Проклятие медведя

Лес, в котором он жил, дышал первозданной тишиной. Деревья, величественные и могучие, прятали в своих кронах свет полной луны. Он всегда был частью этого леса, знал его ритмы, его голоса, его запахи. Он был медведем, грозным хозяином этих мест. Но однажды всё изменилось.

***

Той ночью он услышал странные звуки. Пьяный смех, бормотание, слова, что, словно ядовитый дым, проникали в его сознание. Колдун — оборванный, с глазами безумца, размахивал руками, плел заклинания. А потом — вспышка! Боль! И тьма… Когда он открыл глаза, всё было иначе. Мир, который он знал, превратился в нечто чужое. Его лапы стали руками, его когти исчезли, шерсть пропала. Он стоял на двух ногах, шатаясь, как новорождённый детёныш. Он больше не был медведем. Он был человеком.

***

Сначала он не понимал. Дни проходили в замешательстве, в страхе, в попытках найти ответы. Он брёл через леса и поля, его разум метался между прошлым и настоящим. Люди, что встречались ему, смотрели с любопытством, порой с опаской, а порой с презрением. Он не был одним из них. И никогда не будет. Но хуже всего было не это. В нём просыпалась жажда, звериная, первобытная. Он чувствовал запах крови вокруг, слышал, как бьются сердца существ рядом. Желание разорвать, раздавить, вцепиться зубами в плоть било в висках, сводило с ума. Он сдерживал себя, пока мог. Пока не наступила ночь, когда всё изменилось.

***

Луна взошла над лесом, и зверь внутри очнулся. Его тело скрутило судорогой, ногти разорвали кожу, вытягиваясь в когти, спина выгнулась. Человек захрипел, но голос его превратился в утробный рык. Он бежал в ночи, ведомый голодом, ведомый инстинктами, которых уже не мог подавить. Крики разносились над лесом. Первые жертвы не успели даже осознать, что произошло. Острая боль, темнота — и всё. К утру их уже не существовало. Когда он пришёл в себя, всё было залито кровью. Его руки — снова руки — дрожали, но разум не мог постичь произошедшего. Он чувствовал насыщение. Он чувствовал удовлетворение. И в этом была самая страшная истина.

***

Колдун говорил, что проклятие нельзя снять. Но теперь он знал истину. Он не человек. Никогда им не был. Он — зверь! И зверь должен питаться. Ночами он молился лесу, чтобы тот вернул ему его прежний облик. Он искал колдуна, но тот исчез, оставив после себя лишь смех, что эхом разносился в его голове. «Кто я теперь?» — спрашивал он у звёзд, у деревьев, у самого себя. Ответа не было. Но однажды, в самую долгую и холодную ночь, луна поднялась в небо, осветив мир серебром. И что-то внутри него очнулось. Он закрыл глаза, почувствовал знакомое тепло. Его руки снова стали лапами, его тело — крепким и могучим. Ветер прошелестел в листве, приветствуя возвращение хозяина леса. И тогда он понял — человек был лишь сном. Кошмаром, который наконец закончился. Он зарычал, вдохнул полной грудью запах родного леса. Теперь всё стало на свои места.

Медведь вернулся.