Парадокс выбора

Моррисон находился на работе, прямо в штабе, угрюмо заполняя очередную документацию, когда его прервали. — Уильям, бросай всё, есть работа, — строго сказал Аластор, заходя внутрь, а за ним ещё двое — Фелиция и Эндрю, чьи смены сегодня опять совпали друг с другом. Послушно отложив бумаги, парень поднялся, обычным кивком поздоровавшись с новоприбывшими и поинтересовался: — Что-то конкретное, раз сигнала на кольцо не поступило? Подойдя к доске для планирования и повернувшись лицом к троице, Грюм просканировал каждого своим магическим глазом, прежде чем начать: — Да. Вы трое будете обеспечивать безопасность исследовательской группы Отдела Тайн, которой необходима помощь. В окрестностях Хогвартса непонятно как завёлся дикий дементор — они с ним что-то хотят провернуть, ваша задача не дать помереть коллегам из другого отдела. Угроза детям, да? Плюс стоит добавить не иллюзорный шанс наткнуться на другую живность Запретного леса, ведь они явно будут искать там. Однако… — Вы полагаете, что они попытаются выйти через эту особь на гнездо тварей, устраивавших налёты на магглов? — Безрадостно от такого заключения спросил шатен. — Вполне вероятно, других мотивов дёргаться сотрудникам Отдела Тайн я не вижу, — влез Эндрю, сейчас сидевший на ближайшем столе, — а сколько людей будет в группе, помимо нас? — Двое, и активно заниматься отловом вы будете ночью — тогда тварь активизируется, и не будет лишних глаз, но прочёсывать территорию начнёте уже сейчас. Пара умников подойдёт сюда через примерно минут десять, так что к тому времени должны быть в полной боевой готовности. А теперь идите, готовьтесь. За главного на операции будет Барклай. — Принято. Выйдя всем скопом в коридор, Моррисон устало растёр лицо ладонями, мысленно благодаря госпожу Удачу, что это не какая-нибудь самоубийственная миссия, связанная с Пожирателями. Прошла только неделя с момента, как он с Сириусом и Джеймсом наведались в «академию» искусств. За это время не появилось никаких последствий их наглости, и парень успел обругать себя несколько раз подряд за тупость. Поддался непонятному состоянию аффекта, решил разыграть «представление». Грубо, очень грубо. Он мог сделать всё куда тоньше, да, это наверняка затребовало больше сил, но по крайней мере шатен не ощущал бы себя… грязным. Силовой метод — хоть и крайне эффективный в той ситуации, но все равно… что-то ему просто не нравится, если смотреть в прошлое на уже свершённое. Скорее всего, то, что он вообще вписался, фактически избив «младенца». Но лицемерие Поттера с Блэком его поистине позабавило: два кретина, служивших в аврорате и знающих, как сражаться, «испугались» толпы неподготовленных вьюношей и дев, взяв ещё и его на «подтанцовку». Прямо попросив о помощи. А когда он решил всё за них, - на что они не возразили, между прочим! - в ключевой момент эти кретины… просто осудили его! Будто он, блять, сделал что-то плохое! Когда сами собирались провернуть то же самое! Эта ситуация до сих пор не давала ему полного покоя, заставляя возвращаться к ней из-за вскрывшейся гнили в поступке парней. Да, Уильям тоже крайне далеко не святой, да, возможно, он слегка перегнул палку. Но факт от этого не меняется — оба придурка те ещё лицемерные твари, ну, так он считает, и не собирается менять данное заключение. Конечно, Моррисон понимал это и куда раньше, но просто закрывал глаза, пока оно не касалось его напрямую. Сейчас же, столкнувшись с этим лично… ну нахер их всех. Чёрта с два он им больше по доброте душевной решит помочь, идиотам. У него есть настоящие друзья, и Бродяга с Оленем в их список не входят. Пора прекратить этот фарс с самообманом. Он все ещё доверит им спину, когда то будет необходимо, уверенный в том, что эти двое не предадут, но всё остальное общение, пожалуй, сведёт к минимуму. — Ты в порядке, Уил? — Слабо растормошила его за плечо Нортвуд, обеспокоенно спросив. — М? А, да, просто задумался, не обращай внимания, — отмахнулся Моррисон, встряхнувшись. — Пошлите, не будем заставлять наших друзей ждать, если они уже там. Троица прошла в вестибюль, где всё также сидела Клара. По молчаливому согласию было решено её не беспокоить лишний раз, хоть она всё равно отвлечётся, когда к ним заявятся гости. Так, под пустяковую болтовню между собой, они увидели, как через главный вход к ним в отдел прошла пара сотрудников Отдела Тайн: в чёрных, наглухо закрытых мантиях, накинутым на голову глубоким капюшоном, не скрывающим обзора, и чёрными зеркальными масками без каких-либо узоров. Вообще, Уильям не особо понимал эту необходимость скрывать свои личности — они и так давали клятвы, а показываются вне своего отдела настолько редко, что можно по пальцам пересчитать. Тут, видимо, сам Министр договорился или просто звёзды сошлись, раз часть сотрудников оторвали от их, несомненно, очень важных дел, спровадив разбираться с проблемным дементором в надежде, судя по всему, выйти на основное гнездо. Решив более не забивать мысли о том, в чём особо не разбирается, парень полностью сконцентрировался на подошедшей двойке «безликих», отогнав ассоциации их нарядов с экипировкой Пожирателей Смерти. — Добрый день, — спокойно поздоровался Эндрю, когда все они остановились у трансгрессионного круга. — Меня зовут Эндрю Барклай, капитан группы. А это — Фелиция Нортвуд и Уильям Моррисон. Как к вам обращаться? Имена, позывные? — Меня зовут Джон, а это Анна, — заговорил тот, что стоял по левую сторону, более высокий, чем его коллега, которая вообще оказалась девушкой. А с виду и не разберёшь ведь. — Нет необходимости в использовании позывных, наши имена вполне подойдут. Анна моя ассистентка, так что по любому поводу вы обращаетесь ко мне напрямую. — Отлично, — проявляя чудеса профессионализма, Барклай стал олицетворением «холодного аврора». — В таком случае, вы готовы выдвигаться? Осмотрим местность, может, найдём какие-то следы. — Конечно, без проблем. Ведите. Встав в точку для перемещения, они отправились прямиком на опушку Запретного леса, неподалёку от Хогсмида, в пятнадцати минутах ходьбы. И вот, пятеро без малейших заминок оказались перед входом в одну из главных «достопримечательностей» магической Британии. Массивные деревья с густой, тёмной листвой возвышались над ними монументальными столбами, сквозь свои кроны не пропуская ни единого лучика солнца. Войди туда днём — и можно запросто потерять чувство времени. Земля будто мёртвая, тусклая, а редкие жутковатые звуки добавляли этому месту особенную атмосферу, в чем-то даже непередаваемую. Свежий лесной воздух бодрил, заставляя дышать полной грудью. Давно здесь Моррисон не был, он толком и не может назвать, когда в последний раз вообще гулял тут. Ну-с, пора исправлять это недоразумение. Конечно, хотелось бы это сделать не при таких… обстоятельствах, но чему быть, того не миновать. Перед тем, как пройти вглубь, Барклай вновь обратился к цели для сопровождения: — Джон, известна примерная зона, откуда начнём? Что конкретно искать, замёрзшие цветочки от ауры дементора? — Едва заметно улыбнулся блондин. — К юго-востоку от Хогвартса, и да, признаки замёрзшей, омертвевшей флоры желательно подмечать сразу. Остальное я подмечу лично, лучше сосредоточьтесь на нашей защите. Выдвигаемся. Пятеро вошли в лес, отрезая себя от лучей солнца, направляясь в глубь, к неизвестности. Парень лишь мысленно попросил, чтоб им на пути не встретилась стая кентавров или акромантулов. От них одни только проблемы, которые ещё так сразу, с наскока, не решить. Сплошной геморрой. Они двигались цепочкой, Барклай впереди, за ним — «безликие», дальше Фелиция и Уильям. Эндрю шёл собранно, взглядом отмечая каждый куст и даже по верхушкам деревьев проходя взглядом. Джон же периодически останавливался, безмолвно создавая какие-то явно специфические поисковые и сканирующие чары. В лесу было неестественно тихо, сплошная, оглушающая глухота: птицы не пели свою трель, ветер не гулял в кронах. Где-то далеко что-то хрустнуло, и звук тут же растворился массивным эхом. Парень вовсе не переживал лишний раз: базовое Ревелио расскажет о чужом присутствии раньше, чем к ним успеют подойти. Уильям шагал молча. Мысли возвращались к прошлой неделе, к раздражению, к собственным решениям. Лес лишь усиливал это состояние — давил сверху своей атмосферой, не давая отвлечься. — Уил, — тихо окликнула Фелиция, поравнявшись. — Ты точно в порядке? — Да, - он даже не посмотрел на неё, отмахнувшись мимоходом. — Выглядишь так, будто сейчас кого-то задушишь, — без насмешки заметила блондинка. — Всё действительно нормально? Когда ты так равнодушно отвечаешь, я ведь вижу, что с тобой что-то не так. Парень резко выдохнул. — Всё просто чудесно. Правда. Просто… не трогай меня сейчас, ладно? Я в слишком хреновом настроении. Фелиция прикусила губу, но понятливо кивнула. — Хорошо. Если что — я рядом. Он коротко кивнул в ответ и ускорил шаг, сокращая дистанцию до «безликих». Не хватало ему ещё головомойки от напарницы, чтоб её чуткость... Час сменялся часом. Лес не становился дружелюбнее, вот ни разу. Местами попадались участки с вырванными корнями, старые следы чьей-то яростной, животной драки, глубокие царапины на коре. Несколько раз они обходили паутину размером с приличный шатёр — признак того, что акромантулы всё ещё где-то поблизости. Вот только самих паучков поблизости не было, что тоже загадка - почему так? Джон останавливался чаще. Анна фиксировала что-то в своём блокноте, который достала из внутреннего кармана, работая полноценной ручкой прямо на ходу. Ох, ну хоть в Отделе Тайн адаптируются к новым удобствам, заимствуя у магглов что-то новое. Барклай держал ровный темп, постоянно проверяя расстояние между ними, не давая группе растягиваться. Прошло три часа. Ноги начинали гудеть, воздух стал заметно холоднее, чем на опушке. Уильям уже собирался предложить сменить направление, когда его взгляд зацепился за странный участок впереди. Одно из деревьев выбивалось из общего фона. Крона с правой стороны была словно выжжена изнутри. Листья там не пожелтели — они почернели, скукожились, но не осыпались. Ветви выглядели мёртвыми, лишёнными соков. При этом соседние деревья стояли здоровыми. — Стоп, — отчётливо скомандовал Уильям. Все замерли. Джон подошёл ближе, медленно подняв голову. Анна сделала несколько пассов палочкой, и над участком вспыхнуло тусклое голубоватое свечение. — Он был здесь, — спокойно констатировал «безликий». — И недавно. Уильям провёл ладонью по коре. Холод ощущался отчётливо, чуждый для лета на дворе. Естественно не природного происхождения. — Если бы прошло больше времени, — негромко пробормотал Моррисон, — этот участок уже рассыпался бы в пыль. Фелиция взглянула на него, констатировав очевидное: — Значит, мы близко. Обмёрзшие участки листвы выстраивались в чёткую дугу, сходящуюся к низине между двумя старыми дубами. Там воздух был гуще, трава местами выжжена до серого оттенка, а вокруг ощущался отчётливый фон... тоски. Один душесос определённо неплохо так наследил. Вот только что он тут забыл, так далеко от своих? Почему одичал? Как мало информации об этих тварях... — Здесь, — коротко произнёс Джон. Они заняли позиции без лишних слов. Как раз к этому времени ночь вступала в свои права, как раз момент, когда активизируются твари. В сердце неприятно потянуло ощущением пустоты и бездонной тоски напополам с горечью и усталостью бороться, захотелось бросить волшебную палочку и просто упасть без движения. Парень покрепче воздвиг щиты окклюменции, отрезая часть чужого воздействия со своего разума. Сначала холод. Резкий, пронизывающий, пробравшийся под одежду, в саму душу. Затем ощущение тяжести, будто воспоминания внезапно стали тяжелее обычного. Звонкий детский крик счастья. Смех девушки. Между деревьев проступил силуэт — высокий, вытянутый и похожий на мумию в чёрном балахоне, медленно скользящий над землёй, учуявший присутствие нового корма, желающий утолить свой вечный голод. — Работаем, — спокойно с виду приказал Барклай. Пять концентраторов, уже наведённых на тёмную тварь, что с приличной скоростью рванула на них, желая ошеломить своими невероятными, ха, тактическими манёврами. Серебряный свет начисто разрезал темноту. Патронусы вспыхнули один за другим, наполняя низину плотным сиянием, что так и фонтанировало позитивными эмоциями. Уильям чувствовал привычное напряжение, но без прежней усталости — концентрация и окклюменция вытеснили всё остальное. Дементор отпрянул, извиваясь в воздухе, пытаясь уйти в сторону, издавая протяжные визги, эхом разносящиеся по лесу. Фелиция шагнула вперёд, усилив силу чар. Эндрю перекрыл возможный путь к отступлению. «Безликие» работали слаженно, создавая замкнутый контур из световых конструкций. Сопротивление длилось недолго. Тварь оказалась зажата в световом кольце, её движение замедлилось. Джон быстро произнёс короткую формулу, и заранее подготовленная трансфигурация завершилась. Корни от деревьев с силой оторвались и взлетели в воздух, на ходу принимая форму решётчатой конструкции. Металлическая клетка сомкнулась вокруг дементора, укреплённая дополнительными чарами. Серебряное сияние постепенно погасло. — Готово, — довольно улыбнулся Джон. - Хорошо, что никто посторонний не напал. Дальше мы займёмся непосредственно нашей частью работы. Дементор метался внутри, но без прежней силы, ведь решётка держала напор, каждый раз от души шибая током по рукам твари, что пытаются протиснуться наружу. Холод больше не распространялся по округе. Миссия выполнена. Транспортировать пленную особь признали нецелесообразным: затраты ресурсов и риск были слишком высоки, так что всё решили проводить на месте. Анна уже что-то колдовала над клеткой, достав из кармана шарообразный артефакт, не избегая и шаманства над ним тоже. Уильям сделал шаг назад, пока ещё не убирая палочку в кобуру. Странно, но за весь день они так и не наткнулись ни на одного акромантула. Ни шороха паутины, ни характерных следов кроме непосредственно заброшенных плетений, где даже никаких мелких коконов не было. Для этой части леса фактически полноценная аномалия. Возможно, что из-за нового жителя в их дружной экосистеме что-то пошло не так и те попрятались по норам, не смея и пикнуть из своих пещер. Авроры разошлись по периметру, формируя плотное кольцо охраны. Работа тем временем кипела во всю. Джон и Анна развернули на земле сложную схему, вычерченную тонкими серебристыми линиями их специального материала для ритуалов. Руны ретиво наносились на эти линии, без малейших колебаний и с до предела отточенной техникой. Дементор в клетке бесновался, ударялся о решётку, но та держала. Металл скрежетал, магические сдерживающие руны вспыхивали и гасли, однако конструкция не давала ни трещины. Холод усилился. Да сколько можно-то?! Тут лето, блин, а не чёртова зима с минусовой температурой! Даже через окклюменцию Уильям чувствовал нарастающее ментальное давление. Пассивная аура твари просачивалась тонкими иглами в сознание, вытаскивая то, что давно хотелось забыть. Вспышки чужих голосов, обрывки разговоров, злость, разочарование, старые ошибки. Уже в который раз пытается прорвать его защиту. Настроение провалилось ещё ниже, в самую бездну скрытого недовольства. Он сжал челюсть, сдерживая лежащие на языке ругательства. Внешне холодный, собранный, готовый к любому неожиданному движению всяких тварей и прочей чертовщины, тогда как внутри — плотный ком из раздражения и тянущей, глубокой усталости, что, кажется, въелась в само его основание. — Суть проста, — тихо объяснял Джон, не отвлекаясь от работы. — Мы закрепляем на нём едва осязаемый маяк, а после отпускаем, предварительно выгоняя с этой территории. Он вернётся к своим. Просто обязан вернуться. Дементоры никогда не были одиночными существами. Если он тут рыщет, значит, у него должна быть какая-то цель. Когда его фрагментированное сознание поймёт, что цель недостижима, то тварь прекратит. — И приведёт нас к стае, — понятливо кивнул Барклай. — Именно. Анна завершила последний знак. Над клеткой вспыхнула тонкая, едва заметная сетка света. Джон произнёс короткую формулу, и к груди дементора прилипло нечто вроде тусклой искры. Она сразу же погасла, растворившись в его тёмной форме. — Готово, — не скрывая довольства, уведомил мужчина. — Маяк активен. Дементор продолжал метаться, не осознавая произошедшего. Барклай перевёл взгляд на группу. — Всем приготовиться. Открываем клетку. Уильям поднял палочку. Холод уже не раздражал — он стал фоном, выбешивающим до зубовного скрежета, но обычным, терпимым фоном. Пришла пора выпускать тварь обратно в темноту. Клетка раскрылась по команде Джона, оставив дементора в центре низины. Тварь зависла на долю секунды, будто не веря в произошедшее, затем рванула в сторону, на выход, с пронизывающим до костей воем вновь попытавшись было налететь на её пленителей. — Сейчас, — коротко бросил Барклай. Пять Патронусов вспыхнули одновременно. Серебряный свет сомкнулся вокруг дементора, формируя плотный кокон. Он метался, пытался выскользнуть, но свет жёг, давил, не давая свернуть. Группа двигалась быстро, не позволяя твари подняться выше или уйти в сторону замка, фактически ведя тварь на поводке, что исходит из конструкции. Они гнали его всё дальше, за границы леса, в сторону диких участков, где ни замок, ни Хогсмид не попадали под прямую угрозу. Когда расстояние стало достаточным, - что заняло ещё целых полтора часа постоянного поддержания далеко не слабого заклинания, Джон подал знак. Патронусы разом погасли. Дементор, получив свободу движения, рванул в темноту, более не желая связываться с такими агрессивными волшебниками. Маяк уже работал — теперь оставалось ждать. — Возвращаемся, — распорядился Барклай. Дорога обратно прошла молча. Лес постепенно редел, а в теле появлялась лёгкость от осознания завершения дела. В штабе сотрудники Отдела Тайн заняли отдельный кабинет. Артефакты для слежения были установлены, каналы связи настроены: сигнал маяка отслеживался с пугающей точностью. Первые сутки прошли безрезультатно. Вторые — тоже. Дементор перемещался беспорядочно, хаотично, залетал в разные безлюдные точки, несколько раз задерживался в местах, которые тут же проверялись аврорами. Группа оперативно выдвигалась к точке, обследовала каждый участок, но ничего подозрительного не находила. Ни следов стаи, ни концентрации остаточных эманация твари, ни признаков гнезда. Третий день. Маяк продолжал двигаться. — Он не возвращается, — с печальной улыбкой констатировал Джон, глядя на колебания сигнала. — Либо это действительно одиночка, — мрачно заметил Эндрю, — либо мы что-то упустили. Проверили всё, что могли. Несколько лесных массивов, старые заброшенные карьеры, прибрежные зоны. Ни-че-го! В итоге дементор ушёл на север, и сигнал стал слабеть. Дальнейшее преследование признали нецелесообразным, решив запаковать зверюшку в клетку глубоко под землёй, экранировав воздействие на окружающий мир. Время потрачено впустую. — Тц, — тихо выдохнул Уильям, глядя на отчёт с нечитаемым выражением лица. Никакого логова, никакой стаи. Зато одну тёмную тварь они всё же увели подальше от Хогвартса.