Звезда в его руках

Когда Докча и Джунхёк наконец добрались до города — разумеется, не без предварительной проверки способностей и пары молчаливых экспериментов по дороге, — Докча невольно остановился. — …Вау. Он выдохнул это почти неслышно, но в голосе прозвучало искреннее восхищение. Перед ними возвышался Элионтор. Город не просто выглядел величественно — он казался созданным не руками смертных, а чьей-то навязчивой мечтой о совершенстве. Белоснежные стены поднимались ярусами, словно вытесанные из цельного куска света. Башни, тонкие и вытянутые, уходили в небо, их шпили сияли кристаллами, отражавшими солнце так, будто каждый луч был тщательно направлен. Над городом мягко мерцал полупрозрачный купол — не барьер в привычном смысле, а скорее тонкая ткань энергии, переливающаяся оттенками золота и лазури. Он дышал. Едва заметно пульсировал, будто город был живым существом. Каменная дорога под их ногами постепенно переходила в широкую аллею, выложенную светлым мрамором. По обе стороны росли высокие деревья с серебристыми листьями; при каждом порыве ветра они тихо звенели, словно хрупкие колокольчики. Даже воздух здесь отличался. Он был чище, прохладнее. С примесью чего-то электрического — как перед грозой, только без тревоги. Словно сама магия растворялась в дыхании. Докча оглядывался по сторонам с неприкрытым интересом. Фонтаны, из которых вода поднималась вверх против гравитации и рассыпалась в воздухе мелкими искрами. Мосты, соединяющие верхние уровни города, будто парили без видимой опоры. Узоры на стенах — не просто украшения, а движущиеся руны, меняющиеся при взгляде. — Это… не просто столица, — тихо произнёс он. Джунхёк хмыкнул, скрестив руки на груди. Даже его обычно холодный взгляд задержался на центральной башне Элионтора — массивной, сияющей, словно сердце города. В её основании пульсировал огромный кристалл, от которого расходились тонкие лучи энергии по всей архитектуре. — Здесь высокая концентрация силы, — коротко сказал он. — Очень высокая. И это чувствовалось. Элионтор не выглядел древним в привычном смысле. Он не казался руинами ушедшей эпохи. Напротив — город выглядел так, будто его построили вчера… и при этом он существовал тысячелетиями. В нём не было ни трещин, ни хаоса. Всё было выверено. Симметрично. Почти слишком идеально. Слишком идеально. По улицам двигались люди — и не только люди. Существа с сияющими глазами, с едва заметными крыльями за спиной, с кожей необычных оттенков. Они разговаривали спокойно, без спешки, словно находились в месте, где ничто не может пойти не так. Докча невольно улыбнулся. — Красиво, да? Джунхёк бросил на него короткий взгляд. — Красота — не гарантия безопасности. Докча тихо усмехнулся. Конечно. Но всё же… Солнечный свет отражался от белых стен Элионтора, и город сиял так ярко, что на мгновение хотелось поверить: возможно, хотя бы здесь сценарий не превратится в кровавую арену. Хотелось. Но именно такие места чаще всего и скрывали самые опасные тайны. Джунхёк уже сделал шаг вперёд, когда воздух вокруг них едва заметно изменился. Это было почти неощутимо — лёгкая вибрация под ногами, будто мраморные плиты глубоко под поверхностью отозвались на что-то. Серебристые листья деревьев тихо зазвенели, хотя ветра не было. А кристаллы на шпилях башен вспыхнули мягче, теплее. Докча моргнул. — Ты это почувствовал? — спросил он, не сводя взгляда с центральной башни. — Почувствовал, — коротко ответил Джунхёк. Его рука уже лежала на рукояти меча. — Город нас сканирует. В следующее мгновение от основания башни разошлась тонкая волна света. Не агрессивная. Не давящая. Она прокатилась по улицам, скользнула по фасадам зданий и… коснулась их. Перед глазами вспыхнули строки:

[Сканирование окружения… завершено.]

[Определение местоположения… успешно.]

[Текущее местоположение: Элионтор.]

[Статус: столица Астралиона.]

[Уровень магической плотности: высокий.]

Докча медленно моргнул. — О. Ну хотя бы теперь мы знаем, где находимся, — пробормотал он. — Спасибо, система, очень вовремя. Но волна света не рассеялась. Она задержалась на нём. Мрамор под его ногами стал чуть теплее. Руны на стенах вокруг сменили цвет — с холодной лазури на мягкое золото. Фонтаны взметнули воду выше, рассыпав её искрами, похожими на звёздную пыль. Новые строки наложились поверх прежних.

[Обнаружено родственное ядро.]

[Идентификация… частичная.]

[Создатель: фрагмент подтверждён.]

[Элионтор приветствует носителя.]

Докча уставился на полупрозрачные сообщения. — Э-э-э… — глубокомысленно изрёк он. По аллее прокатилась новая волна света, на этот раз мягкая, почти ласковая. Купол над городом на мгновение вспыхнул ярче, а затем стабилизировался. Где-то вдалеке зазвонили колокола — не тревожно, а торжественно. Прохожие остановились. — Что происходит?.. — Это реакция кристалла? — Кто активировал приветственный протокол? Джунхёк медленно повернул голову к Докче. — Что. Ты. Сделал. — Почему сразу я? — искренне возмутился Докча. — Может, это ты внезапно стал избранным древней магической цивилизацией? Серебристые листья снова тихо зазвенели. Один из фонарей вдоль дороги вспыхнул золотым светом, когда Докча сделал шаг вперёд — словно указывая путь.

[Доступ к внутренним уровням Элионтора: расширен.]

[Статус: гость создателя.]

Докча замер. — Гость… кого, простите? Глубоко внутри, в самой глубине души, что-то отозвалось. Тёплый, почти забытый импульс. Крошечная искра — фрагмент — мягко вспыхнула, откликаясь на город так, как откликается дом на возвращение хозяина. Это было не больно. Не пугающе. Скорее… узнаваемо. Элионтор не просто сканировал его. Он узнал. Мраморные плиты впереди сложились в более сложный узор, формируя едва заметную дорожку, ведущую к центральной башне. Руны вдоль стен теперь светились ровным золотым светом — приветственным. — Поздравляю, — сухо сказал Джунхёк. — Тебя только что усыновил город. Докча медленно выдохнул. — Я не подписывался на родительские обязанности в отношении магической мегаструктуры. — Он считает тебя своим, — продолжил Джунхёк, прищурившись. — Или частью того, кто его создал. Докча криво улыбнулся. — Ну… у меня действительно есть маленькая проблема с фрагментами божественных существ в душе. Случается по вторникам. Колокола снова тихо прозвенели, на этот раз мягче. Воздух вокруг них стал чуть теплее, словно город одобрительно кивнул. Но вместе с этим пришло и другое ощущение. Где-то глубоко под башней пульс усилился. Сильнее. Тяжелее. Элионтор радовался. И ждал. — Это плохо, да? — спросил Докча. — Это всегда плохо, — без колебаний ответил Джунхёк. — Когда что-то настолько древнее начинает проявлять эмоции. Докча посмотрел на сияющий город, на золотые руны, на дорогу, что сама выстилалась перед ним. И нервно усмехнулся. — Отлично. Значит, у нас экскурсия. Надеюсь, без смертельных ловушек в конце. Где-то в глубине города кристалл вспыхнул ещё раз — ярче прежнего. Словно услышал.

***

Обойдя несколько столиц — разумеется, не без помощи телепортов и пары недовольных взглядов со стороны стражи за слишком частое использование портальных врат — Чон Хивон наконец нашла остальных. Центральная площадь Нериссы встречала их солёным ветром и шумом прибоя. Город раскинулся террасами вдоль гигантской бухты, и даже отсюда было слышно, как волны бьются о мраморные волнорезы. В воздухе пахло морской солью, жареной рыбой и пряностями, а флаги цвета морской пены развевались над площадью. Нерисса — столица Талассара — жила в ритме прилива. Фонтаны здесь были не просто украшением: из их чаш поднималась вода, закручиваясь в спирали, будто миниатюрные водовороты. В центре площади возвышалась статуя Морвелиса — бога Морей и Переходов. Его каменное одеяние будто текло, как волна, а в поднятой ладони сиял кристалл, отражающий закатный свет. И именно под этим взглядом божества они и собрались. — А где аджосси? — спросила Шин Ю Син, болтая ногами на краю фонтана и поедая какую-то местную сладость, посыпанную голубой крошкой. Судя по всему, крошка светилась. Судя по её довольному лицу — вкусно. — Да и не только он. Мастера я тоже не вижу. Как и Хан Су Ён, — протянула Ли Джихе, опираясь на меч и щурясь на толпу. — Обычно они или спорят, или уже кого-то раздражают. — Или и то и другое одновременно, — сухо добавила Хивон. Она остановилась рядом с ними, позволяя себе наконец выдохнуть. За день она действительно обошла почти все столицы — от нежной музыки Сонелии до шумного Солариона — и если бы не телепорты, её ноги давно бы отказались сотрудничать. — Не знаю. Я их не встречала. Возможно, они в другом месте, — пожала плечами Хивон. Наверное, если Докча и Ю Джунхёк были вместе, волноваться стоило меньше. Наверное. Ветер с моря усилился, поднимая её волосы и принося с собой прохладу. Солнце медленно опускалось к линии горизонта, окрашивая воду в густой янтарь. Небо переливалось розовым и фиолетовым, и в этих цветах Нерисса казалась почти нереальной — словно город стоял не на берегу, а на границе двух миров. — Если аджосси снова куда-то влип, — задумчиво произнесла Ю Син, облизывая пальцы, — он же справится, да? Ли Джихе фыркнула. — Справится? Конечно. Вопрос в том, сколько зданий при этом пострадает. — И сколько богов обидится, — добавила Хивон. Они переглянулись. На площади зажглись первые фонари — не огнём, а мягким голубым светом, похожим на биение глубинных медуз. Где-то за их спинами началась музыка: низкие барабаны, свист флейт, и хор голосов, поющих древний гимн Морвелису. Люди постепенно собирались ближе к статуе — начиналась вечерняя церемония благословения переходов. С неба одна за другой проявлялись звёзды. Хивон подняла взгляд вверх. Слишком красиво. Слишком спокойно. Море шумело размеренно, почти убаюкивающе. Но в этом ритме ей слышалось другое — будто глубина знала больше, чем показывала. Как и любой бог, связанный с переходами. — Если они не появятся до конца фестиваля, — сказала она, не отрывая взгляда от тёмнеющей линии горизонта, — я сама их найду. — Угу, — кивнула Джихе. — Только давайте сначала поедим. Я не спасаю мир на голодный желудок. Ю Син радостно подняла ещё одну сладость. — Поддерживаю! Хивон невольно усмехнулась. Пусть хотя бы этот вечер будет мирным. Хотя бы до первого сигнала системы.

***

Хан Су Ён уже целый день блуждала по этому бесконечному лесу — и её терпение стремительно приближалось к нулю. Солнце давно перевалило за зенит и теперь лениво клонилось к западу, пропуская сквозь кроны густой золотистый свет. Но даже он не делал это место уютнее. Тени здесь были слишком плотными, слишком длинными, будто цеплялись за ноги и не хотели отпускать. Воздух стоял тяжёлый, влажный. Пахло смолой, сырой землёй и чем-то сладковато-гнилым, словно под слоем мха пряталось больше, чем просто корни. — Да где обещанный праздник?! — вспыхнула она, пнув подвернувшийся камень. Тот отлетел в сторону и с громким треском врезался в ствол дерева, вспугнув стаю мелких существ, больше похожих на тени, чем на птиц. — Тут один только густой чёртов лес! Ответом ей стало эхо. И далёкий, протяжный рык. Су Ён медленно прикрыла глаза. — Прекрасно. Ещё и саундтрек хоррора. Она раздражённо отряхнула рукав. Лес был подозрительно однообразным — высокие деревья с тёмной корой, лианы, свисающие словно змеи, трава, доходящая почти до колен. Ни дороги. Ни указателей. Ни приветственной таблички «Добро пожаловать на Карнавал». Только природа. И ощущение, что она здесь лишняя.

[Промежуточный сценарий активен.]

[До начала основного этапа: 03:12:47]

[Зона: Необозначенная территория.]

— Необозначенная? — она скривилась. — То есть даже у системы нет карты? Отличный туроператор, ничего не скажешь. Она шла уже несколько часов, ориентируясь по солнцу и интуиции — которая, честно говоря, в последнее время чаще вела её к проблемам. Пару раз она слышала шорохи слишком тяжёлые для обычных зверей. Один раз заметила вдалеке что-то крупное — слишком вытянутое, чтобы быть оленем. Лес не был просто лесом. Он наблюдал. Иногда ей казалось, что стволы деревьев стоят чуть ближе, чем минуту назад. Что тени удлиняются не от солнца, а от её движения. Что мох под ногами становится мягче, будто пытается поглотить шаги. — Знаете что, — пробормотала она, оглядываясь по сторонам. — Когда вернусь, поставлю одну звезду. И это только потому, что ноль нельзя. В ответ где-то вверху зашелестела листва. Су Ён прищурилась. — И да, если это «испытание характера», предупреждаю сразу: характер у меня уже испорчен. В глубине леса что-то тяжело сдвинулось. Она замерла. Несколько секунд — полная тишина. Даже насекомые стихли. Су Ён медленно улыбнулась. — Ну наконец-то. А то я уж подумала, что это пеший тур по выживанию без финального босса. Её глаза блеснули. Раздражение, усталость и сарказм — всё это было на поверхности. Но глубже… глубже в ней зажигался знакомый огонёк. Если лес хотел поиграть — она не против. Главное, чтобы правила были интересными.