Тайна среди звёзд

Кассиан не интересовался рыцарями. Конечно, они казались ему занимательными. Особенно во время масштабных турниров, которые проводились в императорском дворце раз в год. Парень всегда почти заворажённо наблюдал за их сражениями, даже выбирал для себя фаворитов и пытался понять, кто выйдет победителем в бою. Но это было всё, что привлекало его в рыцарях. Нет, в детстве Кассиан очень любил наблюдать за их тренировками. Переодически он и его отец даже присоединялись к ним. Тогда парень смотрел на каждого из рыцарей, как на бравого воина, работающего на благо империи. А потом кое-что изменилось. Событие, произошедшее почти десять лет назад, когда-то сломало что-то глубоко внутри Кассиана, поэтому даже в осознанном возрасте он не мог полностью довериться никому из рыцарей. Именно из-за этого у него не было личного стражника. На самом деле, это очень волновало его отца. Император не мог смириться с тем, что наследного принца никто не охранял. На протяжении нескольких лет он днями и ночами трепал Кассиану нервы с просьбами принять на службу хоть кого-то, а тот в ответ сводил его с ума постоянными отказами. В конце-концов правителю всё-таки пришлось смириться с решением кронпринца – с его упрямством тяжело было справиться. Из двух принцев страсть к рыцарскому делу имел только младший. В отличие от брата, Флавель днями ночами мог пропадать на тренировочном полигоне. Он упорно тренировался, и если бы ему дали волю, наверняка побежал бы участвовать в рыцарском турнире наравне с остальными, но статус, к сожалению, не позволял. Хотя Кассиан почему-то был уверен, что его брат бы и от титула бы отказался в пользу боёв. Но его останавливали нежные чувства к аристократке, у которой был весьма консервативный отец. Всё, что оставалось Флавелю – сидеть в императорской ложе во время каждого турнира и громко комментировать происходящее на арене, переговариваясь с отцом. Кронпринц с трудом выносил эту привычку младшего брата. Но не возмущался, наоборот, старался поддерживать его интересы. Хотя не стоит отрицать, что при любой удобной возможности он сбегал куда подальше от Флавеля и отца, увлечённо обсуждавших турнир или тренировки. Как бы ни старался, Кассиан не мог найти в рыцарях хоть что-то интересное. Их бои действительно были захватывающими время от времени, но не более. Они казались принцу шумными, грубыми, слишком агрессивными. Он ни раз видел, как часть из них ведёт себя просто варварски. Нет, некоторые из них конечно же были именно такими, как пишут в книгах. Среди рыцарей были отважные, целеустремлённые и смелые люди. Их просто не могло не быть там, верно? Но память о прошлом всё равно не давала Кассиану полностью расслабиться хоть с кем-то из них. Он очень осторожно подходил к любому общению со стражниками, а на тренировочном корте появлялся не чаще двух или трёх раз в неделю, и то старался не попадаться никому на глаза. Что уж говорить о казармах, к которым принц даже под угрозой смерти не подошёл бы. А потом в жизни Кассиана кое-что поменялось. За один вечер в его душе всё перевернулось с ног на голову. Это произошло всего пару недель назад. Прямиком на банкете в честь дня рождения кронпринца.

***

Сначала всё шло довольно гладко. Кассиан был очень доволен тем, как проходило празднество. Конечно, в честь важного для империи события закатили шикарный приём. Среди множества гостей даже затесалось парочку иностранных послов. Главный зал был украшен даже роскошнее, чем обычно. Слуги, кажется, превзошли себя ради любимца империи. А оркестр был собран из лучших музыкантов страны. В целом, парень вполне себе наслаждался вечером. Он проводил время со своими гостями, то и дело отвлекался на сладости, которыми пестрел банкет, и даже позволил себе парочку бокалов вина. Ему даже удалось улучить минут двадцать на спокойный разговор с отцом и потанцевать с матушкой. Одной из самых приятных частей вечера, кстати, была возможность уделить внимание парочке прелестных аристократок. И не важно, что их лица парень забыл уже на следующий день – ему просто нравилось делать комплименты дамам. Но Кассиану было не суждено спокойно отметить свой день рождения. Стоило ему на пару секунд ослабить бдительность с бокалом дорогого алкоголя в руках и заболтаться с хорошим знакомым, как на него напали со спины. Наёмным убийцей оказался один из слуг иностранных послов. У кропринца успела вся жизнь перед глазами пролететь, стоило ему увидеть острый клинок в руках мужчины. Всё происходило настолько быстро и внезапно, что у парня даже со всей его физической подготовкой не было шансов увернуться. А потом появился он. За пару секунд до того, как Кассиана должен был ранить нож, мужчину снесли с ног и повалили лицом в пол. Принц даже не успел заметить, как его уже окружила толпа гудящих аристократов. Его с сотню раз спросили в порядке ли он. Его семья была очень взволнованна произошедшим. Сестра, кажется, крепко обнимала, уткнувшись головой ему в плечо, и что-то шептала себе под нос. Даже император позволил себе проявить беспокойство в голосе, что было крайне несвойственно хладнокровному правителю, который на людях был невероятно сдержан. Но уши принца словно заложило. Единственное, что он слышал – бешеный стук сердца в груди. Ему было страшно. Слишком страшно. Перед глазами мелькали картины из прошлого. В горле был ком. Парень не мог вымолвить ни слова. А потом среди всего шума вокруг до принца донеслось встревоженное, но до безумия мягкое: — Ваше Высочество, вы в порядке? Он не успел вас коснуться? Этот голос словно вывел его из состояния шока. Он вздрогнул и поражённо моргнул пару раз. Толпа аристократов обступила его со всех сторон, но ему всё-таки удалось разглядеть своего спасителя. Перед ним был рыцарь. Высокий и мускулистый. Его крепкие руки прижимали нападавшего к полу с такой силой, что тот даже дышать мог с трудом, но смотрел мужчина на принца. В его ярко-жёлтых глазах читалась искренняя тревога. Это было странно. Казалось бы, учитывая то, с какой яростью он обращался с наёмным убийцей, на его лице тоже должен был отражаться гнев. Но это было не так. Скорее даже наоборот. Рыцарь всем своим видом проявлял доброжелательность и беспокойство о состоянии принца. Кассиан снова застыл, рассматривая его. Что-то внутри него перевернулось именно в тот момент. Что-то в его восприятии рыцарей переменилось именно тогда. Даже не так, в ту секунду ему захотелось довериться конкретно этому парню, а не кому-либо другому. Но тогда он этого ещё не понимал. В тот день принца поспешно отвели в спальню, поставив рядом с комнатой усиленную охрану. И Кассиан, лёжа на кровати, долго не мог уснуть. В его голове плотно засел образ того рыцаря. Тот полностью затмил какие-либо тревожные мысли. Он пол ночи раздумывал о нём, пытаясь понять, что именно его привлекло в этом парне. А на утро сам не понял, как оказался в кабинете отца. Ноги сами принесли его туда. Но от разговора с императором, конечно, было много пользы. От него Кассиан узнал достаточно много информации о произошедшем покушении, разобрался с тем, кто именно собирался на него напасть, послушал о новой политической стратегии правителя и немного о том, как теперь стоит себя вести. Но самым важным было другое. Ему удалось узнать имя своего спасителя. Того самого рыцаря, который не вылезал из его головы. Его звали Деймон Синклер. Он поступил на службу в императорском дворце около пяти лет назад. Что удивило Кассиана ещё больше, этот парень даже не был кем-то из аристократов. Рыцарь был простолюдином, его родители были торговцами с достатком ниже среднего. Это мягко говоря восхищало. Поступить на службу, тем более во дворец, было довольно сложно, если ты не являешься частью высшего общества. Конечно, это возможно. Но принимают лишь особенно одарённых молодых людей. Похоже, этот рыцарь действительно был невероятно талантлив. И он доказал это, когда спас Кассиана от покушения.

***

Следующие дни проходили странно. За работой и постоянными приёмами, которые Кассиану было необходимо посещать, ему некогда было думать о чём-либо, кроме своих дел. Но стоило ему хоть на минуту оторваться от подписания бумаг или начать отдыхать, как в его мысли сразу приходил рыцарь. Ему было интересно. Даже слишком. А ещё это было странно. С каких пор ему в голову вообще приходят мужчины? Так ещё и рыцари. Это было вдвойне необычно для него. Кассиан подумал, что ему необходимо отвлечься. Конечно, он знал, как это сделать. Провести время с прекрасной дамой за бокалом вина и слегка позаигрывать с ней. Это было для него обычным занятием. Он считал, что вполне может позволить себе такое изредка. Да, это могло стать ударом по его репутации. Но его встречи с аристократками были строжайшим секретом, о котором знали только Кассиан и сами девушки. И парень был уверен в тех, с кем встречается. К тому же, самим дамам было невыгодно рассказывать о подобном. К сожалению, для них это мог стать даже больший удар по репутации, чем для принца. Хотя он упорно считал, что флирт и парочка невинных поцелуев просто не могли никому навредить. Обычно свидания с девушками помогали ему отвлечься от скуки или дурных мыслей, заглушить тревогу. Но этот раз стал исключением. Сначала Кассиан посчитал, что ему просто не повезло с собеседницей. Но уже на второй встрече понял, что дело вовсе не в благородных леди. Дело в нём. Это у него не получается идти на контакт. Внешне он, конечно, не подавал виду. Вёл себя крайне презентабельно, делал комплименты их манерам и внешности. Но в глубине души всё трубило о том, что ему нужно уйти. Спустя пару недель Кассиан буквально сходил с ума от мыслей о рыцаре. Несчастный, наверное, целыми днями чихал от того, насколько частно его вспоминают. В голове принца буквально происходил кавардак, стоило ему хоть на секунду спокойно вздохнуть, поэтому он с головой погрузился в работу. Выкладывался так, что мгновенно вырубался, стоило ему дойти до спальни. Император, видя рвение сына очень удивлялся. Нет, Кассиан всегда был очень старательным. Но сейчас его производительность, кажется, выросла раза в полтора. Подумав какое-то время, правитель дал кронпринцу внеплановый выходной. Услышав об этом, у него чуть сердце не остановилось. Целый день без работы. Это был последний гвоздь в крышку гроба. Уже к двенадцати часам хотелось на стену лезть от навязчивых мыслей и предположений о том, чем занимается рыцарь прямо сейчас. В голове из разу в раз прокручивалось, как Деймон спас его жизнь, его взволнованный голос, его глаза. Чёртовы ярко-жёлтые глаза. Это надо было ещё постараться найти простолюдина с таким необычным цветом радужки. Кассиану было так интересно узнать больше о его родословной, чтобы понять, как это получилось. Ни одно дело не могло его отвлечь, и в конце-концов он сдался. И впервые с момента покушения решился показаться на тренировочной площадке. Раньше он искренне боялся показаться там, потому что не хотел столкнуться с тем самым рыцарем. Считал, что это приведёт к ещё большему количеству мыслей о нём. Но сейчас Кассиан хотел увидеть этого парня хотя бы краем глаза. Просто взглянуть на него. Парень оказался у тренировочного корта как раз в тот момент, когда у рыцарей были занятия. В этот раз он пошёл к своему тихому месту для фехтования не окольными путями, а коротким и удобным путём. Впервые за много лет. Обычно принц старался не попадаться рыцарям на глаза. Но в тот момент это казалось самым безобидным и безопасным способом взглянуть на Деймона. Кассиан даже шёл нарочито медлительно, пытаясь его разглядеть. И ему это удалось. Нужный рыцарь был прямо в середине корта. В тот момент он был так увлечён спаррингом с каким-то парнем, который принца совершенно не интересовал, что не мог заметить нового человека на площадке. Стоило Кассиану увидеть Деймона, как внутри него что-то снова перернулось. Первым, что привлекло его внимание были волосы. Черные, как смоль, слегка вьющиеся. Судя по всему, они были достаточно густыми, поэтому рыцарь собрал их в хвост на затылке. Из-за расстояния кронпринц не мог нормально разглядеть его лицо, о чём почему-то желел. Даже яркие глаза парня не удавалось увидеть из-за того, насколько быстро он двигался во время спарринга. А потом взгляд Кассиана пополз ниже по его фигуре. В прошлый раз из-за доспехов ему не удалось нормально разглядеть его формы. Но сейчас он не упустил возможности. Рыцарь, как и ожидалось, оказался достаточно подтянутым. Особенно руки, на которые принц невольно засмотрелся. Сначала парень испытал спокойствие. Он наконец удовлетворил своё любопытство и действительно почувствовал, что вполне доволен этим. Кассиан впервые за долгое время избавился от постоянных мыслей о Деймоне. В тот день тренировка прошла невероятно собранно. Он уже давно не занимался настолько сосредоточенно. С тишиной в голове, оказывается, работать намного проще. Но уже через пару часов покою снова пришёл конец. Закончив с тренировкой, принц решил лишний раз не рисковать и обратно в замок пошёл по скрытной тропинке, чтобы точно не встретиться с рыцарями. На давно выработанную привычку не мог повлиять даже невероятный интрес по отношению к Деймону. К сожалению, травма кронпринца была сильнее, чем любопытство. Но на этот раз Кассиану не повезло. Стоило ему выйти на привычную полузаросшую тропку, как перед ним совершенно неожиданно оказался он. Тот, кто, по непонятным для парня причинам, занимал половину его мыслей. Перед ним оказался Деймон Синклер. Растрёпанный и вспотевший после тренировки, вероятно, очень уставший. Рыцарь казался слегка растерянным, словно увидел что-то неожиданное для себя. У принца чуть всё внутри не перевернулось от его вида. Сердце, будь оно проклято, невольно забилось быстрее. Благо, Деймон стоял к нему полубоком и пока не обратил внимание на то, что рядом с ним кто-то стоял. Иначе парень бы уже давно с ума сошёл. Постояв незамеченным с тридцать секунд, Кассиан всё-таки не сдержался. Отступать назад он не мог, боялся, что невольно сделает что-то недостаточно аккуратно и перед и без того растерянным рыцарем предстанет кронпринц, убегающий от него, сверкая пятками. Идти вперёд, не поприветствовав парня, тоже было неправильно. Это высшая форма неуважения к человеку, который спас ему жизнь. Отступать от правил этикета совсем не хотелось. Поэтому Кассиан постарался принять максимально царственный и недоступный вид, сделал пару шагов вперёд и сказал, слегка улыбаясь: — Добрый день, мистер Синклер. Рыцарская тренировка уже закончилась? Деймон вздрогнул. Потом быстро обернулся, стараясь придать себе максимально спокойный вид. Поклонился, отдавая дань уважения принцу, и лучезарно улыбнулся: — Добрый день, Ваше Высочество. Мы закончили около пятнадцати минут назад. Я просто ищу здесь кое-что… – рыцарь отвёл глаза, помедлил пару секунд, словно решаясь, а потом всё же спросил: — Мой принц, вы тоже занимались сегодня? Вас редко можно встретить рядом с тренировочной площадкой. В голове промелькнуло: "Конечно меня здесь не встретишь обычно, я же вас, рыцарей, избегаю всеми силами." Но Кассиан всё-таки ответил, стараясь сохранять спокойное выражение лица: — Именно так. В последнее время я довольно много работал и совсем позабыл о тренировках. Но поддерживать достойное телосложение – мой долг, как принца. Всё же я должен быть примером для своих подданных. Именно поэтому я здесь. Парень продолжил мягко улыбаться рыцарю, который почему-то буквально засиял от его слов. Похоже, многолетняя практика в том, чтобы вести себя как светило империи, давала о себе знать. Но он так долго терзался мыслями о Деймоне, что всё же не смог удержать язык за зубами. — Должен признать, я видел, как ты показываешь себя во время сражений, когда проходил мимо тренировочной площадки сегодня. Твоё мастерство достойно уважения. Приятно видеть, что среди рыцарей есть такие преданные люди. Глаза Деймона, кажется, засветились ещё сильнее. Он широко улыбнулся, демонстрируя принцу свои зубы. А потом ответил, и дружелюбие в его голосе выросло в несколько раз: — Большое спасибо, Ваше Высочество! Я верно тружусь на благо нашей прекрасной империи, поэтому выкладываюсь на все сто процентов! Кассиан позволил себе сдержанно хмыкнуть от его слов. Он изо всех сил старался отодвинуть чувства на задний план, но каждый жест парня становится всё более очаровательным, и это уже удавалось с трудом. Казалось, ещё немного и кронпринц начнёт буквально верещать от своего восхищения рыцарем. А так же в добавок к этому выкрикивать что-то вроде: "Боже мой, как же он улыбается!" Причины подобных эмоций Кассиан пока не понимал, хоть и очень хотел разобраться в этом. Конечно, в глубине души уже появлялись мысли на этот счёт, но принимать их было сложно. Испытывать такое по отношению к мужчине было очень странно. К тому же, раньше он ни разу не чувствовал подобного. Никогда. Ни одна дама, которой ему приходилось уделять внимание раньше, не производила на него такого впечатления. А Деймон производил. Деймон отличался от других. Деймон казался особенным. Кассиан совсем не знал его, но очень хотел. Ему было почти жизненно необходимо заполучить о нём больше информации. О том, что тот любит, чем занимается в свободное время, с кем дружит и ещё много-много всего. И принцу почему-то не нравилась эта мысль. Он и сам не мог объяснить это, но ему действительно не хотелось связываться с кем-то из рыцарей. Ему это казалось опасным на подсознательном уровне. Даже если это Деймон, которого Кассиан уже окрестил для себя особенным. Поэтому он спокойно сказал: — Я слегка задержался на тренировке и мне уже пора бы вернуться в замок. — Конечно, Ваше Высочество, – тихо сказал рыцарь, в глазах которого промелькнуло что-то похожее на разочарование. Принц поспешил удалиться, наконец произнеся тихое: "До свидания." Он быстро отошёл на достаточное расстояние, а потом ускорился, насколько мог. Бежать ему всё ещё было нельзя, чтобы не поймать на себе косые взгляды у тех, кто мог встретиться ему на пути. Голову Кассиана заполнило настолько много мыслей, что парень даже не заметил, как вернулся в свою комнату.