Из плоти и крови

      Ванилла сидел, склонив голову над столом. Волосы свисали неаккуратными прядями вниз. Он бы точно обмакнул их, будь в его тарелке что-то похожее на суп, и тогда вниз свисало бы уже несколько жирных, мокрых сосулек.       «Ах, Нилли! В чем опять твои волосы? Нужно было сразу попросить у меня резинку… Знаешь же, я их всегда ношу с собой!»       К счастью, его тарелка была пуста. Это действительно радовало – будь там хоть крошка, его бы непременно стошнило, даже от одной мысли о еде скручивало желудок. Может, ему подмешали какое-то тошнотворное зелье? Хотя, вряд ли…       Ванилла тяжко вздохнул, прикрывая свои разноцветные глаза. Какой год он уже преподаёт в академии волшебства? Точно не первый, но волнуется каждый раз всё сильнее и сильнее. Всё-таки начало учебного года – стресс и для учеников, и для преподавателей. А он в этом году ещё и деканом факультета стал… За какие такие заслуги – хотя, скорее, грехи – его назначили на эту должность, Ванилла не знал до сих пор.       Впереди ещё целый день, который он должен провести с неугомонными первокурсниками, а у него уже раскалывалась голова. Другие учителя не способствовали улучшению его состояния – их не слишком тихие переговоры раздражали. Мужчина откинулся на спинку своего массивного стула, поворачивая голову влево. Рядом с ним сидела Холлиберри Куки, о чём-то весело разговаривая с другой печенькой. Забавно вышло – раньше она была его преподавателем по уходу за магическими существами, с которой тогда ещё маленький мальчик сумел завести дружбу. А теперь они вместе сидели за одним столом, как коллеги.       После выпуска Ванилла боялся, что их пути разойдутся, и если они и будут видеться, то лишь изредка в каких-нибудь пабах – излюбленное место Холлиберри. Рассказывали бы, как у кого жизнь, работа, а затем каждый вновь расходился бы по своим делам. Его губы тронула лёгкая улыбка – он был рад, что хотя бы их двоих вновь воссоединила вместе академия. Но всё-таки, будь его подруга чуть потише, он был бы рад ещё больше.       А вот кто сегодня был необычайно тихим и кого Ванилла предпочёл бы не встречать после выпуска – так это Шедоу Милк Куки. Мужчина сидел поодаль от остальных – на самом краю стола. Его губы растянулись в широкой, весёлой ухмылке. Он, прищурившись, смотрел на огромную дверь, отделявшую их от толпы студентов. Шедоу ритмично постукивал указательным пальцем по щеке. Ванилла был уверен – сиди они рядом, то можно было бы услышать какую-то незамысловатую мелодию, которую тот мычал себе под нос.       Неожиданно постукивания прекратились, а взгляд Шедоу Милка метнулись в его сторону. Ухмылка на лице стала полноценной улыбкой. Ванилла поспешил отвести взгляд. Смотреть в эти глаза было странно… и больно.       На другом краю сидели остальные преподаватели. Среди них пара новых – кажется, один несколько лет назад закончил эту самую академию, Ванилла смутно помнил его. Так же там сидели, если можно так сказать, ветераны преподавания. Мужчина помнил их со времён, когда сам учился в этих стенах. И если с Холлиберри у него сложились дружеские отношения ещё в студенческие годы, то с другими бывшими учителями он так и не смог нормально сблизиться. Часто под их суровым взглядом он вновь чувствовал себя студентом-первокурсником – неумелым и глупым. И пусть это уже давно было не так.       Его глаза скользнули к самому массивному стулу – нет, трону! – за этим столом. Лёгкая, едва заметная улыбка тут же пропала с его лица. Живот вновь скрутило. Там сидел старик, приглаживающий свою бороду худой, сухой рукой. Он с доброй улыбкой и озорством в глазах смотрел на дверь впереди. Эта печенька являлась одним из величайших волшебников, что когда-либо знало Хлебоземье. Он по праву занимал это место, но… Ванилла всей своей душой и сердцем хотел, чтобы там сидела она.       

***

      Около массивных дверей толпилась куча маленьких печенек. Кто-то перешёптывался, кто-то повторял про себя заклинания, заткнув уши, а кто-то – Пьюр Ванилла. Мальчик одиннадцати лет стоял, прислонившись к стене, и рисовал на своей ладони пальцем невидимые символы, а затем «глотал» их. Тревожность и страх наконец начали отступать, и он смог спокойно вздохнуть впервые за несколько часов.        О магии в их пряничном мире знали все чуть ли не с пелёнок. О печеньках-волшебниках слагали легенды и пели им хвалебные оды. Их с почестями встречали в каждой, даже самой маленькой деревне. Матери рассказывали детям сказки и пели колыбельные о великих подвигах волшебных героев.       Печеньки во все времена стремились к этой чарующей силе, поэтому ежегодно в волшебные академии по всему Хлебоземью стекались толпы одиннадцатилетних детей, желавших обучиться магии. Однако освоить её мог не каждый. Волшебство – это дар, который либо есть, либо его нет.       Ванилла знал, что предрасположенность к магии у него была. С самого детства его окружали чудеса: предметы двигались сами по себе, задиры падали на ровном месте, а однажды он даже телепортировался, просто чихнув.       Ребёнок с магическими способностями, родившийся в обычной семье, – тоже своего рода чудо, но не для родителей. Мама Пьюр Ваниллы каждый раз охала и вздыхала, видя очередную разбитую сыном тарелку или воткнутый в стену нож. Мальчик не знал, как контролировать свои силы, а женщина, знавшая о магии лишь по рассказам, не могла помочь ему. Со временем она стала замечать, что магические всплески сына происходили, когда он слишком сильно волновался или злился. Именно она научила его технике, которую мальчик использовал по сей день: рисовать на ладони пальцем символы, а затем «проглатывать» их. Удивительно, но это помогало – посуда билась реже, а столовые приборы перестали торчать из каждой стены.       С детства на Ваниллу возлагали огромные надежды, пророча будущее великого волшебника, и настаивали, чтобы он поступал в самую лучшую академию во всём Хлебоземье. А мальчик так и решил сделать. Только успел пожалеть о своём решении уже тысячу раз.       Академия Зачарованных Крошек считалась лучшей из лучших: величественное здание, талантливые учителя, самая обширная библиотека. А ещё самые сложные экзамены. Хотя Ванилла жил с магией рука об руку с самого детства, в теоретической части экзамена ему это несильно помогло. Он, разумеется, готовился, зубрил заклинания и правила магического мира днями и ночами, но даже так...       Когда мальчик увидел твои тестовые задания, у него закружилась голова – больше половины вопросов оказались ему незнакомы. Пришлось отвечать наобум или писать откровенную чушь. Свой проходной балл Ванилла, конечно, набрал, но был очень близок к провалу и дисквалификации на первом же этапе. Следующий экзамен был ещё хуже – практическая часть. Обычно перед претендентами ставили различные предметы и просили их разрушить, восстановить, переместить, в общем, сделать хоть что-то, что демонстрировало бы магические способности. Как показывал опыт прошлых лет, после этой части экзамена вылетало больше половины участников: чьи-то магические способности экзаменаторы посчитали недостаточными для обучения в академии, у кого-то и вовсе не оказывалось никаких магических способностей.       Ванилла переживал, что у него не получится, что он вновь перенервничает, и магия перестанет его слушаться. К горлу опять подступил ком, а живот начало скручивать с удвоенной силой. Он снова принялся чертить на руке символы и «глотать» их. Снова и снова. Снова и Снова. Снова и…       – Что ты делаешь? Это какое-то заклинание?       Ванилла замер, поднеся руку ко рту. Он медленно перевёл взгляд на печеньку, подошедшую к нему. Это была девочка чуть выше него, с длинными белыми волосами, заплетёнными в толстую косу, украшенную цветами лилий. Мальчик так и не понял, были ли они живыми или это такие причудливые заколки.       – Н-нет, – он опустил руку, отводя взгляд и теребя рукав своей кофты. – Это просто такая техника… Ну, чтобы успокоиться…       – А, вот оно как… – задумчиво протянула девочка. Мальчику почудилось, что он услышал некоторое разочарование в её голосе. – Так сильно переживаешь?       Ванилла неуверенно кивнул ей.       – Слабая магия?       – Нет! Ну, наверное, нет… Я уже ни в чём не уверен, – он вздохнул, поднимая на девочку взгляд своих разноцветных глаз. – Теоретическая часть оказалась сложнее, чем я думал. Я еле-еле набрал проходной балл.       Мальчик неловко почесал свою шею. Девочка хихикнула.       – Я думаю, ты справишься! Всё-таки не каждый может заставить парить ручку и до сих пор не обращать на это никакого внимания.       Ванилла ахнул, завертев головой из стороны в сторону, чем вызвал у неё ещё один смешок. Ручка действительно витала в воздухе, спокойно покачиваясь туда-сюда. Раскрасневшись, он быстро схватил её и сунул в карман, пробормотав себе под нос что-то вроде: «Я случайно».       – Меня зовут Вайт Лили Куки. А тебя? – она протянула ему свою руку.       Мальчик нерешительно протянул ей свою.       – Пьюр Ванилла Куки…       Вайт Лили тряхнула его руку с такой силой, что он испугался, будто она её оторвёт.       – Рада знакомству, Пьюр Ванилла Куки!       Мальчик одобрительно ей промычал, расцепляя их руки. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из дверей вышел мужчина со свитком, привлекая к себе всеобщее внимание.       – Итак, дорогие абитуриенты, для прохождения следующего этапа всё готово! Прошу вас выстроиться в линию и поочерёдно проходить в зал, называя мне своё имя…       

***

      От начала экзамена прошло уже минут сорок, а Ванилла всё стоял над своим цветком в горшке. Мальчик растерянно хлопал разноцветными глазами. Что же ему делать…?       

***

      Детей впускали поочерёдно в просторный зал. Ванилле пришлось вставать на цыпочки, чтоб разглядеть убранство внутри. Большие винтажные окно, на которых из разноцветных леденцов были выложены великие волшебники прошлого. Стены украшали причудливые узоры цветов. Ванилла перевёл взгляд на массивную девичью косу перед собой, а затем вновь на стены. Там точно были изображены лилии. Прищурившись, мальчик попытался рассмотреть эти цветы получше, а затем поражённо ахнул, округлив глаза и прикрыв рот руками.       – Что такое? – прошептала Лили, поворачиваясь к нему.       – Цветы на стене… Они сделаны из сплава каких-то металлов? – Ванилла тыкал пальцем, указывая своей новой подруге направление.       Руда в их мире не то, что редкость – её попросту больше не существовало в природе! Сколько бы учёные ни бились над этим вопросом, сколько бы шахтёров не спускалось в шахты – результат всегда был один: ни единого, даже самого маленького кусочка металла. Можно было бы смело заявлять, что никаких руд никогда и не было, что всё это просто выдумки и сказки, но подобные строения опровергали эти домыслы.       Академия была основано в далёком прошлом, когда только утих хаос железа и огня. Видимо, именно тогда и было построено это величественное здание с вкраплением металла в стенах. Кто знает, может, к его созданию приложили руки даже сами ведьмы…       Ведьмы – великие божественные сущности. Именно они создали первых печенек, даровали им жизнь и позволили расселиться по всему Хлебоземью. Ходят легенды, что именно они принесли в их мир магию, и наделили этой способностью свои творения…       Лили замерла, поражённо вздыхая.       – Ты прав, Нилли, эти цветы действительно из металла! Как же это удивительно… – девочка старалась во всех подробностях рассмотреть незамысловатые узоры, пока мальчик стоял, слегка смутившись её словам. Давно его уже не называли так ласково – Нилли.       – Ваше имя? – неожиданно раздался голос рядом.       – Ой! Меня зовут Вайт Лили Куки.       – Вайт Лили Куки… Так-так-так… Да, ваше имя есть в списках. Прошу, проходите за свободный стол.       Она лёгкой походкой проследовала к указанному месту. Живот Ваниллы вновь скрутило – сейчас был его черёд.       – Ваше имя?       – Меня зовут Пьюр Ванилла Куки… – мальчик робко посмотрел на печеньку перед собой.       Мужчина хмурился, глядя в свой свиток, водил пальцем по пергаменту. Рядом с ним левитировало перо, лениво покачиваясь из стороны в сторону.       – Да, ваше имя есть в списках, – перо быстро что-то черкнуло на бумаге, и всё это без помощи рук! – Прошу, проходите и занимайте свободное место.       Ванилла неловко перешагнул через порог, озираясь в поисках новой знакомой. Наконец он зацепился взглядом за девочку с белыми волосами, что махала ему. Мальчик поспешил к ней, устроившись за соседнем столом.       Зал продолжал наполняться детьми. Они шуршали, нервно смеялись, переговаривались – словом, вели себя, как самые обычные взволнованные дети. Ванилла чувствовал, как его тревога достигала какого-то нового, немыслимого уровня. Ещё немного – и он точно рухнет на пол без чувств. Уже даже техника, которой научила его мама, не помогала.       На трясущееся плечо мягко легла небольшая ладонь.       – Не переживай так. В нашем возрасте не каждый может бессознательно заставить летать предмет. Ты справишься! – Лили по-доброму улыбнулась ему.       Ванилла слегка покраснел, отводя взгляд в сторону и неловко мыча ей в ответ. Удивительно, но её слова помогли: дышать стало легче, а желудок больше не скручивало в нервных позывах извергнуть из себя завтрак. Мальчик ощупывал свой живот, когда к ним в зал вошёл старик с тянущейся аж до пола бородой. Ванилла очень внимательно рассматривал его, а затем завертел головой, оглядываясь по сторонам. О, на одном окне действительно был изображён его портрет. Значит, он одним из величайших волшебников…       Старик добродушно осмотрел присутствующих в зале детей и громко объявил:       – Приветствую вас, юные друзья! Я – Бризельстар Куки, директор этой академии, – он сделал паузу, выжидающе смотря на маленьких печенек перед собой, те засуетились, начиная перешёптываться. – Сегодня именно я буду принимать у вас практическую часть экзамена. Разумеется, чтобы всё было честно, мне будут помогать следить приглашённые из министерства гости.       Старик махнул рукой в сторону, обращая внимание детей на выстроенных в шеренгу печенек. Все они были разного возраста, состава, цвета, но кое-что их объединяла. То, как сурово они смотрели на детей перед собой. У Ваниллы мурашки по спине пробежали от их взгляда. Он перевёл глаза на директора академии, тот широко улыбался им всем. Удивительный контраст настроений!       – А теперь приступим к самому экзамену, – Бризельстар хлопнул в ладоши, и перед каждым абитуриентом тут же появилось по горшку с цветком. Дети удивлённо заохали и заахали. – Как вы, наверное, уже знаете, вашей основной задачей является демонстрация магических способностей. Цветки перед вами – образцы из нашей оранжереи, выращенные лично мной. Можете творить с ними всё, что вашей сладкой душе угодно! Главное не мешайте остальным и не применяйте к растениям физическую силу, только магическую! Официально заявляя, что второй этап вступительного экзамена начинается! На всё у вас час. Приступайте же к творению чудес!       Уже спустя десять минут от начала экзамена по залу начинали прокатываться резкие звуки бьющихся горшков и радостные возгласы детей. Ванилла стоял с занесённой над растением рукой, не зная, что ему делать. Цветок легко раскачивался из стороны в сторону, его лепестки то сжимались, скрывая середину, то раскрывались вновь. Он было магическим, поэтому двигался.       Он был живым, поэтому двигался!       Разрушение объекта – наверное, самое простое проявление магии ребёнком. Достаточно просто хорошенько понервничать или разозлиться – и бабах! Предмет разлетелся на мелкие кусочки.       Но Ванилла не мог так поступить с этим бедным, ничего не подозревающем, цветком. У него тоже есть чувства, мысли… У него есть его жизнь, которую он не мог просто так отнять. Мальчик обернулся к своей новой подруге, узнать, как дела у неё. Девочка легкими касаниями оглаживала растение в горшке: лепестки, стебель, редкие листочки. Цветок, чувствуя всю эту нежность и тепло, льнул к руке Лили.       – Что ты делаешь? – прошептал Ванилла, удивлённо смотря на неё.       Она покосила на него взгляд своих рубиновых глаз, всё так же продолжая оглаживать растение.       – Трогаю его. Не каждый же день увидишь живые цветы, – она вернула взор к своему горшку, нежно улыбнувшись. – Ты только посмотри, какой он удивительный и необыкновенный!       Ванилла повернулся обратно к своему цветку. Тот словно внимательно наблюдал за мальчиком.       – Ты права, он удивителен и прекрасен, – еле слышно пробормотал Ванилла, прикусывая нижнюю губу.       Только ему придётся уничтожить эту красоту. Мальчик вытянул руку, дотрагиваясь до горшка и прикрывая глаза. Ему нужно сосредоточиться, направить поток своей необузданной магии в центр ладони, сформировать в своей голове конкретную цель.       Так он стоял минуту, две, десять… Но ничего не происходило. Ванилла медленно приоткрыл глаза, грустно смотря на весело покачивающийся из стороны в сторону цветок. Он не мог. Просто не мог! Похоже, сдать этот экзамен и обучаться в лучшей академии волшебства ему было просто не суждено.       – Ай-яй, больно! – где-то с задних парт раздался пронзительный детский крик.       Все тут же обернулись, ища источник шума.       – Вы дисквалифицированы за нарушения установленных правил – применение физической силы к объекту, – ровно и чётко проговорила девушка, дёргая наглеца за его пряничное ухо.       – Это не так! Я-я… Я правда разрушил его сам. Своей магией!       – Не стоит утруждать себя выдумыванием оправданий, – она подняла палец вверх. – Карамельные совы всё видели.       Ванилла взглянул на потолок. Почти у самой крыши располагались балки, сделанные из бисквита, наверное, а на них сидели те самые карамельные совы. Они заухали, подтверждая слова девушки-наблюдательницы. Похоже, следили за ними и впрямь очень серьёзно. Какая академия – такая и охрана!       Мальчик вернул взгляд к своему цветку. Тот начал хаотично раскачиваться, будто пританцовывал под известную только ему музыку. Ванилла нахмурился. Нет, он не станет убивать это растение! Времени ещё много, он попытается что-то придумать. Необязательно ведь разрушать объект?       Но время шло, а решение так и не приходило в его голову. Он думал, может получится заставить расцвести нераскрывшиеся бутоны? Но подобная магия было слишком сложной и точно недоступной одиннадцатилетнему ребёнку. Тогда можно было бы отколоть небольшой кусочек от горшка? Тоже не вариант – слишком просто, экзаменаторы не примут такой результат. Ванилла оглядывался по сторонам в поисках подсказки к решению его проблемы. Но все, как один, разрушали свои горшки, обрекая растения на верную смерть. Лили продолжала нежно гладить свой цветок, рассматривая его со всех сторон. Что же ему делать…? Должно ведь быть какое-то решение!       – До конца экзамена осталось пять минут! – объявил один из наблюдающих.       Нет. Нет-нет-нет-нет! Не может этого быть!       Ванилла запустил руку в свои волосы, начиная судорожно соображать. Он не хотел завалить экзамен. У него ведь были способности, была предрасположенность к магии! Просто он не мог навредить живому существу…       Сбоку от него раздались негромкий шорох и тяжёлый вздох.       – Прости меня, – пробормотала Лили.       Когда Ванилла повернул голову в её сторону, то увидел иссохший, крошащийся стебель в горшке. Рядом на столе валялся засохший бутон. Не было больше жизни в этом некогда прекрасном цветке. Мальчик сглотнул, он не хотел такой участи для своего маленького, весело качающегося друга.       Лили повернулась к нему.       – Ещё не закончил?       – Я… Я не могу. Не могу его убить, – Ванилла сильнее сжал свои волосы в руке, каким же жалким он сейчас, наверное, был.       Девочка нахмурилась, завертев головой по сторонам.       – Давай я помогу тебе?       – А?       – Помогу тебе! Разрушу этот цветок вместо тебя, – она серьёзно посмотрела ему прямо в глаза. – Ты ведь способный, просто… Очень добрый. Я разрушу это растение за тебя, и мы вместе пройдём дальше.       Ванилла испуганно посмотрел на неё, начиная махать руками.       – Не надо! За нами же наблюдают. Тем более карамельные совы наверху…       – Никто ничего не заметит, – Лили перебила его. – Я возьму свой горшок, чтобы показать результат экзаменатору, а когда буду проходить мимо твоего цветка – разрушу его. Никто ничего не заметит, обещаю.       – Нет, подожди…       Но она его уже не слушала. Взяла в руки горшок с иссохшем растением и двинулась в его сторону. У Ваниллы пересохло в горле. Его пугал не столько факт, что их поймают, сколько то, что растение, которое ему доверили, умрёт. Он вскинул руки в попытках остановить Лили и зажмурился, выкрикнув громкое:       – Нет!       Он стоял, как вкопанный. Его руки касались плеч девочки, но никакого давления на них не оказывалось. Ванилла просто слегка дотрагивался до них. Со всех сторон послышались удивлённые вздохи. Мальчик медленно открыл глаза, осматриваясь по сторонам. Все взгляды были прикованы к ним двоим, хотя, скорее только к нему. Это из-за того, что он так резко закричал? Словно опомнившись, Ванилла метнул взгляд к своему столу, туда, где стоял горшок с цветком. Но растения там не было. Мальчик испугался, побледнев и широко раскрыв свои разноцветные глаза. Куда оно подевалось?       Лили прошла мимо него, держа в руках свой горшок, с блаженной улыбкой на лице.       – Посмотри наверх, – шепнула она ему на ухо.       Мальчик поднял голову к потолку и… обомлел. Около балок и ухающих невпопад карамельных сов, витал горшок с дрыгающимся во все стороны цветком.       С другого конца зала раздались громкие, неспешные хлопки. Ванилла обернулся на звук и увидел смотрящего прямо на него директора. В его глазах плясали задорные искорки.       – Прекрасная демонстрация магии, молодой человек! – Бризельстар достал из рукава палочку и поманил горшок с растением к себя, осматривая его со всех сторон. – Невероятно. Ни трещинки, даже царапинки нет!       Старик с прищуром посмотрел на мальчика, по-доброму улыбаясь ему.       – Буду рад видеть вас в стенах нашей академии. Вы проходите!       Он не ослышался? Ванилла не мог поверить своему счастью. Мальчик с открытым ртом и выпученными от удивления глазами смотрел то на директора, то на Лили, мило улыбающуюся ему. Наверное, он бы ещё долго так глазел на них, если бы не неловкое покашливание сбоку. Девушка-наблюдатель, та самая, что улучила какого-то мальчика в жульничестве, жестом показывала ему освободить уже наконец место. Ванилла опомнился, извинился перед ней и пробормотал старику негромкое:       – Спасибо, – а затем быстро убежал к ожидавшей его Лили, они вместе покинули зал.       Ванилла справился как раз вовремя – до конца экзамена оставались считанные секунды. Он тяжело выдохнул, упираясь руками в колени.       – Я же говорила, что ты справишься!       Мальчик повернул к ней свою взлохмаченную макушку неловка улыбаясь. Но улыбка быстро пропала с его лица.       – Лили, скажи… А ты… Ты и правда собиралась уничтожить моё растение?       – Что? Нет, конечно! Нас бы тогда обоих дисквалифицировали.       – Но ты ведь сказала… – Ванилла выпрямился, стараясь заглянуть в ей лицо.       – Я просто хотела напугать тебя. Не пойми неправильно. Тогда в коридоре, перед вторым экзаменом, ты очень сильно нервничал, поэтому около тебя левитировала ручка. Я подумала, раз ты не хочешь разрушать цветок, то сможешь ли заставить его летать? Тебе просто нужен был какой-то эмоциональный толчок…       Мальчик нахмурился, обдумывая всё сказанное в своей голове.       – Вот оно что… Понятно, – он улыбнулся, глядя на Лили. – Спасибо тебе!       – Ты не злишься? – она виновато посмотрела на него.       – За что? Ты ведь помогла мне! Без тебя я бы точно провалил этот экзамен, – он неловко почесал свою голову. – А ты?       – М?       – Почему так долго не могла… – Ванилла осёкся, почему-то произнести слово «уничтожить» было невероятно сложно. – Почему так долго сдавала экзамен?       – Ах, это… Я ведь уже говорила, не каждый день можно увидеть живое растение, которое двигается, льнёт к твоей руке, – она мельком взглянула на свою ладонь. – Мне хотелось ощупать его, рассмотреть со всех сторон, пока была такая возможность… Мне так жаль, что пришлось уничтожить этот цветок.       Лили грустно посмотрела вниз, пнув какой-то камушек, валявшийся у неё под ногами. Ванилла растерялся, он и не думал, что она так же сильно переживает за растения. Её цветок иссох словно за секунду. Мальчик никогда прежде не видел столь удивительной и одновременно пугающей магии. Высосать жизнь из живого существа – это страшно.       Они продолжали стоять у стены, дожидаясь следующего экзамена. Каждый думал о своём.       

***

      Прошедшие второй отбор дети начали скапливаться у массивной двери. Вскоре перед ними, словно из ниоткуда, появилась печенька – мужчина средних лет с тёмными взъерошенными волосами. Когда он осматривал детей перед собой, на его лице играла загадочная улыбка.       – Приветствую вас, друзья! Поздравляю с успешным прохождением двух предыдущих этапов! Однако. Это ещё не конец! Впереди вас ждёт последний, заключительный экзамен. Наш дорогой директор поручил мне в этом году принимать его у юных талантов Хлебоземья, – он весело хохотнул, глядя в испуганные детские глаза. – Прошу, следуйте за мной.        Перед юными печеньками с грохотом раскрылась огромная железная дверь. За ней зияла непроглядная тьма, казалось, то тут, то там были видны неясные силуэты и слышны жуткие завывания. Мужчина жестом пригласил детей последовать за ним.       Сначала никто не решался сделать и шага, пока несколько расхрабрившихся мальчишек не переступили порог, быстро проследовав к их проводнику. Ничего страшного с ними не произошло. По крайней мере пока что. Мужчина улыбнулся, продолжая свой путь во тьму.       Дети начали потихоньку пробираться внутрь. Лили и Ванилла находились примерно в середине толпы. Мальчик нервно подергивал рукава своей кофты, оглядываясь по сторонам, когда заходил в тёмный коридор. Не было видно ни крошки! Их всех окутала чернота. Неожиданно на стене вспыхнули синим светом факела, частично рассеивая тьму. Кто-то из детей испуганно вскрикнул. Ванилла же просто дёрнулся, скорее от неожиданности, чем от испуга. Он перевёл взгляд на Лили, та нервно смотрела на него, уцепившись за своё платьице.       – Лили, всё хорошо? – полушёпотом спросил мальчик.       Девочка сначала неуверенно кивнула, а затем резко замотала головой.       – Нет. Я… Я боюсь темноты, – она зажмурилась, чуть замедляя шаг.       Ванилла поражённо замер. Если бы не врезавшаяся в его спину другая девочка, он бы так и остался удивлённо глазеть. Опомнившись, Ванилла быстро догнал Лили, протягивая ей свою руку.       – Держись за меня! Я не боюсь темноты – вместе мы справимся.       Девочка кивнула, тут же хватаясь за его руку и прижимаясь, как можно ближе. В этот момент Ванилла чувствовал себя настоящем рыцарем, защищающим свою принцессу. Он быстро тряхнул головой, отгоняя такие… смущающие мысли. Лили держалась крепко, а глаза её беспокойно бегали из стороны в сторону, настороженно осматриваясь.       Наконец, они пришли к… ещё одной огромной железной двери? Мужчина остановился, резко разворачиваясь к детям и разводя руки в разные стороны.       – Вот мы и пришли, друзья. Следующий этап экзамена уже ожидает вас за этой дверью. Прошу вас всех приготовиться…       И он медленно начал отворять дверь. На секунду Ванилле показалось, что его ослепило – настолько ярким был свет по ту сторону. Проморгавшись и протерев глаза, мальчик поражённо замер, сильнее сжимая чужую ладонь.       Зал был просто огромным! А ещё у него не было потолка. Совсем! Над их головами раскинулось ночное небо, усеянное звёздами. Ванилла мог разглядеть там даже некоторые созвездия, которые знал. В воздухе парили зачарованные шоколадные свечи, по всюду летали карамельные совы, держа в своих клювиках и лапках письма с посылками.       Оглядевшись по сторонам, Ванилла заметил других печенек. Они сидели за четырьмя длинными столами, мимо которых проходила их группа. Эти печеньки с любопытством глазели на них – улыбались, хмурились, перешёптывались. И все были облачены в мантии красного, зелёного, желтого и синего цветов – каждому цвету соответствовал свой стол, над котором висело по расшитому гобелену.       Впереди стоял ещё один стол. За ним сидели взрослые печеньки, оценивающе глядя на вновь прибывших. Мальчику пришлось встать на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть их. В отличии от остальных четырёх столов, этот был украшен по краям причудливым узором. Стулья, на которых восседали, как думал Ванилла, учителя, были массивными, с вырезанными на них цветочными орнаментами. Но самым огромным был стул – нет, трон! – посередине. На нём, сложив руки в замок, сидел директор академии – тот самый старик, что принимал у них второй экзамен. Бризельстар добродушно улыбался, окидывая взглядом окружавших его печенек. В один момент он поймал заинтересованный взгляд Ваниллы и весело подмигнул ему. Мальчик смутился и отвёл глаза, но детское любопытство это не утихомирило. Ванилла глазел на всё и всех с раскрытым ртом, вертя головой то в одну, то в другую сторону. Он прежде никогда не видел такой красоты!       Залюбовавшись, мальчик совсем забыл о причинах их визита сюда – заключительный экзамен.       Мужчина прокашлялся, останавливаясь около стула с желейной шляпой.       – Итак, мои дорогие юные печенюшки, рад приветствовать вас всех на заключительном экзамене! – по залу прокатились тихие смешки.       Ванилла сжал руку своей новой подруги, напрягая всё своё пряничное тельце. Он слишком расслабился. Если о первых двух экзаменах он был хорошо наслышан, то о третьем… Мальчик не знал, чего ожидать. Теоретическую и практическую часть они уже сдали. Но тогда что ещё?       – Сейчас я буду называть ваши имена, – по щелчку пальцев в его руках возник пергамент. – Вы же, когда услышите своё имя, должны будете сесть на этот стул, а я, в свою очередь, надену на вас эту желейную шляпу. Она проведёт с вами небольшое собеседование и вынесет свой вердикт: достойны ли вы учиться в стенах этой академии. Всё ясно?       Дети занервничали, переглядываясь друг с другом и перешёптываясь.       – Всё ясно! Что ж приступим. Наш первый кандидат – Вайт Лили Куки! Прошу, проходи и присаживайся на стул.       Ванилла замер. Его подруга пойдёт первой? За руку аккуратно дёрнули.       – Нилли, отпусти…       Мальчик перевёл растерянный взгляд на девочку, но в её глазах читалась решимость, уже не было того страха, как в прошлой комнате. Он разжал руку. Лили в ответ ободряюще улыбнулась, словно говоря: «Всё будет хорошо!»       Она проследовала к стулу и села на него. Мужчина опустил на её голову желейную шляпу. Секунд десять ничего не происходило, лишь Лили зажмурилась. А затем шляпа громко выкрикнула:       – РЕЙВЕНКЛО!!!       Зал взорвался бурными овациями, больше всех шумел стол синих мантий. Лили растерянно озиралась, явно не зная, куда ей идти. Мужчина, снявший с неё шляпу, великодушно указал девочке рукой в сторону стола с синим гобеленом. Лили быстро зашагала туда, присаживаясь на скамейку и оглядываясь по сторонам. Ванилла наблюдал за ней из толпы. Печеньки за этим столом сдержанно обменивались с ней приветствиями и пожимали руку. Так значит, чтобы учиться вместе с Лили ему тоже нужно было оказаться на этом Рейвенкло?       – Следующий претендент – Голден Чиз Куки! – громко объявил мужчина.       К стулу подошла невысокая девочка с ярко жёлтыми волосами и янтарными глазами. Она с трудом взобралась на этот высокий стул. На её голову приземлилась шляпа, и девочка в ней чуть не потонула, поправляя её руками. Через пару секунд шляпа выкрикнула:       – ГРИФФИНДОР!!!       Зал вновь взорвался от оглушительных аплодисментов и возгласов, даже громче прежнего. Голден Чиз резво спрыгнула обратно на пол, проследовав в указанном ей направлении – к столу с красным гобеленом.       Печенек в толпе становилось постепенно всё меньше и меньше. Шляпа то и дело кричала: «Рейвенкло!», «Гриффиндор!», «Слизерин!» или «Хаффлпафф!». И каждый раз зал разрывался от громких хлопков, криков и свистов. Ванилла стояла, нахмурив брови и осматриваясь по сторонам. Ему нужно было попасть на Рейвенкло к Лили. Если там ещё остались свободные места, конечно… Очень много печенек ушло туда.       – Пьюр Ванилла Куки!       Услышав своё имя, мальчик вздрогнул. Он направился к стулу, едва не запутавшись в собственных ногах, чем вызвал у окружающих смешки. Но ему было не до этого – лишь бы попасть на Рейвенкло! Только это слово и крутилось в его голове. Рейвенкло, Рейвенкло, Рейвенкло…       Он взобрался на стул, внимательно осматривая зал перед собой. Другие так же внимательно смотрели на него в ответ. На его голову приземлилось что-то увесистое – желейная шляпа! Ванилла уже набрал побольше воздуха в лёгкие, приготовившись отвечать на вопросы и, если потребуется, даже спорить. Но у него в голове прозвучала только одна фраза: «Всё ясно!». А затем шляпа громко объявила:       – ГРИФФИНДОР!!!       Чего? Мальчик даже не успел что-либо понять. С его головы сняли шляпу, а зал пронзили звуки аплодисментов и криков. Ванилла огляделся по сторонам, встречаясь с Лили взглядом. Она по-доброму улыбнулась ему, тоже хлопая. В горле встал ком. Неужели он больше её не увидит, и они не будут учиться вместе? С поникшей головой мальчик проследовал к своему столу с красным гобеленом.       

***

      Ванилла усмехнулся накатившим воспоминаниям. Знал бы он тогда, что у разных факультетов частенько бывают сдвоенные пары… И этот так называемый «последний этап вступительных экзаменов» – самая обычная шутка-пугалка для первокурсников, давно ставшая традицией. Так сказать, посвящение юных печенек в ученики академии.       Он окинул взглядом уже совершенно непустые столы. Вновь прибывшие ученики с трепетом ожидали момента распределения первокурсников. Как, впрочем, и преподаватели – всё их внимание было приковано к массивной железной двери, порог которой каждый из них когда-то впервые переступил, оказываясь в этом чудесном месте. Пьюр Ванилла покачал головой, прогоняя такие ненужные сейчас мысли о прошлом. Он должен со спокойной душой и трезвым умом встретить новое поколение волшебных печенек. Как их учитель. Как новый декан Гриффиндора!       Дверь с громким скрежетом распахнулась.