Большой И

Тьма. Абсолютная, бесконечная, мёртвая. Межгалактическая пустота не знала света. Здесь не было звёзд, планет, жизни. Только холод, вакуум и расстояния, измеряемые миллионами световых лет. Пространство между галактиками было безмолвной могилой, где время теряло смысл. Но сейчас тьма не была пустой. Сквозь неё двигался Флот. Миллиарды кораблей. Живых кораблей. Их органические корпуса пульсировали слабой биолюминесценцией - зелёной, фиолетовой, тускло-красной. Каждый корабль был размером с астероид, некоторые - с луны, самые крупные - с планеты. Они двигались в идеальном строю, словно единый организм. Потому что так и было. Разум Улья не думал словами. У него не было мысли в человеческом понимании. Были только импульсы. Цель. Голод. ГОЛОД. Вечный. Всепоглощающий. Абсолютный. Флот летел уже миллионы лет, пожрав предыдущую галактику дочиста - каждую планету зачистили до камня, каждую каплю биомассы переварили, превратили в новые корабли, новые формы жизни. Ничего не осталось. Только мёртвые миры и погасшие звёзды. И Флот двигался дальше. Впереди была новая цель. Галактика, излучающая свет, тепло, жизнь. Разум Улья чувствовал её сквозь невозможные расстояния - спиральные рукава, сотни миллиардов звёзд, бесчисленные планеты. И на этих планетах - жизнь. Столько жизни, что Разум Улья ощущал её запах даже здесь, в мёртвой пустоте. ЕДА. Но расстояние... расстояние было чудовищным. Ещё десять тысяч лет полёта. Может быть, больше. Разум Улья не спешил. Он был терпелив. Время не имело значения. Но и голод был вечен. Корабли дрейфовали в полуанабиозе, их биореакторы работали на минимуме ради экономии ресурсов. Впереди же их ждала награда. Галактика, полная жизни, готовая к пожиранию. Разум Улья ждал, как ждал до этого миллионы лет. И ещё столько же до этого. Как ждал между галактиками бесчисленное количество раз. Как будет ждать вечно, если потребуется. И тогда что-то появилось. Впереди, в абсолютной пустоте, где не должно было быть ничего, возникла... Аномалия. Разум Улья не знал страха. Эмоции были чужды ему. Но он знал, что такое опасность. Инстинкт выживания, выкованный пожиранием тысяч рас, миллиардов миров. И то, что простёрлось перед ним, было опасно. Пространство впереди искажалось. Словно реальность... треснула. Трещина зияла в пустоте, искажая пространство вокруг себя. Свет проходил сквозь неё неправильно - преломлялся, изгибался, терялся. Время вокруг трещины дрожало - секунды растягивались в часы, часы сжимались в мгновения. Разум Улья остановил Флот. Миллиарды кораблей замерли в пустоте, их биолюминесценция мерцала тревожно. ОПАСНОСТЬ. НЕИЗВЕСТНОЕ. Но также... возможность? Трещина вела вперёд. Разум Улья чувствовал это всеми своими бесчисленными органами чувств, распределёнными по миллиардам кораблей. Сквозь аномалию просачивались эхо далёких миров, запах жизни, вкус биомассы. Галактика была там. Так близко. Намного ближе, чем должна была быть. Это было неправильно. Пространство-время не работало так. Даже варп не мог создать переход такого масштаба сквозь межгалактическую пустоту. Такой аномалии не должно было существовать. И всё же она существовала. Разум Улья колебался. Впервые за эоны. Что это? Ловушка? Оружие древней расы, оставленное как последняя месть? Или естественная аномалия, рождённая случайностью квантовой пены реальности? Или... подарок? Разум Улья принял решение. Неизвестное было опасно. Но голод был сильнее страха. А это не был страх - это была осторожность. И осторожность должна была отступить перед возможностью. ВПЕРЁД. К ЕДЕ. ГОЛОД. Первые корабли двинулись к аномалии. Сотня левиафанов - разведчики, жертвы, проверка. Если это ловушка, потеря сотни кораблей из миллиардов ничего не значила. Они достигли края трещины. Коснулись искажённого пространства. И исчезли. Не взорвались. Не разорвались. Просто моргнули - и перестали существовать здесь. Разум Улья ждал. Секунды. Минуты. Часы. А потом почувствовал их. Далеко. Невероятно далеко. Там, где они должны были быть через тысячелетия. Там, где они будут... скоро. Сквозь трещину проходила связь. Слабая, искажённая, но существующая. Разведчики выжили. Они были на другом конце пустоты. У галактики. ПУТЬ. ЕДА БЛИЗКО. ДЕСЯТИЛЕТИЯ. НЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ. ГОЛОД. Решение было мгновенным и абсолютным. Флот двинулся вперёд. Миллиарды кораблей устремились к трещине, один за другим, волна за волной. Они исчезали, переносились через невозможное пространство, сквозь измерения, которые не должны были существовать, по пути, который не должен был быть. Разум Улья не задавался вопросом "почему". Он не спрашивал "как". Он просто использовал подвернувшуюся возможность. Как использовал всё - варп, гравитацию, материю, энергию. Если путь существует - путь будет пройден. На другом конце трещины, из-под плоскости галактики Млечный Путь, начали появляться корабли. Сначала сотни - те самые разведчики. Потом тысячи. Десятки тысяч. Сотни тысяч. Они выныривали из ничего, материализовались в реальном пространстве, их биолюминесценция освещала пустоту под галактикой зловещим зелёным свечением. Разум Улья развернул сенсоры. Впереди, выше - галактика. Спиральные рукава, сотни миллиардов звёзд. И на каждой звезде - планеты. И на планетах - жизнь. Столько жизни. Так близко. ГОЛОД. Но Разум Улья был терпелив. Флот ещё переходил - миллиарды кораблей, один за другим, день за днём. Потребуются годы, чтобы весь Флот перешёл через аномалию. Но годы - это ничто по сравнению с тысячелетиями. Теперь время работало на Улей. ПОЖИРАНИЕ. СКОРО. НАЧАЛО. Корабли начали медленное, методичное движение. Вверх. К галактике. К еде. Неспешно. Организованно. Голодные. Неостановимые. Абсолютные. А в это время где-то рядом с флотом в темноте глубокого космоса за ним неотрывно следовал абсолютно чёрный корабль, который видел всё, что произошло. Чёрный корабль развернулся. Его двигатели, работающие на принципах, забытых вселенной, бесшумно активировались. Он направился к галактике. Вперёд. Быстрее Тиранидов. У него была миссия. Предупредить. Подготовить. Разбудить спящих. Потому что война, которая надвигалась, будет величайшей за миллионы лет. Война за само существование жизни в галактике. Маленький чёрный корабль исчез в пустоте, направляясь к звёздам. За ним, медленно, но неизбежно, двигался Флот. Миллиарды голодных теней, надвигающихся из бездны.