Тени над Мистерией
13 апреля 2025 г., 19:24
Луна висела над королевством Мистерия, как окровавленный глаз. Еще днем лисы получили королевский приказ разобраться с пропажей детей. Получив его, они выдвинулись на место преступления.
Лесной туман стелился по земле, цепляясь за сапоги Дэн. Она остановилась на краю деревни Гриммора, сжимая королевский указ до хруста пергамента. Ветер трепал ее короткие каштановые волосы, а холод пробирался под кожаную куртку, но она не шевельнулась. Воздух пах влажной землей и чем-то металлическим — будто кто-то точил ножи за ближайшим холмом.
— Опять, — прошептала она, и ее дыхание превратилось в белое облачко на холодном воздухе.
За спиной раздался хруст веток. Кто-то медленно подошел.
— Ну что, капитан? — Метт приблизился, его шипастые волосы казались неестественно черными в лунном свете. — Нашли хоть что-то?
Дэн молча указала на землю. Перед ними лежала деревянная лошадка — краска облупилась, одна нога сломана. А рядом серебрились странные следы, будто кто-то рассыпал звездную пыль.
— Кроме этого? — Дэн пнула игрушку. — Ничего. Ни крика, ни крови, ни следов. Свидетелей тоже нет.
— Опять без следов, — нахмурился Метт. — Как будто мальчишку стерли с лица земли.
— Или забрали, — раздался низкий голос.
Кевин молча опустился на корточки, проводя пальцами по странному пеплу. Его зеленые глаза, обычно спокойные, теперь горели тревожным огнем.
— Это не обычный пепел.
— Ну спасибо, гений, — Сет фыркнул, скрестив руки на груди. — А я-то думал, что дети просто сами в дым превращаются.
— Заткнись, — Эндрю даже не взглянул на него. Его бледные руки в черных повязках висели вдоль тела, а плечи были напряжены.
Кевин поднял голову, и его лицо исказилось от ужаса.
— Это эльфийский пепел. Из костей.
Тишина повисла тяжелым покрывалом.
— Что? — Аарон побледнел так, что его светлые волосы казались единственным цветным пятном на лице.
— Кто-то сжег эльфа… или то, что от него осталось, — Кевин встал, нервно вытирая пальцы о плащ. — И использовал пепел в ритуале.
— В ритуале похищения детей? — Рене обняла себя, ее яркие кончики волос мерцали в лунном свете.
— Нет, для пикника, — Элисон закатила глаза, но ее тонкие пальцы сжимали платок так крепко, что костяшки побелели, выдавая страх.
Дэн глубоко вздохнула, чувствуя, как холодный воздух обжигает легкие.
— Ваймак сказал разобраться. Значит, разберемся. Нил — осмотри дом. Аарон, Кейтлин — поговорите с родителями пропавшего мальчика. Эндрю…
Она обернулась, но Эндрю уже исчез — будто его и не было.
Лисы разбрелись. А Нил с Аароном и Кейтлин вошли в дом.
Нил Джостен ненавидел три вещи: тесноту, воспоминания и то, как пахнет страх.
Дом был простеньким, он пах молоком и чем-то кислым — будто кто-то пролил уксус. Игрушки были разбросаны в хаотичном порядке, словно ребенка вырвали прямо из игры. На столе стоял нетронутый удин — похлебка с мутной пленкой на поверхности. Нил провел пальцем по краю тарелки.
— Холодная, — пробормотал он. — Значит, пропал до заката.
Он опустился на колени, изучая пол. Ни царапин, ни грязи — никто не врывался.
— Магия, — прошептал он.
Вдруг — шорох за спиной.
Нил рванул к двери, но что-то схватило его за лодыжку. Он посмотрел вниз — тень под столом шевелилась.
Не его тень.
Он достал нож, но тень впрыгнула ему в лицо.
Тьма. Холод.
И голос, точь-в-точь как у отца:
— «Ты следующий, Натаниэль.»
Нил взвыл, рванул назад и упал на пол, выронив нож.
Дверь распахнулась с грохотом.
— Что, черт возьми, происходит?! — Дэн ворвалась внутрь, ее карие глаза горели яростью. За ней — Кевин с зажженным факелом.
Тень исчезла.
Нил, тяжело дыша, поднял голову.
— Здесь что-то есть.
— Что? — Дэн нахмурилась и сжала кулаки.
— Не знаю. Но оно знает мое настоящее имя.
За ее спиной Кевин побледнел так, что его веснушки стали похожи на россыпь звезд на белом лице.
— Это невозможно.
— Возможно, — раздался голос из двери.
Эндрю стоял на пороге, его карие глаза отливали золотом. В руке он сжимал лоскут черной ткани с вышитой эльфийской руной.
— Нашел это в лесу, — его голос звучал, как скрежет стали.
— Что это? — Дэн шагнула к нему.
— Знак Воронов, — прошипел Кевин, но его голос дрогнул.
Эндрю кивнул.
— И еще кое-что.
Он разжал ладонь. На ней лежал детский зуб. С капелькой крови.
После всего этого лисы решили собраться у костра и обсудить, что им удалось узнать.
Костер трещал, отбрасывая оранжевые блики на их лица. Они молчали, не решаясь нарушить тишину.
— Значит, — наконец сказала Рене, ее голос дрожал, — Вороны похищают детей. Эльфов убивают для ритуалов. А что-то знает настоящее имя Нила.
— Не «что-то», — Нил сжал кулаки так, что шрамы на них побелели. — Кто-то.
— Нам нужна ведьма, — пробормотал Аарон, глядя в огонь.
— Нет, — Дэн встала, ее голос звучал, как сталь, а тень удлинилась, сливаясь с ночью. — Нам нужен план.
Луна смотрела сверху, а где-то в темноте смеялись вороны.
