Пепел проклятых

Деревня Хансури пряталась в долине между горами и огромными лесами, тянувшимися на километры вдаль. Здесь не нужен был забор — лес был страшнее. Жители гордились своей деревней: неплотно поставленные дома, множество цветов, рынки, длинная «змеевидная» река. Фермеры и рыболовы были здесь особенно востребованы, опыт ценился, а людей уважали — в том числе и отца Тэхёна. Здесь жили обычные люди, а всё необъяснимое считалось проклятием, проделками Дриад. Люди боялись их, носили обереги, молились. Было поверье, что духи принимают облик девушек невероятной красоты, влюбляли в себя и приносили своих отпрысков. Маленькие чертята, рождённые с проклятьем… но это всего лишь поверье. Тэхён родился с этим «проклятием». Первые искры появились, когда ему было пять лет. Он испугался грозы, и в ответ ладони вспыхнули огнём, сжигая половину крон деревьев и оставляя угольки на верхушках. Вместо утешения мальчик получил первый удар — отец хлестал его по спине до красных полос. Отверженные жители шептались: «Он не от мира сего», «это отпрыск духов». С годами способности росли. Ветер слушался его, когда он злился; вода в колодце закипала, если он плакал; а земля трескалась под ногами в моменты отчаяния. Деревня терпела его лишь потому, что его отец был старостой. Но терпение людей не было безграничным — его боялись.

🌳🌳🌳

Лес был тихим, но не спокойным. Тэхён бежал. Тёмная, густая чаща леса, массивные деревья с жуткими ветвями и чёрной листвой. Яркая вспышка огня где-то сзади — и Тэхён, несущийся со всех ног в лес от толпы ревущих людей. Ветки царапают лицо, камни режут ноги, а ветер толкает назад. Сегодня — начало конца: кажется, сама стихия, которая даровала ему силу, хочет его гибели. Его дыхание рвалось из груди клубами пара, а рана на боку от стрелы жгла огнём. Он знал: если остановится, его найдут и убьют. Белая пелена перед глазами затрудняет бег. Одной рукой он вытирает слёзы с щёк, а другой заставляет ветви закрывать проход разъярённым горожанам. — Я не вижу его! — кричит высокий бородатый мужчина другим. — Он как под землю провалился… — уже про себя шепчет. Знали же, что не догонят, так зачем бежали? Ночью в лесу опасно: там звери, оборотни слоняются, охраняя территорию от незваных гостей. Пробираясь всё дальше в чащу, Тэхён расчищает себе путь руками. Листва, камни, упавшие ветки как по волшебству расступаются перед ним, очищая тропинку. «Беги. Просто беги», — стучало в висках. Но лес не прощал ошибок. Тэхён споткнулся о корень, рухнул на колени, и в этот момент что-то зарычало у него за спиной. Медленно, через боль, он поднял голову. Перед ним стоял волк. Но не обычный — огромный, чёрный как смоль, с ярко-красными глазами, в которых горел холодный, хищный разум. Из-за деревьев вышли другие — меньше, но не менее опасные. Оборотни. Тэхён попытался подняться, но волк рыкнул, и он замер. — Ты на нашей территории, человек, — голос прозвучал прямо в голове, низкий, с хриплой ноткой ярости. Тэхён стиснул зубы. — Я не… не трону вас. Просто… пропустите меня, — от напряжения его рана кровоточила сильнее, он еле держался, мысли путались, а силы уходили. Чёрный волк сделал шаг вперёд, клыки обнажились. — Я чую кровь. Ты привлечёшь охотников. Мы не можем рисковать. Тэхён понял: они убьют его. И тогда в нём что-то сломалось — адреналин ударил в голову, будто рана затянулась или открылось второе дыхание. — Ну попробуй! — он резко вскинул руку, и огонь рванул из ладони, ослепительной вспышкой ударив в землю в сантиметре перед волком. Тот отпрянул, остальные завыли. Чёрный волк взревел и кинулся на него. Его глаза пылали ещё сильнее, в них виднелась ярость. Тэхён едва успел поднять руки — земля вздыбилась под ними, создавая барьер, но волк проломил его одним ударом. Когти впились в плечо, сбивая на землю. Тэхён захлебнулся от боли, но не сдался — вода из ближайшего ручья взметнулась в воздух, превращаясь в острые прутья, которые обрушились на зверя, смывая и отталкивая его в сторону. Он вскочил, готовясь к новому удару, но… Волк изменился. На месте зверя теперь стоял мужчина — высокий, с растрёпанными чёрными волосами, ярко-красными глазами и клыками, всё ещё виднеющимися за губами. Он был голым, но это меньше всего волновало Тэхёна, потому что когти на руках всё ещё были длиннее пальцев. — Кто ты? — оборотень зарычал. Тэхён вытер кровь с губ. — Тот, кто не умрёт сегодня, — он поднял бровь с вызовом, глядя на вожака. Оборотень оскалился. — Чонгук. Альфа и вожак стаи. — Он сделал шаг вперёд. — И я ещё не решил: оставить тебя в живых или вырвать тебе глотку. Тэхён почувствовал, как ветер закрутился вокруг его пальцев. — Тэхён. И я не прошу пощады. Они замерли, измеряя друг друга взглядами. И тут где-то вдали раздался лай собак. Нашли-таки. Охотники — мужчины, бежавшие за ним, хорошо обращались с оружием. Их стрелы сделаны вручную, каменные наконечники обтачивали сами, а ветки для стрел вырезали из особых, прочных ветвей. Обычно они охотились на дичь и «волков» в лесах своей деревни, но Тэхён заставил их на одну ночь изменить политику. Чонгук резко повернул голову, ноздри расширились, улавливая запах. Потом взгляд вернулся к Тэхёну. — Если я спасу тебя сейчас, ты будешь мне должен, — Чонгук оскалился. Тэхён рассмеялся. — А если я спасу тебя и твою стаю? — …Что? — Чонгук нахмурился. Тэхён развёл руки, давая понять, что ему хватит лишь одного слова, и эти охотники пожалеют. — Я могу их остановить.  Охотники приближались. Чонгук колебался лишь секунду. — Докажи. Тэхён улыбнулся. И развернулся к лесу, поднимая ладони к небу. Он опустился на колени на холодную, мягкую землю и хищно улыбаясь. Наконец он сможет расправиться с ними. Показать то, что он сам чувствовал в эту ночь. В темноте эта улыбка казалась устрашающей. Охотники ворвались на поляну — пятеро мужчин. Их собаки, почуяв оборотней, рвались с поводков, слюнявые морды искривлены оскалом. — Вот они! — закричал высокий и бородатый мужчина, улыбаясь. — Я нашёл его… — он оскалился, ничем не отличаясь от своей псины. Тэхён не дал ему взять в руку лук. Он взмахнул руками, и земля взорвалась под ногами охотников. Камни, корни, листва — всё смешалось в хаотичном вихре. Собаки взвыли, бросившись назад, но было поздно — водные столпы выросли из ручья, отрезая путь к отступлению. Тэхён чувствовал свою силу: он делал вдох, и она наполняла его лёгкие, растекаясь по рукам до кончиков пальцев, обволакивала тело незримым для человека, даже для волка, куполом. Прилив был так ощутим, что, чувствуя землю под ногами, он двигал её вперёд, отчего земля мелко дрожала, а трава вздымалась, дыша вместе с ним. — Что за чёрт?! — охотник выхватил из ножен серебряный нож, но Тэхён уже сжал кулак. — Это что было?! — рявкнул другой охотник, который ещё мгновение назад натягивал тетиву лука. Его пальцы дрогнули, хватка ослабла — и стрела сорвалась вниз, упав к ногам едва не задев пальцы. — Это он сделал?! — выдохнул охотник, застыв в оцепенении. Он обомлел, не в силах оторвать взгляд. Никогда такого не видел… Только слухи доходили, да кто ж им всерьёз верил? Воздух сгустился, сдавив горло мужчины. Тот захрипел, выпуская оружие. Чонгук наблюдал, красные глаза расширились от шока. Его стая замерла — никто не ожидал, что один человек сможет так легко сокрушить вооружённых убийц. — Довольно? — Тэхён обернулся к нему, дыхание ровное, но в глазах горело что-то дикое. Чонгук медленно кивнул. — Теперь убери их с моей территории. Тэхён усмехнулся. — С удовольствием. Он щёлкнул пальцами. Огонь — яркий, ослепительный — ударил в землю перед охотниками, заставив их отпрянуть. — Бегите. И если вернётесь, — его голос стал тише, но от этого страшнее, — я не буду так милосерден. Охотники не заставили повторять. Когда последний крик смолк вдали, Тэхён вдруг пошатнулся. Глаза закатились, и он бы рухнул на землю, если бы Чонгук не поймал его за шкирку. — Зачем использовать столько сил с такой раной?! — зарычал он, тряся Тэхёна. Тэхён слабо хмыкнул. — А ты… заботишься? Мило, — уже еле дыша, тихо, почти шёпотом проговорил он. Чонгук оскалился, но не бросил его. — Ты мне должен. И я не отпущу тебя, пока не получу своё. Тэхён хотел ответить, но тьма накрыла его — силы покинули его так же быстро, как он их ощущал.

🌳🌳🌳

Тэхён пришёл в себя от ощущения тепла на лице. Открыв глаза, он на секунду заволновался, после чего резким движением повернул голову. Он лежал на чём-то мягком, а сквозь окно пробивался золотистый свет. Он медленно осмотрелся. Комната была просторной, с низкими деревянными столами, шкурами на стенах и запахом дыма, трав и чего-то дикого. Через открытое окно доносились голоса, смех, лай собак. — О, очнулся! — обрадовался незнакомец, хлопая в ладоши. — Я думал, ты впал в вечную спячку, как медведь! Перед ним сидел парень с пухлыми щеками и большими глазами, склонившись так близко, что их носы почти соприкоснулись. От него пахло цветами, сладкими, почти медовыми, и корой деревьев. Тэхён медленно приподнялся на локтях, морщась от боли в боку. — Где я? — Тэхён попытался сесть, но острая боль заставила его застонать. — В главном доме стаи. Чонгук принёс тебя вчера — ты истекал кровью, как подстреленный олень, — ответил парень, глядя на него такими же оленьими глазами. — А ты кто? — вопросительно спросил он, и в его глазах мелькнул страх. — Чимин! — парень улыбнулся, обнажив маленькие клыки. — Омега стаи. А это… — он потянулся к чашке на столе, — бульон. Мой. Я сварил. Ну, не совсем я — Юнги помог, но идея была моя! Тэхён взял чашку, скептически осмотрев мутноватую жидкость. — Юнги? — тихо спросил он. — Мой альфа, — Чимин гордо выпрямился, но тут же покраснел. — Ну, не мой альфа, но… он обо мне заботится, — смутился, но на последнем слове в нём промелькнули любовь и гордость. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл высокий мужчина с хищными чертами лица и холодными глазами. В нос сразу ударил тяжёлый аромат хвои и сандала, от которого закружилась голова. — Чимин, — его голос был низким и очень недовольным, но в то же время мягким и взволнованным, — я тебя искал. Чимин подскочил, как заяц. — Юнги! Я просто… проверял гостя! — возмущённо сказал он. Юнги взглянул на Тэхёна, и в его взгляде промелькнуло что-то опасное. Чимин заерзал. — Просто… он новый! И интересный! Юнги фыркнул, но подошёл ближе, внимательно осматривая Тэхёна. — Ты тот, кто управляет стихиями. Тэхён почувствовал напряжение, от которого воздух будто стал плотнее. — А ты тот, кто не умеет стучать. Чимин аж подпрыгнул от восторга, а Юнги сузил глаза. — Забавный! — он похлопал в ладоши и взвизгнул. Чимин, похоже, обожал драму. Он переводил взгляд с одного на другого, будто смотрел на свору играющих волчат. Юнги наконец вздохнул и схватил Чимина за руку. — Идём, — рыкнул он, обхватывая его руку, чтобы тот не смог вырваться, но не причиняя вреда его нежной коже. — Но я ещё не…! Чимин скорчил жалобную гримасу, но послушался. На пороге он обернулся и криво улыбнулся Тэхёну: — Я ещё приду! — крикнул Чимин перед тем, как дверь захлопнулась. Тэхён рассмеялся, откидываясь на подушки. Эта стая становилась всё интереснее. Чимин действительно вернулся. На следующий день он ворвался в комнату Тэхёна с тарелкой дымящихся булочек. — Я испёк! — объявил он, гордо ставя тарелку на стол. — Ну… почти. Юнги замесил тесто, но начинку делал я! Тэхён осторожно взял одну. — А что внутри? — он вертел её со всех сторон, оглядывая и принюхиваясь. — Мясо! — Чимин сел рядом, сверкая глазами. — Ну, и ягоды. Немного. Для сладости. Тэхён откусил. Оно было… съедобным, да, для оборотней точно. — Вкусно, — солгал он. — Я знал! — Чимин сиял. Так началась их дружба. Чимин приходил каждый день — то с едой, то с вопросами, то просто «пожаловаться» на Юнги. — Он такой… контролирующий! — омега закатил глаза, развалившись на стуле. — Вчера не пустил меня в лес, потому что «там опасно». А что опасно? Волки? Так я сам волк! — Может, он просто заботится? — Тэхён ухмыльнулся. — Ну… может. Но это не значит, что я должен слушаться! — Чимин покраснел. Он понимал его заботу, но иногда его свободолюбие говорило за себя. Тэхён понимал его. Чимин был живым, ярким, как огонь, а Юнги… Юнги был тем, кто следил, чтобы этот огонь не погас.

🌳🌳🌳

Тэхён проснулся, потирая глаза. Оглядываясь, он не нашёл Чимина, к которому так привык. Его сияющие глаза после пробуждения действовали как лекарство. Он отвлекал его от мыслей о той ночи, от боли в боку — просто потому, что тот всегда болтал. У Тэхёна не было времени подумать. Дверь открылась. Тэхён приподнялся на локтях, улыбаясь: «Пришёл», — промелькнуло в его голове. — Ты долго, — он надул губы, строя обиженный вид. — Извини? — грубый мужской голос ударил эхом, отскакивая от стен и врезаясь в голову. Чонгук. Он стоял в дверях, высокий, в простой рубахе из грубой ткани, но даже так в нём чувствовалась власть. Золотистые глаза блеснули, изучая Тэхёна, как хищник добычу. В нос ударил его запах. Густой, как дым от костра, с нотками тлеющих брёвен и чего-то острого — альфа в чистом виде. — Одевайся и выходи, — твёрдо сказал Чонгук. — Я покажу тебе нашу деревню. Он захлопнул дверь. Тэхён слышал его тяжёлые шаги по ступеням. Он упал обратно на кровать, тяжело вздыхая. — Ты в моём доме, — сказал Чонгук, когда Тэхён вышел на крыльцо. — И на территории моей стаи. Тэхён хмыкнул, осматривая всё вокруг. — Значит, ты не только вожак, но и гостеприимный хозяин? — улыбнулся Тэхён, толкая Чонгука в бок. Чонгук не улыбнулся. —Ты здесь, потому что я спас тебе жизнь, и теперь ты мне должен, — процедил он, метнув злобный взгляд. Подойдя к дубу, он остановился у его широкого ствола. Тэхён не спешил — он медленно скользил взглядом по поляне, впитывая каждую деталь. Прежде ему доводилось видеть её лишь мельком, сквозь окно. Она была огромной — десяток крепких деревянных домов, расположенных по кругу, в центре которых пылало огнище, окружённое камнями. Над всем этим возвышался старый дуб, его ветви раскинулись, как щит, закрывая часть неба. Вокруг кипела жизнь — оборотни-альфы в человеческом облике чинили оружие, омеги сушили мясо на растяжках, дети гоняли друг друга, иногда переходя в волчьи формы на бегу. — Нравится? — раздался голос за спиной. Тэхён обернулся — и голова тут же закружилась от чистого, свежего воздуха, он впервые за долгие дни смог по-настоящему вдохнуть. Провести несколько дней в помещении, которое пропитано тяжёлым запахом альфы, труднее, чем кажется: воздух там был густым, почти осязаемым, спасал только редкий, сладковатый, запах Чимина, который стал частым гостем. Но здесь… Здесь лёгкий ветер скользил по коже, принося с собой прохладу и запах травы, а солнечные лучи,пробиваясь сквозь листву, рассыпались золотыми искрами. Тэхён замер на мгновение, позволяя этому ощущению свободы медленно разливаться внутри, вытесняя давящую тяжесть прошедших дней. — Да… — произнёс он на выдохе. Он подходит к стволу дуба, прикасаясь к нему руками. Дерево излучало силу, пульсировало под пальцами. — И что теперь? — он убирает руки от дерева, поворачиваясь к Чонгуку, который, облокотившись, наблюдает за ним. Чонгук шагнул ближе. — Я дал тебе кров — ты отплатишь. — Чем? — Тэхён поднял бровь. — Своими способностями. В воздухе повисло молчание. Вдалеке кто-то засмеялся. Где-то завыл волк. Ребёнок пробежал мимо. — А если я откажусь? — Тэхён прильнул ближе к Чону и медленно улыбнулся. Чонгук оскалился, и его клыки стали чуть длиннее. — Тогда я вышвырну тебя обратно в лес. И посмотрим, как долго ты проживёшь с охотниками на хвосте. — Ладно, ладно. Я в деле, — Тэхён рассмеялся. Чонгук кивнул и развернулся, идя к своему дому. — Завтра начнём. Дверь закрылась за Тэхёном. На поляне всё ещё горело огнище. Дуб шелестел листьями. Стая жила. А он… Он стал частью этого — хоть и временно.