Расстояние длиной десять лет

      Поездка от Пальметто до Колумбии была короткой. Всего каких-то два часа. Нил даже не почувствовал прошедшего времени, когда на глаза попались дорожные указатели Колумбии. Только тогда он опомнился и стал думать, где ему пока что приютиться.              Нил остановился у какого-то отеля. Забронировать там номер было проще простого – с этим справится даже ребёнок, который научился думать и разговаривать. Сотрудница отеля провела Нила до его номера. Нил вежливо попрощался с девушкой и, как только она вышла, со вздохом опустился на кровать. Он бросил сумку рядом с собой, рассчитывая разобраться с ней потом.              Сейчас главная проблема – это подарки для девочек. Явиться на праздник с пустыми руками Нил посчитал дурным тоном. Парень и так плохо ладил с детьми, что уж там говорить о выборе подарка для двух шестилетних девочек (благо он додумался узнать, сколько тем исполнялось). Портить отношение с семьёй Аарона Нил не хотел, поэтому пришлось находить выход из этой безвыходной ситуации. Он слишком устал на сегодня, чтобы пережить ещё и поход по магазинам.              Нил упал на кровать на спину, свесив ноги. Он достал телефон и решил написать одному единственному человеку, с которым, вероятнее всего, не будет проблем.              Нил:       Привет. Это Нил Хэтфорд.       Может помнишь меня. Нужна       твоя помощь с кое-чем. Мы       можем поговорить?       22:43              

Кейтлин:

Привет!

22:45

У меня было много знакомых с

именем Нил. Можешь подсказать

поконкретнее, где мы могли

встречаться?

22:50

      Нил:       Нил Джостен. Лисы.       Университет Пальметто.       22:54       Теперь понятно?       22:58              

Кейтлин:

Извини, что раньше не ответила

23:09

Была занята детьми

23:10

Боже..

23:12

Всем же сказали, что ты погиб…

23:16

      

      Нил:       Только никому не говори.       Не хочу, чтобы кто-то       ещё знал об этом.       23:17              

Кейтлин:

Хорошо

23:17

Я ему ничего не скажу

23:18

Так о чём ты хотел поговорить?

23:20

      

      Нил:       Эбби сказала, что завтра       у ваших дочерей день       рождения. Хотел приехать       сюрпризом, но решил сильно       не рисковать.       23:22       Поэтому написал тебе.       23:23              

Кейтлин:

Это замечательно!

23:24

Если хочешь, приезжай конечно!

23:24

Я не против

23:24

             Нил:       Спасибо.       23:25       Я тогда подъеду к вам       после 12?       23:25              

Кейтлин:

Да, отлично

23:26

      

      Нил:       Хорошо. Спасибо, что       Согласилась меня принять.       23:27              

Кейтлин:

Ой, да не за что!

23:27

Я всегда буду рада видеть

тебя в нашем доме

23:28

      

      Нил:       Спасибо.       23:28       До встречи. И спокойной       ночи.       23:29              

Кейтлин:

И тебе спокойной ночи❤️

23:29

      

      Нил зевнул и откинул телефон рядом с собой. Хотя Кейтлин и не была слишком надёжной в его мыслях, он всё же решил предупредить именно её. Она мало имела значения в жизни Нила, но много значила для Аарона. Поэтому Кейтлин являлась нейтральным звеном в отношениях Миньярда и Хэтфорда.              

***

      Утро выдалось тяжёлым. С девяти утра Нил бродил по торговому центру, останавливаясь в основном в детских магазинах. Глаза разбегались от обилия на полках различных детских игрушек. Но как выбрать так, чтобы не промахнуться с интересами девочек? Нил решил не мучать себя и спросил совета у консультантки. Та ему подробно рассказала, что сейчас популярно у детей. Девушка провела Нила по стеллажам с игрушками, предлагая различные варианты.              В итоге Нил купил два набора LEGO Friends. Всё обошлось в приличную сумму, но это никак не ударило по его карману. Из магазина Нил выходил уже замученным, хотя толком ничего и не делал.              Закинув покупки на заднее сиденье автомобиля, он отправился в сторону дома Миньярдов. Нил постукивал по рулю, явно нервничая от предстоящей встречи. С Аароном у него и тогда были не гладкие отношения. Нил думал, что даже если прошло немало времени, то ничего не изменилось.       И вот Нил наконец остановился у дома. Заглушив мотор, он вылез из машины. К двери Нил подходил не спеша. Он разглядывал фасад здания и прилегающую территорию. Дом явно перекрасили в более светлый цвет. В свете солнца он казался светло-голубым. На территории появились клумбы с цветами, а кое-где валялись детские игрушки. Сразу было видно, что здесь кипела жизнь.              Нил остановился на пороге и пару раз постучался в дверь. Внутри послышался топот детских ножек – Нил это понял сразу. Дверная ручка сначала неуверенно дёрнулась, а спустя несколько секунд дверь полностью отворилась.              Перед Нилом оказались две девочки. Они были как две капли воды. Внешне девочки были похожи на Аарона, но глаза их были зелёные. Одежда была одинаковая, только разного цвета. И прически различались. У одной из девочек на голове были завязаны два хвостика. Её сестра, та, что поскромнее, носила каре. На лицах обеих появилось какое-то недоверие. Одна спряталась за сестру. Нил мягко улыбнулся и опустился перед девочками на корточки.              – Привет.              – Нам папа запрещает разговаривать с незнакомыми людьми, - нахмурилась та, у которой на голове было два хвостика.              – Я старый знакомый вашего папы, - ответил Нил, нисколько не смутившись. - К тому же, мне одна птичка нашептала, что у кого-то сегодня день рождение.              Стоявшая перед ним девочка просияла. Другая потянула её за рукав, и та невольно обернулась, нахмурив брови.              – Джузи, может не стоит, а то вдруг папа наругает, - прошептала девочка сестре. Джузи обернулась и посмотрела Нилу в глаза.              – Я поговорю с вашим папой и договорюсь, чтобы он вас не ругал, - сказал Нил. Переждав буквально минуту, он протянул девочкам два подарочных пакета. - С днём рождения. Кому какой – сами решайте.              Джузи сразу же выхватила из рук Нила понравившийся глазу подарок. Удовлетворившись в выборе, она убежала в одну из комнат. Оставшаяся девочка мялась на месте, словно боялась даже взглянуть на Нила. Нил опустил руку с пакетом и посмотрел на неё.              – Как тебя зовут? – наконец спросил он.              – Глория, - тихо выпалила та.              – Глория, - повторил за ней Нил и снова протянул ей подарок. - Ну же, бери, не стесняйся. С Джузи потом можешь договориться, чтобы она поделилась.              Глория с облегчением кивнула и приняла протянутый Нилом набор. Она прижала коробку к себе и посмотрела на парня.              – Спасибо, - поблагодарила Глория и улыбнулась. - От Джузи тоже спасибо.              Нил улыбнулся и выпрямился.              – Вот и отлично. Беги тогда к сестре.              Глория покорно кивнула и убежала вслед за сестрой в комнату. Нил с облегчением выдохнул и прошёл дальше в дом, прикрыв за собой дверь. Он взглянул на зеркало в прихожей. Его шрамы не напугали девочек? Нил прикоснулся к левой скуле и слегка поморщился. Он всё ещё помнил боль от прикосновения горячего автомобильного прикуривателя и острого ножа. Лола наслаждалась мучениями Нила, выпытывая всю правду. А Нил повторял и повторял одно и тоже. Он не хотел подвергать ещё большей опасности Лисов. Он не хотел, поэтому терпел. Воспоминания о товарищах и Эндрю помогали ему оставаться в сознании.              Нил прошёл дальше, затолкав поглубже резко всплывшие воспоминания. Слева, в комнате, где скрылись девочки, был слышен разговор. Видимо, девочки уже хвастались новыми подарками. Нил аккуратно приоткрыл дверь в эту комнату. Там он увидел близняшек и Ники. Нила напрягло, что он был один. Наверное, привык его видеть в компании с Аароном или кем-то из бывшей команды. А где Эрик? Эбби вроде говорила, что они прилетают вместе. Нил вспомнил слова Ники, что Эрик работает в какой-то крупной PR-компании в Штутгарте. Видимо, в этот раз у него не получилось выкроить время, чтобы съездить со своим партнёром к его семье.              Закончив с раздумьями, Нил вслушался в разговор.              – … дядя с рыжими волосами и подарил нам это. Он сказал, что он старый знакомый папы, - Джузи обернулась к сестре и тогда краем глаза заметила стоящего в дверном проходе Нила. Её глаза засияли восторгом, а улыбка на лице стала ещё шире. Джузи повернулась обратно и указала на него пальцем. - А вот и он!              Ники поднял свою голову и устремил взгляд на Нила. На лице Хэммика сначала отразилось недоумение, потом – шок. После минуты напряжённой тишины, когда даже девочки стояли, недоумённо смотря на взрослых, Ники налетел на Нила с объятиями.              – Господи боже, Нил! - воскликнул Хэммик, снова посмотрев на парня. Он взял лицо Нила в ладони. На глазах Ники выступили слёзы. - Живой!              Нил улыбнулся.              – И тебе привет, Ники.              – Какой к чёрту «привет», мелкий ты засранец? Нет! - почти крикнул Ники, когда Нил уже собрался сказать что-то в ответ. - Не говори ничего. Мне страшно приставить, что могло с тобой случится. Я слишком стар для этого.              – Ты всего на пять лет меня старше, - возмутился Нил.              – Не всего, а на целых пять! И вообще, мне теперь интересно, где ты пропадал, а не по какой причине. Мне рассказа Кевина хватило… Выглядишь ты гораздо лучше, чем в универе. Я имею ввиду твой шмот.              Нил пропустил подколку мимо ушей.              – Дядя забрал меня в Англию. Теперь я живу и работаю там.              – Ого! Не знал, что у тебя есть дядя. И, наверное, подробностей лучше и не знать, - пробормотал Ники, сомневаясь, что кто-нибудь в семье Нила нормальный. –Англия – это так круто! Чёрт, это получается, всё это время мы были не так уж и далеко, правда? Ладно. Рад, что ты на самом деле в порядке, целый и невредимый.              – Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся Нил. Можно было подумать, что он говорит так только из вежливости, но нет: Нил говорил искренне.              Ники хотел снова начать что-то говорить, но в этот момент послышалось, как скрипнула входная дверь.              – Я дома! - донёсся из коридора голос Аарона. Это был не тот голос вечно хмурого студента, который держался со всеми на расстоянии. Это был голос заботливого и любящего отца. От этих изменений в душе Нила что-то съёжилось. Он всё ещё помнил голос своего отца. Мясник никогда не разговаривал ласковым и заботливым голосом.              – Папа! – улыбнулась Джузи и побежала встречать своего отца. Глория поспешила вслед за ней.              Ники тихо рассмеялся и быстро смахнул оставшиеся слёзы с щёк. Нил повернулся боком к дверному проёму. Он напрягся. Ники, видимо, почувствовал это, но никак не прокомментировал.              – Аарон такая булочка рядом с девочками и Кейтлин, - усмехнулся Хэммик, похлопав Нила по плечу.              Нил это уже понял. И теперь посчитал, что зря пришёл. Но Кейтлин знала о его приезде. Может не всё потеряно? Может Нилу удастся наладить отношения с Аароном. Оставалось на это лишь надеяться.              И вот в комнату прошёл Аарон. На его лице была легкая и нежная улыбка. Изменения в имидже тоже были. На Аароне были светлая рубашка и брюки, придерживаемые на поясе кожаным ремнём. На переносице у него теперь красовались очки с тонкой оправой. Видимо, работа врачом сильно посадила Аарону зрение.              Джузи прилипла к ноге отца и болтала о чём-то своём. Глория шла рядом с папой, держа того за свободную руку, ведь другой Аарон поглаживал вторую дочь по голове.              – Ники, откуда у тебя деньги на машину, - спросил Миньярд на немецком. Видимо, это до сих пор являлось шифровкой того, что хотели скрыть близнецы и Ники.              Хэммик же счёл не нужным отвечать на этот вопрос, промямлив что-то себе под нос.              Нил оказался в опасной близости с Миньярдом. Когда Аарон наконец, оторвав взгляд от дочерей, Хэтфорд сглотнул стоявший в горле ком. Глаза Аарона в мгновение расширились, словно он увидел призрака.              – Что… - выдавил Миньярд, не скрывая удивления. В комнате вновь повисло молчание, которое Нил поспешил прервать, выдавив короткое:              – А… Привет, Аарон.              – Папа. Это Нил, - сказала Джузи, дёргая папу за штанину брюк. - Он сказал нам, что вы старые друзья.              Ники от этого заявления чуть не прыснул от смеха, прикрывшись кашлем. Конечно, Аарон и Нил не поверили в это притворство.              – Джузи, Глория. Идите пока в свою комнату, - проговорил Миньярд, не отрывая взгляда от Нила.              Джузи, кажется, немного расстроилась от такого заявления, но Глория её быстро увела за собой, бормоча что-то про «подарки от девочек». Когда дети скрылись на втором этаже, выражение на лице Аарона сразу же приобрело негативный контекст.              – Какого чёрта… Что вообще происходит?! - Аарон взмахнул руками. - Ты же уже как десять лет лежишь в могиле. Тогда… Господи, ничего не понимаю.              Ники, заметив замешательство Аарона, усмехнулся, не теряя возможности подшутить:              – Ну ты же сам знаешь, какой Нил живучий тип.              Аарон резко повернул голову к Ники, недовольно хмурясь. Хэммик лишь поднял руки в знак капитуляции: мол, я что, я ничего. Аарон уже открыл рот, собираясь сказать что-то кузену в ответ, но Нил оказался быстрее: не скрывая лёгкого раздражения, он произнёс:              – Похоже, ты привык считать меня мёртвым.              – Все были уверены, что тебя уже нет. Либо ты погиб, либо просто решил сбежать. Никто и не надеялся, что ты вернёшься, - не громче шёпота проговорил Аарон, едва держа голос ровным.              – Все, - повторил Нил, но продолжать свою мысль не стал, не решаясь сейчас выяснять отношения, тупо уставившись на Аарона.              В комнате снова повисло молчание. Нил и Аарон сверлили друг друга взглядами. Ники, почувствовав, что что-то может пойти не в то русло и испортить весь день, быстро вмешался, пытаясь разрядить ситуацию:              – Может, хватит играть в гляделки? – спросил Хэммик, встав как бы между двумя мужчинами. Ники облегчённо выдохнул, когда Нил перевёл взгляд на него, сложив руки на груди. Хэммик повернулся к кузену и вновь заговорил:              – Аарон, Нил приехал сюда на день рождение Джуз и Глори. Может, хотя бы на сегодня ты забудешь о давних разногласиях и отлично проведёшь праздник своих дочек.              Аарон сверлил взглядом Нила ещё минуту. Потом он развернулся и вышел из комнаты, не говоря ни слова. Ники и Нил переглянулись.              – Ни здрасьте, ни до свидания, - буркнул Нил.              Ники усмехнулся:              – Ну видишь. Кто-то со временем всё-таки меняется.              – Ага.              – Кстати, - Ники уселся на диван, приглашая Нила сесть. Когда тот наконец устроился рядом, Хэммик продолжил. - Как тебя занесло из Англии сюда, в Колумбию?              – Да вот просто решил навестить всех Лисов, - ответил Нил.              – А. Вот оно как. Мы первые счастливчики или ты успел заехать к кому-то ещё?              – Сначала я прилетел не посредственно в Пальметто. Там встретился с Ваймаком и Эбби, посетил корт и познакомился с новыми Лисами. Потом узнал адреса всех наших Лисов. Эбби подсказала, что лучше ехать сюда, рассказала, что у девочек сегодня день рождение. О моём приезде знала только Кейтлин. Я просил её никому не рассказывать.              – Ну ты и хитрожоп, - рассмеялся Ники. - Круто ты это придумал. А к самой Кейтлин даже не подошёл! Как ты мог! - наиграно наехал на Нила Ники.              Нил лишь приподнял брови и уставился на Хэммика.              – Да схожу я, схожу. Просто я уверен, что прямо сейчас Аарон капает ей на мозги о моём приезде, - буркнул Нил, поднимаясь на ноги.              – Кейтлин сейчас на кухне. Надеюсь, помнишь, где это находится. Внизу они не меняли расстановку комнат, - подсказал Ники, кивая в сторону коридора.              Нил мысленно поблагодарил его и двинулся в назначенном направлении. Кухня располагалась прямо по коридору: Нил это понял по тянувшемуся оттуда запаху еды, а именно – выпечки.              Как и ожидалось, Аарон разговаривал с Кейтлин. Нил прислонился к дверному косяку, наблюдая за этой идиллией. Кейтлин иногда посмеивалась над высказываниями мужа, коротко комментируя. Нилу хотелось отвернуться от всего этого, только потому что это был Аарон, а где Аарон, там не далеко и скандал.              Кейтлин потянулась за какой-то посудой в верхний шкафчик и тогда краем глаза заметил стоящего в проходе Нила.              – О, Нил. Привет, - улыбнулась девушка, продолжая заниматься готовкой.              – Привет, - ответил Нил под прожигающий взгляд Аарона.              – Как добрался?              – Нормально.              – Успел уже познакомиться с Джузи и Глорией? Ах, точно! Они же тебя встречали. Они девочки хорошие, но Джузи немного непоседа. Глория пошла вся в Аарона. Я уверена, что в детстве он был такой же тихоня, как наша Глори.              – Не поверю, что он был таким спокойным, - усмехнулся Нил, покосившись на Аарона.              – Эй, я всё ещё здесь сижу, - буркнул Аарон, сидящий за кухонным столом.              Кейтлин лишь рассмеялась, домывая последнюю посуду. Вытирая руки полотенцем, она взглянула на Нила.              – Ты не стесняйся, проходи, садись.              – Да нет. Лучше постою. И так просидел несколько часов в одном положении.              – Насидишься ещё, - пробормотал Аарон, скорее всего имея ужин.              – Хватит тебе уже дуться, - выдохнула Кейтлин, опустившись рядом с мужем. Девушка коротко чмокнула его в щёку, а после снова начала болтать:              – В принципе, я всё приготовила. Осталось только дождаться, когда приготовиться шарлотка, и можем садиться все за стол.              – Кевин и Эндрю будут минут через 30, - ответил Аарон на завуалированный вопрос. - Эндрю писал, что их сегодня задержали на какой-то показной тренировке, от которой зависели их места в сборной.              – Ну вот и отлично! - хлопнула в ладоши Кейтлин. - А пока… Нил, можешь погулять с девочками на заднем дворе? Соглашаться не обязательно.              Нил колебался всего секунду, взвешивая все за и против.              – Почему бы и нет, - он пожал плечами. - Это как шанс познакомиться с ними получше.              Семья. Пускай не его, пускай Аарон его недолюбливает – это всё равно семья, с которой отношения Нил портить не хотел. А посиделки с детьми, как раз повод немного сблизиться.