Алые росы на чёрной траве

      Снег сыпался с небес отвесно, точно сотни острых стрел, пронзающих землю без пощады. Ледяной ветер срывался с вершин, неся с собой хриплые крики и едкий запах крови, будто сама природа оплакивала грядущую беду.       Гора Минсянь — некогда безмолвная обитель просветления и покоя — теперь пылала в огне, словно отринутая богами.       Воздух был натянут, как тетива. Каждое мгновение грозило сорваться в бурю. Сзади гремели приказы, шипели разрывающие воздух заклятия — и всё ближе, всё явственнее звучали тяжёлые шаги преследователей.       Но бегущая не оборачивалась. Лицо её скрывал капюшон, а в пальцах, под подолом алой мантии, тлела искра — тонкая, синеватая, будто живой лёд. Искра росла. Пульсировала. Она ждала момента.       — Связать её! Не дайте уйти! — голос старейшины Хуань прогремел, как гром.       Вскинув руку, сбросила вниз завесу из алого света — сгусток энергии, что упал перед погоней и тут же вспыхнул ослепительной вспышкой, ослепив преследователей и нарушив их темп. Они закричали, но не остановились.       — Задержать её! — рявкнул кто-то, и в следующий миг воздух пронзили иглы — тонкие, острые, с серебристым светом, на кончиках которых виднелся яд.       Она едва шелохнулась. Тело её дрогнуло — и в ту же секунду стало прозрачным, как туман на рассвете. Иглы прошли сквозь неё, рассыпаясь искрами в снегу. Призрачная форма. Один вдох, один выдох — и она снова обрела плоть.       Скорость не спадала. Она сделала резкий поворот, упав на руки, перекувырнулась через снежный уступ, и, используя инерцию, с силой оттолкнулась ногами. Тело описало дугу над пропастью — и она приземлилась на соседнюю вершину, лёгкая, как перо, точная, как стрела.       С каждым шагом преследователи становились всё ближе. За её спиной сотрясались новые вспышки боевых чар, но она лишь изогнула тело, перепрыгнув очередной уступ, словно это было простое движение на поле для тренировок.       Она бежала, зная: на этот раз они не отстанут. Но в её глазах горело нечто большее, чем просто решимость. Это была жажда — жажда силы, которую она не могла, да и не хотела, подавить. Они не понимали, каково это — быть на грани, когда каждая клетка твоего тела рвётся, чтобы стать чем-то большим, чем человек.       Именно это сделало её тем, кем она была сейчас. Демоном, в поисках своего бессмертия. Они называли её Алая Погибел — за то, что она осмелилась пробудить древние техники, заключённые в запечатанных рукописях, что были давно забыты и запрещены.              Техника Обратного Слияния. Заклятие, нарушающее баланс жизни и смерти. Она могла призывать сущности, что не имели права существовать в мире живых. Могла манипулировать самой сутью бытия, оборачивая смерть в жизнь, а жизнь — в смерть. С каждым использованным заклятием её душа становилась всё более чуждой миру, всё более нечеловеческой.       Она повернулась в бегу и резко подняла ладонь и резко изменила свой маршрут, сбивая преследователей с толку. Сфера Очищения — Ущелье на заподной части горы, полностью окутанный огнём. Место, где души погибших не переходят ни в Перерождение, ни в Призрачный Мир. Место, откуда не возвращаются даже боги.       Хуа Чэн знала об этом. Только там, в этом месте, о котором не говорят вслух, она могла исчезнуть окончательно. Ни следа. Ни имени. Ни души..       Сзади гремели шаги. Десятки. Адепты, выстроенные в строгие формации, не спешили, но их шаги были уверены, чётки, как уединённый марш. Старейшины с активированными личными артефактами двигались спокойно, но с настороженностью, отдавая приказы. Печати на их руках светились тусклым светом, а зачарованные оковы, висевшие в воздухе, словно невидимые тени, готовы были задержать любую попытку бегства. Призрачные лисы с мёртвыми глазами, следя за каждым её движением, будто читали её мысли, не теряли её из виду ни на мгновение.       — Она на подходе к Сфере Очищения! Закройте западный склон! — скомандовал глава отряда, клинок в руке пульсировал светом.       — Зеркало Сердца!— крикнул старейшина Пэй. — Разбей её духовное ядро немедленно!       Зеркало вспыхнуло, испустив тонкий, почти невидимый луч, — и тот сорвался вперёд, точно в грудь бегущей девушки.       Хуа Чэн даже не взглянула. Одно движение — и она оттолкнулась, как будто сама легкость подчинилась её воле. В резком повороте её фигура исчезла вбок, и луч с шипением ударил в скалу, расплавив камень до текучего блеска.       — Слишком поздно. Вы научили меня слишком хорошо. — её голос был тихим, но слышался всем.       С треском вспыхнул воздух. Кто-то активировал Технику Божественного Цепного Перехода — мгновенный телепорт, позволящее избить противника с множество разных сторон.       Один из старших адептов возник прямо перед ней. Без лишних слов, — он нанёс удар сразу в шесть точек, точно, хладнокровно, со скоростью, которую не различишь глазом.       Хуа Чэн не уворачивалась. Не нужно. Она разорвала пространство в ладони — разломом Демона — и ушла сквозь воздух вбок, шагнув по изогнутой траектории.       — Она не хочет победить, — прошептал один из младших культиваторов, ошарашенно глядя. — Она… идёт туда, чтобы умереть.       — Тем более нельзя дать ей это сделать, — ответил старейшина с мрачной решимостью. — Демоны не умирают. Они возвращаются. Её душу надо уничтожить.

♤◇♧

      Хуа Чэн уже стояла над Ущельем — пустота внизу звала, как безмолвное напоминание о цене, которую не избежать. Перед ней, на противоположной стороне, выстроились все старейшины. Ветры стягивались между ними, шепча предчувствия.       Первым шаг вперёд сделал главный из них — Старейшина Хуань, человек, с которого для неё всё началось.       — Хуа Чэн, — произнёс он негромко, но голос его разнёсся далеко, чисто, как удар колокола. — Ты знаешь, почему мы преследуем тебя.       — Знаю, — ответила она. — И потому пришла сюда.       Другой старейшина, суровый и сереброволосый, сжал руки в рукавах:       — Ты нарушила Печати. Открыла Технику, к которой не должна была даже прикасаться!       — Да, — кивнула она. — Я нарушила. Но не для того, чтобы причинить боль клану.       — Ты уже не одна из нас, — сказал третий, молодой, но с глазами, старше времён. — Но ты всё ещё помнишь.       Хуа Чэн чуть улыбнулась — сдержанно, грустно.       — Как я могу забыть? Вы были моим первым домом.       — Тогда почему ты выбрала этот путь? — Хуань указал взглядом Сферу Очищения.       Но Хуа Чэн не ответила на его вопрос, продолжая.       — Я не прошу прощения. И не надеюсь на возвращение. Но я пришла с долгом. Вы дали мне знания. Я отдам вам знание в ответ. Без условий.       Она вытянула руку, и свиток сам сорвался с её пальцев, повиснув в воздухе, будто сомневаясь, стоит ли открываться. Красные символы на его поверхности мерцали сдержанным светом.       Хуань смотрел на свиток, не дотрагиваясь.       — Это не Техника Кровавой Пустоты… Что ты сделала?       Хуа Чэн не опустила взгляд. Её голос был спокоен:       — Я не только пошла по пути тьми.       — Ты переписала её? — произнёс кто-то из старейшин, почти шёпотом. — Ты… перешагнула через Источник?       Её глаза сверкнули.       — Да, и я оставляю её вам. Надеюсь, вы сможете применить её в нужных ситуациях. — Хуа Чэн шагнула к пропасти.       — Нет! Вернись, Хуа Чэн! — закричал один из бывших товарищей. — Это не путь. Даже ты не знаешь, куда она тебя унесёт!       Она остановилась.       На секунду — только на секунду — в её глазах вспыхнула боль. Не страх. Не сомнение. Только — сожаление.       — Именно потому, — спокойно ответила девушка.       Хуа Чэн сделала шаг.       И второй.       — Я и решилась на это.       Мантия раскрылась в воздухе, словно крылья. Падение было ровным, лёгким. Ни крика. Ни жеста. Только тишина и исчезновение в собственной невозможности.       Хуань попытался призвать цепи душ — Связать гения и не дать сделать опрометчивый шаг, но не успел. Никто не успел.       — Она, она была гениальна, — прошептал он. — И чем мы ей оплатили...       — Старейшина... Нам стоит поискать её?       После минутного молчания старейшина ответил:       — Обыщите каждый угол, обыщите все! Она не могла так просто умереть.       — Да, старейшина.       — Ты не сможешь покинуть нас так просто Хуа Чэн. Даже если ты попыталась сгинуть в Сфере Очищения.