Узы крови и пламени

Краннфорд замер в напряжённом ожидании. Защитники на стенах укрепляли свои позиции, а на площади жители старались держаться занятыми, чтобы хоть немного заглушить тревогу. Река Мелвина, плавно окаймляющая крепость, отражала бесцветное небо, на котором всё ещё виднелся дым. Но теперь на горизонте стали заметны тёмные фигуры, двигающиеся с осторожной целеустремлённостью. Грегор вернулся с очередного обхода. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, теперь было напряжённым. - Они здесь. Разведчики 'Тёмных Щитов' уже на полях. Они пока держат дистанцию, но это вопрос времени, — произнёс он, передавая отчёт старосте Берилду и Эйгарду. Эйгард, тяжело опираясь на рукоять своего молота, посмотрел на горизонта: - Они ищут слабое место. Но мы не дадим им такого шанса. Томас, стоя среди толпы, слушал разговоры защитников. Его сердце колотилось. Он чувствовал, что это шанс доказать свою готовность, но слова отца об осторожности всё ещё звучали в голове. Однако желание показать своё мужество пересилило. Томас взял тренировочный меч, спрятал его за пояс и, убедившись, что никто не смотрит, направился к восточной стороне полей. У самого края укреплений Ланна заметила его фигуру. Она подошла к Мерлину, который обнажённым мечом делал размашистые движения. - Томас опять пытается прыгнуть выше головы, — сказала она, указывая на юношу. Мерлин посмотрел, затем усмехнулся: - Ну, что можно сказать? Молодость всегда хочет доказать себя. Думаю, он скоро вернётся, когда увидит тени в траве. У поля Томас наконец остановился. Вдалеке, за волнами золотистой травы, он различил несколько фигур. Их движения были резкими, словно они не привыкли ходить по ровной земле. Один из них поднял руку, как будто замечая его. Юноша почувствовал, как сердце ударило громче, но он не смог двинуться. Взгляд врага, даже издали, был пугающим. В этот момент Грегор и Эйгард, организовав обход, заметили Томаса. Эйгард нахмурился, а затем быстрыми шагами направился к сыну. - Что ты здесь делаешь? Ты хочешь, чтобы тебя нашли первым? — громко спросил он. Томас, осознавая свою ошибку, опустил голову: - Я хотел понять, кто они. Хотел помочь. Эйгард положил руку на его плечо, затем добавил: - Ты ещё поможешь. Но делай это, слушая тех, кто знает, как вести битвы. Тем временем разведчики 'Тёмных Щитов' стали двигаться быстрее, а их движение всё чаще стало замечать больше дозорных на стенах. Грегор вскоре заметил, что они начали разбивать небольшой лагерь ближе к границе. - Это только начало, — произнёс он, обращаясь к Эйгарду. - Они скоро начнут готовиться к нападению. *** Сумерки окутали Краннфорд, и в ночной тишине крепость казалась островом света, окружённым бездной тьмы. Вдали тёмные фигуры на полях замерли, их передвижения были едва заметны в колеблющемся свете факелов. Эта сотня бойцов, "Тёмных Щитов", готовились нанести свой первый удар. Эйгард, стоя на стене, внимательно вглядывался в темноту. Его рука крепко держала молот, а напряжение в глазах выдавали годы опыта. Грегор, стоящий рядом с луком наготове, тихо произнёс: - Они готовятся. Это не просто разведка. Эйгард кивнул: - Всем быть наготове. Они начнут со слабых мест. Его голос прозвучал громко, уверенно, обрывая тревожный шёпот защитников на стенах. Когда ночь полностью вступила в свои права, раздался первый свист. Стрелы, чёрные как сама ночь, с невероятной скоростью взлетели в воздух, ударяясь о каменные стены крепости. Лучники Краннфорда, находившиеся на позициях, быстро ответили залпом, и десятки стрел устремились в сторону нападающих. - Они пробуют нас на прочность, — заметил Мерлин, который стоял неподалёку от Томаса. Молодой юноша нервно сжимал меч, его ладони вспотели. - Расслабься, парень, — добавил мечник, касаясь плеча Томаса. - Они хотят заставить нас нервничать. Главное — сохранять холодную голову. Но в этот момент раздался звук, нарушивший относительный порядок. К одному из ворот подкатила осадная лестница, скрытая в траве. Несколько врагов, скрывавшихся в тени, начали подниматься на стену, их движения были быстрыми и слаженными. Эйгард, заметив движение, громко выкрикнул: - Лестницы у восточной стены! Задержите их! Лучники переключились на новую цель, а защитники, вооружённые копьями, устремились к месту атаки. Эйгард сам встал в авангарде. Его молот с грохотом обрушивался на лестницы, сбрасывая их обратно вниз вместе с врагами. Томас, несмотря на страх, побежал вслед за отцом. Когда один из "Тёмных Щитов" прорвался на стену, юноша оказался перед ним. Их взгляды встретились, и, сделав глубокий вдох, Томас нанёс первый удар. Его меч встретился с клинком врага, звук металла разнёсся по округе. Юноша атаковал ещё раз, вспоминая уроки Эйгарда. Его движения были недостаточно точными, но отвага и решимость помогли. Удар пришёлся в щель между бронёй, и враг рухнул наземь. - Ты справился, — коротко сказал Эйгард, но сразу же добавил: - Теперь держись ближе к линии. Мы должны выбить их. Битва продолжалась около часа. Несмотря на свою малочисленность, враги действовали слаженно и умело, их атаки были продуманными. Но защитники Краннфорда не уступали. Грегор с башни меткими выстрелами уничтожал каждого, кто пытался подняться. Ланна, со своим луком, показала выдающиеся навыки, останавливая вражеских стрелков. Мерлин, как всегда, сражался как танцор: его меч сверкал в свете факелов, отражая удары врагов и нанося ответные. - Они думали, что с лёгкостью возьмут нас, а теперь сами попали в ловушку, — усмехнулся он. К рассвету нападение было отбито. Поля перед Краннфордом были усеяны телами "Тёмных Щитов", остатки врагов отступили к линии горизонта. Эйгард, тяжело дыша, сказал: - Это был только их тест. Они хотели узнать, на что мы способны. Теперь они вернутся с новой стратегией. Томас молча смотрел на поле битвы, сжимая меч. Его руки дрожали, но в глазах появился новый свет — решимость продолжать бороться.