Все началось с кота

Никто точно не знал, где, когда и как появились цумы. Первые упоминания о них присутствовали ещё на наскальных рисунках, но точно установить происхождение этих мелких пищащих и фырчащих комочков за тысячелетия никому так и не удалось. Выдвигались, конечно, разные теории. Кто-то считал их духами, кто-то — магическими созданиями. Были версии про пришельцев, существ из иного измерения, симбионтов, паразитов и даже души нерожденных детей. Интеллект у них и впрямь был как у ребенка трёх, а если повезёт — даже пяти лет. И чаще всего они появлялись, когда человек испытывал какую-то очень сильную эмоцию. Просто появлялись будто из ниоткуда и после, обычно, уже не расставались со своим хозяином до самого конца. Бывало даже, что и после его смерти они оставались с кем-то из членов его семьи. И вот вроде бы в век высоких технологий проблем в разрешении этой загадки быть уже не должно… но изучать себя цумы не позволяли, попросту исчезая прямо из лабораторий. На самом деле Брока мало волновало, откуда они берутся. Его цумы появились в самый тяжёлый период его жизни, когда Рамлоу стукнуло уже сорок два. Он прекрасно помнил, как в тот день, сидя в парке неподалеку от дома, в очередной раз думал, какой бессмысленной стала его жизнь. После ранения, полученного во время операции по захвату террористической группировки, Брок так и не смог вернуться на службу. Диагноз врачей не внушал оптимизма: пуля задела спинной мозг, в результате развился нижний парапарез. Не полный паралич, однако передвигаться Рамлоу мог исключительно в инвалидном кресле. Чувствительность сохранилась, но управлять своими ногами Брок не мог. Выплат от страховой и ЩИТа было достаточно, чтобы пройти полный курс реабилитации, ещё и осталось достаточно денег, чтобы безбедно существовать как минимум пару лет. Но беспокоил Брока тогда вовсе не денежный вопрос. Он прекрасно сознавал, что стал обузой своим близким. Его двоюродный брат Габриэль и бывший заместитель (и, по совместительству, лучший друг) Джек Роллинз носились с ним словно с младенцем: бесконечные обследования, физиотерапия, плавание, электростимуляция, массаж… Они даже наняли домработницу, чтобы готовила и убирала. Хотели ещё и сиделку, но после получасового монолога Брока, состоявшего в основном из матерных конструкций, отказались от этой идеи. И теперь с завидным упорством почти ежедневно несли поочерёдно вахту в его квартире. Все бы ничего, но у Джека была собственная семья: жена и три очаровательные дочурки, которым нужен был отец. Да и с новой командирской должностью ему забот хватало. Но Роллинз считал именно себя виноватым в том, что произошло с Броком, и переубедить его никому за этот год так и не удалось. Молли вздыхала, каждый раз отмахиваясь от извинений Рамлоу, но тот знал — ей непросто дался этот период. А у Габриэля теперь просто не было личной жизни. Молодой ещё мужик в самом расцвете сил. И такой же упертый, как и Брок — не зря они были братьями. Все чаще Рамлоу задумывался, что без него всем было бы лучше. Но сделать решительный шаг не мог. И тогда, сидя в одиночестве, в своем кресле, на берегу паркового пруда, он почти уже собрался с силами, с привычным хладнокровием планируя собственную смерть, будто боевую операцию, перебирая в уме доступные ему варианты, когда заметил в кустах неподалеку странное копошение. Время было уже позднее, в парке кроме него никого почти не осталось. Оглянувшись кругом, Брок осторожно подкатил коляску к тому месту, откуда слышался шум, писки и стрекот. На дорожку, прямо ему под ноги, внезапно выкатились два маленьких пушистых грязных комочка непонятного цвета, а следом выпрыгнул крупный, ощерившийся рыжий котяра, приближавшийся к малышам явно не с добрыми намерениями. Только тут Брок заметил бурые пятна на шерстке одного из них. Второй же грозно застрекотал, неуклюже перекатившись и вставая между зверем и своим раненым другом. Брок бы засмеялся — получившаяся картина уж больно напоминала встречу Давида и Голиафа, если б не осознание того, что ещё пара секунд — и маленького защитника просто сожрут. А следом и того, кого тот отчаянно пытался прикрыть собой. — Эй!!! А ну пошел прочь, рыжая скотина! Брок крикнул, не раздумывая, подъезжая ближе, нависая над цумиками. Котяра зарычал утробно, пригнувшись, прижав уши к голове, но с места не двинулся, по-прежнему не сводя взгляда горящих глаз со своей законной, как он считал, добычи. Вот только у Рамлоу было иное мнение на этот счёт. — По-хорошему, значит, не понимаем… Быстрым движением Брок перегнулся через подлокотник кресла и схватил с земли валяющуюся у бордюра палку. Один резкий взмах — и кот, наконец, обратил внимание на своего гораздо более крупного соперника. Зашипел, попятившись, но все ещё не желая сдаваться. — Прочь!!! — вспомнив свое не такое уж далёкое командирское прошлое во весь голос рыкнул оскалившийся Брок, повторно замахиваясь. Последний раз недовольно утробно мяукнув, кот отпрыгнул в сторону и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, рванул прочь. Брок кинул палку вдогонку, даже не целясь особо, и перевел взгляд на цумов. Теперь он мог рассмотреть их получше, хотя сделать это через слой грязи все равно было проблематично. Раненый цумик, светлее окрасом, чем его защитник, лежал на боку с закрытыми глазками, тяжело дыша. Второй все ещё стоял неподалеку, воинственно нахохлившийся, глядящий в ту сторону, куда убежал кот. Брок наклонился и осторожно поднял мягкое дрожащее тельце цумика с земли, укладывая к себе на колени. Тот в ответ на его действия лишь слабо пискнул, но сил сопротивляться у него, видимо, уже не осталось. Зато они остались у его друга, и тот, резко развернувшись, с громким свистом бросился на нового врага, со всей дури врезавшись в ногу Брока всем тельцем. – Хэй! Спокойно, дурень! Я ж помочь хочу, – рассмеялся Брок, попытавшись схватить и второго, но тот ловко увернулся, отлетая недалеко, но лишь для того, чтобы снова броситься на похителя. – Вот упрямый! Не то чтобы удары причиняли Броку какой-то вред – на самом деле он едва их ощущал. Рамлоу скорее беспокоился за самого цума. В итоге решил, что раз тот такой упрямый, то по-любому последует за своим другом, и развернулся, направляясь в сторону выхода из парка, намереваясь для начала позаботиться о малышах, а уже потом выяснять, откуда они взялись. Второй цумик и правда не отставал от него до самого дома, время от времени всё ещё пытаясь нападать в попытке вернуть друга. У открытой двери квартиры он замешкался было, но в итоге залетел следом за Броком. А тот направился сразу в ванную, достал из тумбочки чистое полотенце для рук и, заткнув пробкой слив в раковине, набрал немного тёплой воды, а после опустил в неё раненого цумика. Постаравшись лишний раз не тревожить его раны, как мог смыл лишнюю грязь, а потом завернул в полотенце. Тот стоически терпел все манипуляции, лишь изредка попискивая. Всё это время немного подуспокоившийся и явно уставший тёмный малыш сидел, нахохлившись, на краю раковины и внимательно наблюдал за действиями Брока. Уже на кухне Рамлоу достал аптечку и, развернув светлого малыша, занялся обработкой ран. Благо, те оказались неглубокими, и он ограничился использованием антисептика. После этого, завернув малыша в другое, сухое полотенце и устроив снова на своих коленях, он отправился в спальню, прихватив по дороге небольшой пластиковый тазик из кладовки. Поставив его на тумбочку рядом с кроватью, он застелил дно тазика большим мягким банным полотенцем и уложил туда уже практически задремавшего пригревшегося цумика, прикрыв краем полотенца вместо одеяльца. Второй малыш попытался было забраться туда следом за другом, но был остановлен ладонью Брока и возмущённо застрекотал. – Нет! Сначала – купаться! Хочешь его снова испачкать? А если в раны попадёт что? Смысл мне тогда его лечить был! Брок не знал, понимает ли его слова цумик, но тот покосился на протянутую ладонью вверх вторую руку, оглянулся на уже успевшего заснуть и тихо сопящего друга в тазике, и сам перелетел к нему на колени. В ванной Брок снова наполнил раковину, махнув рукой цумику, чтобы тот забирался внутрь. Уже в процессе помывки живот Брока заурчал, и он вспомнил, что совсем ничего не ел с самого утра. Ответное тихое урчание со стороны цумика стало сюрпризом, заставившим Брока тихо рассмеяться. – Думаю, парень, ты тоже проголодался. Давай вытрем твою шерстку и пойдём на кухню, найдём нам что-нибудь поесть. Со временем выяснилось,что тёмный малыш, несмотря на такое агрессивное начало их знакомства, на самом деле довольно тихий и спокойный, просто когда дело касалось безопасности его маленького друга, он становился гиперопекающим эмоциональным пушистым комочком ярости. А вот светлый цумик оказался той ещё мелкой заразой и хулиганом. Бесконечно любопытный и задиристый, он лез везде и всюду, будто не понимая слова “нет”. Попадая в итоге в неприятности, он начинал громко и пронзительно пищать, и кому-то из них приходилось его спасать в очередной раз. В итоге Брок под возмущённые вопли засранца окрестил его Сопляком, а темного цумика назвал Приятелем. Размещенное ещё неделю назад в сети объявление так и не дало результатов, и Брок решил, что вполне может оставить себе этих двоих в качестве питомцев, пока не найдутся их хозяева или пока они сами не решат уйти. Необходимость о ком-то заботиться внезапно вернула Броку тягу к жизни. Наблюдая за цумиками, этими двумя неразлучниками, он вновь учился радоваться мелочам. Ощущение под рукой мягкой шерстки, когда окончательно привыкшие к его присутствию цумики стали позволять ему небольшие ласки, успокаивало. Тихий стрекот и мелодичный свист не давали квартире вновь наполниться звенящей тишиной, а также ощущением одиночества и безысходности. Самое смешное, что ни Джек, ни Габриэль до сих пор не были в курсе появления у Брока маленьких жильцов. Цумики прятались каждый раз, стоило только в замочной скважине входной двери повернуться ключу или прозвенеть звонку. И не выходили из своего укрытия, пока чужаки не уходили. А сам Брок не торопился их просвещать. Это была его маленькая тайна. В итоге Рамлоу настоял, чтобы оба сократили свои визиты до необходимого минимума. Пора ему было уже заново учиться жить самостоятельно, и не важно, сможет он ходить снова или нет. В один из визитов Джек в очередной раз завёл разговор об экспериментальной программе Старка по протезированию и применению экзоскелетов для восстановления двигательных функций при тяжёлых травмах. – У его друга травма позвоночника, Брок. И там всё намного хуже, чем у тебя, поверь. Но он ходит! Старк расширил программу, мы могли бы пройти по квоте, если бы ты согласился на должность инструктора в ЩИТе. У тебя достаточно знаний и опыта для этого. И травма в этом случае перестанет быть проблемой… Джек взволнованно мерял шагами кухню и был до странного настойчив в своём желании снова затащить Брока в ЩИТ. И Рамлоу, доверившись вновь проснувшейся чуйке, впервые задумался о том, что Роллинз в последнее время действительно ведёт себя странно и выглядит измотанным. И причина на этот раз явно была не в Броке. – Джек! – оборвал Рамлоу его увещевания. – Что происходит? – О чем ты? – Брок бы, может, и поверил этому невинному взгляду, если бы за годы совместной службы не успел узнать Джека как облупленного. – Что случилось в ЩИТе? Зачем я нужен тебе там? После пары минут молчания Джек выдохнул тяжело, длинно, и весь будто обмяк, падая задницей на стул. – От тебя ничего не скроешь, да? Гидра там случилась. Пирс наш отряд к себе забрал у Фьюри. В личное пользование. А потом… ты ведь знаешь, бывают предложения, от которых не отказываются? И, по большей части, мне всё равно, кто приказ отдаёт – работа есть работа, – а тут и доплаты немаленькие. Сам понимаешь, в моём положении на счету каждый цент. Вот только там совсем что-то дикое твориться начало. Это потом я уже поинтересовался, куда влез… А теперь я вообще между молотом и наковальней оказался. Джек рассказывал и рассказывал, как стал двойным шпионом, оказавшись внезапно в рядах неонацистской организации, стремящейся к мировому господству, хоть и прикрывалось это всё стремлением ко всеобщему благу. Как Пирс выдал ему на руки живое оружие, разморозив того словно готовый обед из холодильника. Как чуть позже этот финт ушами повторил уже Фьюри, и Джек искренне надеялся, что запас суперсолдат у этой Щитогидры на этом закончился, потому что… – Брок, этих двоих миру за глаза и за уши, я видел, на что они способны. А тут ещё и новый проект Фьюри, пытающегося собрать команду суперлюдей под своим руководством. – И ты решил втянуть во всё это меня? – удивлённо спросил Брок, не понимая, каким образом он сможет хоть чем-нибудь помочь. Потому что ситуация была пиздец, конечно. – Я не знаю, что делать, Брок. Вздохнув, Рамлоу взъерошил свои волосы, глядя на совсем поникшего Джека. Да, в разных передрягах они с ним побывали, но выплывали как-то. Вот стоило ему только покинуть отряд… – Ты без меня такой беспомощный! – со смешком тряхнул головой Брок. Что ж, может оно и к лучшему. Хватит уже киснуть в этом болоте и жалеть себя. – Мне нужна вся доступная информация. – По Гидре и Роджерсу кое-что можно найти в сети… Сейчас! – вскочив, Джек кинулся в спальню, чтобы уже через минуту вернуться с ноутбуком Брока. Включив его, вбил запрос в поисковике и развернул экраном в сторону Рамлоу. Вот только вникнуть в написанное на странице он не успел. – Сти-и-и-ив, – раздалось позади него переливчатой трелью, и в сторону экрана метнулась маленькая чёрная тень. Приятель распластался по экрану прямо в том месте, где была фотография знаменитого Капитана Америка, довольно урча и попискивая. Джек замер, в шоке рассматривая цумика. Впрочем, Брок, пожалуй, был удивлён не меньше. Это было, по сути, первое слово малыша, до этого они как-то обходились по большей части без них. Ну, то есть Брок-то как раз говорил, а вот цумы – нет. – Хэй, Приятель, ты знаешь его? Цумик чуть повернул голову в сторону Брока и кивнул, а затем чуть отстранился от экрана и, вытянув лапки в сторону фотографии, повторил: – Сти-и-ив. – Ба-а-аки? – вылетевший сбоку Сопляк завис перед лицом Брока и явно что-то хотел от него. – Откуда они здесь, Брок? – переводя взгляд с одного цумика на другого спросил Джек. – Нашёл. В парке. Мне больше интересно, откуда они знают Роджерса. – Сти-и-ив! – Когда ты их нашёл? – спросил напрягшийся Джек, у которого, кажется, появились свои мысли на этот счёт. – Недели три назад. Скажешь, в чем дело? – Я могу ошибаться, но именно тогда нашли Роджерса. Возможно… – Это его цумы. – закончил за Джека Брок. – Но почему тогда они не с ним? – Хороший вопрос. – Ба-аки! – потерявший терпение Сопляк влетел в плечо Брока, привлекая к себе внимание. – Что за Баки? – произнёс, нахмурившись, Джек. Брок поймал Сопляка, сжимая крепко в руке, несмотря на его возмущенный писк. Впрочем, это не сильно помогло, потому что теперь уже Приятель, увидев, что его другу грозит опасность, перешёл в боевой режим, подлетая к Броку с воинственным стрекотанием. – Ну снова-здорово! Да не обижу я его, Приятель! Кто тут кого ещё обижает… – ворчливо добавил Брок, отпуская Сопляка и потирая плечо, в которое врезались по очереди мелкие камикадзе. Оба цумика отлетели от них с Джеком на безопасное расстояние, о чём-то переговариваясь между собой на своём птичьем языке. Но то и дело до ушей Брока доносились два имени – Стив и Баки. – Это даже на имя не похоже… кличка какая-то, – нахмурившись, он снова вернулся к просмотру открытой страницы, вчитываясь в текст в поисках подсказок. Биография Стивена Гранта Роджерса была изложена довольно скупо, по крайней мере до момента, когда он получил экспериментальную сыворотку, сделавшую суперсолдата из негодного к военной службе хилого астматика. Но тут его взгляд зацепился за ещё одно имя, которое раз за разом упоминалось с именем Роджерса наравне с отрядом “Ревущих”. Джеймс Барнс. Лучший друг и соратник, погибший ещё до окончания войны. Шансы найти что-то о нём были не так уж и велики, но всё же он вбил его имя в поисковик. Первая ссылка вела на страничку википедии с биографией американского инженера, жившего в 19 веке. Потом была пара страниц каких-то левых товарищей в фэйсбуке… а вот дальше он наткнулся на фанатский сайт, посвящённый Капитану Америка, где его другу был отдан целый раздел. – Бьюкенен, да?.. – задумчиво прочитал Брок второе имя Джеймса Барнса. Но стоило Рамлоу только открыть фотоархив, как его чуть не оглушил синхронный вопль притихших было сердитых цумов. – Ба-аки-и!!! – Твою мать… – на этом фоне прозвучавшие шёпотом слова Джека ударили по нервам Брока предчувствием пиздеца. – Зимний… – Но ведь он не был суперсолдатом! Во всех статьях сказано, что он погиб в 45-м! – воскликнул Брок, окончательно запутавшись. – Чертовщина какая-то… – Про Роджерса тоже так думали, – хрипло проговорил Джек. – Значит, говоришь, инструктор ЩИТу требуется? – помолчав какое-то время, спросил Брок, всё это время наблюдавший за жмущимися уже вдвоём к экрану цумами. – Передашь моё резюме в отдел кадров. Не факт, конечно, что возьмут, но попробовать стоит. Не получится – поищем другой способ. Нужно разобраться в том, что происходит. Всего две недели спустя Брок въезжал на машине Джека в здание базы ЩИТа, испытывая лёгкое чувство ностальгии. А в карманах его куртки сидели два притихших цума.