. Остановившись у одной из ям, подняла странной формы камень и покрутила его в руках, изучая. Он выглядел так, будто внутри произошёл взрыв, но прочный материал не разрушился и не лопнул — только вытянул острые шипы, искривлённые и застывшие. Да, это был осколок, но не тот, гул которого слышался в земле и чья вибрация почти ощущалась ногами, даже через тяжелые ботинки. Завернув его в холщовый мешочек, девушка аккуратно убрала в сумку. Достав блокнот, оглядела небо и записала: “15 шагов от Звезды Плача в сторону Звезды Безмолвия”. Уверенно захлопнула его и двинулась дальше. Резкий порыв ветра в спину растрепал волосы и чуть сбил шаг. Она раздраженно выругалась про себя и попыталась вернуть волосы обратно в косички, но безуспешно. Наверное, стоит отрастить волосы обратно - будет легче собрать в хвост, либо же обрезать короче, чтобы не лезли в лицо. Становилось холоднее. Судя по ощущениям прошло уже больше часа, а ее путь лежал в сторону пустых земель. Скоро придется разворачиваться, пока не подошла слишком близко, но она чувствовала, что тот осколок, к которому ее тянет уже совсем близко, словно вот-вот сможет разглядеть слабое голубое свечение где-то за следующим оврагом. Эсса поежилась и поплотнее запахнула куртку. - Еще пару километров — и разворачиваюсь, - едва слышно пробормотала она, но её голос разнёсся над безмолвной равниной так, будто это был крик. Это были попытки убедить саму себя: дальше идти не стоит, даже ради остатка Звезды. Искажённые - те, кого называли отклонёнными от формы, те, кого пустые земли изменили, исказили, хотя лучше даже сказать переделали. О них мало что знали, люди даже не были уверены, насколько эти существа опасны и на что способны, но никто, абсолютно никто не горел желанием с ними пересекаться. Говорят, что это люди, в чьих телах звезда пыталась прижиться, но не смогла. Как будто они пытались влезть в человека, но не смогли, потому что форма не подошла. В итоге души этих людей не исчезли, но и не вернулись, а просто застряли искаженные и ненужные. Обитали они только в Пустых землях, никто не знает почему, но за их пределы не выходили. Эсса резко остановилась. Слабый голубой огонек отразился в ее глазах. Это он, источник гудения под ногами. Она подбежала, поддавшись инстинкту, и подняла осколок. Тот оказался цельным, источающим слабый голубым свет, настолько слабый что днем был бы незаметен, поэтому ей и приходилось искать по ночам. Девушка ласково провела пальцами по его шероховатой поверхности, будто утешая. Потом аккуратно упаковала находку. Пора возвращаться. Неожиданно ветер стих и шепот липкий и неразборчивый шепот скользнул прямо к ее уху, вызывая холодок, бегущий вдоль позвоночника. Метнув взгляд вверх, она напряженно изучая окружающий пейзаж. Все было на месте, та же паутина инея, те же кусты и камни, то же ощущение пустоты и грусти в воздухе, как будто все было так, как секунду назад, но скользкое чувство страха уже клубком свернулось в груди. Эсса повторно обвела взглядом пустошь и поежилась. Наверное ей показалось, скорее всего уставший от холода и однообразного вида разум играет с ней злые шутки. Выдохнув она попытаясь выровнять дыхание и задавить то чувство страха, что все еще скрежетало внутри нее. Она развернулась в сторону деревни — шаг, второй и на самом краю зрения дернулось серое пятно. Мимолетное, почти незаметное движение, словно тень, слишком поздно осознавшая, что ее заметили, но не теряя надежды скрыться. Сердце пропустило удар и мир вокруг на мгновение замер. Эсса медленно развернулась — на горизонте стояли три расплывчатые фигуры. Слишком далеко, чтобы четко их разглядеть, но достаточно близко, чтобы понять неестественность движений этих существ. Одна из них поднимала и опускала, повторяя это много раз, и выглядело это настолько неправильно, что у девушки возникло ощущение, что кости и суставы ломаются каждый раз все больше и больше, нарушая само представление о том, как должно выглядеть и функционировать тело. Секунду она смотрела, застыв на месте, хотя прошла будто вечность, сделала шаг, моргнула и не смогла вдохнуть. Фигуры стали ближе, теперь можно было разглядеть их тела, которые словно пошли по швам и развалились, но потом как будто кто-то решил собрать их обратно, правда с закрытыми глазами. Руки и ноги были разной длины, с лишними суставами, изгибаясь под такими углами, что казались неприспособленными не то что для передвижения, а даже для того чтобы просто стоять. Эсса опять моргнула. Ошибка. Заметив легкое искривление в пространстве, она поняла, что теперь существа были достаточно близко, чтобы разглядеть лица или те места, где они подразумевались. Лиц не было. Точнее нет, они были, но словно размазанные по стеклу. Глаза были нечеткими черными пятнами, но темнота была в них слишком глубокой, словно кто-то вырезал пустоту и вставил в глазницы. Фигуры стояли на месте, продолжая свои однообразные искаженные движения. “Я не должна моргать,” - подумала она и сделала шаг назад, но ничего в поведении существ не изменилось, словно они перестали ее замечать. Шаг, еще шаг и еще. Она понимала, что оказалась слишком близко к Пустым землям, возможно даже перешла их границу и надо срочно уходить. Глаза стали пересыхать, но поскольку ей все еще нельзя было моргать, приходилось держать их открытыми так долго, насколько это возможно и даже дольше. Между девушкой и существами уже было достаточное расстояние, чтобы их лица стали менее различимы, но пока не было полной уверенности в том, что она в безопасности. И тут нога оступилась, соскользнув в пустоту оврага, предательски оказавшегося за ее спиной. Потеряв равновесие, тело завалилось назад и Эсса упала, ударившись спиной и выбив остатки воздуха из легких. Пронизанный ужасом, ее взгляд устремился в сторону, где только что были Икаженные, ожидая увидеть их совсем близко. Но там никого не оказалось, словно кто-то за одно мгновение очистил пространство от неправильных элементов. Издав тихий стон облегчения, она медленно поднялась, пытаясь устоять на дрожащих ногах. Поморгав и вернув четкость изможденным и сухим глазам, девушка заметила свою сумку, лежавшую чуть в стороне, и подняла ее. Она казалась легче, чем была до этого — голубой осколок исчез. Но сейчас последнее, чего ей хотелось, это разбираться, почему и как это произошло, единственной мыслью было убраться отсюда как можно быстрее. Закинув лямку на плечо, Эсса направилась обратно в деревню, периодически оглядываясь назад, мысленно записывая координаты места, чтобы знать, куда больше никогда не стоит возвращаться. Неожиданно в ее голове промелькнуло подозрение, что границы Пустых Земель как будто стали ближе. “Скорее всего мне кажется, но если нет, то…” — подумала она и сжала руку, неосознанно впив ногти в ладонь. - “… тогда что нас ждет?”