Balance

Планета Аква, где даже воздух пропитан солёной сыростью. Подводный город Лага, заточенный в гигантский купол, сверкал бирюзовыми огнями верхних районов. Но наш путь лежал в Тенистую Глушь — трущобы, где среди ржавых труб и треснувших стен ютились «безстихийные». Смарт проснулся от гула насосов, выкачивающих воду для элиты. Его комната в полуразрушенном здании была сырой и тесной. Сквозь трещины в куполе пробивался тусклый свет медуз, выхватывая из темноты татуировку на его шее — зачёркнутую каплю, клеймо «пустого». — Опять тот сон... — прошептал он, вытирая холодный пот. Ему снилась **тёмная река**, затопившая улицы далёкого города. Люди кричали, пытаясь бежать, но жидкость настигала их, превращая в груды костей за секунду. А потом — девушка в плаще, кричавшая что-то, пока волна не поглотила её... На улицах Тенистой Глуши пахло гниющими водорослями и дымом от костров, где жарили слепых рыб из подпольных уловов. Смарт шёл, опустив голову, стараясь не встречаться взглядом с местными бандами. «Безстихийные» здесь были никем — даже дети элиты плевали им под ноги. — Эй, Пустышка! Дай денег на воздух! — кто-то швырнул в него пустой банкой. Смарт ускорил шаг. Его цель была в старом секторе — библиотека, спрятанная в руинах насосной станции. Дверь скрипнула, пропуская его в зал с прогнившими стеллажами. Воздух пах плесенью и страхом. — Опять копаешься в мёртвых историях? — хрипло спросил старик Гурт, смотритель с протезом из кораллов вместо руки. — Ищу правду об Агнисе, — Смарт поднялся по шаткой лестнице к полке с надписью «Запрещено». — Правда — как та тёмная жижа. Коснёшься — костями засыплет. Он раскрыл книгу с обугленным переплётом — «Хроники Потопа». На страницах были рисунки: столица Агниса, Экрá, захлёбывающаяся в чёрной жидкости. Фигурки людей, обращённые в скелеты, кричали безголосо. *«Она пришла из разлома в небе»,* — гласила подпись. *«Сначала капли... потом потоп»*. — Это не стихийное бедствие... — Смарт дрожащей рукой переписывал строки. — Кто-то **вызвал** её. И теперь она идёт сюда... С улицы донёсся приглушённый крик. Смарт выглянул в окно: у входа трое элитов в плащах с вышитыми волнами окружили старуху. Юноша с гидро-клинком на поясе тыкал ей в лицо устройством, измеряющим «налог на воздух». — Ты должна 300 келей, гнида. Или хочешь, чтобы твои внуки поплавали в Пучине? Смарт сжал блокнот. Вспомнил, как год назад его соседа казнили за долги. Элиты привязали ему к ногам груз и выбросили в шлюз, ведущий в океанские глубины. — Прости... — прошептал он, отходя от окна. Сердце колотилось, как бешеное. Через три часа, пряча записи под рубахой, он вышел из библиотеки. В магазине «Волчий клык» взял дешёвую колбасу из перемолотых моллюсков и чёрствый хлеб. — С тебя 220 келей, Пустышка, — кассирша с татуировкой волны на щеке ухмыльнулась. — Но вчера... — Цены растут, как вода приливает. Плати или делитесь с Пожирателями. Он швырнул деньги. Вдруг пол дрогнул, а с потолка посыпались осколки кораллов. Бутылки с полок полетели вниз, разбиваясь о пол. — Что за чёрт?! — кассирша рванула к выходу. Смарт выбежал на улицу. Вода за куполом бурлила, словно кипела. Гигантская трещина, тонкая как паутина, поползла по прозрачной стене. Сверху, сквозь толщу океана, сочилась **она** — чёрная капля, за ней вторая, третья... Они сливались в ручей, ударивший по куполу. — Это... как в хрониках... — Смарт задыхался. На улице началась паника. Элиты в панике бежали к лифтам верхних уровней, давя «безстихийных». А тёмная жидкость уже стекала по куполу, оставляя за собой следы дыма. Там, где она касалась металла, оставались лишь ржавые скелеты конструкций. — Бежим! — кто-то толкнул его в спину. Но Смарт замер, глядя на падающую с потолка каплю. В её отражении мелькнуло лицо девушки из сна. Та самая, что тонула в чёрной реке...