Цикл

      В высокой башне сидит она. Вечная Императрица. Тёмная Королева Мортхольма. Уже столетия она сидит на своём троне. Вечная тишина. Вечное спокойствие. Вечное одиночество. Но однажды тишина прерывается. Слуга, донёсший о Герое, рассыпается в прах. И в зал с идеально блестящим полом врывается он. Герой. Гул шагов отдаётся в сводах зала. «Это конец твоей тирании!» Она убивает его с одного удара. Потом ещё раз. Но он возвращается. Каждый раунд обмена словами становится все менее обещанием одолеть соперника, а рассуждением о смысле того, что они считают жизнью. Зачем этот бой? Сколько еще будет раундов? И в конце-концов... «Чего ты боишься?» - спрашивает Герой. Императрица возмущается такой наглости, но на секунду замолчав, отвечает: «Быть оставленной позади». Ещё один раунд. Покажи мне, на что ты способен.       Он умирает. Щелчок пальцами, и тело исчезает. А он вновь вбегает в зал, переводя дыхание. Цикл за циклом. Императрица невольно прониклась уважением к этому маленькому человеку, так упорно пытающемуся её убить. И вот она склоняется над его телом и слегка припадает на одно колено. Касание, и фиолетовая пыль развевается на ветру. А он вновь здесь. Ещё цикл за циклом. Если он задерживается хоть на секунду, её давно остывшее сердце от чего-то замирает. От радости, что он сдался, или же от нежелания вновь остаться навеки одной, и вечно править Мортхольмом, не выходя из своей башни. Каждый раз, когда он умирает, она задумывается: «Насколько же ему больно?» и вот она уже склоняется над его телом и приподнимает. Оказывает великое почтение. Его тело исчезает в её руках.       В одном из бесконечных циклов герой пришёл раньше обычного. Удачно срезал поворот в одном из коридоров, проигнорировал стражников и просто ворвался. И застыл. Тёмная Королева почти бесшумно опускается на колени и поднимает его тело. Она прижимает его труп к себе, и тот испаряется. Это не то, что Герой ожидал увидеть. Она встаёт и оборачивается. Она делает шаг назад. «В этот раз ты раньше, чем обычно». Её голос звучит… смущённо? «Скучала?» Королева как всегда холодна, но в её вечно надменном тоне звучит что-то... тёплое?       «Хватит! Ты хотел увидеть моё истинное лицо? Получай! Узри мою силу!» - Вечная Королева преображается. Герой смог получить её уважение, и она покажет ему, что значит Нерушимость! И цикл за циклом Герой умирает. Бой до трансформации уже заучен им, но в один из подходов он проигрывает, не нанеся Ей почти никакого вреда. На прошлом цикле на его вопрос о страхе она задала ответный вопрос. «Кто я для тебя? Игрушка? Препятствие?» И он, почему то, чувствует себя виноватым. И в этот раз, он, заходя в залу, не успевает сказать ни слова. «Что с тобой?» - Королева звучит… обеспокоенно?  «Прости. Наш с тобой диалог немного выбил меня из колеи. Я буду пытаться лучше».

      Очередная попытка. Королева начинает разговор. «Ты продолжаешь пытаться. Вместо того чтобы предложить статус-кво, ты продолжаешь умирать. Зачем?» Он не может дать ответ.

***

      Удар.             Перекат.                   Свист стрелы.              Величественная и ужасающая Императрица левитирует в воздухе, но удар за ударом она снижается. И вот, он наносит очередной удар. И она падает вниз. Она стоит на коленях, руки опираются на ледяной пол, который, вероятно, видел падение многих правителей. Она кашляет кровью. «Похоже, ты победил. Для меня было честью сражаться с тобой. Прими это как величайшую честь и ты. Заверши своё дело»       Он смотрит на неё. Она кажется ему удивительно женственной. В его голову вновь приходит образ этой холодной и могущественной женщины, прижимающей к себе его безжизненное тело. Больше не вечная Императрица слышит звон. Зачарованный меч лежит на полу. Его руки дрожат. Из-под капюшона капают слезы. Королева чувствует, как её раны начинают затягиваться – могучая магия делает своё дело. Герой, дрожащим голосом, спрашивает то-ли себя, то-ли Её, то-ли мироздание: «Почему я не могу закончить? Почему я не могу сделать то, к чему стремился?» Императрица продолжает восстанавливаться. В любой момент она могла бы закончить жизнь Героя, но что-то мешает ей. Безоружный и плачущий он абсолютно беззащитен, но она не может.       Она тихо смеётся. «Похоже, мы заигрались. Ни ты, ни я не можем закончить этот танец» «О чем ты говоришь?» И Императрица поднимается. Она обхватывает руками шлем. Она даже не помнит когда снимала его в последний раз.

Шлем не снимался.

      Внезапно на неё нахлынула паника. Пальцы всепились в метал, сжимаясь до побеления, руки яростно потянули вверх, но шлем не поддавался, лишь боль в шее взвыла, подпитывая ужас, бьющий по разуму с силой кузнечного молота. Она давно не чувствовала страх. Сквозь пелену паники и ярости она слышит голос Героя: «Ты в порядке?»       «Шлем… Я не могу его снять…» - её дыхание превращается в дыхание утопающего.       «Могу я помочь тебе? Нагнись, пожалуйста». Напуганная тем, что ее собственная броня, ее защита стала ловушкой она опускается на колено. Он дотрагивается до шлема. Аккуратно тянет вверх, но никакого эффекта. Его руки проходят под шлем. Кожа шеи, тонкая и нежная. Защёлка, судя по всему, заржавела. Он с усилием надавливает, и этот кусок металла ломается. Нежное движение рук вверх, и шлем соскальзывает с ее головы. Под ним обнаруживается бледное от страха и сотен лет без солнца лицо. По щекам текут ручейки слез. Её голова значительно больше его, как и остальные части тела.       У неё золотые глаза и ярко-белые волосы. «Спасибо, Герой» И Герой ощущает, что стал с ней ближе, чем со всеми остальными знакомыми, которых он встретил за свое путешествие. Её вопросы и ответы. Её холод. Осознание, что он больше не сможет жить без "главного злодея" приходит мягко и беззболезненно. Императрица плачет. И он обнимает её. Так как может – она куда больше его, и потому он может обхватить лишь малую часть, но её лицо утыкается в его плечо. Грохот брони. Второе колено опускается на пол. Она даже не пытается обнять в ответ, зная, что причинит боль. Герой чувствует, как слезы пропитывают его плащ. Она осторожно отталкивает его. Её руки судорожно бегают по броне. Герой помогает ей снять слои тяжолого, толстого черного металла. Наручи. Нагрудник. Поножи. Ботинки. И под массивной броней оказывается худая девушка в белых одеяниях. Она все ещё выше, чем он, но уже не пугает. И наконец, она обнимает его. Это было не то что она ожидала. Не то что он ожидал. Но это было то, что было им нужно.