За гранью бессмертия

Энни сидела на краю кровати, разглядывая фотографию, где они с Еленой стояли в обнимку, улыбаясь в камеру. Близнецы Гилберт, не разлей вода, такими их все знали раньше. Разговор с сестрой не выходил из головы. Елена была уверена, что сможет убедить её помочь в борьбе с Клаусом, но Энни уже приняла решение. Она провела пальцем по лицу сестры на фотографии. Елена всегда была той, кто твёрдо знал, что правильно, а что – нет. Для неё Клаус был монстром, которого нужно остановить любой ценой. Но для Энни всё было сложнее. Отложив фотографию, Энни подошла к окну. Вечерело. Где-то там, в вечернем Мистик Фоллс, её ждал Кол. Мысли о нём заставили сердце биться чаще. «Я не хочу быть частью чужих войн», – подумала она, прижимая ладонь к стеклу. Способности банши давали ей преимущество, которое могло помочь в битве с Клаусом, и Елена рассчитывала на это. Но было что-то ещё, что-то более важное – её чувства к Колу и собственный взгляд на Майклсонов. *** Энни шла по аллее городского парка, когда заметила его. Кол стоял, облокотившись на дерево, и наблюдал за ней с той особенной полуулыбкой, от которой у неё перехватывало дыхание. – Думал, ты не придёшь, – произнёс он, когда она подошла ближе. – Я тоже так думала, – честно ответила Энни, останавливаясь в паре шагов от него. Кол сделал шаг навстречу, сокращая расстояние между ними. Его глаза внимательно изучали её лицо. – Елена пыталась убедить тебя присоединиться к их маленькому заговору против моего брата, не так ли? – в его голосе не было обвинения, только любопытство. – Откуда ты знаешь? – Энни подняла бровь. – Это очевидно. – Кол протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. От этого простого жеста по коже пробежали мурашки. – Ты выглядишь встревоженной. Энни вздохнула и отвела взгляд: – Клаус... он не заслуживает такого исхода. Несмотря на всё, что он сделал, я не могу просто помочь убить его. Кол взял её за руку и повёл к скамейке. Они сели рядом, их плечи соприкасались. Вечерняя прохлада заставила Энни поёжиться, и Кол, заметив это, снял свою куртку и накинул ей на плечи. – Знаешь, – начал он, глядя куда-то вдаль, – мой брат не святой. Но и я тоже. Ни один из Майклсонов не может похвастаться чистой совестью. – Я знаю, – тихо сказала Энни, поворачиваясь к нему. Кол усмехнулся, но в его глазах промелькнула тень. – Я делал ужасные вещи, Энни. Вещи, о которых ты даже не догадываешься. Он повернулся к ней, и его взгляд стал серьёзным: – Но с тобой всё по-другому. Всё, что было между нами – каждый разговор, каждое прикосновение, – его рука нежно сжала её пальцы, – каждый поцелуй... это было настоящим. Я не играл с тобой. И не собираюсь отступать. Кол повернулся к ней всем телом. – Послушай меня, Энни Гилберт. Ты не обязана выбирать чью-то сторону. Выбери свою. Выбери то, что правильно для тебя. Его глаза были так близко, что она могла видеть в них отражение уличных фонарей. Не в силах сопротивляться, Энни подалась вперёд. Их губы встретились в поцелуе – нежном, неторопливом, полном невысказанных обещаний. Его руки скользнули к её талии, притягивая ближе, а её пальцы запутались в его волосах. Когда они наконец отстранились друг от друга, Энни чувствовала, как бешено колотится её сердце. Кол прижался лбом к её лбу и прошептал: – Я буду рядом, что бы ты ни решила. В этот момент Энни поняла, что он может стать той опорой, которую она так долго искала. Несмотря на сложность её чувств к нему, несмотря на все предостережения, она была готова доверить ему часть своего пути. – Я хочу обсудить, что делать дальше, – сказала она, не отстраняясь. – Как мы можем справиться с этой ситуацией, не прибегая к насилию. Кол улыбнулся, и в его улыбке было что-то новое – надежда. – Мы что-нибудь придумаем, – пообещал он, переплетая свои пальцы с её. – Вместе. *** В это время в особняке Майклсонов Клаус стоял перед мольбертом, задумчиво разглядывая начатый портрет Кэролайн. Светлые локоны, изящный изгиб шеи, глаза, полные жизни – всё это он пытался запечатлеть, но что-то ускользало от него. – Ты нарисовал меня слишком серьёзной, – раздался голос Кэролайн за его спиной. Клаус не повернулся, продолжая смотреть на портрет: – А какой ты хочешь быть, любовь моя? – Настоящей, – она подошла ближе и встала рядом, разглядывая портрет. – Не той, кем ты хочешь меня видеть. Клаус наконец посмотрел на неё: – Разве я не вижу тебя настоящей? – Нет, – твёрдо ответила Кэролайн. – Ты видишь образ, который создал в своей голове. Ты манипулируешь мной, пытаясь заставить быть той, кто тебе нужна. Клаус отложил кисть и вытер руки тканью: – Ты говоришь так, будто я какой-то злодей из сказки. – А разве нет? – Кэролайн скрестила руки на груди. – Клаус, если ты действительно хочешь быть рядом со мной, тебе придётся изменить свои методы. Я не трофей, который можно завоевать силой или хитростью. В её глазах был вызов, и Клаус ощутил странное чувство – смесь раздражения и восхищения. Она была единственной, кто осмеливался говорить с ним так прямо. – Что если это часть моего очарования? – усмехнулся он, делая шаг к ней. – Я вижу, как тебя привлекает моя сила, Кэролайн. Не отрицай этого. – Да, – неожиданно согласилась она. – Твоя сила привлекает меня. Но это не значит, что я одобряю, как ты её используешь. Её слова заставили его задуматься. Возможно, манипуляции действительно не приведут к желаемому результату. Если он хочет, чтобы она была рядом по собственной воле, ему придётся найти другой подход. *** Вечер того же дня принёс неожиданные новости. Клаус ворвался в гостиную, где Ребекка листала журнал, и с грохотом захлопнул дверь. – Колья из белого дуба, – процедил он сквозь зубы. – Они существуют. Ребекка подняла на него испуганный взгляд: – Это невозможно. Мы сожгли единственное дерево. – Очевидно, мы что-то упустили, сестра, – Клаус мерил комнату шагами. – И теперь эти колья где-то там, готовые превратить нас в пепел. – Кто сказал тебе об этом? – Ребекка отложила журнал. – Неважно, – отмахнулся Клаус. – Важно то, что мы должны найти их все и уничтожить, прежде чем они попадут не в те руки. В этот момент в комнату вошёл Кол. Он выглядел непривычно спокойным для того, кто только что узнал о смертельной угрозе. – Я так понимаю, новость уже дошла до вас, – сказал он, присаживаясь в кресло. – Ты знал? – Клаус резко повернулся к брату. – Узнал сегодня, – ответил Кол. – И думаю, я знаю, где искать часть кольев. – Говори, – потребовал Клаус. Кол посмотрел на брата с задумчивой улыбкой: – При одном условии – вы с Ребеккой не будете вмешиваться в её жизнь.  Клаус, сидя в кресле, слегка наклонился вперёд, его взгляд был серьёзным и сосредоточенным. – Энни Гилберт, – произнёс он с лёгким одобрением. – Она... уникальна. Её сила, её дух – это впечатляет. Мы с Ребеккой уважительно относимся к ней, Кол. Ты же знаешь это.  Ребекка, сидя рядом с ним, оживилась, её лицо осветилось искренней улыбкой: – Она действительно особенная, – сказала она тепло. – Мне нравится её честность. Энни не пытается играть роли или притворяться. В этом её сила.  Кол бросил на сестру быстрый взгляд, чувствуя смесь раздражения и признательности. – Именно поэтому она не должна быть частью ваших планов, – произнёс он твёрдо. – Её жизнь – её собственная, и она не ваша мишень.  Клаус вздохнул, его тон был нейтральным, но в нём сквозила определённая твердость. – Кол, никто из нас не собирается вмешиваться в её дела. Она... больше, чем просто часть этой игры. Ты можешь быть спокоен.  Ребекка приподняла бровь, бросив взгляд на братьев. – Серьёзно, Кол, – сказала она. – Мы уважаем её. Энни достойна того, чтобы к ней относились с достоинством.  Кол, услышав эти слова, немного расслабился, но его лицо всё ещё оставалось напряжённым. Клаус кивнул, его лицо стало сосредоточенным. – Сначала разберёмся с кольями. А потом подумаем, как защитить тех, кто действительно важен.  *** Следующим утром Энни встретилась с Колом у старого склада на окраине города. Он ждал её, прислонившись к мотоциклу. – Готова к небольшому приключению? – спросил он с улыбкой, протягивая ей шлем. – Смотря какому, – Энни приняла шлем, но не спешила надевать его. – Что мы будем делать? – Искать колья из белого дуба, – серьёзно ответил Кол. – Я знаю, где может быть спрятана часть из них. Но мне нужна твоя помощь. – Мои способности банши? – догадалась Энни. – Именно, – кивнул Кол. – Ты можешь почувствовать смерть. А эти колья созданы для того, чтобы нести её Первородным. Возможно, ты сможешь уловить их присутствие. Энни задумалась. Использовать свои способности, чтобы помочь Майклсонам – это не то, чего ожидала от неё Елена. Но это был её выбор, её путь. – Я помогу тебе, – решительно сказала она. – Но обещай, что мы только найдём их. Никакого насилия. Кол поднял руки в примирительном жесте: – Честное слово вампира. Энни не смогла сдержать улыбку: – Не уверена, что это многого стоит. Кол притворно обиделся: – Ты ранишь меня в самое сердце, Энни Гилберт. Он притянул её к себе за талию, и их губы снова встретились. Этот поцелуй был более страстным, чем предыдущий, в нём чувствовалось обещание чего-то большего. Когда они отстранились друг от друга, щёки Энни пылали, а глаза Кола потемнели. – Нам пора, – хрипло произнёс он, помогая ей надеть шлем. Энни села позади него на мотоцикл и обхватила его руками за талию. Прижавшись к его спине, она почувствовала, как бьётся его сердце – сердце, которое, как она думала раньше, давно перестало чувствовать. Они мчались по пустынной дороге, ветер трепал её волосы, выбивавшиеся из-под шлема. Энни чувствовала странную свободу и уверенность. Впервые за долгое время она действовала не по указке других, а следуя собственному выбору. Кол привёз её к заброшенному особняку в лесу. Здание выглядело древним и зловещим, его стены были увиты плющом. – Что это за место? – спросила Энни, снимая шлем. – Когда-то здесь жила ведьма, – ответил Кол, помогая ей слезть с мотоцикла. – Она была хранительницей многих секретов. И, возможно, одним из них были колья из белого дуба. Они подошли к входной двери. Кол легко толкнул её, и она открылась со скрипом, который заставил Энни вздрогнуть. – Не бойся, – Кол взял её за руку. – Я рядом. Внутри особняк был заполнен пылью и паутиной. Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь разбитые окна, создавали причудливые тени на полу. – Что мне нужно делать? – спросила Энни, осматриваясь. – Просто сосредоточься, – Кол стоял рядом, не отпуская её руки. – Попробуй почувствовать смерть. Эти колья пропитаны ею. Энни закрыла глаза и глубоко вдохнула. Её способности банши всегда были с ней, но она редко использовала их намеренно. Сейчас она позволила им раскрыться полностью. Сначала она ничего не чувствовала, кроме пыли, щекотавшей ноздри. Но затем, постепенно, начала ощущать что-то ещё – холодное, тёмное присутствие, притаившееся где-то в глубине дома. – Там, – прошептала она, указывая на лестницу, ведущую в подвал. – Что-то есть внизу. Кол кивнул: – Пойдём. Они спустились по скрипучим ступеням в темноту подвала. Кол включил фонарик, который принёс с собой, и луч света выхватил из темноты каменные стены и земляной пол. Энни шла вперёд, ведомая своими ощущениями. Чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось чувство смерти – оно обволакивало её, шептало на ухо, заставляло кожу покрываться мурашками. Наконец она остановилась перед старым сундуком, спрятанным за грудой хлама: – Здесь. Они здесь. Кол аккуратно отодвинул мусор и опустился на колени перед сундуком. Замок был старым, но крепким. Кол не стал тратить время на его взлом – просто сломал его одним движением руки. Когда крышка сундука открылась, Энни увидела их – три деревянных кола, тускло поблёскивающих в свете фонарика. Они выглядели обычными, но она чувствовала исходящую от них угрозу. – Не прикасайся к ним, – предупредил Кол, доставая из кармана тканевый мешок. – Они опасны даже для тебя. Он осторожно собрал колья в мешок и крепко завязал его: – Три из двенадцати. Неплохое начало. Энни смотрела на мешок в его руках с тревогой: – Что ты будешь с ними делать? – Уничтожу, – просто ответил Кол. – Чтобы они не попали в руки тех, кто хочет навредить моей семье. Он повернулся к ней и добавил мягче: – Спасибо, Энни. Без тебя я бы не нашёл их. Она кивнула, чувствуя странную смесь гордости и беспокойства. То, что она только что сделала, можно было считать предательством по отношению к Елене и её друзьям. Кол, словно прочитав её мысли, взял её за руку: – Ты поступила правильно. Не позволяй никому убедить тебя в обратном. *** В то время как Энни и Кол занимались поисками кольев, в другой части Мистик Фоллс разворачивалась своя драма. Аларик, превратившийся в суперохотника после многочисленных смертей и воскрешений, вышел на охоту. Кэролайн шла по парковке возле Мистик Гриля, когда почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Она обернулась и увидела Аларика, смотревшего на неё с холодной решимостью. – Аларик? – неуверенно произнесла она. – Что-то случилось? – Ты случилась, – ответил он, делая шаг вперёд. – Ты и все подобные тебе монстры. Его рука сжимала кол, и Кэролайн сразу поняла, что происходит. Она попятилась: – Аларик, это же я, Кэролайн. Ты знаешь меня. – Я знаю, что ты – вампир, – его голос был лишён всяких эмоций. – И ты должна быть уничтожена. Он бросился на неё с нечеловеческой скоростью. Кэролайн попыталась увернуться, но Аларик был сильнее и быстрее обычного охотника. Он схватил её за горло и прижал к стене. – Ничего личного, – произнёс он, поднимая кол. В этот момент что-то мелькнуло в воздухе, и Аларик отлетел в сторону, ударившись о припаркованную машину. Клаус стоял перед Кэролайн, его глаза горели жёлтым огнём. – Очень личное, учитель, – прорычал он. – Никто не тронет её. Аларик поднялся на ноги, его лицо исказилось от ярости: – Ты не сможешь защищать её вечно, Клаус. – Проверим? – оскалился Клаус. Они сошлись в схватке, и Кэролайн могла только наблюдать, как два сверхъестественных существа обмениваются ударами с такой скоростью, что человеческий глаз едва мог уследить. Наконец Клаус отбросил Аларика на значительное расстояние и, схватив Кэролайн за руку, скрылся вместе с ней в вампирской скорости. Они остановились только у особняка Майклсонов. Кэролайн тяжело дышала. – Ты в порядке? – спросил Клаус, осматривая её на предмет ранений. – Да, – кивнула она. – Спасибо... за то, что спас меня. Клаус смотрел на неё с непривычной нежностью: – Я всегда буду защищать тебя, Кэролайн. Хочешь ты этого или нет. – Я знаю, – тихо ответила она. – И ценю это. Но... – Но это не значит, что ты готова быть со мной, – закончил за неё Клаус. – Я понимаю. Кэролайн удивлённо посмотрела на него: – Правда? – Правда, – он слегка улыбнулся. – Я живу достаточно долго, чтобы научиться терпению. По крайней мере, теоретически. Она не смогла сдержать смешок: – Теоретически? – Практика иногда хромает, – признал Клаус с очаровательной улыбкой. – Но я стараюсь. В этот момент Кэролайн поняла, что, возможно, в нём действительно есть то, что стоит спасти. *** Вечером того же дня Энни сидела на крыльце своего дома, когда увидела знакомую фигуру, приближающуюся по дорожке. Елена остановилась перед ней, скрестив руки на груди. – Ты помогла им найти колья, – это был не вопрос, а утверждение. Энни встала, готовая защищать своё решение: – Да, помогла. И я не жалею об этом. – Почему, Энни? – в голосе Елены звучала боль. – Ты же знаешь, кто они такие, что они сделали. – Знаю, – кивнула Энни. – Но я также знаю, что не все проблемы решаются насилием. И не все Майклсоны одинаковы. Елена покачала головой: – Это Кол, да? Ты влюбилась в него. Энни не стала отрицать: – Мои чувства к нему – часть причины. Но не единственная. Я устала быть пешкой в чужих играх, Елена. Я хочу сама выбирать свой путь. – Даже если этот путь ведёт прямо в пасть к волку? – горько спросила Елена. – Даже если так, – твёрдо ответила Энни. – Это мой выбор, моя жизнь. Сёстры смотрели друг на друга – две ранее связанные судьбы, чьи дороги разошлись в противоположных направлениях. – Я не могу поддержать тебя в этом, – наконец сказала Елена. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. С этими словами она развернулась и ушла, оставив Энни одну со своими мыслями. Не прошло и часа, как на том же крыльце появился Кол. Он выглядел взволнованным: – Я видел Елену. Она была расстроена. – Она узнала о том, что я помогла тебе с кольями, – объяснила Энни. Кол сел рядом с ней: – Ты жалеешь? – Нет, – уверенно ответила она. – Это был мой выбор. – И что теперь? – спросил Кол, осторожно взяв её за руку. Энни посмотрела на их переплетённые пальцы: – Теперь мы решаем, как построить будущее, в котором нет места манипуляциям и войнам. Вместе. Кол наклонился к ней, и их губы снова встретились в поцелуе, полном обещания и надежды. Энни знала, что путь будет нелёгким, но впервые за долгое время она чувствовала, что действительно выбрала его сама. Тени удлинялись, солнце клонилось к закату, а два существа из разных миров сидели на крыльце обычного дома в Мистик Фоллс, держась за руки и глядя в будущее, которое они решили строить вместе.