Вне протокола

      Мирная гильдийская атмосфера, прерываемая тихими бранными речами, и звуком ломающихся костей была настолько привычна в Магнолии, что в последнее время мимо проходящие горожане отходили не с испугом, а со вздохом и обречённым качанием головы. Но знаменитую гильдию все равно обхаживали, дабы не получить по башке вылетевшим из окна, стулом например. От этой гильдии и не такое получишь.       Люси сидя на излюбленном месте, четвертом стуле слева, внимательное рассматривала листовку с заданием, пытаясь вникнуть в суть пока рядом вертелись голодные Нацу и Хэппи. В прошлый раз Люси доверила задание Нацу, пока сама решила устроить себе маленький день покупок, к её глупости она не проверила листовку, и они втроем оказались в пустыне, ловя гигантских паразитов. После этого случая Люси больше никогда не забывала проверять задание, и даже если оно казалось нормальным, она изучала его с тщательностью.       – Ну как!? Интересное задание я выбрал, скажи Люська! – Нацу вздул от гордости грудь.       Люси кинула на друга быстрый взгляд, и красноречиво закатила глаза. За все это время к его выходкам у нее выработался железный иммунитет, как к затяжной простуде, которая нагоняла ее в холодные поры года. Мира подобралась незаметно, и с улыбкой проворковала:       – О, вы тоже рассматриваете это задание! Оно пользовалось популярностью даже у Громовержцев, только под конец Лаксус отказал и они выбрали что-то посложнее.       – Неудивительно, – закатила глаза Люси, хмыкнув.       – Мне записывать задание на вас, Люси? – улыбнулась Мира, получив утвердительный кивок. Она быстро достала большую книгу, и завораживающе пролистав листы, убрала задание из системы.

***

      Приехав в город под названием Умит, Нацу, Люси и Хэппи направились к мэру, чтобы получить точные данные о задании. Здание оказалось под стать названию; красивое, богато украшенное здание, Люси подошла к охранникам на входе, которые хмуро, с ног до головы, осматривали новоприбывших, и явно нежеланных, гостей.       – Метка, – грузно сказал мужчина.       Люси, выработавшая иммунитет к подобной предвзятости, с дружелюбной улыбкой продемонстрировала руку, как и Нацу с Хэппи.       Войдя внутрь, из проводили до кабинета мэра.       – Господин Мэр, – кивнула Люси, бросив взгляд на пожилого, коренастого мужчину, восседавшем в кресле.       – Маги из Хвоста Феи, – почтительно сказал он, – присаживайтесь. Не буду томить и перейду разу к делу.       Команда взбудоражилась, вслушиваясь в каждое сказанное слово.       – На юге города образовался странный кратер, испускающий мощную магию, маги нашего города пытались подойти, но их сжигало.       Люси поджала губы, услышав последнее.       – Не волнуйтесь, – сказал Нацу, стукнув кулаками, мы справимся!

***

      – Мы не справимся! – пискнула Люси, сжимая звездную реку в одной руке, а в другой держала наготове связку ключей, стремительно перебирая изящными пальцами оголовье ключей, зная наизусть каждый узор и соответственно сам Зодиак.       Нацу с его вечным оптимизмом, от которого у Люси кружилась голова и порой сжималось сердце в особенно напряженных ситуациях, не улучшал ситуацию. Хэппи же, вечно разделяющий настроение Нацу, теперь мигом поменял мнение, разделяя панику Люси, кружась вокруг нее, и причитающий Нацу «Люся права! Если ты продолжишь это, то мне придется таскать ее тяжелую тушу!». Отчего мигом получил по синей башке от нервной Люси, которой нужно было выпустить пар.       Взгляд троих был устремлен на огромную черную воронку, объятую жёлтыми язычками молнии, которые с каждой атакой становилась все менее привлекательной.       Земля под ногами трещала, воздух звенел от напряжения, а разряды молнии, вихляясь по поверхности, не собирались угасать.       – У тебя есть план?! – выкрикнула Люси, пригибаясь от очередного магического выброса, который оставил черную воронку там, где только что стоял куст, который Люси бы пожалела, будь у нее время.       – У меня всегда есть план! – крикнул Нацу. – Бежать вперёд и бить!       – О, блестяще! Просто стратег десятилетия! – прошипела Люси, метнув очередной ключ в гигантскую воронку, которое не прогибалось ни под какие атаки. Люси даже успела подумать, что жаль что Громовержцы не взяли это задание. У них хотя бы Лаксус есть.       Люси вздрогнула, почуяв неладное успела лишь взвизгнуть «Пригнись!», что было вовремя. Воронка взорвалось, оставляя от себя лишь огромный кратер. Троица переглянулась и осторожно зашагала к кратеру.       Когда же они добрались до самого кратера, чёрная воронка вдруг стихла, будто не она была готова засосать всех в радиусе десяти метров.       Молнии исчезли. Воздух же стал тяжёлым и каким-то… пустым. Прежний шум сменился оглушительной тишиной, воздух стал тяжелее и ощутимо сдавливал напряжённые конечности.       – Эм… – Хэппи неуверенно помахал лапкой, перевод взгляд с Нацу на Люси и обратно. – Почему стало так жутко?       Нацу опустил руки и медленно подошёл к краю. С присущей ему лёгкостью к делу, он аккурат заглянул туда. А Люси и Хэппи стояли наготове, в случае чего готовые побежать спасать друга, если ситуация пойдёт по одному месту.       А Нацу подошел, посмотрел и замер.       – Люсь… иди сюда.       – Нацу, если это снова какой-нибудь слизняк…       – Нет. Просто иди.       Люси стиснула зубы и, сжав пальцы на связке, осторожно шагнула рядом.       Там, в самом центре кратера, среди обугленных камней и трещин, стояла девочка. Маленькая. В тонкой, почти бумажной белой одежде, в лохмотьях. Босая. Бледная как смерть. Её длинные золотистые волосы слиплись в грязные пряди, а на шее висела табличка с выгравированными иероглифами и цифрами: ľÄ乙-6.       Она не дрожала. Не плакала. Не просила о помощи. Просто смотрела прямо на них. Своими острыми голубыми глазами, такими ледяными, что ледяное созидание Грея меркло по сравнению с Арктикой в глазах ребенка.       Она смотрела тихо. Без выражения. В лицо.       – О, великие духи, – пробормотала Люси. – Ребёнок…       – Она… живая? – прошептал Хэппи, спрятавшись за плечо Люси.       Нацу всё ещё не сводил глаз. Чего-то в ней было… слишком знакомого. Эта аура. Эта тишина. Эти глаза.       Молния щёлкнула в воздухе где-то рядом — лёгкая, неопасная.       Но девочка не дёрнулась.       – Как тебя зовут? – спросила Люси, опускаясь на корточки.       Никакого ответа.       Люси нахмурилась.       – Откуда ты?       Молчание.       – Почему ты здесь?       Глаза девочки медленно переместились на неё. И голос, едва слышный, ровный и нечеловечески спокойный, всё же прозвучал:       – Задание выполнено. Обнаружение — успешно.       Люси переглянулась с Нацу.       – Какое задание? – переспросила Люси, медленно, осторожно, словно боясь вспугнуть нечто большее, чем просто ребёнка.       Но девочка не ответила. Она моргнула — впервые. И мир будто на секунду задержал дыхание.       А затем она шагнула вперёд.       – Эй… подожди… – Люси попыталась встать, но что-то в этой походке — плавной, точной, опасно выверенной — заставило её отпрянуть. – Ты в порядке? Мы можем помочь…       Рука девочки взметнулась.       С глухим треском воздух разорвался. Разряд — быстрый, острый, точно нацеленный — с грохотом ударил в землю перед Нацу, выбив пыль и оставив чёрную проплавленную отметину. Нацу отшатнулся от неожиданности и натиска силы от ребенка       – Уклоняйся! – заорал Хэппи, и Люси уже летела в сторону, перекатом уходя от второго удара.       – Она атакует! – воскликнул Нацу, и молнии снова затанцевали по краю кратера.       Девочка – стояла в боевой стойке. Идеально выверенной, с центром тяжести низко, с напряжёнными руками, по которым пробегали искры. В её движениях не было ни страха, ни колебаний. Только программа. Только цель.       – Не дайте ей попасть! – прокричала Люси, выдёргивая ключ. – Мы не будет сражаться с ребёнком, но мы не позволим ей навредить!       – Она не ребёнок, Люська! – рявкнул Нацу, скользя по обочине кратера. – Она как лакримо-бомба с руками!       Силы девочки были не стабильны — разряды били слишком широко, врезаясь в землю, искажающе колебали воздух. Но её движения были выверены, как будто кто-то вложил в неё все военные протоколы сразу.       – Мы не можем… – Люси зажала уши, когда очередной взрыв отбросил Хэппи назад.       И в этот миг, когда девочка метнулась вперёд — абсолютно бесшумно, будто скользя по воздуху, – Люси увидела в её глазах ничего. Ни гнева. Ни страха. Ни капли человечности. Только механизм.       Она с точностью выбежала из кратера, цепляясь за грязь, песок, брыкаясь маленькими, худенькими ножками. Всё произошло быстрее, чем можно было понять. Белое пятно — вспышка — и в следующий миг Нацу уже зарычал от боли, сжав предплечье.       – Она меня укусила! – заорал он, отшатнувшись, скорее не от боли, а от шока и абсурдности ситуации.       Кровь капала по рукаву, а девочка, всё ещё молчаливая, склонила голову чуть ниже — будто собиралась прыгнуть снова.       – Стой! – крикнула Люси и, не раздумывая, выхватила ключ. – Часы!       Магия сорвалась с губ, и за секунду до следующего броска, тело девочки затормозилось — искривилось в воздухе, остановилось, будто в капле стекла. Временные часы сомкнулись, и она застыла, словно картина: с бледным лицом, с растрёпанными волосами, с полураскрытым ртом, в котором всё ещё была крошечная капля крови.       Нацу тяжело дышал, держась за предплечье. Хэппи прятался за его ногой, дрожа.       – Она… чокнутая! – прорычал Нацу. – Мелкая, но злая, как Эрза в детстве!       Люси стояла в напряжении. В её груди громыхал страх — не за себя, за них всех. За эту девочку. За то, что это вообще было.       – Она не просто ребёнок, – выдохнула Люси. – Она… это что-то другое. Я не знаю что, но…       Она посмотрела на фигуру,       застигнутую в магической петле.       Нацу мотнул головой.       – Ну, пусть сидит в своих часах, пока мы не поймём, что с ней делать. Я не хочу, чтобы меня опять кусали.       Хэппи мигом поддакнул:       – Она меня пугает. Она не говорила, не двигалась… а потом просто — щёлк! И уже на тебе.       Люси медленно кивнула. Сжала ключи.       – Нам нужно отвезти её обратно в гильдию. Может быть… может быть, Леви или Мира разберутся, что она за магия. Кто она. Или хотя бы что она ест.       Нацу поморщился, глядя на след от укуса. Глубокий.       – Надеюсь, не драконов.

***

      Путь в Магнолию был долгим, и тишина, которая повисла над командой, казалась странной — неестественной даже для уставших после задания магов. Обычно Нацу бы шёл первым, болтая, жестикулируя, рассказывая истории, которые никто не просил. Хэппи бы летал кругами, ныл, что устал, или пытался выудить у Люси рыбу. А Люси бы ругалась, морщилась и всё равно улыбалась.       Но теперь… всё было иначе.       Нацу шёл, опустив голову, одну руку прижав к перебинтованному предплечью, другую сжатием кулака прогоняя остаточные искры. Люси вела их, оглядываясь на часы, внутри которых плавно мерцал магический механизм Часов — её звёздный дух удерживал его активным, чтобы она не вышла.       А Хэппи сидел у неё на плече, молчаливо глядя на Холорогиума.       Внутри, через прозрачное стекло, девочка сидела, сжавшись в клубок. Колени к груди. Руки обхватывали тонкие плечи. Она не плакала. И не смотрела наружу. Только смотрела в никуда. Ни дыхания, ни дрожи. Будто за стеклом жила статуя.       – Мне не нравится, – пробормотал Хэппи. – Она совсем не шевелится.       – Это потому что её сдерживает Время, – ответила Люси, даже не обернувшись. – Она в сознании, но всё… замедлено. Её разум может думать, но тело не двигается. Так безопаснее. Для всех.       Нацу кашлянул.       – Она жуткая, – хмуро сказал он. – Я не знал, что дети могут так… ну, грызть.       – Она не хотела. – Люси стиснула пальцы. – Я думаю… она не понимает, что такое «хотеть».       Нацу приподнял бровь.       – Чего?       – Всё это… её движения, укус, атака… – Люси провела пальцем по поверхности кристалла. – Это не злость. Это неосознанная реакция. Защита. Или команда. Или просто программа. Она не выглядит как оружие. Но ощущается как оно.       Нацу тихо фыркнул.       – Ну, оружие у нас с глазами и косичками. Обожаю этот мир…       Хэппи аккуратно заглянул в стекло Часов и тут же отвернулся.       Нацу поравнялся с ней.       – Думаешь, Леви сможет что-то выяснить?       – Надеюсь. – голос Люси стал тише. – Потому что если нет… тогда мы просто везём в гильдию незарегистрированную, нестабильную, агрессивную магическую единицу без имени, без сознательного прошлого и без понимания, кто она такая.       – Ты это слишком красиво сказала, – проворчал Нацу. – Можно было просто сказать «жуткая девочка с клыками».       Люси усмехнулась, но взгляд от часов не отвела.       – У неё даже имени нет…       – Ну… – Нацу почесал подбородок. – Назови её как-нибудь. Всё равно лучше, чем “Эта шипящая штука с зубами”.       Люси не ответила. Она просто смотрела вглубь магического капкана, в котором сидела крошечная тень человека, свёрнутая в себе, как будто мир за стеклом её больше не касался.       Ветер качал деревья. На горизонте показалась родная Магнолия. Тепло. Безопасно. Дом.       А девочка внутри… даже не подняла головы.       Шли они долго, пока перед глазами не замаячил родной город. Магнолия встретила их жаром полуденного солнца и лёгким шумом улиц, как будто весь этот день в горах, с молниями, криками и вспышками магии, был всего лишь бредовым сном. Город жил своей жизнью, и никто не подозревал, что внутри медленно движущихся по мостовой золотых часов, закованных магией звёздного духа, скрывается нечто, от чего в висках у Люси до сих пор пульсировала тяжесть.       Они пересекли улицу, прошли мимо лавки с фруктами, мимо старика с газетами и ребятишек, игравших в воде. Ничто не казалось важным. И вот — знакомые ворота. Табличка. Дом, который всегда был домом.       Хвост Феи.       – О! Вы вернулись! – Миражанна, стоявшая за стойкой, радостно вскинула голову. Сегодня она была особенно хороша — лёгкое платье, улыбка, искрящиеся глаза. – Ну и как задание? Получилось? Я уже поставила на ледяной… – её голос замер, как будто его выключили.       Её взгляд упал на часы. Точнее, на существо внутри. И резко посерьёзнел.       – Люси… что это?       – Это… – Люси подошла ближе, тяжело дыша. – Это не то, что можно объяснить сразу. Она… она напала. Нацу еле оторвал её от руки. И если бы я не запечатала её… я не знаю, что было бы.       – Она ребёнок, – прошептала Миражанна, подходя ближе и вглядываясь сквозь магическое стекло. Внутри, свернувшись калачиком, сидела та самая девочка. Грязные волосы. Бледные плечи. Колени, прижатые к груди. Она не смотрела — не на них, не на мир. Как будто её и не существовало.       – Она не говорит. Вообще, – вставил Нацу, потирая перебинтованную ладонь. – Но она… знает как драться.       Миражанна прикусила губу, а потом медленно выдохнула:       – Где вы её нашли?       – В кратере. Чудовище, с которым мы сражались просто иссякло. Растворилось в воздухе и на этом все. А потом в кратере была она. Стояла и молчала. А потом сказала: “Задание выполнено. Обнаружение успешно.” Больше ни слова.       – Что за задание? Кто её послал? – Миражанна уже не улыбалась. Лицо стало твёрже, истратив тень былой улыбки.       – Мы не знаем. Она грозная.       – И кусачая! – вставил свои пять копеек Нацу, с поддакивающим Хэппи рядом.       Они замолчали.       Часы тихо тикали, оттягивая момент своего исчезновения.       И только потом, спустя долгую паузу, Миражанна медленно сказала:       – Нам нужно рассказать Мастеру. Срочно.       Люси кивнула. Но всё ещё не могла отвести взгляда от часов. И от неё. От этого сгорбленного силуэта внутри. Девочки без имени. Без прошлого. Без выбора. Но она была так похожа на кого-то, так сильно, что у Люси путались мысли.       Миражанна кивнула троице, и быстро забралась по лестнице на второй этаж, стремительно шагая к кабинету Мастера. Деревянная дверь за Мирой со скрипом закрылась, а потом отворилась, но уже сильнее, и с чуждым волнением.       Через мгновение с верхнего этажа раздались тяжёлые шаги, и вскоре в главном зале появился Макаров. Старый, маленький, но всё ещё крепкий, с прищуренным взглядом и руками, будто вытесанными из корней столетнего дерева. Он бросил взгляд на обстановку – на бледную Люси, нахмуренного Нацу, молчаливого Хэппи… и на сияющие часы.       – Объясните, – глухо сказал он.       – Мы нашли её в кратере, – тихо ответила Люси. – Магия была странная. Почва обуглена, в воздухе всё ещё держится пульсация. Мы подошли – она набросилась без предупреждения.       – Ребёнок?       – На вид – да, – ответил Нацу, почесав щеку, где ещё оставалась тонкая царапина. – По поведению – чёрт его знает. Бьётся точно, не мешкает. Двигается быстро. Ни слов, ни эмоций. Как будто запрограммирована.       Макаров подошёл ближе, осмотрел часы, прошёлся по гравировкам магии Люси. Печати были свежие, наложены в спешке, но держались. Девочка внутри не шевелилась. Только плечи немного вздрагивали при каждом вдохе.       – И ни слова?       – Только: «Задание выполнено. Обнаружение успешно», – сказал Нацу. – Потом замолчала.       Старик помолчал, и тяжело выдохнул через нос.       – Кто-то её послал. И не вчера.       Он обошёл конструкцию, присмотрелся к глазам девочки, опущенным вниз.       – Это не случайность. Если она кого-то искала – значит, знала, куда идти. И, скорее всего, зачем. Тут не просто взрыв. Это направленная операция.       Он выпрямился и повернулся к Миражанне.       – Отправь сообщение Фриду. Пусть бросают задание и возвращаются. Все.       Люси нахмурилась:       – Громовержцы? Почему?..       – Потому что я чую в этом запах его магии, – отрезал Макаров. – Не напрямую. Но отголосок. Как будто магия пропущена сквозь копировальное заклинание. И это делает дело хуже.       Нацу помрачнел, а Люси опустила взгляд. Даже Хэппи впервые за всё время ничего не сказал.       Внутри часов девочка вдруг вздрогнула, будто учуяла что-то знакомое в жженом воздухе. Она не подняла головы, не сказала ни слова, просто будто прислушалась.       Макаров нахмурился ещё сильнее.       – Пока никто к ней не приближается. Ни шагу. И да, – он перевёл взгляд на Люси, – подготовься. Если часы начнут трещать – ты снимаешь их первой. Нам не нужна катастрофа под крышей.       И ушёл, не дожидаясь ответа. Но пробормотал что-то, что не услышал никто:       – И магия моего непутевого внука…