Тени Священного Баланса

      Магазин Дженнифер Кейл расположен в тихом переулке старого района, рядом с небольшими кафе и сувенирными лавками. Внешне здание ничем не примечательно — кирпичная стена, покосившаяся деревянная дверь и крошечное окошко с облезлой краской. Внутри же царит совершенно другая атмосфера. Пространство разделено на две части: первая выглядит как обычный магазин косметики — полки забиты коробочками с тенями, помадами, тушью и кремами известных брендов. Однако внимательные покупатели замечают странности: упаковки слегка потрёпаны, штрихкоды стëрты, надписи смазаны. Это наводит на мысль, что товар здесь не совсем легален. Вторая половина помещения скрыта за тяжелой бархатной шторой. Там находятся стеллажи с сомнительными средствами ухода, самодельными духами и мазями непонятного происхождения. Здесь-то и творится самое интересное — Дженнифер занимается своим истинным ремеслом: смешиванием ингредиентов для косметических подделок. Запахи эфирных масел и дешëвого спирта наполняют воздух, создавая особую атмосферу. Дженнифер Кейл — молодая девушка с острыми чертами лица. Она носит просторные платья свободного кроя, подчëркивающие её фигуру, и любит украшения с подвесками в виде черепашьих панцирей и змеиной кожи. Её голос низкий и немного хриплый, что придаëт ей дополнительный шарм.       Раздается тихий мелодичный звон. Колокольчик мягко вибрирует, наполняя помещение лёгким звуком, похожим на каплю воды, упавшую в тишину. Этот звон мгновенно привлекает внимание продавца, которая отрывает взгляд от дел и осматривает вошедшего гостя. В дверном проходе стояла Агата Харкнесс. Остальные члены ковена начали потихоньку заходить в магазин в след за Харкнесс.       — Джеееен! — протянула Агата. — Отлично выглядишь после нашей с тобой последней встречи.       — Агата! — недовольно отозвалась Дженнифер. — Интересно, что же тебя привело ко мне?       — Скажу честно, нам нужна твоя помощь.       — Ты просишь меня о помощи после того, как я чуть не сдохла на этом чëртовом Пути ведьм?       — Как-то так. Да и в любом случае, обижаться надо не на меня. Не я создала Путь. Обижайся на парнишу, — ответила Агата, показывая рукой на Виккана.       — Дженнифер, нам очень нужна твоя помощь. Мои дети в опасности. Нам нужно усилить силы Мии, — попросила её Ванда.       — Вам нужен Абсолютис? Его очень трудно приготовить. Ингредиенты практически невозможно найти. Понад…       — Мы знаем, что нужно, — перебила её Агата. — Яд паука, лист из Садов Вечности, перо петуха, чьи-то слезы, пыльца какого-то цветка и сердце дракона.       — Помимо этого, зелье нужно готовить и с волшебными артефактами: кристаллом Эргазит, кольцами Двух, посохом Ведуньи, Защитным Турмалиновым Кулоном и браслетом «Третий глаз». Я-то согласна приготовить зелье, но я не знаю, где искать эти ингредиенты. Знаю, что есть некая карта, на которой есть они все.       — Отлично, а где она? — спросила Агата.       — Этого… я тоже не знаю. Но… есть некий предмет… предмет-навигатор. Я его ни разу не встречала, но слухи ходили, что кто-то его видел как шляпу, кто-то — как браслет, а кто-то — как плащ. Так что не знаю, как вы определите его. По слухам, этот предмет находится в замке Безрассудства.       — Чудненько, — сказала Агата. — Ну что, пойдем, ребятки, все на выход.       Ковен начал выходить из магазина.       — Дженнифер, не хочешь с нами? — предложила Ванда.       — У меня же магазин.       — Да, да, успехов продать паль, — злорадно сказала Агата.— Пойдем, Ванда.

***

      Надвигалась ночь, луна светила тускло, рассеянно пробиваясь сквозь тяжелые серые облака. Ковен углублялся в лесной массив. Древесные стволы казались исполинами, окруженными туманом, чьи корни уходили глубоко в чëрную землю, испуская еле уловимый аромат плесени и смолы. Куда ни глянь — везде деревья и мхи покрывают землю густой зеленью.       — Мы почти пришли, — сказала Агата своим спутникам. Ее голос эхом разносился среди деревьев.       Рядом шла Ванда Максимофф, волосы её развевались на холодном осеннем ветру. Томми шел чуть позади, рядом с ним Эсмеральда. Они болтали о магии и странствиях, а неподалеку Мия Вальдегард тихо следовала, внимательно всматриваясь вперёд своими серебристыми глазами. Томми улыбнулся и спросил у Эсмеральды:       — Почему замок называется замком Безрассудства?       Агата остановилась и посмотрела вверх, туда, где виднелись первые очертания башни замка над верхушками сосен.       — Потому что здесь никто не сможет предсказать следующий шаг, — ответила мягко Драконструм. — Здесь даже стены и потолки двигаются сами собой. Если кто-то хочет войти сюда, ему придется принять решение идти дальше, несмотря на риск. Каждый миг требует смелости и решительности.       Они вышли на поляну перед входом в замок. Густые облака нависли над ними, создавая ощущение неопределенности и тайны. Забытую Долину покрывал густой туман, горы возвышались, как зубчатые стены крепости. В центре долины стоял полуразвалившийся замок с башнями, устремленными вверх, увитыми паутиной ржавых цепей. Он оказался величественным сооружением из темного камня, окруженным густым лесом. Туман, в свою очередь, окутывал стены здания, создавая атмосферу тайны и интриги.       — Ну вот мы и пришли, — прошептала Агата, взглянув на свою группу, словно оценивая каждого из них. — Готовы столкнуться лицом к лицу с испытанием ума?       Толстые деревянные двери с гулким стоном открылись, позволяя группе проникнуть внутрь огромной залы. Харкнесс вошла первой, а остальные последовали за ней, каждый чувствовал легкое волнение от предстоящего приключения. Войдя внутрь, герои увидели массивные двери и высокие потолки, украшенные барочными узорами. Всё казалось неподвижным, однако вскоре пространство изменилось. Сразу стало ясно, почему замок носил такое название: здесь царил полный хаос, стоило сделать один шаг — и сразу оказываешься совсем в другом месте. Все кругом вращалось, одно переходило в другое, бесчисленные коридоры переплетались друг с другом, лестницы вели в непредсказуемые направления, создавая ощущение бесконечного лабиринта. При каждом повороте неожиданно появлялись новые помещения, незнакомые предметы и необъяснимые явления. Всё изменилось настолько сильно, что невозможно было определить направление или вспомнить предыдущий маршрут.       — Ничего подобного я раньше не видела, — заметила Эсмеральда, пытаясь удержать равновесие.       — Главное – помнить важное правило: доверять интуиции, — добавила Мия.

***

      Часы проходили быстро. Каждое помещение выглядело знакомым, и каждый поворот приводил обратно в знакомую обстановку. Герои бродили по лабиринтам замковых залов и коридоров, чувствуя себя потерянными в пространстве и времени. Коридоры замка изгибались и скользили, как змеи, увлекая героев вглубь хитрых архитектурных конструкций. Каждая комната повторялась, лестницы поднимались и опускались совершенно непредсказуемо, окна выходили то в парк, то в отвесную пропасть, а двери то растворялись в никуда, то неожиданно оказывались единственными спасительными выходами. Смутное предчувствие опасности витало в воздухе. В такие моменты нельзя терять осторожность, и понимание этого становилось главным уроком. Комната за комнатой герои старались держаться вместе, поддерживая друг друга морально и физически. Но замок испытывал их упорство, устраивая бесконечную череду иллюзий и ловушек.       — Мы застреваем, — проговорила Ванда, глядя на очередной поворот коридора, подозрительно знакомый, — так ничего не получится. Нужно разделиться. Быть может, замок раскроется каждому индивидуально.       Её предложение вызвало сомнение и беспокойство, но необходимость сделать выбор назрела давно. Оглядев группу, Агата поняла, что разногласия неизбежны, но продолжала сохранять спокойствие:       — Да, придется разделиться. Но будьте внимательны. Помните, что мы находимся в плену иллюзии пространства и времени, — еë голос прозвучал строго, вызывая доверие и уважение.       Комнаты моментально приняли различные формы, и коридоры расступились, давая возможность каждому отправиться в самостоятельное путешествие. Маленькие силуэты членов ковена растворились в глубине замка. Отделившись от основной группы, герои оказались предоставлены самим себе. Одни вошли в просторные залы, украшенные старинными картинами и зеркалами, другие натолкнулись на узкие проходы, ведущие непонятно куда. Напряжение нарастало, атмосфера накалялась, чувства обострились до предела.       Сверху, в глубоких нишах каменных потолков, неподвижно застыли два красных глаза. Они смотрели внимательно, не упуская ни единого движения героев. Глаза было трудно заметить, если не обращать внимания на блеск, исходящий от прозрачной радужки. Собранные и внимательные, они фиксировали каждую деталь происходящего внизу. Каждый раз, когда герой поворачивал голову, красный отсвет мгновенно прятался в глубину помещения, сливаясь с темнотой и тенью. Наблюдатель знал своё дело и не собирался выдавать себя преждевременно.       — Почему замок позволяет разделяться? Зачем нужны эти сложности? — размышлял Билли, осторожно перебирая ступеньки деревянной лестницы.       Красные глаза ответили тихим смехом, отразившимся в дальних углах замка, оставшимся незамеченным людьми. Наблюдение это продолжалось бесшумно и незаметно, пока не наступил подходящий момент…       Билли проходит мимо комнаты, дверь которой заколочена досками. На ней что-то написано: Vade procul, hic mors te repperiet, stultus, vade! Это был магический язык.       Билли с помощью силы буквально взрывает дверь и медленно переступает порог комнаты, не заметив тонкую линию, прочерченную поперек дверного проема. Она вспыхивает ярким оранжевым светом. Это было заклинание защиты. Защита комнаты.       Билли чувствует лëгкий толчок — предупреждение, забытое среди треволнений. Свет мгновенно меркнет, уступая место тьме и холоду, охватившим разум юноши. Из глубины сознания вновь поднимается тот самый сон. Фигура в глубоком чëрном плаще возникает прямо перед ним, неподвижная и молчаливая. Еë лицо скрыто капюшоном, однако два сияющих ледяных глаза смотрят сквозь ткань прямо в душу парня. «Рио» — шепчет внутренний голос, дрожащий от страха и тревоги. Женщина улыбается страшной улыбкой, предвещающей боль и страдания. Она протягивает руку вперëд, и Билли ощущает, как его тело парализует невидимой силой. Сердце учащëнно бьëтся, дыхание перехватывает. Страх охватывает его целиком, грозя захлестнуть волной ужаса.       Теперь появляется новый образ — чей-то знакомый силуэт. Брат. Томми. Их лица сближаются, страх читается в глазах обоих братьев. Затем… кровь. Огромная лужа алой жидкости покрывает землю вокруг них. Ещё незнакомец рядом, чьи черты лица под капюшоном остаются неразличимыми даже в ярких лучах солнца. Он держит Томми за горло, сжимая пальцы всё сильнее и сильнее. Голос Билли звучит слабо и беспомощно:       — Нет, нет… Я не хочу снова это переживать.       Томми пытается сопротивляться, вытянув руки вперёд, пытаясь оттолкнуть незваного гостя. Одетый в темный плащ человек продолжает давить на горло брата, игнорируя слабые попытки сопротивления. Щелчки ломающихся костей эхом отражаются в сознании Билли, разрывая сердце и рассудок.       — Кто ты такой? — всматривается в неизвестного Билли. — Кто ты такой? Такая? — Длинные волосы падали на плечи. — Этот цвет… Нет! Нет! Томми!       Реальность возвращается обратно. Пот струится по лицу парня, рука судорожно хватается за грудь, сердце колотится безумно быстро. Билли падает без сознания на пол.

***

      Очнувшись, Билли видит в комнате ящик. Открыв его, парень замечает необычный артефакт, похожий на кристаллический шар с пульсирующим светом внутри. Билли берёт его в руки, но его внимание отвлекает внезапное появление существа зелёного цвета, внезапно появившегося из-за угла комнаты. Это оказывается крылатое создание, вооруженное длинным клинком, сверкнувшим перед глазами мальчика и ранившим его в плечо.       — Зачем тебе этот артефакт? — грозно спросило существо.       — Это не твоё дело! — раздражëнно произнëс Билли.

***

      Тем временем Томми, используя свои сверхскоростные способности, движется по комнатам замка быстрее ветра, пытаясь найти хоть что-то стоящее. Он улавливает звук битвы, исходящий из одной из комнат замка. Обнаружив брата, отчаянно защищающегося от атаки зеленокрылого противника, Томми бросается помогать.       — Нет, Томми, уходи! — отговаривает его брат.       Зелёное существо неожиданно раскрывает мощные крылья и хватает Билли, поднимаясь высоко над уровнем пола. Раздался звук разбившегося окна.

***

      Агата и Ванда, услышав звон бьющегося стекла, прекращают поиски и немедленно поднимаются вслед за ними, создавая воздушные потоки, поддерживающие полëт героинь.

***

      Поднявшись в небо, создание потребовало отдать найденный объект, угрожая сбросить подростка. Билли вырвался из объятий существа и положил навигатор в карман.       Началась битва в воздухе. Магические лучи сталкиваются с клинком монстра, заполняя пространство ослепительными вспышками света. Однако вскоре ситуация становится критической: в ходе борьбы стёкла окон разбиваются вдребезги, и весь замок сотрясается от взрыва энергии. На помощь подлетают Ванда с Агатой. Гнев Алой Ведьмы превращается в чистую магию разрушения, окутывая противника искрящимися нитями красной энергии. Противник начал извиваться и кричать от невыносимых ощущений. Его зелёная кожа начала темнеть, глаза закатывались, а крылья слабели, теряя способность поддерживать высоту полëта. Страшная сила обрушилась на несчастное создание, и оно корчилось, тщетно пытаясь освободиться от захвата тёмной сущности, поглотившей каждую клеточку тела. Ванда наблюдала за происходящим с суровым выражением лица, стискивая зубы от гнева и ярости, глаза её горели алым цветом. Казалось бы, ничто не могло остановить её теперь, пока враг не исчезнет навсегда. Но именно тогда вмешался Виккан. Его голос звучал настойчивее обычного, когда он обратился к матери:       — Мам, пожалуйста, прекрати! Ты убьёшь его. Он просто хранитель. Это его задача — защищать этот артефакт.       Медленно повернувшись к сыну, она увидела серьëзное выражение его лица, ясно показывающее, насколько важно сдерживать себя в такой ситуации. Глубоко вздохнув, девушка попыталась подавить бурлящие эмоции, постепенно снижая интенсивность воздействия. Красное свечение постепенно уменьшалось, освобождая пленëнное существо. Его движения становились менее напряжëнными, дыхательные пути восстанавливали нормальное функционирование. Наконец, существо смогло заговорить внятно:       — Зачем вам эта вещь?       Билли достал из кармана шар.       — Нам нужны ингредиенты для зелья, чтобы защитить меня с братом от Смерти. Зелье возведëт силы в абсолют, и вот эта дама наложит на нас чары защиты, — сказал Билли, показывая на Мию, которая расчëсывала свои тëмно-коричневые волосы.       — Ясно, — ответило создание.       Вдруг вещь рассыпалась, как песок, в руках Билли.       — На, вот, — существо достало из кармана штанов ожерелье, — то была обманка.       Ожерелье превратилось в шар, когда создание передало вещь в руки Билли. Оказывается, оно способно менять свою физическую форму в зависимости от владельца.       — Не хочешь пойти с нами дальше? — поинтересовался Билли. — Тем более тебе вроде как защищать больше нечего.       — Да, я пойду.       — Как тебя зовут, чудик?       — Халклинг.       — Приятно познак…       — Уже поздно, — вмешалась Эсмеральда, — нам нужно найти место для ночлега. Вон та полянка отлично подойдёт.

***

      Ребята собрались возле недавно разведëнного костра. Тëплый огонь освещал их усталые лица. Они оживлëнно беседовали, обмениваясь какими-то историями и планами по поиску остальных ингредиентов. Атмосфера была тëплой и уютной, несмотря на усталость. Лëгкий ветерок играл волосами девушек, языки пламени танцевали, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев, укрывавших лагерь.       Неподалеку, скрытая густой порослью ветвей, стояла женщина в длинной черной накидке с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. Ткань легко двигалась, когда она слегка поворачивала голову, внимательно глядя на группу собравшихся. Особенно пристально эта фигура рассматривала Мию Вальдегард. Что-то непонятное и неопределимое происходило в её взгляде, словно ожидание важного события или задумчивость о чём-то большем.       Время шло, разговоры утихали, и группа готовилась ко сну. Огонь постепенно затухал, звёзды начинали ярко светиться в тёмном небосклоне. Загадочная фигура оставалась недвижима, продолжая наблюдать за ними издалека.