Рыцарь и дракон

Люси Хартфилия ненавидела эти платья. Нет, они были прекрасны — сшитые лучшими портными королевства, украшенные драгоценными камнями и золотыми нитями. Но каждый раз, когда ее затягивали в очередной корсет, она чувствовала, как вместе с воздухом из легких вытесняется и частичка ее свободы.       — Ваше Высочество, позвольте затянуть еще немного, — прошептала служанка, стоявшая за спиной. — Король желает, чтобы вы выглядели безупречно.       Люси лишь кивнула, закусив губу. Очередной королевский бал. Очередная возможность для отца выставить её как породистую кобылу на ярмарке, демонстрируя потенциальным женихам все достоинства будущей супруги. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тяжелые шторы, играли на хрустальных подвесках люстры, разбрасывая по комнате разноцветные блики. В другой день Люси любовалась бы этой игрой света, но сегодня в ее душе было слишком темно для таких простых радостей. — Достаточно, — наконец произнесла она, поднимая руку. — Я должна иметь возможность дышать. Служанка поклонилась и отступила. Люси подошла к зеркалу в полный рост. Платье цвета слоновой кости с золотыми узорами подчеркивало ее фигуру, делая талию неестественно тонкой. Корсет приподнимал грудь, создавая соблазнительное декольте, которое завершал кулон с фамильным гербом Хартфилий. Длинные светлые волосы были собраны в сложную прическу, несколько локонов специально оставлены, чтобы обрамлять лицо. Идеальная принцесса. Идеальный товар. Стук в дверь прервал ее размышления. — Войдите, — произнесла Люси, выпрямляя спину и возвращая на лицо ту безмятежную улыбку, которой ее учили с детства. Дверь открылась, и в комнату вошла Эрза Скарлет — её личный телохранитель и лучшая(единственная) подруга. Она носила доспехи с гордостью, как вторую кожу. Алые волосы — такие же огненные, как и ее характер — были собраны в строгий хвост. — Ваше Высочество, — Эрза склонила голову в формальном приветствии, хотя в ее голосе проскальзывали нотки тепла, предназначенные только для Люси. Принцесса дождалась, пока служанки покинут комнату, и только тогда позволила плечам опуститься. — Ох, Эрза, если бы ты знала, как я устала от всего этого, — вздохнула Люси, опускаясь на краешек кровати. — Еще один прием, еще одна возможность для отца найти мне подходящего мужа. Подходящего для королевства, конечно, не для меня. Эрза подошла ближе, ее доспехи тихо позвякивали при каждом шаге. — Я понимаю, — произнесла она тихо. — Но может, на этот раз удача улыбнется вам? Возможно, среди претендентов окажется кто-то достойный не только короны, но и вашего сердца. Люси подняла взгляд на подругу. Несмотря на то, что Эрза была всего на два года старше, иногда казалось, что между ними пролегла вечность. В глазах воительницы читалась мудрость, выкованная в боях и лишениях. Порой Люси завидовала ей — Эрза сама выбрала свой путь, сама заработала каждый шрам и каждую награду. — Мы обе знаем, что это сказки для маленьких девочек, — ответила принцесса. — Король не станет рассматривать моих чувств при выборе супруга. Политический союз, торговые соглашения, военная мощь — вот что имеет значение. — Она провела пальцами по шелковой ткани платья. — И, Эрза… — тихо добавила она. — Сколько раз я просила тебя на говорить ты, когда мы остаёмся вдвоём? — Прости Люси. — Эрза присела рядом с принцессой, доспехи тихо скрипнули. Под тяжестью брони её движения были неискусственно плавными, как у хищницы на охоте, но сейчас в спокойных чертах телохранительницы читалась лишь нежная забота. В редкие минуты уединения она позволяла себе забыть о разнице в их положении. —Помнишь, что ты сказали мне, когда мы только познакомились? — спросила Эрза, легкая улыбка тронула ее обычно серьезные губы. Люси рассмеялась, и на мгновение в ее смехе прозвучали нотки той десятилетней девочки, которая когда-то протянула руку избитой сироте. — «Нет такой клетки, из которой невозможно выбраться». Я была слишком наивна, — вздохнула Люси, возвращаясь в настоящее. — Думала, что книги не лгут, что принцессы могут выбирать свою судьбу. Эрза осторожно взяла принцессу за руку. Холод металла доспехов контрастировал с горячим, дрожащим прикосновением. — Ты вовсе не наивная. Вера в лучшее — вот твоя настоящая сила, — произнесла она мягко и, казалось, сама убедилась в своих словах. Люси благодарно улыбнулась, но ответить не успела. В дверь снова постучали, на этот раз громче и увереннее. — Войдите, — отозвалась принцесса, и Эрза тут же поднялась, принимая формальную позу телохранителя. Дверь распахнулась, впуская короля Джуда Хартфилию. Высокий, с идеально прямой спиной и холодным взглядом, он заполнял комнату своим присутствием, даже не прилагая к этому усилий. Золотая корона поблескивала в его светлых волосах, а богато расшитый камзол подчеркивал царственную осанку. — Отец, — Люси сделала глубокий реверанс, опуская глаза. — Ты готова? — спросил король, окидывая дочь критическим взглядом. — Сегодня особый день. — Да, Ваше Величество, — ответила Люси, сохраняя идеальную позу, несмотря на режущую боль в рёбрах от слишком тугого корсета. — Хорошо, — кивнул Джуд. — Сегодня прибывает посольство из Фростгарда. После многих лет напряженных отношений мы надеемся наладить отношения. — Он сделал паузу, и Люси замерла, уже зная, что последует дальше. — В состав делегации входит принц Леон Фростгард. Ходят слухи, что он ищет достойную партию, и его послы просили у меня разрешения на ухаживания. Люси почувствовала, как холодок пробежал по спине. В силу закрытости её образа жизни, она знала больше о внешней и внутренней политике больше от учебников и преподавателей, но не о людях, которые её творят, но даже до неё доходили слухи о ледяной красоте и жестокости принца Леона. Дамы шепотом рассказывали о его извращенных развлечениях, о слугах, исчезающих без следа, о женщинах, которые никогда не улыбались после ночи с ним. Слухи ли это? — А если он мне не понравится? — осмелилась спросить Люси, уже зная ответ. Брови короля сошлись в одну линию, губы сжались в тонкую полосу. — Твои предпочтения не имеют значения, когда речь идет о благополучии королевства. Я и так достаточно потакал твоим бесконечным отказам.— Он помолчал, а потом добавил чуть мягче: — Впрочем, я не бессердечен. Есть и другой вариант. Герцог Жерар Фернандес также выразил желание просить твоей руки. Он конечно не принц, но его земли весьма обширны, состояние и заслуги в королевстве значительны, а солдаты просто без ума. Уверен он станет прекрасным королем в будущем, и даже в случае угрозы военного конфликта найдет выход и принесет победу. Люси почувствовала на себе взгляд Эрзы. Хотя воительница стояла позади неё, принцесса могла поклясться, что чувствует, как напряглась подруга при упоминании имени герцога. — Я понимаю свой долг перед королевством, отец, — тихо ответила Люси, хотя все её существо кричало о бунте. — Хорошо, — коротко кивнул король. — Бал начнется через час. Не опаздывай. Он развернулся и вышел из комнаты, оставив после себя тяжелую тишину. Как только дверь закрылась, Люси рухнула на кровать, словно марионетка с обрезанными нитями. — Принц Леон или герцог Жерар, — прошептала она. — Герцог Жерар... — тихо произнесла Эрза, и в ее голосе было что-то, чего Люси раньше не слышала. — Он не худший вариант. У него репутация справедливого человека. Люси повернулась к подруге, замечая легкий румянец на обычно невозмутимом лице воительницы. — Ты знаешь его? — спросила принцесса, внезапно заинтересованная. Эрза отвела взгляд, ее пальцы непроизвольно коснулись серебряного кулона. — Когда-то знала. Давно, мы познакомились во время обучения, а потом вместе служили в армии... некоторое время. В ее голосе звучало столько невысказанного, что Люси решила не настаивать. У каждого есть право на свои тайны, даже у тех, кто поклялся защищать тебя ценой собственной жизни. — Что ж, если даже ты, его одобряешь мне даже интересно взглянуть на него — Люси встала, расправляя складки на платье. — Пора играть роль идеальной принцессы. — Она подошла к зеркалу и нацепила на лицо безупречную улыбку, словно последний элемент своего наряда. — Как думаешь, Эрза, если я буду улыбаться достаточно ярко, кто-нибудь заметит, что глаза не выражают ничего, кроме презрения? Эрза подошла и встала позади принцессы, их взгляды встретились в зеркале. — Они увидят только то, что хотят видеть, — ответила Эрза. — Но я всегда буду видеть настоящую тебя. — Она помолчала, а потом аура вокруг неё начала темнеть: — А если вдруг, какой-нибудь очередной обделенный умом и приличием будет докучать вам, я лично напомню ему его места. Люси благодарно улыбнулась, на этот раз искренне. — Прошу не нужно, ты же помнишь как в прошлый раз на тебя злился отец, — улыбнулась и добавила. — Когда все это закончится, Эрза, мы сбежим в лес и станем разбойницами. Будем грабить богатых и раздавать деньги бедным. Ну или оставлять всё себе, там уже решим. — Как в твоих книгах? — Эрза позволила себе небольшую улыбку. — Именно. А теперь, пожалуйста, помоги мне надеть эту ужасную диадему. Если я опоздаю, отец никогда меня не простит.