Стежками по драконьей чешуе

      Сэр Вальтер проснулся с раскалывающейся головой. Он по обыкновению потянулся к кубку с водой, но он был пуст. "Где этот проклятый мальчишка?" - проворчал он, выползая из палатки.       Лагерь предстал перед ним в жалком состоянии. Доспехи, сложенные аккуратной пирамидой вчера вечером, теперь валялись в грязи, их полированные поверхности покрылись ржавчиной, а над котлом где готовилась еда - кружились мухи. - Лорик! - рявкнул Вальтер, но привычного шороха и торопливых шагов не последовало.       Рыцари, один за другим вылезавшие из палаток, выглядели растерянными. Один безуспешно пытался натереть ржавый нагрудник рукавом, другой в растерянности крутил в руках порванные стремена. - Где этот тряпичник? - спросил Вальтер у первого попавшегося оруженосца. - Не видели, сэр. С утра его нет.       Вальтер пнул валявшиеся доспехи. Его взгляд упал на своего коня - обычно спокойный жеребец нервно переступал с ноги на ногу, его ноздри дрожали. Он подошел к животному, пытаясь успокоить его привычным жестом, но конь лишь закивал головой.       Завтрак оказался катастрофой. Жесткий хлеб резал десны, сырое мясо вызывало отвращение, а вместо привычного ароматного чая пришлось довольствоваться мутной водой из ручья. Рыцари перешептывались, бросая косые взгляды на Вальтера. - Может, он сбежал? - предположил кто-то. - Или его утащил тот... маг, - добавил другой, понизив голос.       Вальтер сжал кулаки, его лицо покраснело от ярости. — Этот жалкий тряпичник просто спрятался, как крыса! — рявкнул он, обращаясь к остальным рыцарям. — Наверняка струсил перед сражением, вот и сбежал под покровом ночи!       Но даже его собственные слова звучали фальшиво. Один из молодых оруженосцев робко возразил: — Сэр, но Лорик никогда не боялся работы... Даже самой грязной. Помните, в прошлом походе он сутки напролет чистил доспехи после грозы, когда все мы... — Замолчи! — Вальтер резко оборвал его.       Он раздраженно пнул валявшийся у ног ржавый шлем, который никто не почистил. Внезапная мысль пронзила его сознание — а что, если Лорик действительно не сбежал? Что, если маг...       Но он тут же отогнал эту мысль, не желая показывать слабость перед подчиненными. — Нечего ныть из-за какого-то слуги! — проворчал Вальтер, натягивая грязные перчатки. — Мы рыцари короля, черт возьми! Сами справимся.

      ***

— Вперёд! — Вальтер взмахнул мечом, указывая на мрачный замок вдали. — Сегодня мы покончим с этим колдуном!       Однако никто не двинулся с места. Рыцари стояли, переминаясь с ноги на ногу. — Ну же! — взревел Вальтер. — Или вы струсили? Один из рыцарей сделал шаг вперёд: — А кто нам доспехи чинить будет, сэр? — спросил он с непривычной твёрдостью. — Они уже ржавеют. — А кто раны зашивать? — добавил другой. — А кто еду готовить? — вставил третий.       Вальтер открыл рот, чтобы рявкнуть, но слова застряли в горле. Он оглядел своих людей. Они могли сражаться. Могли умирать. Но без того тихого парнишки, который всегда оставался в тени, они не могли даже нормально подготовиться к битве. — Чёрт! — Вальтер швырнул меч на землю. — Возвращаемся в замок. За новыми припасами и новым слугой.       Но в глубине души он знал — другого такого тряпичника они не найдут. И когда рыцари повернули обратно, их плечи были ссутулены не от страха, а от стыда. Стыда за то, что лишь сейчас поняли, кем на самом деле был для них Лорик.