Колыбельная

Повозка продолжала катиться по узкой дорожке. Двое новых знакомых сидели внутри. С каждой минутой воздух становился тяжелее от ожидания. Фрида не знала куда себя деть. Она уже много раз ругала себя за то, что согласилась на это задание, однако понимала, что не могла поступить иначе. Когда руководство Гильдии обратилось к ней с таким серьезным и важным заданием, она не стояла перед выбором. Проклятый лес давно был источником проблем. Последние месяцы то и дело всплывали новости о стекающихся в это место культистах. И теперь ей следовало отправиться туда и покончить с этим. К таящимся угрозам она была готова, и это не было проблемой. Большая проблема была в ее спутнике. Он ей не придавал уверенности от слова совсем. Пока они едут к столь ужасному месту, он расслабленно разлегся на своей половине повозки и довольно улыбался, едва сдерживаясь чтобы не запеть. Болезненно бледная кожа и черные круги под глазами, на удивление, ничуть не омрачали красивые черты. А наглые красные глаза, то и дело поглядывали в сторону Фриды. Главной причиной почему она так беспокоилась, да и почему никто в гильдии не согласился стать его напарником был простой, но при этом крайне отвратительный факт. Сэнду был вампиром. Заметив взгляд Фриды, мужчина самодовольно улыбнулся в ответ, отчего у нее пробежались мурашки по коже. Не то чтобы она боялась своего спутника. Однако своя доля предубеждений определенно царствовала в Гильдии. Никому не нравилось соседствовать с опасным монстром — тем более вампиром. Сородичи его «прославились» как наиболее верные и кровожадные слуги Владыки Демонов. По-хорошему, вампиров должны выслеживать для убийства охотники и инквизиторы, однако Сэнду находится под личной протекцией главы Гильдии, парадоксально убедительным и влиятельным человеком, поэтому всем приходилось мириться с таким положением. В ее голове вновь и вновь проносился разговор с Йозефом, одним из сотрудников Гильдии, который объяснял ей что делать с Сэнду в случае чего. Собственно, и ее роль в этой миссии, скорее, следить за ним, чтобы он не пытался чего учудить или сбежать. В ее сумке ждал своего часа кол, а под рукой лежали фляжки со святой водой. Она была молода, но опытна. Она была готова постоять за себя и справиться с этой миссией, несмотря ни на что. По крайней мере, она старалась себя в этом убедить… Наконец они приехали. Перед ними показался лабиринт из скрученных, многовековых деревьев. Туман густел до предела, завихряясь между причудливых и омерзительных форм. Сэнду спрыгнул с повозки первым и подал руку Фриде, чтобы помочь своей спутнице. Она же воздержалась от помощи. Ему показалось, что она, как и прочие люди, боялась его. Отчасти это было так, однако главной причиной такого поступка было желание показать свою самодостаточность. Последние шесть лет, которые она провела в Гильдии, Фрида стремилась уйти как можно дальше от своего дворянского прошлого. Поэтому даже такие банальные жесты иногда воспринимались ею в штыки. — Спасибо, старче, за помощь в этот раз, — обратился Сэнду к извозчику, протягивая ему серебряник, вместо обещанного медяка, — мало кто решается сюда приезжать. — Да что уж там, мало кто столько отсыпает за простую перевозку, хехе. Пока вампир любезничал с извозчиком, Фрида разминала мышцы и готовилась к работе. Лес отпугивал от себя на всех уровнях. Слухи были один хуже другого. Память о монстрах отсюда, которых Фрида встречала за время приключений, не предвещала ничего хорошего. Тем не менее, им следовало войти в самую глубь. Погруженная в раздумья, она не обратила внимания на отъезд тележки, но напряглась, когда к ней приблизился Сэнду. — Итак, теперь, когда мы наконец одни, я хотел бы задать тебе один важный вопрос. Твой ответ многое для меня значит, — вампир заговорил крайне серьезно, что мало убедило Фриду, слабо верящую всему, что могут говорить вампиры, — Ты получала инструкции о том, как меня устранить в случае, если я выйду из-под контроля? Фрида опешила от такого вопроса. Естественно она их получала! Кто бы согласился работать с вампиром в других обстоятельствах?! Однако было в его вопросе что-то еще. Всё-таки, напрямую этот вопрос не поднимался, и формально все выглядело так, будто гильдия просто собрала двух опытных приключенцев вместе для важной миссии. Взяв себя в руки, она ответила: — Честно? Да. Но я взялась за эту миссию, чтобы быть не твоим палачом, а палачом тех, кто прячется в этом проклятом лесу. Сэнду весь засиял от ее ответа. Мужчина широко улыбнулся и торжественно выхватил свою фляжку с пояса чтобы сделать несколько глотков. Внутри очевидно не вода. Свиная кровь, легальный заменитель человеческой. — Честность — это хорошо, мы сработаемся. С этими словами он широко зашагал в сторону леса. Фриде потребовалось некоторое время, чтобы сравнять темп со своим боевым товарищем. Она ожидала, что он замедлится, хотя бы когда они зайдут в лес, однако этого не произошло. Ничуть не опасаясь угроз, которые могут выскочить из-за тумана, он весело шагал по кривой тропинке, из которой, то и дело, выглядывали уродливые корни. Фрида заметно хмурится: храбрость этого болвана так и веяла суицидальностью. Ее план по осторожному продвижению и исследованию сыпался в труху. Таким образом они продвигались все глубже и глубже в лес. Тени становились длиннее. Кусты выглядывали из тумана, словно хищные звери или монстры. Мертвенная тишина прерывалась лишь их собственными шагами и завываниями холодного ветра. Вампир был все также весел, что только сильнее раздражало девушку. Наконец, она не выдержала и решила высказать ему свои претензии, пока они не начали стоить им жизней. Взволнованная, она подбежала к нему и схватила за руку. — Слушай сюда, вампир. Прекращай бегать, будто мы на прогулке. Не забывай, что это за место. — За тебя говорит страх неизвестности, человек. Хотя не сказал бы, что это что-то плохое… Но я, вообще-то, вполне следую плану. — Плану ты следуешь? Я не помню, чтобы мы обсуждали как будем бегать перед носом у культистов! — Хм? Я думал, ты тоже чувствуешь это, — парень искренне удивился. Лишь остановившись, она смогла сосредоточиться и уловить то, о чем он говорил. — Думаешь это ветер нам так шеи щекочет? — на бледном лице вновь появилась улыбка. — Да и туман уж больно сухой, не думаешь? Фрида поняла, к чему он клонит. Потоки «воздуха» действительно завихряются из-за закрученных ветвей и стволов деревьев, однако несутся в одно определенное место. И чем ближе парочка приключенцев была к этому месту, тем более густым становился туман. — Ритуал, — кратко констатировала, теперь понимая, что это никакой не ветер, а потоки маны. — Все верно. И прямо сейчас мы идем прямо в логово культа, чтобы остановить их. Ты уверена, что нам следует медлить по пути? Сэндо был прав. Так что волшебница более охотно последовала за ним: медлить действительно не было смысла. Они продолжили свой путь, как немногим после, вампир вдруг остановился и прищурился. — Идут. Справа, — сказал — и выхватил пару серебряных кинжалов, однако на этом его боевые приготовления и окончились. — Не будем прятаться? — удивленно спросила, выискивая ближайшие кусты, из которых сподручней будет вести огонь. — Хм? А зачем? Они же тогда не заметят нас. Его ответ на несколько секунд заставил волшебницу переосмыслять несколько лет своего боевого опыта. Понадеявшись что она просто неправильно поняла его слова, Фрида приготовила свой посох. Туман стал гуще некуда, так что волшебнице пришлось тут же использовать заклинание рассеивания, чтобы отвести в сторону магические потоки. Туман в округе сразу рассеялся, но напарник удивленно взглянул на волшебницу. — Давно я не видел заклинателей, которые используют такое посреди боя. Не боишься без сил остаться? — Все под контролем, не недооценивай меня из-за возраста, — улыбнулась Фрида, она всегда улыбалась, когда колдовала. Из-за рассеянного тумана показался десяток оборванцев. Судя по топоту и кряхтению, в тумане до сих пор скрыто еще больше. Фрида ужаснулась. По отдельности они не были угрозой. На вид полные отбросы общества, обезумевшие от отчаяния. Однако их численность подавляла. Невольно, она сделала пару шагов назад, уже планируя свое отступление. Мало какой приключенец был способен сражаться с таким числом врагов одновременно. Однако именно это Сэнду и сделал. — Ты куда прешь?! — Фрида сорвалась на крик, когда вампир сорвался с места и прыгнул в толпу, сходу сбив с ног пару человек. Но он не ответил, полностью погрузившись в угар битвы. Толпа рассыпалась, и началось месиво, слабо напоминающее бой. Большинство смеялось или кричало от ужаса, пытаясь окружить и нагнать вампира, однако несколько побежали в сторону волшебницы. Прежде, чем пятеро уродливых мужчин приблизилось к ней, она успела сбить с ног огненным шаром лишь одного. Когда подошли остальные, пришлось бежать. Фрида понятия не имела, как отбиваться своим посохом от четырех бешеных человек. Воздух заметно похолодел, пока она судорожно пыталась стрелять по догоняющим ее преследователям ледяными кристаллами. Внезапный удар выбил ее из равновесия. Взявшийся, будто из ниоткуда, культист влетел ей в бок и толкнул на покрытую корнями землю. Упала жестко. Удар выбил весь воздух из легких. Ошеломленная, она успела лишь прикрыться своим посохом от последовавшего удара дубиной. Враги накинулись на нее толпой. Один из них успел пнуть девушку в ребро, после чего упал на землю, отчаянно сжимая свое горло. Пара тут же испуганно отскочили, вооруженный же дубиной не успел среагировать — и в следующее мгновение повалился в сторону, держась за горло. Фрида выглянула из-за своей защиты. Сэнду стоял над ней, держа в своих руках уже полностью кроваво-черные кинжалы, сам он выглядел не лучше. На легкой куртке живого места не осталось: вся перепачкана в мешанине грязи и крови, а также изорвана от многочисленных порезов. — Вставай и в бой, если у тебя хоть что-то под контролем! Вампир бросился обратно рубить оставшийся сброд на части. Фрида неуклюже поднялась на ноги, опираясь о свой посох. Сэнду был прав, у нее не было времени прохлаждаться. С новыми силами, она стала помогать своему соратнику, пуская огненные шары в скопления врагов. На этот раз и он не бросил девушку одну, прикрывая ее от редких оборванцев, решивших настигнуть мага. Вскоре все было кончено. Поляна была завалена телами. Часть стала кровавым месивом, часть превратилась в дымящиеся угли. Но также многие, к своему сожалению, оставались живы, истекая кровью и сменив полоумный бред на предсмертный. Досталось и приключенцам, конечно, тяжелые битвы вроде этой не могут пройти без последствий. Фрида устало плюхнулась на один из крупных корней. Голова гудела от истощенной маны, только сейчас девушка смогла пошариться в своей сумке, чтобы достать заветное синеватое зелье. Перед глазами все еще стояло отчаянное воспоминание об ее окружении культистами. Редко когда ей приходилось так сильно бояться за свою жизнь. Ушибы и ссадины, оставшиеся после такой неловкой обороны, вторили боли мышц по всему телу. Все болело так, будто это она была воином, сражающимся на передовой. Девушка раздраженно взглянула на своего спутника, из-за сумасбродства которого она и оказалась в такой ситуации. Он остался стоять, хоть и убрал свои клинки в ножны. Дыхание медленное и глубокое, нет, не от усталости, скорее, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Звериный оскал постепенно сошел на нет. Одежда вся была в дырах, но не виднелось ни одной раны. Не знай волшебница о чудесной вампирской живучести, подумала бы, что ран просто не видать под этой мешаниной из крови и грязи. По его виду и правда сложно было понять, где там вампирская кровь и проливалась ли она вообще. Кожа такая же болезненно белая, глаза впалые и раскрасневшиеся. На самом деле подходящий вид для воина, прошедшего тяжелый бой. Однако он всегда так выглядит. Значило это либо то, что он всегда такой страдающий, либо что этот бой настолько незначителен по его меркам. Для себя Фрида так и не смогла решить, какой вариант больше соответствует истине. Вдруг на его лице промелькнуло досадное озарение, и Сэнду кинулся к телам. Вампир опомнился слишком поздно и стал искать самую редкую категорию противников: тех, кто еще обеими ногами был в мире живых. Он стал пинать и бросать по сторонам тела, без малейшей доли уважения к усопшим. Вид настолько варварский, что даже закаленная мародерскими буднями Фрида, слегка поморщилась. Впрочем, эти люди и при жизни уважения не заслуживали. - Сдохни урод! - раздался крик больного телом и душой человека. Не успела волшебница взглянуть на источник, как он уже валялся на земле со сломанной рукой. Вампир притянул его к себе, и прежде, чем Фрида успела что-то предпринять, впился клыками в его шею. Волшебница ошарашенно уставилась на него, не веря в наглость произошедшего. Вообще-то, одной из главных формальных задач ее присутствия здесь было не давать Сэнду пить других людей. Но вот они в этой точке. Вампир присосался к человеческой шее, а она смотрит на это и не собирается ничего предпринимать. Во-первых, ей плевать на жизни своих врагов. Во-вторых, она даже как шутку не воспринимает саму идею битвы с настолько превосходящим противником. Поэтому она решила просто подойти ближе и смотреть, не удосужившись даже поворчать для приличия. Мужчина отчаянно пытался вырваться, однако хватка была слишком крепкой. Вскоре он потерял сознание и обмяк. Только после этого Сэнду отпустил его и уложил на землю. — И к чему это вообще было? Вампир корчился от отвращения, поэтому произошедшее явно было не ради насыщения. С тем же успехом он мог отпить свиной крови, которой заполнены бурдюки у него на поясе. Однако Сэнду мало того, что проигнорировал вопрос напарницы, так еще и жестом руки сказал ей заткнуться и не мешать. Пока она стала пыхтеть в ответ, он обхватил ладонями виски пленника и закрыл глаза. На несколько минут наступила тишина, прерываемая лишь звуками леса. Стоны умирающих людей вполне подходили на такую роль для «Проклятого Леса», поэтому Фрида так их и воспринимала. Вновь не зная куда себя деть, она окинула взглядом поляну. Туман как раз сошел на нет, высвободив из своего укрытия округ. К ее большому удивлению, открывшийся вид напомнил девушке, как много лет назад она вместе с сестрой прогуливалась по другому лесу, одному из многих владений ее семьи. Это было парадоксальное чувство, но даже стоны будто затихли. Она стояла в корне местного зла, окруженная обезображенными трупами и умирающими людьми. Но в сердце все сильнее копилось ностальгическое тепло. Фрида усмехнулась, подумав что этот момент, наконец, настал, она все-таки рехнулась от такой жизни. В этот момент Сэнду наконец отпустил мужчину и приложился к своей фляге, жадно отпивая из нее. — Фу, ну и гадость! Ну не умеете, не лезьте в кровавую магию! Мерзость! Фу! Они там все будто перегнили внутри! — вампир откашлялся и затараторил о наболевшем. — Тогда зачем пил? Фрида даже сама удивилась от того, насколько спокойно и холодно прозвучал ее голос. Но вампир был под таким впечатлением, что не заметил этого. Впрочем, ей и не хотелось как-либо заморачиваться, она даже не посмотрела в его сторону, продолжив осматривать округу. — Кровь в теле связана с душой, я отпил часть, чтобы связаться с ней и покопался в его памяти! — Вампир заговорил гордо и с умным видом, явно желая побольше рассказать, однако отсутствие хотя бы взгляда в свою сторону, поумерило его пыл, — Способ ненадежный, и чем глубже, тем скомканней, но, где находится их лагерь, я узнал. — Молодец. Ради этого ты и подставил нас под их засаду? — Скорей, напросился на драку, но да. — Довольно улыбнулся в ответ, — Кстати, а зачем ты свое рассеивание еще дальше растянула? Среди них итак не было магов, думаешь появятся? Уют становился физически ощутимым, обволакивая все тело. Приходилось прилагать все больше усилий, чтобы делать хоть что-то, чтобы просто-напросто быть. Она открыла рот, чтобы хотя бы прошептать что-то в ответ, однако не нашла в себе сил. Из глубин сознания раздалась мелодия. Нежное женское пение, смутно напоминавшее голос ее матери. Своя горькая ирония была в том, что даже сейчас она не могла представить, что ее мать могла заботливо напевать ей колыбельную. Пение становилось сильнее и ярче, поглощая сознание целиком. Ноги подкосились, напарник бросился к ней и что-то заговорил, однако она не расслышала и слова. Цвета потускнели, мир вокруг стал закручиваться в вихре. Окружение возле Фриды стало размываться и скручиваться? , пока не собралось в одну маленькую черную точку посреди ее сознания. Время перестало существовать, умиротворение поглотило ее тело в пустоту, оставшуюся от мира. Но внезапно новое мироздание рухнуло. Острая боль вырвала ее из сна. Кожа на шее заболела от грубого укуса. Пульс ударил в виски следом от недостатка кислорода. Мир вернулся в прежний вид, песнь тут же затихла. Она лежала на иссохшей лесной земле. Грунт почти выветрился. Многовековые проклятые корни впивались в спину. Сэнду был сверху. Прижимая ее к земле, он впился клыками в шею девушки. Закономерный шок охватил Фриду, и она стала неуклюже дергаться, пытаясь сбросить с себя вампира и спрятаться как можно дальше. Крикнуть он ей не дал, тут же заткнув рот рукой. Увидев, что волшебница пришла в сознание, мужчина улыбнулся с невероятным облегчением и отпустил ее шею. Фрида уставилась на него в немом ужасе с очевидным вопросом. — Зачем? Все из-за той же связи души с кровью, но теперь мне надо было внести немного ясности. — шепотом сказал он, вытирая кровь со своих губ, — Я реально испугался, когда ты вдруг упала без сознания. С опасением Сэнду взглянул куда-то позади нее. Совсем недалеко раздавались странные звуки. Хруст веток и скрип корней, будто целая толпа ходит по кругу. Что же происходит? Фрида обеспокоенно зажмурилась на секунду, пытаясь собрать мысли в кучу и ответить на этот вопрос. Вампир вновь взглянул с толикой заботы на свою напарницу. Свободная рука легла на место укуса. Кожа его оказалась, на удивление, теплой, даже горячей по сравнению с ее. Вскоре жар разлился по ее телу. Раны и ушибы зажили, а его кожа стала вновь ледяной и на вид, чуть более болезненной. — Я уберу руку, но не смей кричать сразу… или когда увидишь это. Поняла? Понадеявшись, что взгляд девушки означал согласие и понимание, Сэнду убрал руку с ее рта и внимательно взглянул вдаль за ними. Фрида глубоко вздохнула и действительно промолчала. Затем осторожно повернула голову назад, следуя направлению взгляда вампира. Голубые глаза расширились от ужаса. Груда человеческих тел двигалась вдали, в месте, где они недавно сражались с культистами. Словно ложноножки, десятки рук и ног несли существо на себе. Грязные человеческие тела были изранены и истекали черной кровью, однако продолжали двигаться внутри этой живой кучи, удерживая друг друга, словно части единого организма. Существо двигалось от одного мертвеца к другому. Руки жадно тянулись к каждому новому телу, которое также приходило в движение как только присоединится к этой абоминации. Еще живые культисты, несмотря на тяжелые ранения, ползли в сторону монстра разинув рты в безумных, обожающих улыбках. Фрида уставилась на Сэнду с молчаливым вопросом. — Красивая? Мы зовем таких «Колыбельными». Ха, именно из-за такой херни мне не нравится, что ко мне приставляют простых людишек. — вампир ворчал, крепко прижимая к себе свою спутницу, — У вас закалкой души только всякие паладины занимаются. — Каким образом это должно быть красивым?! Это… Это… Сэнду заткнул ей рот, поглядывая на чудище, будто оно может внезапно заметить их спор и накинуться на лежачих. — Тише, слух у этого кадавра так себе, но он есть. Девушке потребовалось несколько секунд, чтобы собрать ворох своих мыслей воедино. Успокоившись, она спокойно взглянула на него. Поняв немой жест, он снова убрал руку. — Что это? — тихо спросила, стараясь не смотреть в сторону нечестивой абоминации. — Кадавр. Явно эти идиоты собрали, видимо, собирались себе фамильяра сделать. — Я слышала, песню, это… — Да, его «рук» дело, поэтому мы и зовем их «Колыбельными». Этот кадавр бьет по душе. — с этими словами он наконец отпустил Фриду и приподнялся. — Помнится, у вас он зовется «Пожирателем Душ», или что-то типо того. — В каком смысле «Мы», так ты до сих пор считаешь себя частью Сил Зла? — Я никогда не переставал. — без капли сомнений он признался в том, за что ему давно следовало оказаться на костре, — Но тебя серьезно ЭТО сейчас волнует в нашей ситуации? — Прости, ты прав. Справедливости ради, он уже при ней совершил ряд преступлений, за которые его следовало казнить, и на них ей было по большей части плевать. У него было предостаточно возможностей предать Гильдию или навредить лично Фриде. Вместо этого он продолжает быть на их стороне, значит, небольшая проблема вроде его лояльности Темному Владыке, действительно не играет роли. Фрида молча взглянула на монстра: тот игнорировал их присутствие и спокойно «ползал» по полянке, подбирая трупы. Она слабо представляла, что делать в их ситуации. Монстр чуть не сожрал ее душу даже без прямого контакта, на большом расстоянии. Ни о какой битве сейчас не могло быть и речи. Надо было бежать и предупреждать Гильдию, собирать людей для отражения столь немыслимой угрозы. — Ты как сама? Колдовать можешь? — Внезапно спросил Сэнду, посмотрев на нее так, будто всерьез планирует начать бой. — Экзамен бы завалила, но сражаться могу. — Фрида отшутилась, думая что он решил шуткой снять напряжение. — Можешь по команде ударить тем, что пробьет несколько тел? Вопрос закономерный, если вы действительно планируете бой и знаете, что делать. Но они не в том положении, чтобы сражаться с таким монстром! У девушки пробежался холодок по коже, когда она не увидела и малейшего намека на шутку в его взгляде. — Погоди, ты же не собираешься… — Можешь или нет? У нас не так много времени. Скоро защитные чары спадут, и я не смогу откачать тебя во второй раз. Волшебница сильно нахмурилась. Он будто предлагал идти на дракона в одиночку с граблями в качестве оружия… С другой стороны, она действительно могла сделать то, о чем он просил, и она уже убедилась в том, что Сэнду гораздо сильнее, чем кажется, но хватит ли этого, чтобы справиться с таким монстром? — Могу использовать огненные молнии. Они хорошо прожигают кости, и мне должно хватить сил. — сказала, сама не веря, что согласилась участвовать в этом. — Отлично, тогда целься в центр и готовся. Собери все силы и жди сигнала. Не смей атаковать, пока я не скажу, поняла? — Поняла. Не тратя лишнего времени, вампир сорвался с места так быстро, что округу обдало ветром. Кадавр с неожиданной скоростью дернулся, стал разворачиваться, встречая неожиданный удар. Даже у живой кучи тел скорость реакции была выше человеческой, темная магия действительно пугала. Сэнду кружил вокруг, изредка бросаясь на монстра, для того, чтобы полоснуть одну из многих его частей. Истощающий танец продлился несколько минут. Вдруг Пожиратель стал преобразовываться. Все еще скрепленные вместе, как единый организм, тела стали извиваться и дрожать. Раздался отвратительный хруст десятков костей. Монстр ощетинился изломанными костями словно еж иголками. Из шума рвущейся плоти и ломаемых костей послышалось рычание и вопли тех тел, легкие которых еще остались целыми. Остальные же «взвыли» бесшумно, разинув свои пасти, часто даже не имеющие челюстей. Вампир удивленно уставился на кадавра, преобразующего свое тело. Рядовые «Колыбельные» не могли прибегать к таким изменениям, им банально не хватило бы магических сил. Где-то культисты все-таки преуспели, и это грозило значительно увеличить проблемы и головную боль. К счастью, на его изначальный план это слабо влияло. По крайней мере, он надеялся, что кадавр не догадается о нем, так что Сэнду бросился в атаку. Наносить удары стало сложнее. Монстр стал еще подвижнее: к ложноножкам из рук и ног, добавились лапы из изменившихся тел. Бить стало сложнее: чтобы хотя бы задеть плоть, требовалось уворачиваться от шустрой груды и ударять между многочисленных костяных колючек. Наибольшей проблемой было то, что кадавр начал подстраиваться под ритм Сэнду. Монстр принялся контратаковать своими лезвиями из нескольких позвоночников, наращивая темп своих движений. Колыбельные и так отличались умом среди других кадавров, но этот умудрился неприятно удивить даже здесь. Впрочем, сознание ведет за собой гордыню, а это играло на руку вампиру. На охоте, ровно как и в бою, побеждает тот, кто лучше контролирует ситуацию. Сэнду не был таким безрассудным, каким казался. Каждое движение было отработано столетиями боев. Каждое принятое решение было следствием боевого опыта. Бей быстрее — и враг не успеет продумать твой следующий шаг. Бей нарочито безрассудно — и враг поверит, что может контратаковать и вернуть себе контроль. Контролируй каждое свое движение, методично выбивай почву из-под ног противника, пока его ритм не развалится, пока его превосходство не пошатнется. Такой была идеология боя Серебряного Ковена — клана, в котором раньше состоял Сэнду. Он продолжал следовать этим правилам столетиями, чтобы побеждать значительно превосходящих противников. А при сухой оценке Колыбельная такой и была. Фрида была права в том, что с этим монстром следует сражаться целой партией, желательно, не подпуская его на расстояние ближнего боя. Однако Сэнду был уверен, что победит. Она отлично видела это и решила всецело довериться опыту своего спутника. Но битва не может продолжаться вечно. Пришло время в полной мере использовать заготовленные козыри. Якобы случайно у Сэнду подвернулась нога, и он кубарем покатился по лесной земле. Без малейших промедлений, монстр возвысился над ним, стремясь раздавить вампира, как лавина неудачливого скалолаза. В этот момент произошло то, что еще долго потом всплывало в памяти Фриды как демонстрация полноты реальной силы ее спутника. Десятки тел, которые успел ранить вампир, вспыхнули ярким красным пламенем. Их черная кровь, словно раскаленное масло, растеклась по перемешанной куче, прожигая себе путь внутрь. Монстр завопил десятками ртов в этот раз не от гнева, а от боли и испуга. В мгновение ока он из побеждающего оказался с перерезанным горлом. Изуродованные останки полетели по сторонам, когда кадавр стал отчаянно трясти своим «телом», избавляясь от его губительных частей. — Сейчас! — Сэнду крикнул так, что Фрида расслышала его даже сквозь грохот пламени. Она резко встала, размахивая посохом над собой. Тут же возник большой огненный шар, который стал уменьшаться и искриться с каждым новым кругом. Когда он уже весь был покрыт яркими искрами, волшебница направила свое оружие на монстра. Со скоростью и громыханием молнии, шар исчез в заметно уменьшившейся груде тел, чтобы в следующее мгновение ярко взорваться, прошив монстра насквозь молниями и языками пламени. Все было кончено. Тела культистов наконец-то обмякли, все до единого, и посыпались на землю. На несколько минут наступила буквально гробовая тишина. Успокоив бешеное биение своего сердца, вампир направился к куче тел перед собой. Потоки магического ветра стали сбрасывать обгоревшие тела по сторонам, пока Сэнду своими руками также разгребал кучу. Фрида подошла к нему, чтобы разглядеть, что он делает, получше. На самом дне оказались обугленные куски органа размером с половину человека. — Вот это любители экзотики, драконье сердце за основу взяли… — Сэнду встал и разочарованно пнул кучу мяса, — Видимо, очередному дворянину скучно жить стало и захотелось стать некромантом. — Не перестаю удивляться глубинам, на которые готово погрузиться наше дворянство. — Хм? Я думал, ты гораздо лучше осведомлена о таком, — вампир удивленно взглянул на нее, вытирая руки о свою одежду, отчего Фриду аж передернуло, — Изнутри всяко виднее. — Как ты узнал? Разве я вела себя как дворянка? — У тебя на шляпе эмблема престижной магической академии, думаешь, я поверю, что там учится кто-то кроме дворян? Фрида запнулась, с его заявлением нельзя было поспорить. Городские элиты, и тем более крестьяне, не могли себе позволить учебу в подобном заведении. Впрочем, она увидела, что вампиру все равно. Она увидела в его взгляде, что дворянка для него так же незначительна, как и крестьянка. Именно за таким отношением Фрида и шла в авантюристы, так что она спокойно вздохнула. — Думаю, мы справились. Было бы неплохо глянуть на останки этого некроманта поджаренного, но будем ли мы тратить время на разглядывание углей? — Не будем. — Я же говорил, что мы сработаемся. Идем тогда сразу их лагерь грабить. — вампир широко усмехнулся и пошел вглубь леса, но волшебница его остановила. — Кое-что нам все-таки придется сделать. Лес все еще звался Проклятым и копил в себе немало темной энергии. Столько мертвых тел, может, и не станут снова одной живой кучей, но много зомби по отдельности тоже проблема. Недовольный от подкинутой работы, Сэнду все-таки присоединился к благому делу спутницы. Хорошо, что с их магией сбор тел в одном месте для последующего сжигания задача тривиальная. Только после этого они зашагали в сторону руин, которые остались от культисткого лагеря. На месте их встретило ожидаемое зрелище. Смятые палатки, много припасов, видимо, самопровозглашенный некромант действительно планировал еще долго пожить. Трупов, также ожидаемо, не было обнаружено ни на капище, ни где-либо еще. Вещи бездомных и маргиналов слабо их интересовали, однако в «хозяйской» палатке нашлось много чего интересного. Сэнду тут же нашел и увлекся, высмеивая несколько темных томов, которыми пользовался культ, заодно дав экспертную оценку, почему кадавр вышел из-под контроля. С каждой минутой таких лекций, Фрида все больше чувствовала, что участвует в чем-то незаконном. Стремясь отвлечься от таких мыслей, она стала заниматься вполне законным и классическим делом авантюристов — забивать карманы награбленным у плохих парней. Благо было что грабить. Нашлись и остатки брони дворянской охраны, видимо, нормальные солдаты у культа все-таки были. Чем больше Фрида думала о своем присутствии на этой миссии, тем больше смотрела на нее как на суицидальную. Это было странно — обычно Гильдия так не делает… В одиночку она даже с культистами не была способна совладать, не то что с вампиром, у которого такие познания в черной магии. Объяснение было одно, и ей оно не нравилось. Само присутствие молодой волшебницы было фикцией, формальностью, если вовсе не обузой. С этой миссией Сэнду вполне мог справиться и в одиночку. Пусть и дольше, и с некоторыми трудностями, но более чем мог. Фрида взглянула на своего спутника — тот с беззаботным и довольным видом бросал в костер книги. Им, в любом случае, пришлось бы это сделать, однако он испытывал особое удовольствие, избавляясь от столь низкопробного, по его мнению, чтива. Вскоре все было кончено. Фрида забрала с собой все ценное, что могла, капище было разрушено. Чувство выполнено долга и ожидание крупной награды грело душу приключенцев. Бок о бок, усталые, они направились обратно в город.