***
Утренний свет заливал просторный зал для фехтования, играя на полированных деревянных манекенах и длинных стойках с оружием. В центре зала, погружённый в свои мысли, стоял высокий юноша с лёгким загаром и каштановыми волосами, слегка взъерошенными после интенсивной тренировки. Его движения были точными и уверенными, словно танец с клинком, который он держал в руках. Каждый взмах оружия оставлял в воздухе едва заметный серебристый след, пока юноша кружил вокруг своего невидимого соперника. Свет скользил по острию клинка, заставляя его блестеть, словно драгоценный камень. Сегодня занятия шли особенно интенсивно, отрабатывались новые удары и защиты. Сноходец, как и во многие другие дни, решил остаться дольше положенного, чтобы довести технику до совершенства. Каждое движение казалось выверенным до миллиметра, каждый удар — прямо в цель. Неожиданно тишину зала разорвал громкий хлопок распахнутой двери. Арья влетела внутрь, словно порыв ветра. Она сразу же остановилась взглядом на парне, стоящем в центре зала, ее глаза сверкнули презрением и нескрываемым недовольством. Не тратя времени на размышления, брюнетка бросилась к нему. — Ты?! — крикнула она, указав пальцем на юношу. — Это ты сдал меня? — И тебе, доброе утро, Арья, — спокойно отозвался Лео, ничуть не смутившись, ее обвинениями в свой адрес. Он продолжал уверенно держать клинок в руке, продолжая тренировку, будто происходящее его совсем не касалось. — Не увиливай! — начинала злиться девушка, чувствуя, как внутри все закипало. — А ты уточни, о чём конкретно речь, — ответил парень, слегка приподняв бровь, но в лице все ещё оставалось невозмутимость. — Может, я что-то пропустил? — Ты сам знаешь! — отрезала Арья, сжимая кулаки. — Рассказал директору про вчерашнее? Серьезно?! Парень замер, клинок застыл в воздухе. Его взгляд, наконец, стал серьёзным, и он внимательно посмотрел на девушку. — Чтооо? Ты серьёзно думаешь, что я рассказал кому-то о вчерашней ночи? — произнёс он, слегка растягивая слова, как будто пытался скрыть усмешку. — Честно говоря, я был уверен, что мне, как бы выразиться, хмм… приснился странный сон. Но теперь, когда ты упомянула... Арья, неужели все было за правду? И ты действительно рылась в моей комнате этой ночью? Его слова звучали нарочито наигранно, но в глубине взгляда читалась искренность. Арье показалось, что парень пытался спрятать свою улыбку, и это лишь усилило её раздражение. — Я? Ничего такого... — попыталась оправдаться она, но Лео перебил её. — Почему ты всё время пытаешься обмануть меня? Даже сейчас, когда практически призналась во всём. — Послушай, я... — Арья запнулась, не зная, что сказать. Лео бросил внимательный взгляд на хранительницу. Девушка выглядела растерянной, уязвимой, словно сама уже не понимала, зачем сюда пришла: продолжать задавать дурацкие вопросы или ещё нелепее оправдываться. Сноходец усмехнулся и медленно отвёл взгляд, направляясь к стойке с мечами. Он выбрал один — крепкий, но неожиданно лёгкий. — Ты ведь тренировалась с Маркусом, верно? — внезапно сменил тему парень. — Ну да... И что с того? — удивлённо спросила Арья, не понимая, куда он клонит. — Давай, Арья, покажи мне, чему тебя научили эти занятия, — произнес Лео, искусно перехватывая клинок и протягивая его девушке рукоятью вперёд. Его голос звучал мягко, почти доброжелательно, но в глубине его глаз таилась холодная искорка вызова. — Если сможешь задеть меня — можешь больше не выдумывать сказок и идти своей дорогой, — добавил он, позволяя себе легкую, едва заметную улыбку. — Мы оба знаем, что я не смогу, разве что ты сам позволишь, — скептически ответила Хранительница, но ее руки уже тянулись к предложенному оружию. Рапира оказалась легкой и холодной, удобно лежащей в ладони. Взгляд Лео сверлил ее, в его зеленых глазах вспыхивал странный блеск — смесь вызова и уверенности, словно он знал нечто большее, чем показывал. Это раздражало еще сильнее. — Ну что ж, попробуем, — сказала она, сжимая рукоять и делая шаг назад, чтобы принять боевую стойку. Ее движения были неуклюжими, неуверенными, но внутри она была полна решимости. Лео занял позицию напротив, держа клинок с легкостью, словно играючи. Он сделал несколько быстрых шагов в сторону, вынуждая девушку следить за каждым его движением. Каждое его действие казалось насмешливым, словно он издевается над ней. — Начинай, — произнес он, подняв оружие чуть выше уровня плеч. Арья сделала резкий выпад, но Лео с легкостью уклонился, даже не шевельнув клинком. Щеки девушки запылали от недовольства, и она вновь бросилась в атаку, на этот раз быстрее и настойчивее. Но каждый ее удар встречал спокойное сопротивление: Лео парировал удары с невероятной легкостью, будто дразнил ее своей непоколебимой уверенностью. — Не стоит злиться, — заметил он, уклоняясь от очередного выпада. — Гнев делает тебя предсказуемой. Арья попыталась взять себя в руки, но чувство раздражения нарастало. Сделав резкий рывок вперед, она попыталась пронзить Лео своим клинком, но тот ловко уклонился, хотя на мгновение его лицо осветилось искренним восхищением. — Вот это уже лучше! — воскликнул он, отступая на шаг. — Теперь ты хотя бы пытаешься. Арья изо всех сил старалась сохранить самообладание, хотя нервы были натянуты до предела. — Почему ты была в моей комнате прошлой ночью? — неожиданно спросил Лео, сделав стремительный выпад вперед и перехватив инициативу. Арья еле успела парировать атаку, едва отражая острое лезвие его рапиры. — Я думала, вопросы будут позже, — ответила она, делая шаг в сторону и уклоняясь от нового удара. — Прости мою любопытность. Всё-таки ты рылась в моих вещах... — продолжил Лео, возобновляя наступление, но его резко прервал быстрый выпад вперед. Остриё Арьи едва не задело его. — Не в твоих, — отрезала девушка, ее клинок описал косую линию, едва не попав по парню. Лео явно потерял бдительность, раз допустил такую ошибку. — Я проверяла вещи Маркуса, — призналась она. — Ты знаешь, где он? — настороженно спросил Лео. — Нет, иначе, зачем бы я пришла? — Парень на мгновение замер, видимо, обдумывая услышанное, давая ей возможность перевести дух перед новой волной атак. — Ты что-то недоговариваешь, — бросил он, возобновляя нападение. Арья старалась сосредоточиться на обороне, но его настойчивые расспросы сбивали ее с толку. Попытавшись контратаковать, она встретила легкое, но уверенное противодействие Лео. — Думаешь, я скрываю что-то еще? С какой стати? — спросила она, отступая назад. — Потому что я видел, как ты реагировала, когда я проснулся, — Лео продолжал наступать. — Твое поведение выдавало страх — словно ты боялась раскрыть что-то важное. Арья боролась с эмоциями, понимая, что не может рассказать ему всю правду. Это касалось не только ее тайны, но и Алека. Клинки звенели, разлетались искры. Арья напрягалась, стараясь удержать оборону, но Лео явно превосходил ее опытом. Каждый его удар был точным и мощным, вынуждая ее отступать и защищаться. Ее блоки становились все менее уверенными, усталость начинала брать верх. — Ты была с ним в тот день, когда он исчез, верно? — внезапно предположил Лео, делая стремительное нападение, заставляющее ее отступить. Молчание Арьи говорило само за себя. Лео видел все в ее серых глазах. — Да ладно тебе. Продолжаешь бегать за ним по пятам? — усмехнулся парень, усиливая напор атаки. — Ты слишком самонадеян, Лео. Никто… и никогда… не бегал… ни за кем, — огрызнулась она, отбивая удары один за другим и резко меняя тактику нападения. Лео, несмотря на свою уверенность, уловил ее упорство. — Я знал Маркуса достаточно хорошо, чтобы понимать, кто его действительно волнует. И это определенно не ты, — заявил он. — А сам-то? — вспыхнула Арья, теряя контроль над собой. Атаки следовали одна за другой, пока силы окончательно не начали покидать ее. Каждый удар становился слабее, дыхание участилось. — Всегда второй. Всегда в тени. Может, ты держался Маркуса лишь потому, что завидуешь? Неожиданно Лео совершил изящный маневр, обойдя ее защиту, и ловким движением выбил клинок из ее рук. Арья вскрикнула от неожиданности и, потеряв равновесие, рухнула на колени, не в силах скрыть разочарование и досаду. — Хватит! — остановил бой Лео. — Поговорим, когда успокоишься, дорогуша. Арья опустила голову, тяжело дыша. Сноходец же выглядел абсолютно невозмутимым, как будто и не участвовал в поединке. Он небрежно вернулся к стойке, аккуратно повесив свое снаряжение. — И запомни: не произноси того, о чём потом пожалеешь, — добавил он, бросив взгляд через плечо. Арья молчала, не зная, как реагировать на эти слова. Они прозвучали искренне, но она все равно ощущала, что он продолжает манипулировать ею, как кошка с мышью. — Спасибо за урок, — наконец пробормотала она, поднимаясь с колен и направляясь к выходу. — Всегда рад помочь, — ответил Лео, провожая ее взглядом. Когда дверь захлопнулась за девушкой, он позволил себе легкую улыбку. Эта девчонка оказалась куда интереснее, чем он предполагал.***
Удивительно, как в одно мгновение всё может перевернуться с ног на голову. Ещё недавно они смеялись и дурачились, не подозревая, что их шалости приведут к таким последствиям. Мир столь непредсказуем, что никогда не стоит утверждать «никогда» или надеяться, что впереди не будет сюрпризов. Возможно, мы сами создаём себе эти приключения? Кто знает... Теперь уроки картографии превратились в настоящую пытку. Если раньше Арья могла уютно устроиться на задних рядах и незаметно наблюдать за происходящим, то теперь профессор Рихтер выделил ей место прямо в первом ряду. И всё занятие не отрывал от неё взгляда. Маркуса всё ещё не было видно. Шепотки и домыслы заполонили коридоры школы. Каждый третий студент уже успел поделиться своими версиями случившегося, щедро приправленными сплетнями и кривотолками. Разрушенная лаборатория закрытой секции и таинственное исчезновение ученика породили море вопросов, на которые никто не мог найти ответа. Учителя пытались сохранять спокойствие, успокаивать взволнованных учеников, но напряжение витало в воздухе, словно невидимый туман, окутывающий школу. Арья и Камилла неспешно бродили по пустынным коридорам, ведя беседу обо всём, кроме текущих проблем. Последние Арье хотелось обсуждать меньше всего, особенно учитывая ноющую боль в плечах — напоминание о недавней «тренировке» с Раркеном, которая, хоть и прошла в щадящем режиме, оставила свой отпечаток. — Ты давно не заглядывала на конюшню, — заметила блондинка, переходя на новую тему. — Времени катастрофически не хватает, — вздохнула Арья. — Может, после занятий сегодня сходим? — предложила Камилла. — Не получится... Уже договорились с Алеком. Встречаюсь с ним через час в их гостиной. — Сноходцы занимают у тебя больше времени, чем я, — возмущённо хмыкнула подруга. — Может, сразу переведёшься к ним и дело с концом? — Только в моих кошмарах, — отмахнулась Арья. — Но обещаю исправиться. Может, соберёмся у камина, как раньше? Ты приготовишь свой лавандовый чай, а я принесу печенье... Хранительница рисовала в голове идиллическую картину их прежнего общения, и Камилла, похоже, поддалась её чарам. — Ммм... Даже не продолжай, я согласна всеми руками и ногами! — Отлично. А Миража я навещу завтра утром. Действительно, давно его не видела, — добавила Арья, чувствуя себя немного виноватой за своё долгое отсутствие. Их разговор тек плавно, и казалось, что мир вокруг них перестал существовать, оставив лишь два голоса, переплетающиеся в пространстве пустых коридоров.***
Они уже приближались к старой винтовой лестнице, ведущей на этаж сноходцев. Арья пообещала встретиться с Алеком, а Камилла решила ненадолго заглянуть к Кирину, чтобы передать свои конспекты по сновидениям. В принципе, они договорились встретиться позже, но поскольку блондинка провожала подругу, она решила сразу зайти и оставить тетрадь. — Девушки, кажется, вы немного ошиблись, коридор к корпусу хранителей находится чуть левее, — неожиданно прозвучал голос позади. Камилла и Арья тут же обернулись, узнавая тех, кто их только что окликнул. Перед ними стояли две девушки из факультета сноходцев. Одна — невысокая стройная шатенка с аккуратным каре и ярким красным ободком на голове. Её карие глаза с легким оттенком высокомерия внимательно изучали их. Другая девушка, на пол головы выше, наоборот, стояла чуть дальше, держась отстраненно. Она не проявляла интереса к присутствующим, лишь задумчиво теребила свою скромную косу, иногда бросая равнодушный взгляд зелеными глазами. — Эван, вот уж неожиданность! — дружелюбно улыбнулась Камилла. — Если честно, я удивлена... Мне казалось, у сноходцев отличная память. Как же ты умудрилась забыть, что мы здесь желанные гостьи? — с искренней уверенностью добавила хранительница. Эван едва заметно усмехнулась, продолжая держать лицо невозмутимым. Её глаза вспыхнули насмешливым блеском, когда она ответила: — Ну, знаешь ли, Камилла, наша память хороша ровно настолько, насколько полезны воспоминания. Но ты не права — гостями вас назвать сложно. Скорее, нежелательными посетителями. Или ты забыла, сколько проблем приносит ваше присутствие? От вас столько шума. Фрея, всё ещё стоящая в тени своей подруги, вдруг тихо хмыкнула, но быстро спрятала улыбку, вернувшись к своему привычному равнодушию. — О, Эвен! Столько шуток, забавно! Как приятно видеть тебя в хорошем настоянии! Хотя ты выглядишь такой... невыносимо занятой. — А ты всегда умела подмечать детали. Видимо это твой дар — видеть очевидное, — шатенка ответила с холодной улыбкой. Арья, почувствовав нарастающее напряжение, решила вмешаться: — Эй, давайте не будем устраивать разборки прямо здесь. Мы всего лишь зашли передать кое-какие вещи. Никаких проблем никто создавать не собирается. — Да-да, конечно, — саркастично протянула Эван, скользнув взглядом по обеим девушкам. — Особенно когда неподалеку Кирин. Что-то мне подсказывает, что ваши "вещи" больше похожи на предлог, чем на причину визита. — Пожалуй, наши пути действительно пересекаются чаще, чем хотелось бы, — Камилла нахмурилась, задумываясь, словно вынашивая какой-то план. Она сделала шаг вперёд. — Ты меня очень выручишь если передашь моему брату конспекты, — блондинка достала из сумки толстую тетрадь и протянула ее сноходке. — «Сводному» брату, — поправила ее шатенка. — У меня сейчас дежурство, но я думаю, что смогу передать, — девушка подозрительно скользнула карими глазами по блондинке. — Прекрасно, очень выручишь! Тем более тебе этот «предлог» пригодиться больше. Как-никак столько стараний впустую. А ведь ты такая очаровашка, такая ослепительная, прям солнышко… солнышко в пасмурную погоду. Светишься ярко, но никто этого не видит. Эван едва заметно вздрогнула от такого поворота событий, её глаза сузились, поймав в себе смесь раздражения и недоверия. Она машинально взяла тетрадь, которую ей протягивала Камилла, но при этом её тон стал ещё более ледяным: — Ты права, но кто-то вроде тебя же заметил, значит свет во мне достаточно яркий, — девушка пыталась сохранить своё превосходство. Однако сарказм Камиллы явно задел её. Арья, наблюдавшая за этой сценой, тихонько фыркнула, прикрыв рот рукой, но быстро вернула невозмутимость в лице. Эван бросила на неё быстрый взгляд, будто пытаясь уловить, где именно брюнетка нашла повод для смеха. — Я передам твоему сводному братцу, — сухо произнесла шатенка, переведя взгляд на Ками и крепко сжимая тетрадь. — Только не рассчитывай, что это сделает нас друзьями. Камилла в ответ лишь легкомысленно пожала плечами, словно её совсем не волновало отношение сноходки: — Друзьями? О, нет, дорогуша, я не настолько наивна. Просто хочу убедиться, что твои усилия не пропадут даром. Как говорится, делись знаниями — делись счастьем! Эти слова вызвали у Эван лёгкую гримасу, но она сдержалась, предпочитая промолчать. Вместо этого она повернулась к Фрее, которая продолжала стоять молча, но теперь её глаза были устремлены куда-то вдаль, словно она размышляла над чем-то своим. Арья, видя, что ситуация накаляется, решила взять инициативу в свои руки: — Всё-таки мы пришли сюда по делу, а не для того, чтобы вести пустые разговоры. Давай закончим эту беседу и пойдем дальше. Камилла, похоже, была довольна тем, что удалось вывести Эван из равновесия, но согласилась с подругой. Она сделала легкий кивок брюнетке мол «здесь ей делать больше нечего и она пойдет к себе» и сделала несколько шагов обратно в сторону коридора, оставив сноходок позади. Эван, однако, не могла удержаться от последнего выпада: — Надеюсь, в следующий раз ты принесёшь что-нибудь поинтереснее, чем эти старые записи. Иначе нам будет нечего обсуждать. Камилла обернулась через плечо, её голубые глаза сверкнули задорной искрой: — Обещаю, что следующий визит будет гораздо более захватывающим. Готовься! С этими словами она удалилась. Эвен тоже не стала задерживаться и, развернувшись, направилась к своему посту дежурства, оставляя Фрею и Арью в звенящей тишине коридора. Её шаги гулко отдавались эхом, подчеркивая напряжение момента. — Интересно, им когда-нибудь это надоест? — пробормотала Арья, глядя вслед удаляющейся фигуре. Вопрос повис в воздухе, словно тень прошлого спора. Фрея, как всегда, оставалась невозмутимой. Она пожала плечами, продолжая играть с концом своей косички: — Сомневаюсь. Такие, как они, живут ради конфликтов. Им нужна эта игра, чтобы чувствовать себя живыми. Арья вздохнула, понимая, что та права. Фрея всегда видела суть вещей, даже когда сама казалась погруженной в собственные мысли. — И как ты только её терпишь? — не выдержала Арья, пытаясь понять, почему Фрея продолжает общаться с Эвен. Та усмехнулась, словно услышала самый нелепый вопрос в мире: — Терплю? Забавно. По-моему, Эвен и Камилла очень похожи. Обе обожают играть в кошки-мышки. Вот и бесятся друг на друга, как дети. Ты же знаешь, подобные натуры притягиваются, как магниты. Арья задумалась над её словами. Действительно, Камилла и Эвен были похожи: обе сильные личности, обе привыкли быть в центре внимания. Их противостояние казалось неизбежным, как закат солнца после долгого дня. — Может быть, — признала Арья. — Ладно, пойдем. Фрея кивнула, не говоря ни слова. Они вместе двинулись вверх по лестнице, оставив позади холодный воздух коридора и незаконченный спор.