The Whale Store/Китовый магазинчик

СИЛЬ Книжный магазин, может, и не самое захватывающее место, но я часто захожу туда, чтобы освежить знания. Говорят, даже просто смотреть на обложки книг весьма успокаивает. Для меня книги всегда имели почти магнетическую силу. …Как, впрочем, и человек, стоящий сейчас передо мной. Хотя я вполне могла пройти мимо, но что-то в этой миниатюрной девушке заставило меня остановиться. Она стояла у книжной полки с серьёзным выражением лица, будто погружённая в раздумья. В её поразительно красивом лице было что-то знакомое… Я не могла вспомнить, где видела её раньше, но что-то подсказывало — мы уже пересекались. Следуя внутреннему инстинкту доброй самаритянки, я предложила ей помощь. Всё-таки я отлично разбираюсь в книгах! — Эм… Нет, спасибо. Увы, мои добрые намерения были ей явно не по душе. Я только и успела, что посмотреть ей вслед — она быстро ушла, будто испугалась, что я сейчас её ограблю. Эй! Подожди! Я правда хорошая! Если бы я пошла за ней, люди в магазине наверняка сочли бы меня за какую-то маньячку. Но, честно, мне казалось, что я знаю её. Жаль… Надеюсь, однажды мы всё-таки встретимся снова. Это снова со мной случилось — встреча с кем-то интересным, прежде чем связь успела хоть как-то начаться. Я, конечно, тайно надеялась, что, вернувшись в книжный, снова увижу её. Но… Прошёл уже третий день. И ни следа. Наверное, пора сдаться. Под палящим солнцем, которое, казалось, вот-вот воспламенит мою кожу, я уже не была уверена, что искать новое кафе было хорошей идеей. Надо было просто поесть в университетской столовой. Зачем я всё усложняю? Хотелось же просто шашлычка из той знаменитой лавки… А теперь кажется, что на гриле оказалась я, зажаренная до уровня премиальной вагю. — Я же говорила, что это плохая идея! Предлагала подождать до вечера, но нет! Вы все, как обычно, не послушали! Вот теперь и ходим тут, как копчёные, пахнем дымом и потом, — ворчала Чомпу, шагая рядом. — А я откуда знал, что так выйдет? – огрызнулся Тонмай, не желая уступать. Я только виновато улыбнулась, не решаясь вступать в спор. В самом деле — это ведь была моя идея. Я тогда просто ужасно проголодалась. Да и довезти нас согласился один старший товарищ… Кто же знал, что у него внезапно возникнет срочное дело, и нас оставят одних посреди жары, без машины, вынужденных пешком возвращаться в университет? — Даже не смей мне тут улыбаться, Силь. И ты тоже, Тонмай! Если студенты будут потом сплетничать, как я приползла на пары вся потная, вы мне это как объясните? – продолжала возмущаться Чомпу. Ни я, ни Тонмай не осмеливались ей возражать. Честно? В такую жару просто идти уже подвиг. А если начать ещё и говорить, у нас просто не останется сил на лекции. Хотя ссоримся мы, как дети, на самом деле — мы преподаватели. Те, кто воспитывает новое поколение. Да-да, все трое — из одного университета и одного факультета. Чомпу — преподавательница на кафедре бухгалтерского учёта, Тонмай ведёт логистику, а я — любимая преподавательница по управлению бизнесом. Или, как только что сказала Чомпу — Силь. У моего прозвища «Силь» есть своя история. Изначально меня звали «Тирак» — «Дорогая», но это вызывало слишком много неловкостей и недоразумений. А иногда даже становилось причиной конфликтов. — Тирак, не могла бы ты... — Тирак, объясни, пожалуйста... Каждый раз от этого меня передёргивало. В конце концов все начали звать меня Мэвнам — Силь. Уже и не вспомню, кто именно придумал, но помню, что в детстве одна девушка, как старшая сестра, сказала: — Тебе не нравится твоё странное прозвище? Давай я придумаю другое. Как насчёт Мэвнам? Мило же! Я была в таком восторге, что сразу пошла рассказывать всем подряд. С тех пор старое имя совсем забыли. Мы втроём быстро сблизились — и по возрасту подходили друг другу, и устроились работать сюда примерно в одно и то же время. А почему мы теперь страдаем под этим палящим солнцем? Всё началось сегодня около десяти утра... Я проспала и решила пропустить завтрак, чтобы успеть к первой паре. Это решение жестоко отозвалось уже к середине утра — голод сводил с ума. Тонмай, похоже, оказался в такой же ситуации — у него была замена, и поесть он тоже не успел. Бульк... Громкий урчащий звук эхом прокатился по преподавательской. — Мэвнам, Чомпу, пойдём поедим? Я голоден, – предложил Тонмай, не отрываясь от бумаг. — Сейчас только 10:30! — возмутилась Чомпу, глянув на часы. — Ну пожаалуйста... Я хочу попробовать то место с барбекю. Студенты говорят, там очень вкусно, — продолжал уговаривать её Тонмай. Чомпу обернулась ко мне с мольбой в глазах: «Спаси!» Прости, Чомпу... но я тоже хочу говядину. — Давайте по-быстрому и вернёмся доделывать дела. Я считаю, что Тонмай прав, — сказала я, с трудом сдерживая урчание. Честно? Я была так голодна, что могла бы съесть целую корову. Мой отчаянный взгляд, похоже, поколебал решимость Чомпу. — Вздох... И где находится это твоё барбекю? Если далеко — я не иду. — Идёте на обед? А можно с вами? Раздался голос — и в ту же секунду дверь распахнулась. Мы втроём резко повернулись и тут же поклонились. — Конечно, профессор Тик! Для нас будет честь, если вы к нам присоединитесь, — ответила я как можно вежливее. Я не могла не позвать её. Перед нами стояла никто иная, как заведующая нашей кафедрой — профессор доктор Панника. Имя, от одного написания которого у студентов случались панические атаки при оформлении титульных листов. — Только если вы не против, что мы идём на барбекю, — неуверенно добавила я. — О, Мэвнам, ты же знаешь, я человек простой. Сегодня за мой счёт, — тепло улыбнулась она. Когда старшая коллега предлагает угостить, есть только один правильный ответ — согласие. Всё шло просто замечательно: профессор Тик даже вызвалась отвезти нас на своей шикарной машине. Но везти заведующую кафедрой в обычную шашлычную у кампуса показалось нам немного... неловко. Так что Тонмай быстро сменил план: он «прокачал» маршрут до более модного ресторана подальше. Мы тебя раскусили, Тонмай. Надеешься на бесплатный элитный обед, да? Но, как говорится, где дар — там и подвох. Пока мы наслаждались едой, профессор Тик внезапно получила срочный звонок. Кажется, это касалось её сына. Она извинилась и уехала, даже не доев, но при этом любезно оплатила весь счёт. Обед удался — и не потратили ни бата. Пора было возвращаться в университет. Мы решили вызвать такси, но ни одна машина не проезжала мимо. Через приложение тоже ничего не находилось. В итоге у нас не осталось выбора — пришлось идти пешком, надеясь успеть к дневным парам. — Вы слышали про слухи о том заброшенном магазине? — первым нарушил тишину Тонмай. — Магазин-призрак? — переспросила я, оживившись. От одной только бесконечной ходьбы кружилась голова — разговор помог хоть немного отвлечься. — У магазина возле твоего кондо, Силь. Его недавно закрыли, — объяснил Тонмай. — Закрыли? Не может быть! Я там постоянно закупаюсь. Хозяин, дядя А-Пе, один из самых добрых людей, которых я знаю! — возразила я. Если речь шла о магазине возле моего дома — он там всего один. Тот самый, где дядя А-Пе всегда встречал с улыбкой. Я же только на днях у него салфетки покупала! Как он мог закрыться так внезапно? — Мэвнам… а когда ты в последний раз там была? — спросил Тонмай с неожиданно серьёзным тоном. – А что? Хм… кажется, в прошлую пятницу, — ответила я, не понимая, какое это имеет значение. — Дядя А-Пе умер, — сказал он тихо, почти зловеще. — Что?.. Я не знала! — Ты, наверное, не слышала. Насколько я помню, он умер как раз на прошлой неделе... — Но… в ту пятницу у нас не было занятий, и я обещала зайти к нему на этой неделе, — произнесла я, чувствуя, как внутри поднимается волна шока и грусти. — Подожди… выходит, дядя А-Пе теперь... призрак? — Именно. По слухам, ночью в том магазине слышен женский плач! — Но... дядя А-Пе ведь был мужчиной. Почему плач — женский? — я попыталась включить логику. — Силь, это не тот момент, на котором стоит зацикливаться! — Он был таким добрым… Зачем бы ему пугать людей? Я до сих пор не могла поверить. В моей памяти дядя А-Пе — улыбчивый, добродушный пожилой человек, который с радостью болтал с каждым клиентом. Совсем не похож на злобного духа. — Ты не знаешь. Может, у него была обида, которую он так и не отпустил. А после смерти она превратила его в духа, и теперь он мстит всем подряд! — Зачем ты так стараешься нагнетать атмосферу, Тонмай? Хоть бы пожалел Мэвнам — ты же знаешь, это её обычный путь домой. А этот «проклятый магазин», о котором ты говоришь… мы как раз мимо него и пойдём, да? Чомпу, до этого молчавшая, наконец не выдержала и выдала всё в голос. — Просто вспомнилось, — оправдывался Тонмай. — Хорошо хоть, что сейчас день. Если бы была ночь — я бы точно пошла в обход, — я попыталась пошутить, чтобы немного разрядить обстановку, но на Чомпу это явно не подействовало. По её лицу было видно: она по-настоящему боится. — Мэвнам, Тонмай, может, правда обойдём? — нерешительно спросила она. Ой-ой... по выражению лица Чомпу было понятно — это совсем не шутка. — Ты с ума сошла? Если мы пойдём в обход, Мэвнам тут же свалится от усталости! Посмотри на неё — лицо уже такое красное, что сейчас лопнет, — возразил Тонмай. Почему я опять крайняя?.. Хотя, если это избавит меня от необходимости тащиться лишние километры — я в игре. — Ага... я, наверное, не дойду. Иначе вам с Тонмаем придётся нести меня обратно на кафедру, — подыграла я. Убедительные доводы и дневной свет — а значит, призракам, по логике, должно быть слишком жарко для прогулок — заставили Чомпу неохотно сдаться. — Ладно, но быстро! Если что-то увидите или услышите — молчите и просто идите дальше. Ясно? — Ясно/Окей! Как только мы синхронно кивнули, вся троица зашагала, опустив головы, будто мы вели за собой стадо буйволов. Чем ближе мы подходили к злополучному магазину, тем сильнее я начинала невольно задерживать дыхание. Как же жутко... Дядя А-Пе, пожалуйста, не пугай меня — я же так часто у тебя закупалась... — Эй... Мэвнам, посмотри-ка, — сказал Тонмай, и я от неожиданности вздрогнула. — Тон! Я же сказала — ничего не говори! — тут же заорала Чомпу, явно на грани паники. — Нет-нет, ничего страшного! Я просто... просто хотел посмотреть, как теперь называется магазин, — поспешно оправдался Тонмай после крика Чомпу. Я остановилась и, следуя его жесту, посмотрела на вывеску. Как я этого раньше не замечала? Магазин действительно изменился. Раньше это была двухэтажная постройка, где первый этаж переоборудовали под лавку. Вместо прежнего открытого фасада теперь стояла стеклянная дверь. А главное — название магазина: Лавка Чумле (Мясника) — Кто-то выкупил магазин и сделал из него мясную лавку? — пошутил Тонмай, повеселев от странного названия. — Скорее всего, это всё ещё обычный магазин. Смотри, табличка «Открыто» висит, — ответила я. Название и правда было... ну, странное. Очень. Но если судить по фасаду — это всё ещё продуктовая лавка, а не что-то кардинально иное. — То есть магазин не заброшен, как ты говорил, — спокойно отметила Чомпу, возвращаясь к слухам, с которых всё началось. — Я же говорил, что это просто слухи. Не утверждал, что это правда! — начал оправдываться Тонмай с неловкой улыбкой — по Чомпу его выпад попал точно в цель. Если ты спросишь, на чьей я стороне — конечно, на стороне Чомпу. Занять правильную сторону — значит уже наполовину выиграть спор. — Не увиливай! Ты хоть представляешь, как ты нас с Мэвнам напугал? — Я не хотел! Вы слишком серьёзно к этому относитесь! Чомпу и Тонмай продолжили пререкаться, отдаляясь вперёд, а я осталась немного позади. Грусть кольнула в сердце — я снова подумала о дяде А-Пе. Он ведь выглядел таким здоровым... Как он мог уйти так внезапно? Я замедлила шаг и невольно взглянула в сторону магазина. Там кто-то есть... Мне показалось, что в глубине лавки прячется женщина. — На что ты уставилась? — Кажется... я увидела кого-то внутри. Я повернулась к Чомпу, собираясь объяснить, что вроде бы видела женщину — наверное, новую хозяйку. Но когда я снова посмотрела в ту сторону... там никого не было. — Я никого не вижу. Ты не перегрелась, случаем? — вставил Тонмай, явно пытаясь снять напряжение. По телу пробежал холодок. У меня были мурашки. Я точно видела... женщину, с распущенными волосами... — Мэвнам, ты в порядке? Ты такая бледная. Это от жары или от ветра? — Пошли быстрее, Тон! На этот раз я рванула вперёд, таща друзей за собой, не разбирая дороги. Никогда в жизни я бы не подумала, что меня станет преследовать призрак днём! Дядя А-Пе ведь всегда говорил, что я его самая верная покупательница… Так почему он пугает меня? Почему?.. *** Когда шум у магазина наконец утих, я — скромная владелица новой продуктовой лавки — осторожно выглянула из-за занавески. Я всё утро с замиранием сердца наблюдала за происходящим из глубины магазина: мимо прошла группа людей, они заинтересованно глядели на вывеску… …Но в итоге — ни один из них не зашёл внутрь. Почему?.. Честно говоря, у меня совсем нет опыта в управлении магазином. Мне даже неловко стоять снаружи и зазывать покупателей — поэтому я решила прятаться за этой занавеской и выходить только тогда, когда кто-то действительно зайдёт внутрь. Но почему каждый проходящий мимо выглядит таким настороженным? Я понимаю, что название моего магазина — «Чумле» (буквально: «мясник» или «разделывать») — может показаться... слишком оригинальным. Но я же не думала, что оно по-настоящему отпугнёт людей!