Лимонный переполох

      Эндрю почти в отчаянии.       У него осталось мало времени — школьный выпускной уже через два месяца, а потом один крошечный, всегда очень быстро пролетающий месяц каникул, и он уедет из Колумбии на летние сборы лисов в Государственный университет Пальметто. Будет днями и ночами играть с Кевином и другими наркоманами в дурацкий экси. Будет ходить на заумные пары по криминологии, делать домашку в библиотеке, как обычный студент колледжа, жить в общежитии с Аароном и Ники.       Будет далеко от Нила.       Слишком далеко.       Два часа езды в одну сторону на машине — это много миль между ним и мальчиком-угрозой, который часто находит опасные приключения на свою симпатичную задницу, будто ему за это платят миллионы долларов. Который грешно пользуется своим незаурядным талантом к лингвистике и риторике, чтобы ругаться с каждым вторым встречным на самые разнообразные темы, иногда на нескольких языках. И не всегда эти люди — безобидные омеги, воспринимающие сарказм и чёрный юмор в свой адрес забавной шуткой. И редко случалось, когда дело не заканчивалось дракой за заднем дворе школы. Даже сосчитать невозможно, сколько раз Эндрю приходилось вмешиваться, чтобы вытащить своего лучшего друга из драки лишь слегка помятым, с синяками и царапинами, без травм, несовместимых с жизнью. Хрен его знает, как Нил вообще выжил в бегах от папочки-мафиози со своей сверхъестественной способностью влипать в неприятности на ровном месте и провоцировать гигантских альф бить его по лицу, пока он не заткнётся.       Не то чтобы Эндрю сам не захотел его придушить при первой же встрече.       Нил приехал в Колумбию вместе со своей приёмной матерью Эбби год назад, и сразу же стал школьной сенсацией, когда в свой первый учебный день подрался в столовой с Сетом Гордоном. Эндрю, как и половина школы, наблюдал за почти кинематографичной схваткой тощего рыжего паренька-омеги с местным наркоманом-альфой, испытывая странную смесь восторга, интереса и ненависти. А когда он увидел, как новенький с размаху ушатал Сета по голове подносом и отправил ублюдка валяться на полу в месиве из раздавленной еды, Эндрю сразу же захотел его убить. Или поцеловать. Или поцеловать, а затем убить. Вот как горячо это было.       Целую неделю Эндрю кружил на периферии, наблюдая, каталогизируя все странности его поведения, привычки, рефлексы, манеру общения. А потом Нил сам загнал его в угол, потребовал объяснить, какого хера он следит за ним. Конечно же, они подрались. А потом выкурили по сигарете. Поговорили. А потом еще раз поговорили. И на следующий день тоже. Прогулялись после школы. Съели по мороженному в "У красотки". Сыграли в правду за правду. Стали лучшими друзьями.       Эндрю так и не понял, когда именно это случилось. Это — в смысле это. Недвусмысленный интерес к Нилу, как к потенциальной паре, к омеге для его альфы. Он не мог отрицать внешнюю привлекательность Нила, и, конечно, был бы не против с ним переспать. Но их дружба показала Эндрю обе стороны медали - Нил не просто объект для потенциального перепихона, а ещё и интересный человек, очаровательно глупый в социальных навыках, сильный и быстрый, талантливый игрок, острый на язык, скорый на расправу с недоброжелателями и бесконечно преданный своим друзьям. Сколько бы раз Эндрю ни проматывал в голове события последнего года, сколько бы ни рылся в воспоминаниях, он не нашел точного момента. Но в итоге, вот он здесь. Как только Эндрю начал считать Нила своим человеком, принял его в свою семью, впустил в свой дом, за руль машины, за обеденный стол в школе, в свою голову и мысли, его внутренний альфа начал считать Нила своим омегой. И хоть убейся.       Вот только... оказалось, что Нил абсолютно ничего не знал о ритуалах, принятых в обществе, ухаживаниях и отношениях в принципе. Эбби как-то раз попыталась провести с ним "взрослый" разговор о пестиках и тычинках, но Нил лишь небрежно отмахнулся от женщины. Любые попытки друзей выяснить, какое подношение альфы Нил примет как ухаживание, тоже провалились. Нил и сам не знал. А самое главное — не желал выяснять. Он просто не думал об этом, вообще, а тех немногих смелых альф, которые смогли проскользнуть мимо бдительного ока Эндрю и подкатить яйца к Нилу с пачкой клубники или пучком сельдерея, Нил сам красиво разворачивал и отправлял в пешее эротическое путешествие.       Но для Эндрю важно было узнать. Во-первых, чтобы защитить Нила от навязчивых нежелательных приставаний, во-вторых, ну, для себя самого. Он ведь альфа. Поэтому Эндрю много думал. Наблюдал. Импровизировал. Проводил небольшие эксперименты, чтобы узнать, какое растение Нил примет от альфы, как ухаживание, но аккуратно, без давления или принуждения. Уже полгода прошло, а Нил так ничего и не заметил.       Эндрю составил свой личный список и вычёркивал неверные варианты. Это молго быть что угодно: помидор, кабачок, букет красных роз, яблоко, берёза, кокос... Абсолютно любой продукт растительного происхождения, любой цветок, дерево, фрукт, овощ, куст, травинка. Перечень был огромен, но не бесконечен, и на том спасибо.       Всё просто. Если альфа хочет показать серьёзность своих намерений по отношению к омеге, он должен трижды сделать подношение того самого растения, который заложен генетически на уровне инстинкта его потенциальной пары. Если ухаживание первое — тут только угадывать, либо спросить напрямую у омеги. Чаще всего они сами чувствуют, что их внутренний зверь примет в качестве дара. А без него — просто не воспримет потенциального ухажёра как возможную пару, и ничего у них не выйдет, как ни старайся. Вот такая шутка биологии.       Но Нил, конечно же, не заморачивался. Его всё устраивало, как есть сейчас, и Эндрю уважал его желание просто жить нормальной жизнью школьника, тусить с друзьями, играть в экси и поступить в университет, чтобы и дальше играть в экси. После такого ужасного детства, крови, шрамов, бегства, смерти матери, ФБР и программы защиты свидетелей он имеет полное право на любую жизнь, какую захочет.       Эндрю долго сопротивлялся, боролся с собой, с этими жуткими порывами собственничества, желанием подарить Нилу все в мире растения, а потом спрятать его в безопасном месте и никого не подпускать. Он никогда раньше не заводил постоянных отношений, а его альфа никогда и ни на кого не реагировал, не хотел, чёрт возьми, ухаживать. Эндрю честно пытался отдалиться, остановиться, задушить в зародыше эти странные пугающие чувства. Он даже просил совета у Бетси, их с Аароном приёмной матери (она сказала, что не будет вмешиваться, предательница). Но... в итоге — проиграл. Смирился со своей участью. Если он не может избавиться от этой влюблённости, нужно просто добиться Нила, завоевать его омегу, и плевать на всё остальное. Поэтому, он начал действовать.       Его подельники, Аарон, Ники и Кевин, согласились помочь с исследованием и сохранить всё в тайне от Нила. Когда Эндрю решал проверить то или иное растение, они по очереди, беспалевно и ненавязчиво, наблюдали за реакцией ничего не подозревающего парня. Из списка уже были исключены самые распространённые фрукты и ягоды, которые Нил очень любил и часто ел, почти все овощи, большинство цветов и деревьев (о, это вообще отдельная история). И всё безуспешно. Фишка в том, что подношение должно быть именно от альфы, а если бета или другой омега будут совать тебе в руки какую-нибудь морковку, ожидая чуда - ничего не произойдёт. Из-за этого Ники, будучи омегой, отсекался от подношений, но помогал с планированием и реализацией, а Аарон договорился со своей черлидершей, чтобы та не ревновала, пока близнец помогает в расследовании.       Полгода попыток. Полгода бесконечного растительного мучения. Эндрю довёл себя до небывалого уровня отчаяния, потому что ему скоро придётся уехать в университет, а Нил поступит туда только через год. Вдруг за это время, что Эндрю не будет рядом, случится что-то плохое? Вдруг какой-нибудь безумно удачливый альфа узнает о тайном подношении Нила? Вдруг Нил, ранее незаинтересованный в отношениях, ответит взаимностью этому воображаемому ублюдку? И всё потому, что Эндрю не успел.       Торопиться нельзя, нужно действовать деликатно, скрытно, но времени мало.       Мало. Мало. Мало.

🍋🍋🍋

      Это случается через месяц на вечеринке Элисон Рейнольдс.       Нил отчаянно не хотел сюда идти, потому что вечеринка в честь Дня рождения Сета Гордона, а у них после той самой первой драки негласная холодная война. Но Элисон ныла последние две недели, нещадно давила на совесть и неведомый дружеский кодекс, согласно которому Нил обязан появиться на тусовке хоть ненадолго. Эндрю тоже не хотел сюда идти, потому что скоро экзамены и вообще вся эта толпа его бесит, но он бы не оставил Нила страдать здесь одного. Настроение паршивое, и даже хороший стакан дорогущего виски не улучшает ситуацию. Буквально вчера Кевин попытался всучить Нилу в руки кокос, и ничего не произошло. Эндрю уже почти привык к тухлой смеси надежды, тоски и разочарования, его внутренний альфа снова грустно заскулил из-за неудачи.       Они с Нилом уже час прячутся на кухне гигантского особняка Рейнольдсов, избегая оглушающей музыки и пьяных криков кучки подростков с заднего двора, где проходит вечеринка у бассейна. Эндрю сидит на подоконнике у открытого окна и невинно курит сигарету, Нил бесцеремонно роется в холодильнике, думая, что бы поесть.       Элисон в своём боевом наряде супермодели, с безупречной причёской и макияжем элегантно дефилирует на кухню, чтобы доебаться.       — Нил, вся нормальная еда на улице, ты ничего не найдешь здесь, — говорит блондинка, прислоняясь бедром к барной стойке.       — Ну уж нет, ты не выманишь меня туда обещанием еды, — отвечает Нил, захлопывает дверцу и скрещивает руки на груди.       — Даже если там только что привезли пиццу с ананасами?       — Да хоть с апельсинами. Ни за что.       — Какой ты скучный.       Эндрю закатывает глаза.       — Миньярд, здесь нельзя курить! — Продолжает возмущаться Рейнольдс.       — Мы можем уйти.       — Нет! Потуши сигарету, потому что предки меня убьют, если ты спалишь дом. И раз вы не хотите веселиться со всеми, побудьте полезными! — Отвечает девушка и оттесняет Нила от холодильника.       Она открывает дверцу, выдвигает овощной ящик и достаёт какой-то пакет.       — Вот! У нас закончились ломтики лимонов для пляжных коктейлей, нужно сделать новую нарезку. Нил, справишься?       Элисон протягивает прозрачный полиэтиленовый пакет с пятью лимонами в сторону Нила и вопросительно приподнимает бровь.       Тишина.       Эндрю хмурится.       Нил смотрит на пакет, потом на Элисон, его глаза расширяются, он выглядит ошарашенным. Снова смотрит на лимоны. На Элисон. Эндрю прищуривается, потому что это очень странная реакция. Необычная.       — Я в туалет, — кое-как выдавливает из себя Нил, выбегая в коридор так быстро, будто за ним гонится маньяк.       Эндрю пару раз ошарашенно моргает, они с Элисон переглядываются.       — Чего это он?... — Бурчит блондинка себе под нос.       — Оставь, я порежу, — говорит Эндрю, чтобы отвлечь Рейнольдс от странного поведения Нила. Девушка пожимает плечами, кивает, бросает пакет на стойку и уходит с кухни.       Может быть, это оно. То самое.       Элисон — альфа. Она протянула Нилу лимоны. Лимон — это растение, фрукт. Что может быть страшного в лимонах? Нил раньше никогда так не реагировал. Почему он испугался и сбежал? Может, ему и правда резко приспичило, а может... Его внутренний омега принял этот жест как подношение.       Лимоны!       Лимоны? Какого чёрта, Нил?!       Почему лимоны? Как Эндрю раньше не догадался попробовать их?       Смесь восторга, легкой паники и триумфа разливается у него в груди. Наконец, спустя столько времени, есть рабочая теория, которую можно проверить!       Эндрю дрожащими от волнения пальцами достаёт из пачки ещё одну сигарету, подкуривает и с упоением затягивается дымом, переваривая этот лимонный пиздец. Класть он хотел на запрет Элисон, Эндрю хочется засмеяться в голос. Но он позволяет себе лишь лёгкую улыбку, не может сдержаться. Ну и что, его всё равно никто не видит.

🍋🍋🍋

      Он решает не торопиться с собственной проверкой. Напугать кролика ухаживаниями на следующий же день после великого открытия не хотелось. Нужно действовать аккуратно.       Сначала — проверить достоверность. Но ненавязчиво. Маленькой дозой.       Эндрю выжидает три дня. Это очень трудно, но он справляется.       Нил приходит в дом Добсон-Миньярдов после школы делать домашку и играть в приставку. Они с Аароном убивают друг друга в Mortal Kombat, пока Эндрю набрасывает тезисы для сочинения Нила по английской литературе. Да, у них всё сложно, но Нил уже сделал домашку Эндрю по тригонометрии, так что они квиты.       Эндрю дожидается, когда Нил допьёт свою содовую, сбегает на кухню и заваривает свежий чай, который вчера принесла Би, чёрный, с бергамотом и чабрецом, Нил его очень любит, и добавляет один ломтик лимона. Да, вот так. Аккуратно.       Он хочет проверить, отреагирует ли омега Нила на такое вот крошечное подношение именно от Эндрю. Или тот конфуз на кухне у Элисон был вызван чем-то другим, и лимоны тут вообще ни при чём.       Аарон стонет из-за очередного поражения, Нил громко смеётся над ним. Эндрю подходит к дивану и молча протягивает Нилу кружку с чаем, с предвкушением, будто дарит троянского коня. Нил вскидывает голову, смотрит Эндрю в глаза и улыбается, принимает подношение, о котором ещё не знает. Делает аккуратный глоток, не глядя. Эндрю задерживает дыхание, ожидая реакции. Нил вскидывает брови, удивляясь вкусу, незнакомой кислинке, смотрит в кружку, наблюдая, как одинокая долька лимона плавает на поверхности. Он долго пялится на неё, будто она его загипнотизировала, минуту — точно. Сердце Эндрю бешено колотится от волнения и предвкушения, сработает или нет, но он стоически держит лицо, не позволяя лёгкой панике разбить идеальную бесстрастную маску похуиста. Приходится сделать несколько аккуратных вдохов, потому что грудь сжалась от нехватки воздуха.       Нил медленно поднимает вверх глаза, свои яркие океанически-голубые глаза (чёрт, Эндрю такой гей, спасите), несколько раз моргает и расплывается в счастливой довольной улыбке.       — Спасибо, Дрю, очень вкусно, — говорит Нил и делает ещё один глоток, ставит чашку на столик и снова берёт в руки контроллер, будто ничего особенного не случилось.       Эндрю немного в ступоре и... это шок? Наверное, да.       Аарон пристально смотрит на Эндрю, взглядом спрашивая "что это было?", но Эндрю лишь качает головой и падает рядом с Нилом на диван, наблюдая за новой схваткой пиксельных воинов. В течение вечера Нил допивает свой чай, а потом - съедает дольку лимона вместе с кожурой.       Интересно. Что это значит? Нил принял или не принял подношение? Теоретически — да, он же съел лимон. Но. Он вообще понял, что это подношение альфы? Действительно ли лимон — это то, что нужно?       Блять, вот об этом Эндрю не подумал. Как определить, не спрашивая напрямую?       Ладно.       Нужно придумать другой план.

🍋🍋🍋

      Оказывается, где-то глубоко внутри, очень-очень глубоко, Эндрю — романтик. Это он понял, когда начал придумывать, как ещё можно залимонить Нила. Он хочет, чтобы это было чем-то особенным. Ведь Нил — особенный. Поэтому Эндрю-романтик идёт в оранжерею и покупает самое настоящее лимонное дерево. В горшке. Ну, скорее - деревце. Невысокое, но пышное, с красивыми тёмно-зелёными листьями и уже выросшими зелёными плодами. Продавец пообещал, что в ближайшее время они дозреют, осталось две-три недели. Эндрю может подождать.       Или не может.       Деревце надёжно спрятано в домашнем кабинете Би. Эндрю проверяет его каждый день. Несколько раз. Ухаживает, поливает по графику. Подумаешь. Аарон косится на него, как на сумасшедшего, но быстро складывает в уме два и два, а потом нещадно стебёт. Эндрю твёрдо уверен, что лимоны намного круче идиотского укропа, с которым близнец ухаживал за своей черлидершей. Нет, ну смешно же — букет из укропа. Тьфу.       Ждать, пока плоды пожелтеют, очень трудно. Эндрю не выдерживает.       Через неделю после первого мини-подношения альфа внутри заставляет Эндрю действовать решительней. Он печёт свой знаменитый фруктовый пирог, добавляя заветный ингредиент, и зовёт Нила с Кевином в гости.       Би готовит ужин, пока остальные снова играют в приставку. На десерт она выносит заветный пирог, ставит в центр стола и нарезает на красивые ровные кусочки, пока Эндрю раскладывает их по тарелкам лопаткой.       — Вау, как вкусно пахнет! — Пищит Ники.       — Новый рецепт? — Спрашивает Кевин у Бетси.       — Спроси у повара, — улыбается она.       Эндрю упрямо молчит, раздавая тарелки в руки всем, а в самом конце — протягивает Нилу кусочек, на котором сверху, как украшение, лежит крошечная лимонная долька.       Эндрю внимательно смотрит, как Нил забирает тарелку из его рук, как он подносит угощение к лицу и глубоко вдыхает аромат выпечки.       — Пахнет замечательно, — говорит Нил и сразу приступает к трапезе.       Альфа внутри Эндрю поёт и воет, и дрожит от восторга. Его подношение приняли. Предательский румянец ползет по скулам, когда Эндрю поджимает губы, чтобы не улыбнуться во весь рот прямо на глазах своей семьи. Нил съедает всё до последней крошки, кидая в его сторону хитрые взгляды, и даже не жалуется, что ему слишком сладко.

🍋🍋🍋

      Все лимончики на дереве уже почти дозрели, но один оставшийся зелёный — не сдаётся. Выпускной через пару дней, а Эндрю очень хочет пригласить на него Нила как свою официальную пару, а не как просто друга. Для этого нужно сделать третье подношение, с деревцем, но... Оно пока не готово. Глупо было бы подарить его с неспелым плодом. Непрезентабельно. Эндрю скрежещет зубами от досады.       Они с Нилом бездельничают в комнате Эндрю и смотрят фильм, пока Ники не отправляет их в магазин за продуктами. Самый час пик, все тележки разобраны, толпы людей катают их туда-сюда, закидывая необходимое, будто завтра все супермаркеты в стране закроются навсегда. Бред какой-то.       Эндрю раздражённо смотрит в список. Яйца, молоко, хлопья, клубника, лимон, хлеб, курица, арахисовая паста, оливковое масло, сыр. Нестрашно, вдвоём они в руках донесут до кассы. Эндрю набирает продукты, бродя между стеллажами, что-то укладывая на сгиб локтя, что-то перекидывая Нилу. Они добираются до овощного отдела, и Эндрю абсолютно без задней мысли передаёт в руки Нилу пачку клубники и лимон. В ту минуту он реально не подумал. Просто из головы вылетело. Он уже собирается идти дальше по торговому ряду, как слышит за спиной звуки падающих на пол упаковок (хорошо, что яйца сам держал).       Эндрю сразу оборачивается, не понимая, что случилось. Нил уронил всё, что было в руках, крепко сжимая в ладони один-единственный лимон. Его горящие глаза и яркая улыбка встречают Эндрю кувалдой в живот, потому что... Чёрт. Он всё испортил. Случайно, но, блять.       У него же был такой классный план! Красивый, романтичный, особенный. Деревце. Ярко-жёлтые плоды. Приглашение на выпускной. Очень важный вопрос, на который он нестерпимо хотел знать ответ. Да или нет.       А тут что? Переполненный супермаркет, духота, у Эндрю упаковка куриных яиц под мышкой и лоток с тушкой бройлера в пальцах.       Ну почему всегда всё идёт не по плану? Обязательно нужно было облажаться, да? Эндрю сжимает зубы от досады на самого себя. Счастливая улыбка Нила быстро гаснет, когда он оценивает хмурое недовольное лицо Эндрю, и альфа внутри скулит, потому что расстроил своего омегу. Нил опускает глаза на лимон, а потом снова поднимает на Эндрю, выражение лица внезапно становится серьёзным.       — Я, наверное, должен был сразу тебе сказать, — начинает Нил. — Я ещё до конца не уверен, но, скорее всего, лимоны — это моё подношение.       Его скулы очаровательно розовеют от смущения. Вот чёрт.       — Я так странно себя чувствовал, когда ты угостил меня тем чаем. И... и с пирогом тоже. Но думал, что ты это случайно. Просто... Это неловко, когда ты даришь их мне, не имея в виду... ну... ты понял. Ты должен знать, потому что... эээ...       — Нил, замолчи, — кое-как выдавливает Эндрю, голос осип от волнения, а сердце колотится так, будто сейчас остановится. Эндрю кидает яйца и курицу на полку к остальным лимонам и подходит близко к Нилу.       — Я знал.       — Ты знал? Откуда?       — Ты сбежал от Рейнольдс на вечеринке, когда она подсунула их тебе. Это было довольно очевидно.       — Эээ... окей. Но почему тогда ты угощал меня лимонами?       Эндрю отводит взгляд на секунду, чтобы собраться с мыслями. Это труднее, чем казалось, Эндрю не мастер красивых речевых оборотов и признаний в любви, но с Нилом ему всегда было легко говорить. Правда за правду.       Он собирается с духом и гордо вскидывает подбородок.       — Потому что я это и имел в виду.       Нил снова широко улыбается. Это так красиво, его глаза отливают небесной синевой, а в уголках собираются очаровательные морщинки. Невыносимо.       — Это были подношения альфы, да?       Эндрю тупо кивает, потому что... ну почему он такой милый сейчас? Шею и уши обжигает резко приливающая кровь.       — Да. Моё третье подношение еще не дозрело, — признаётся он и поджимает губы. — Оно дома, я ждал подходящего момента. А сейчас я просто на секунду забылся, и ... вот.       — Понятно, — Нил смело шагает вперёд, подходя очень близко, всё ещё ярко улыбаясь. — Я принимаю твои подношения, — говорит он и смело кусает лимон, который всё это время держал в руке. Вот чёрт.       Его лицо тут же кривится от кислоты, на глаза наворачиваются слёзы, но он продолжает жевать огромный кусок. Эндрю почти смеётся, потому что скукоженное лицо Нила выглядит очень смешно.       Идиот, хоть бы помыл его сначала, грязный же.       Нил вытирает рот тыльной стороной ладони, пытается проморгаться, глубоко вздыхает и снова улыбается, когда лимонная судорога отпускает его лицевые мышцы.       Эндрю смотрит на него и не может поверить, что этот идиот теперь его. Официально.       — Я купил тебе лимонное дерево. Оно дома. Я всё равно тебе его подарю, — говорит Эндрю и берёт Нила за руку, переплетает пальцы.       — Круто. Спасибо, — Нил сжимает их в ответ.       — И ты пойдешь со мной на выпускной?       — Я бы в любом случае пошёл с тобой.       — Я знаю.       Они стоят так у полки с лимонами еще несколько мгновений, наслаждаясь моментом. А потом Нил склоняет голову вбок, будто его посетила очень умная и любопытная мысль.       — Как думаешь, нам продадут покусанный лимон?       А нет, всё в порядке.       Никаких умных мыслей в этой милой рыжей голове не бывает.