Просто друг.

Двор Академии Бикон. Утро. Тай и Кроу молча шли по каменным дорожкам, направляясь к общежитию. Их шаги были тяжёлыми — не от усталости, а от тяжести мысли. Они долго обсуждали, как поступить, как осторожно подступиться, как забрать Руби, не сломав её. Кроу (тихо): — Может, будет достаточно просто поговорить. Напомнить, что у неё семья. Что мы рядом. Тай Ян: — Если мы поторопимся — она закроется. Янг говорила, она уже оттолкнула её. Нам нужно… мягко. Они выходят к аллее у западного корпуса — и замирают. Руби. Смеётся. В её глазах сияние, которого они не видели уже несколько лет — с тех пор как погибла её мать. Она стоит лицом к лицу с Жоном, и он что-то неловко говорит, краснеет… а потом она обнимает его. Ласково. Искренне. Целиком. И прижимается к его груди, закрыв глаза. Она — абсолютно счастлива. Тай Ян остановился. Его губы дрогнули. Тай Ян (едва слышно): — Это… её настоящая улыбка. Я не видел её такой с детства. Кроу не ответил. Он просто смотрел, как его племянница, та, что казалась потерянной, хрупкой, одержимой — сейчас стояла в свете утреннего солнца, словно обычная девочка. Влюблённая. Без тревоги. Без боли. Кроу (после долгой паузы): — Мы не можем… разрушить это. Не сейчас. Тай Ян (горько): — А если это ложь? Если это — временное спокойствие перед бурей? Кроу: — Тогда пусть у неё будет хотя бы этот момент. Если мы вмешаемся — мы станем для неё врагами. Она замкнётся. Исчезнет. Или… станет опасной. Они стояли молча, пока Руби не заметила их. Она замерла, удивлённая, но потом… улыбнулась им — по-настоящему, широко, искренне, как в детстве. Помахала рукой, всё ещё стоя рядом с Жоном. И Кроу с Тайом поняли: они уже не смогут отделить её от него. Потому что в её глазах он теперь — не просто мальчик. Он — её мир. ....... Поздний вечер. Бар «Утиное перо» на окраине Вейла. Тусклый свет, запах старого дерева, дешёвый алкоголь. В углу, у самого края стойки, сидели двое: Кроу Бранвен и Тай Ян Сяо Лонг. Пустые рюмки на столе, лица — тяжёлые. Тай Ян (горько): — Она… действительно счастлива, Кроу. Чёрт побери. Я не видел её такой с тех пор, как умерла Саммер. Кроу (кивая, отпивая): — А парень — бесполезен. Тай Ян (бросая взгляд): — Он не так уж плох. Кроу: — Да он не выдержит. Он не понял, что у него на руках. Если с ним что-то случится — если он её бросит, или, не дай бог, погибнет… (медленно ставит стакан) — …мы потеряем её. Совсем. Повисла тишина. Тай Ян нервно потирает щеку. — «Мы же не можем держать её в клетке, Кроу.» — «Зато можем закалить того, кто теперь её слабое место.» Кроу хмыкнул и наполнил рюмки снова. — «Я предлагаю: устроим мальчику ад. Прогоним его через всё, что знаем. Если он слаб — сломается. Если силён… выживет. И, может быть, тогда… я не буду бояться оставить её с ним.» Тай долго молчал. Потом поднял рюмку. — «Ты хочешь натренировать его как будущего мужа или как оружие?» Кроу усмехнулся, но без веселья: — «Как щит. Для неё.» Они выпили. Оба понимали: отныне Жон Арк — не просто дурашливый ученик. Он стал последним барьером между Руби и тьмой внутри неё. И он должен выжить. Или погибнуть на тренировке — а не рядом с ней.