Сквозь страх и пепел

      — Осторожно, только не урони эту штуку! Она хрупкая, как терпение Леви, — весело прокомментировала Ханджи, протаскивая свой мешок в самую дальнюю часть штаба, где был устроен лабораторный угол.       Лилу уже не удивлялась, что у этой женщины вечно при себе пробирки, клочья бумаг, инструменты, какие-то загадочные куски… чего-то. Даже сама комната была странной. Полуосвещённая, заваленная ящиками, бумагами, мешками с оборудованием и картами.       — Итак, Лилу! Сегодня у нас ночь великого титаноисследования!       — Уточни: великого или бессонного? — фыркнула Лилу, ставя банку с инструментами на стол.       Ханджи оживлённо закрутилась возле ящиков.       — О, и того, и другого! Смотри сюда — я хочу показать тебе кое-что. Вот эта пробирка содержит... ну, скажем так, сок одного из отрубленных участков ткани титана. Смотри, как быстро она реагирует на тепло!       Она подвела пламя к пробирке, и жидкость внутри вспыхнула зелёным отблеском.       — Тебе не кажется, что ты немного... безумна? — осторожно спросила Лилу, не отрывая взгляда от странного пламени.       — Возможно, — Ханджи усмехнулась. — Но именно безумцы двигают мир. Хотя бы иногда.       Наступила пауза. Тишина, в которой слышны только потрескивания свечи и скрип старого дерева под ногами. За стеной — абсолютная ночная тишина.       — Зачем ты вообще осталась в разведке? — вдруг спросила Ханджи, не глядя на Лилу.       Лилу задумалась, опершись на стол локтем.       — Потому что… хотела понять. Себя. Мир. Титанов. Страх. Всё. Когда я впервые увидела, как один из них пожирает мою соседку… Я замерла. Я не могла двигаться. А потом он посмотрел прямо на меня. И улыбнулся. Или мне так показалось.       Ханджи на мгновение замерла, а потом неожиданно мягко сказала:       — Ты не первая, кто это говорит. И, возможно, не последняя.       — Может, они… больше, чем просто чудовища?       — Именно. Вот почему я здесь. И, может, именно поэтому ты здесь тоже.       Лилу молчала.       Через пару минут Ханджи поставила на стол новую схему — что-то похожее на чертёж человеческой анатомии, но с вычурными изменениями.       — Поможешь мне склеить эти страницы и сделать записи? Я хочу попробовать создать модель восстановления ткани титана.       — Конечно, — кивнула Лилу. — Но если ты решишь создать своего собственного, домашнего титана — пожалуйста, не называй его Леви.       Ханджи расхохоталась.       — Чёрт, ты мне уже нравишься.       Они провели в лаборатории почти два часа, пока глаза не начали слипаться. Последние записи Лилу делала уже полусонная, а Ханджи тихо напевала себе под нос какую-то старую мелодию.       Когда Лилу, наконец, поднялась, чтобы идти, Ханджи вдруг остановила её:       — Спасибо, что осталась. Не все выдерживают мою… эксцентричность.       — Ты чудачка, — усмехнулась Лилу. — Но в этом есть что-то… уютное. Странное, но уютное.       — Ага! Я официально странная — с одобрения Лилу Фармер!       Они расстались на лестнице: Ханджи пошла обратно в лабораторию за «ещё одним последним измерением», а Лилу, зевая, направилась в казарму. Где-то в голове звучал голос Райнера — "если не вернёшься — скажу, что сражалась с колбами" — и она тихо улыбнулась.       Утро застало Лилу на верхней койке, с одной ногой, свесившейся наружу, и зажатым в руке карандашом. Кто-то из новеньких снизу хихикнул:       — Надо же, даже во сне что-то пишет…       Лилу недовольно замычала, нащупала под подушкой клочок бумаги с записями — и только тогда поняла, что впрямь заснула в одежде, вернувшись из лаборатории Ханджи. Была глубокая ночь, и она не стала никого будить. А теперь... утро. Новое. С шумом. И, конечно же, с Ханджи.       — Фармер! — раздался громкий голос у входа. — Проснись и удивляйся!       Лилу спрыгнула на пол, натягивая куртку, и уже через пару минут шагала рядом с Ханджи по коридору штаба, подхватывая кусок хлеба и яблоко по пути.       — Ты хочешь, чтобы я... официально была твоей ассистенткой? — переспросила Лилу, всё ещё не до конца проснувшаяся.       Ханджи обернулась, шлёпнула её по плечу и кивнула:       — Конечно! Ты не просто держала пробирки, ты понимала, что с ними делать. А ещё ты задаёшь правильные вопросы. Пугающе правильные. Люблю таких.       — И что это значит? — Лилу прикусила губу.       — Это значит, что когда мы вернёмся с миссии — если ты не сбежишь в ужасе — я научу тебя, как правильно вести документацию, паять сенсоры, извлекать образцы и... резать титанов. Но об этом позже, ха!       Лилу усмехнулась.       — Ну, звучит… как угроза. Но я согласна.       — Прекрасно! — довольно кивнула Ханджи. — Тогда сегодня ты официально мой лабораторный хомяк. В смысле — ассистент.       В этот момент к ним на плацу подбежал один из инструкторов и что-то шепнул Ханджи. Та кивнула, кинула взгляд на Лилу.       — О, у нас новости. Через пару часов будет собрание. Приказ сверху. Готовься, кое-что важное.       — Что? — нахмурилась Лилу, но Ханджи уже растворилась среди солдат.       Лилу вздохнула. Всё шло слишком быстро. Но, пожалуй, именно так и выглядит взрослая жизнь за стенами.       Плац был оживлён и, как ни странно, не таким хаотичным, как в первые дни. Руки двигались увереннее, движения были резче, а на лицах — решимость. Лилу сдержанно наблюдала за разминающимися солдатами, отмечая про себя: Да, они растут. Быстро.       — Фармер! — позвал один из инструкторов. — Они уже знают базу. Пора немного добавить интенсивности. Покажешь им пару продвинутых приёмов?       — Конечно, — кивнула она, поправляя рукава куртки и подходя ближе.       — Ребята, внимание! — голос её был громким, но не кричащим. — Сегодня покажу парочку продвинутых захватов и уходов от них. Кто на себя готов взять демонстрацию?       Среди новобранцев пробежал лёгкий смех, кто-то кивнул на Райнера:       — Ну, Браун у нас крепкий. Может, снова?       Райнер уже поднимался с лавки, закатывая рукава.       — Ну давай, — сказал он, подходя к Лилу. — В прошлый раз ты меня красиво уложила. Сегодня уравняем счёт?       — Только не надейся, — усмехнулась она, вставая в боевую стойку.       На этот раз их бой был куда динамичнее. Райнер уже знал её манеру двигаться, но Лилу изменила подход: резко сменила стойку, обошла сбоку и провела скрутку, уложив его не в лобовом захвате, а технично и чисто. Райнер снова оказался на земле, глядя на неё снизу вверх.       — Ладно… — выдохнул он с улыбкой. — Два ноль.       — Не расслабляйся, — сказала она, протягивая руку. — Я тренируюсь дольше, чем ты в корпусе находишься.       — Заметно, — сказал он, поднимаясь. — Но я догоню. Ты ведь не против, если буду учиться у тебя?       Она чуть вскинула бровь. Вопрос был сдобрено почти флиртом, но без лишней навязчивости.       — Если ты не сломаешься на первых настоящих миссиях — может быть.       — Это вызов?       — Это реальность, — коротко ответила Лилу и вернулась к остальным, продолжив демонстрацию.       Как только тренировка завершилась, и новички начали расходиться по водоразборным точкам и в казармы, к Лилу подошёл связной.       — Лилу Фармер? Капитан Ханджи просит вас явиться в штаб. Срочно. Закрытое собрание.       Лилу внутренне напряглась. Когда Ханджи что-то называла "срочным", это могло быть как очередное сумасшествие в лаборатории... так и нечто более серьёзное. По взгляду связного — точно не эксперимент с трупом титана.       Она переоделась в спешке, перешла во внутренний корпус и вошла в штабную комнату, где уже собрались несколько высокопоставленных офицеров. Среди них — Эрвин Смит, высокий, сосредоточенный, с прямой спиной и холодным взглядом. Рядом стоял Леви, как всегда молчаливый, и, конечно, Ханджи, которая махнула ей рукой.       — Вот она! Моя правая рука!       — Вы звали? — Лилу встала по стойке смирно.       — Да, — Эрвин кивнул. — Мы получили данные о подозрительном скоплении титанов к юго-западу от стены Роза. Завтра на рассвете отправляется разведгруппа. Команда Ханджи — в составе. Вы тоже.       Лилу сделала шаг назад. Сердце ударилось о рёбра. Первая официальная миссия. За стену. Настоящая.       — Поняла, — ответила она, сдерживая дрожь. — Когда выезд?       — Завтра. Перепроверьте снаряжение, проведите подготовку. И выспитесь. Это будет долгий путь.       Лилу встретилась взглядом с Ханджи. Та подмигнула:       — Добро пожаловать в реальность, ассистентка.