Пустота под небесами

Дорога была единственным способом сбежать от того эха, что всё ещё гремело в голове. Вики крепче сжала руль, так что побелели костяшки. Внутри всё горело от несправедливости. Последние слова, брошенные в лицо, ядовитым осадком отравляли каждую мысль. «Как всё могло к этому прийти?» — пульсировало в висках. Вместо понимания — стена. Вместо тепла — ледяной финал, после которого оставалось только завести мотор и мчаться в никуда, пока не кончится бензин или силы дышать. Слезы застилали глаза, превращая огни встречных машин в размытые пятна. Она была так занята внутренней болью, что не сразу заметила, как реальность снаружи начала рушиться. Резкий звук, похожий на выстрел, оборвал поток её мыслей. Это лопнула шина. Машину швырнуло в сторону, словно игрушечную. Время растянулось в густой кисель. Вики увидела, как трасса сворачивает влево, но машина продолжает лететь прямо, слетая с трассы в кювет. Удар был не оглушительным — он был фундаментальным. Металл смялся, как бумага. Затем пришел огонь. Он не был жарким поначалу, просто яркий оранжевый свет, заполнивший салон. А потом пришла боль. Она была везде: в сломанных ребрах, в обожженной коже, в каждой клетке тела. Это была агония, вытеснившая из головы все мысли о недавнем конфликте. Теперь всё то, что казалось важным минуту назад, стало ничтожным. Вики попыталась вскрикнуть, но легкие наполнились дымом. Картинка перед глазами дернулась и погасла. В этой темноте она слышала только свое прерывистое, свистящее дыхание. И вдруг — еще один хлопок. Громкий, сухой, финальный. Как будто кто-то захлопнул книгу. Она ждала пустоты, но почувствовала ветерок. Он пах не гарью, а какими-то незнакомыми медовыми травами. Вики открыла глаза. Боли больше не было. Это пугало сильнее всего — абсолютная, стерильная легкость в теле. Она обнаружила себя лежащей на краю массивного каменного выступа, на самой вершине одинокой скалы. Она осторожно приподнялась, ожидая, что кости снова отзовутся хрустом, но тело слушалось идеально. Вики подошла к краю и замерла, не в силах осмыслить увиденное. Перед ней раскинулся океан из облаков, в котором, словно корабли, дрейфовали парящие острова. Огромные глыбы камня были скованы между собой гигантскими цепями или удерживались просто неведомой силой. На них росли деревья с бирюзовой листвой, а с краев срывались серебряные нити водопадов, растворяясь в радужной дымке. Здесь не было дорог. Не было машин. И не было того человека, чей голос всё еще терзал её душу. Вики стояла на краю этого безмолвного великолепия, маленькая фигурка в джинсах, испачканных в дорожной пыли, которая теперь казалась грязью из прошлой, уже несуществующей жизни. — Неужели я умерла?.. — прошептала она, и её собственный голос показался ей странным в этой звенящей тишине. Она ясно помнила всё: как дышала гарью, как смотрела на огонь сквозь кровавую пелену, как чувствовала каждой клеточкой, что жизнь уходит. Но сейчас она была живее, чем когда-либо. Этот момент стал точкой невозврата. Тишина парящих островов внезапно была нарушена. — Хочешь узнать? Тогда действуй. Вики резко обернулась, но на вершине скалы никого не было. Только ветер качнул ветви светящихся кустарников. Голос казался везде и нигде одновременно, он шел будто из самой глубины этого странного мира. В её прошлой жизни, там, на трассе, она была жертвой обстоятельств, запертой в искореженном металле. Здесь же ей предлагали выбор. Она снова посмотрела вниз. Между её скалой и ближайшим парящим островом зияла пропасть в несколько сотен метров. Любой здравомыслящий человек отступил бы. Но Вики помнила жар пламени и вкус собственной крови. Она уже «умирала» сегодня. Страх, который раньше сковывал её, сгорел в том бензиновом огне. Не раздумывая ни секунды, не давая сомнениям шанса, Вики сделала резкий шаг вперед и толкнула себя в пустоту. Воздух ударил в лицо, выбивая вдох. Земля, небо и острова закружились в безумном калейдоскопе. Сердце, которое она считала замершим навсегда, забилось с такой силой, что удары отдавались в ушах. Вики падала, но страх сменился диким, необузданным восторгом. Ветер свистел в ушах, но это был уже не свист безжалостной бездны, а зов свободы. В тот момент, когда земля ближайшего парящего острова начала опасно быстро приближаться, она почувствовала нечто невероятное. Не жжение, не боль, а странное распирающее тепло между лопатками. Тонкая ткань её футболки на спине внезапно лопнула, разрываясь с тихим шелестом, который, казалось, услышала только она. Из-за спины, сперва медленно, а затем с нарастающей мощью, начали появляться крылья. Они были ослепительно белоснежными, такими чистыми, что казались вырезанными из света. Каждое перо сияло мягким, внутренним свечением, и их размах был огромен. Они раскрылись во всю ширь, подхватывая потоки воздуха. Падение замедлилось. Вики инстинктивно почувствовала, как управлять ими, словно они всегда были частью её тела. Её ноги мягко коснулись травы на краю острова. Трава была изумрудно-зеленой, а вокруг цвели цветы, светящиеся мягким сиреневым светом. Вики повернула голову, чтобы увидеть свои новые крылья. Они были огромными и величественными, их кончики едва касались земли. Она осторожно пошевелила ими, и каждое перо послушно отозвалось. В её глазах отразилось удивление, смешанное с абсолютным потрясением. Это не был сон, не было видение. Она больше не была человеком, выжившим после автокатастрофы. Она была чем-то новым. — Значит, это и есть ответ?.. — прошептала она, прикасаясь к мягкому оперению. Она всё ещё не могла осознать тяжесть и тепло своих крыльев, когда из золотистого марева к ней вышли двое. Слева шел мужчина. Его присутствие ощущалось как жар от углей: темные одежды, хищная грация и глаза, в которых застыл холодный огонь. «Демон», — подумала Вики. Справа, словно воплощение рассвета, ступала женщина. Её белоснежные одежды сияли, а взгляд был полон строгого спокойствия. «А это видимо Ангел» — заключила она. — Не бойся, Вики, — голос ангела был чистым, как звон колокольчика. — Ты прошла через пламя и выбрала прыжок в неизвестность. Это право дано немногим. — Ты теперь одна из нас. Избранная, — усмехнулся демон, окинув взглядом её огромные крылья. — Но чья именно — решит время. Тебе предстоит обучение в Школе Ангелов и Демонов. Там ты познаешь обе стороны силы, а в конце — присягнешь на верность одной из них. Вики слушала их как в тумане. «Школа? Присяга?» Всё это казалось безумием, но собственные крылья, белоснежные и осязаемые, были лучшим доказательством реальности.

***

День пролетел в вихре новых лиц и впечатлений. Школа представляла собой величественный замок, парящий на самом высоком острове, где готическая архитектура демонов переплеталась с изящными шпилями ангельских башен. Вики ловила на себе любопытные взгляды. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то — с явным пренебрежением. Здесь были высокомерные дети чистокровных ангелов и демонов. На уроках рассказывали об энергии, о равновесии и о том, как управлять крыльями. Преподаватели казались существами вне времени, для которых человеческая жизнь была лишь мгновением. Её соседка по комнате оказалась бойкой дьяволицей с озорным блеском в глазах. Она за час рассказала Вики все сплетни школы, помогла разобрать вещи и даже поделилась советом, как правильно чистить перья. К вечеру Вики чувствовала себя совершенно опустошенной. Новые знания давили на плечи не меньше, чем крылья. Ночь в этом мире была глубокой и тихой. Мими уже давно спала, уютно свернувшись в своей кровати и тихо посапывала в подушку. Вики не могла уснуть. Вопросы, которые она подавляла весь день, снова всплыли на поверхность. Она осторожно встала и вышла на балкон. Ночной воздух был прохладным. Прямо под балконом, в тенистом школьном дворе, она заметила два силуэта. Это были те самые бессмертные, что встретили её утром. Вики замерла, боясь шелохнуться. Их голоса доносились отчетливо, прорезая ночную тишину. — Ты видел это? — голос ангела звучал необычно напряженно, в нем не было утренней иронии. — Такой ослепительный белый… Это не просто цвет. В нем есть что-то неправильное. — Меня больше пугает не цвет, — ответил мужчина, и Вики почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Ты слышала её фамилию? Уокер. Если она действительно из того самого рода… Они начали быстро удаляться в сторону сада, и их голоса превратились в неразборчивый шепот. — …равновесие может рухнуть, — донеслось последнее слово, прежде чем они скрылись за поворотом. Вики осталась стоять на балконе, вцепившись пальцами в каменные перила. Её фамилия, которую она считала самой обычной, здесь звучала как приговор или проклятие. Что такого скрывает история её семьи, чего боятся даже те, кто правит небесами?

***

На следующее утро внутренний двор академии был залит ярким солнцем, но атмосфера казалась наэлектризованной. Среди статуй и фонтанов прогуливались бессмертные, чей смех звучал резче и грубее, чем утреннее пение птиц. Вики и Мими шли по главной аллее, когда путь им преградила компания во главе с Ости. Дьяволица выглядела безупречно: кожаный корсет, хищный взгляд и крылья, переливающиеся багрянцем. — Посмотрите-ка, — процедила Ости, картинно обходя Вики по кругу. — Наша Непризнанная выставила напоказ свои… «достижения». Тебе не кажется, Уокер, что для такой выскочки твои крылья слишком шикарные? Этот белый цвет буквально слепит, как дешевая подделка. Многих здесь это бесит. — Может, ты просто завидуешь, Ости? — холодно ответила Вики. Ости вспыхнула, сделала шаг вперед, но Вики не отвела взгляда. Дьяволица внезапно остыла и хитро прищурилась. — Смелая? Хорошо. Давай проверим твою смелость в деле. Сыграем в игру, которую здесь называют «Поцелуй водопада». Ты должна спрыгнуть с Клыкастой скалы, войти в крутое пике и раскрыть крылья только у самой воды, пролетев сквозь брызги водопада. Если сделаешь это и не размажешься о камни — я признаю, что была неправа насчет твоей ничтожности. Мими вцепилась в локоть Вики, ее пальцы дрожали. — Вики, не смей! — почти умоляла она. — Это не просто риск, это самоубийство. Потоки воды у водопада меняют плотность воздуха, тебя просто впечатает в скалы! Прошлый раз это закончилось смертью, после чего директор лично наложил запрет на этот прыжок. Ости, стоявшая чуть поодаль и наслаждавшаяся моментом, картинно закатила глаза и звонко рассмеялась. — Ну конечно, — ядовито бросила она, разворачиваясь к своим друзьям. — Что еще ждать от Непризнанной? Кровь смертных всегда была разбавленной и трусливой. Видимо, твои «шикарные» крылья — просто ошибка природы, за которой прячется обычный перепуганный человечек. Идемте, здесь не на что смотреть. Ости уже сделала несколько шагов прочь, победно вскинув подбородок, когда холодный и уверенный голос Вики заставил её замереть. — Я не закончила, Ости. И я никуда не ухожу. Вики решительно стряхнула руку Мими. Внутри неё, там, где еще вчера была боль от аварии и горечь ссоры, теперь пульсировала чистая ярость. Она устала убегать. — Я сделаю это. И если я выживу, ты закроешь свой рот и больше никогда не посмеешь заговорить о моей ничтожности. Все переместились на крышу одной из башен, откуда открывался вид на Клыкастую скалу и гигантский водопад, уходящий в облака. Вики подошла к самому краю. Мир внизу казался бесконечным, а рев водопада напоминал рык чудовища. Сердце колотилось, но в голове была странная ясность. Она не дала себе времени на сомнения и шагнула вниз. Свободное падение выбило дух. Она видела, как все свидетели спора бросились к краю, наблюдая за её стремительным полетом. Скорость была такой, что воздух стал плотным, как стена. Она видела, как приближаются острые камни и ревущий поток воды. Одно неверное движение — и её кости превратятся в пыль. «Рано… еще рано… СЕЙЧАС!» Вики рванула крылья. Удар воздуха был такой силы, что плечи едва не вышли из суставов. Она прорезала облако брызг, чувствуя, как холодная вода омывает её лицо и перья. Это было чистое безумие, но она справилась. Вынырнув из водяной завесы, Вики мощными взмахами набрала высоту и приземлилась прямо на крышу, где замерли остальные ученики. Она была вся мокрая, волосы прилипли к лицу, но в глазах горел торжествующий огонь. В стороне от толпы, прислонившись к парапету, стоял Люцифер. Его взгляд, обычно полный ледяного безразличия, теперь с нескрываемым интересом изучал девушку. Он не аплодировал, но и не отводил глаз. — Эй, Непризнанная! — выкрикнул кто-то из демонов, нарушая оцепенение. — Как тебя хоть зовут? Ты заставила Ости заткнуться, а это дорогого стоит. Вики выпрямилась, чувствуя на себе взгляд Люцифера и шепот ветра. —Вики Уокер, — четко произнесла она. Тишина, которая последовала за этим, была другой. Тяжелой, вакуумной. Все переглянулись. Ости побледнела и отступила на шаг. Улыбки исчезли с лиц, уступив место странной, почти суеверной тревоге. «Уокер» пронеслось над крышей как предвестник бури, оставляя Вики одну в кольце этого внезапного, пугающего молчания. Тишина была настолько густой, что казалось, её можно резать ножом. Но внезапно её вдребезги разорвал резкий, сухой голос, от которого многие вздрогнули. — Что здесь происходит?! — Фенцио стоял в дверях, ведущих на крышу, сложив руки на груди. Его лицо, исчерченное суровыми морщинами, выражало крайнюю степень недовольства. — Почему вы столпились здесь, как стадо неразумных смертных? Звонок прозвенел две минуты назад! Или вы решили, что законы времени в этой академии на вас не распространяются? Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. Ученики, еще секунду назад застывшие в шоке от фамилии Вики, начали суетливо расходиться. Вики стояла неподвижно. Она всё ещё чувствовала на губах вкус речной воды, а в ушах — ту странную, звенящую тишину, которая воцарилась после её слов. Она не понимала, почему её фамилия подействовала на всех как ледяной душ. Мими, подбежав к Вики, мертвой хваткой вцепилась в её локоть и потянула к выходу. — Вики, очнись! — зашептала она, нервно оглядываясь на Фенцио. — Давай быстрее, у нас урок как раз у него. Старик нам сейчас устроит, если мы опоздаем хоть на секунду. Он и так не в духе, а после твоего прыжка… — Мими, почему они так на меня посмотрели? — попыталась спросить Вики, едва поспевая за подругой, но дьяволица только сильнее сжала её руку. — Не сейчас. Просто иди и старайся не дышать в его сторону. Фенцио ненавидит нарушения правил, а ты сегодня нарушила их все сразу. Вики бросила быстрый взгляд назад. Люцифер уходил последним, не спеша, с той самой аурой превосходства, которая была ему присуща. На мгновение он обернулся, и его глаза встретились с глазами Вики. В его взгляде была лишь странная заинтересованность, от которой ей стало не по себе. Они влетели в кабинет за мгновение до того, как Фенцио захлопнул тяжелую дубовую дверь. Весь класс уже сидел по местам, и в комнате стояла такая тишина, что было слышно, как бьется сердце. Вики опустилась на свое место, чувствуя, как мокрая одежда холодит кожу, и поймала на себе десятки выжидающих взглядов. Фенцио прошел к своему столу, медленно развернулся и уставился прямо на Вики. — Итак, — произнес он, и в его голосе послышалась опасная сталь. — Раз уж наша новая ученица так жаждет летать, сегодня мы обсудим… падение.

***

Вечер окутал академию сиреневым туманом. Вики нашла Люцифера на одной из дальних террас, где открывался вид на безмолвную бездну. Он стоял, опершись на каменные перила, и его силуэт казался высеченным из обсидиана. Вики подошла ближе, заметив огонек сигареты в руках Люцифера. — Почему ты куришь так поздно? — спросила она, нарушая тишину. — И разве это не нарушение правил академии? Фенцио за такое снял бы с тебя три шкуры. Люцифер странно дернулся, словно её слова задели какой-то оголенный нерв. Его пальцы на мгновение сжали перила сильнее, но он ничего не ответил, лишь выпустил густое облако дыма, которое тут же подхватил ветер. Он продолжал смотреть в пустоту, игнорируя её присутствие. Вики подняла голову вверх. Небо над парящими островами было усыпано звездами, которые казались здесь ближе и ярче, чем на Земле. Внезапно одна из них сорвалась и прочертила длинную серебристую линию, исчезая за горизонтом. — Смотри, звезда падает, — тихо произнесла она. — Скажи, а бессмертные верят в падающие звезды? Вы загадываете желания, когда видите такое? Люцифер прикрыл глаза, и на его лице отразилось высшее проявление усталости. Казалось, каждый её вопрос для него — как лишний груз на плечах, которые и так едва выдерживают ношу. Он медленно затушил сигарету о каменный парапет и повернулся к ней, глядя в упор. — Ты невыносима, Уокер, — выдохнул он. — Чего ты хочешь? Зачем ты здесь на самом деле? — Почему все замолчали, когда услышали мою фамилию? — Вики сделала шаг ближе, игнорируя его пренебрежительный тон. — Что в ней такого? Люцифер наконец повернул голову. Он окинул её взглядом, в котором читалось явное раздражение, как будто перед ним была надоедливая муха, которую лень прихлопнуть. — Тебе не кажется, что для Непризнанной, которая только попала сюда, ты слишком много на себя берешь? — он снова отвернулся. — Уходи. Ты только зря тратишь мой воздух. Но Вики не шелохнулась, ее совсем не смутила ее грубость. Она продолжала стоять и смотреть на него, изучая резкие черты его профиля, игру теней на его лице. Прошла минута, затем другая. Люцифер заметно напрягся. Тишина становилась осязаемой. — Что ты на меня так смотришь? — наконец не выдержал он. — Может, ты мне просто нравишься, — ответила Вики, глядя ему прямо в глаза. Люцифер замер. Секунду он стоял неподвижно, а затем на его губах появилась горькая, изломанная улыбка. Он медленно повернулся к ней всем корпусом и впился взглядом в её лицо, словно пытаясь найти там след насмешки или лжи. В этот момент его маска ледяного безразличия треснула. Вики увидела в его глазах целый вихрь эмоций, которые он обычно прятал за гордостью: там была глубокая, старая грусть, вспышка злости и какая-то необъяснимая, застарелая обида. Он смотрел на нее так, будто она была призраком из его собственного прошлого, болезненным напоминанием о чем-то, что он отчаянно пытался забыть. Он был полностью поглощен своими мыслями, и на мгновение Вики показалось, что он сейчас что-то скажет — что-то искреннее. Но он только судорожно вздохнул и отвел взгляд. Его лицо снова стало холодным, хотя рука, лежащая на парапете, заметно сжалась в кулак. — Уходи, — отрезал он, и его голос теперь звучал глухо, лишенный прежней язвительности. Он сделал паузу, и когда Вики уже развернулась, чтобы уйти, он произнес её фамилию так, будто пробовал на вкус яд: — Уокер… — в этом звуке было всё: и предупреждение, и скрытая боль, и неизбежность катастрофы. Вики уходила, чувствуя на спине его тяжелый взгляд, понимая, что его молчание сказало ей гораздо больше, чем могли бы сказать тысячи слов.

***

Время для Вики в академии действительно потеряло свои привычные земные очертания. Дни сливались в бесконечную череду уроков, полетов и тревожных снов. Вики чувствовала, что правда где-то рядом, но она ускользает, как облака под крыльями. После очередного занятия по истории равновесия Вики намеренно медлила, собирая свои принадлежности. Когда последний ученик покинул аудиторию, она подошла к столу преподавательницы. Мисселина — полная противоположность суровому Фенцио — мягко улыбалась, поправляя стопку пергаментов. — Мисселина, — тихо начала Вики, — я больше не могу игнорировать то, что происходит. Все замолкают, когда слышат мою фамилию. Скажите мне… кто я на самом деле? И почему фамилия Уокер вызывает такой страх и трепет? Мисселина вздрогнула, её пальцы на мгновение замерли на бумаге. Она отвела взгляд, и её доброе лицо накрыла тень сомнения. Она явно не хотела быть той, кто откроет эту дверь, но, посмотрев в полные решимости глаза Вики, она сдалась. — Садись, Вики, — вздохнула она, указывая на первую парту. Мисселина внимательно посмотрела на девушку, словно искала в её чертах чье-то отражение. — Скажи мне… у тебя ведь была мать? Ты помнишь, как она погибла? — спросила она и, не дожидаясь ответа, сама же тихо продолжила: — Автокатастрофа. Трасса. Огонь. Всё почти так же, как и у тебя. Вики почувствовала, как внутри всё похолодело. Каждое слово учительницы отдавалось ударом пульса в висках. — Твоя мать, Ребекка Уокер, не просто погибла тогда, — Мисселина перешла на шепот. — Она попала сюда, на небеса. Она тоже была Непризнанной, как и ты. Но её путь был стремительным и беспощадным. Она обладала такой силой воли и талантом к дипломатии, что за считанные годы совершила невозможное. Мисселина сделала паузу, её голос задрожал от благоговения и легкого страха. — Сейчас твоя мать правит в Цитадели. Она Серафим, одна из самых влиятельных и могущественных фигур во всей империи. Ребекка Уокер — легенда и одновременно кошмар для тех, кто верит в незыблемость старых порядков. Вики сидела, боясь пошевелиться. Женщина, которую она оплакивала все эти годы, чью фотографию хранила в старом альбоме, не просто была жива — она была частью этого холодного и величественного мира. Слова Мисселины отозвались в груди Вики тупой, тянущей болью. Всё это время она оплакивала пустоту, а оказалось, что её мать — живая легенда этого мира, холодный Серафим, смотрящий на всех с высоты своего трона. Вики сжала края парты, пытаясь унять дрожь, которая предательски разливалась по телу. Внутри всё горело: обида, надежда и горькое осознание собственного одиночества в этом огромном небесном мире. — Я смогу её увидеть? — спросила она, и этот вопрос прозвучал почти по-детски, обнажая всю её уязвимость. Мисселина посмотрела на неё с глубокой печалью. Она подошла ближе и положила свою теплую ладонь на руку Вики, словно пытаясь передать ей часть своего спокойствия. — Нет, Вики. Ты не можешь её увидеть, — мягко, но твердо ответила учительница. — Пока ты всего лишь Непризнанная. Законы Цитадели суровы. Нам не позволено встречаться с высшими ангелами такого ранга. Она находится за пределами досягаемости для простых учеников. Тебе нужно достичь небывалых высот, чтобы хотя бы войти в залы, где она ступает. Вики молчала, переваривая услышанное. Гнев боролся в ней с осознанием собственного бессилия. Она кивнула, проглатывая ком в горле, и направилась к выходу. Уже взявшись за тяжелую дверную ручку, она замерла. Ощущение, что за ней наблюдают тысячи глаз этого мира, не покидало её. Она медленно обернулась и посмотрела на Мисселину, которая всё еще стояла у своего стола, провожая её обеспокоенным взглядом. — Как вы думаете, Мисселина… — голос Вики слегка дрогнул. — Мать знает, что я здесь? Что я «выжила» в той аварии и попала в школу? Учительница долго смотрела на неё. В тишине кабинета было слышно, как догорают свечи. Мисселина, казалось, взвешивала каждое слово, не желая давать ложную надежду, но и не в силах окончательно её разрушить. — Цитадель видит многое, Вики, — наконец тихо ответила она. — В этом мире новости о фамилии Уокер разлетаются быстрее ветра. Предполагаю… предполагаю, что ей уже могли сообщить. — И она ничего не сделала? — сорвалось с губ Вики. Мисселина печально опустила глаза: — На этой высоте, Вики, чувства часто уступают место долгу и политике. Теперь иди. Тебе нужно отдохнуть. Вики вышла в коридор. Стены академии больше не казались ей школой — теперь это была клетка, из которой был только один путь: на самый верх, к той, что когда-то пела ей колыбельные, а теперь вершила судьбы миров.