Светлоснежная калина

Открывшееся пространство угнездилось между чёрных скал и было устлано снегом. Всё, что не было покрыто снегом, моментально покрывалось инеевой коркой. Мария почувствовала, как мороз начал покусывать пальцы. — Держи, — Ливи всучил Антерусу свои школьные перчатки, а потом достал те, что потеплее, и протянул Марии. — А ты? — изо рта вырвались облачка пара. — Я в любом случае устойчивей к холоду, чем вы, — Ливи взял свою многострадальную накидку и соорудил что-то на манер муфты и сунул руки туда. Сейчас Мария остро пожалела, что сегодня пренебрегала этим элементом одежды. Стоило давно разобраться с торчащим ремешком, ведьма она или где? Но сейчас и её, и Антеруса накидки остались небрежно брошенными на диванчике в серебряной гостиной. Хорошо, Ливи настоял на плащах. Место, где они очутились, походило на руины сада. Открытая беседка, устланная камнем, с заборчиком и колоннами на манер беседки, только открытые, без крыши. Стоило им выйти на открытое пространство, по долине разнёсся звук их шагов громким эхом. Ливи тихо хмыкнул за спиной, и даже его звук тут же громко отразился от камней. Он сделал шаг назад и хмыкнул громче. Под сводами пещеры эха не было. Тогда он затащил их обратно. — Сидите тихо и не высовывайтесь. Без звука. Я схожу разведаю. — Это же наверняка магия, — вмешался Антерус. — Ты уверен, что в одиночку безопаснее? Ливи помолчал, принюхался. Бегло осмотрел каменные сооружения. — Я чувствую запах снега, пыли и немного трав. Почти уверен, за колонны тоже цепляется барьер. Но ничего опасного. В любом случае я осторожно, мне нужно понять, где мы вообще. А еще тут аномально холодно. Мария и Антерус бессознательно прижались друг к другу. Сами они ничего такого не заметили, ну, не считая инея и покусывания пальцев. Но они высоко поднимались, это мог быть эффект от высоты. — Снег и иней ведут себя необычно. И тут правда холодней. — Ливиу прикрыл глаза и шевельнул ушами. Его ресницы побелели, а когда он открыл глаза, они светились неестественной голубизной. — Мне он не грозит. Думаю, школьные плащи достаточно сильные, чтобы защитить и вас. Но пока я не вернусь, стойте тут. С этими словами он совсем тихо ушел, хотя даже так его шаги тихо отражались от стен, как шепот. Если прислушаться, они могли даже услышать шорох его одежды. Антерус, напряженный, взял под свой плащ Марию и взялся растирать ее подмерзшие даже сквозь перчатки руки. Они были вязаные из тонкой пряжи, обычно снег моментально впитывался, делая их быстро мокрыми, несмотря на заклинание. На таком материале они обычно плохо держались. У Антеруса перчатки были из обычной ткани. — Говорил же ему купить себе нормальные охотничьи, — тихо хмыкнул Антерус, осматривая их. — А мне Ливи говорил, что он сам себе делал, — растерянно ответила Мария, греясь не столько от трения чужих ладоней, сколько от проявления заботы. — А мне не говорил. Купить не может, что ли? Он же вроде не из простых. Тоже с родословной. — Стоило вас оставить, как вы тут же начали сплетничать, — прервал их ворчливо ливи. На пушистых ушках застыли кристаллики льда. Он ловко встряхнулся и отряхнулся от налипшей влаги. — Ничего опасного я не нашел, кроме холода. Барьер есть, но он чисто защитный, причем не от гостей, а от холода. — Ты за барьер пролез, что ли? — Да. Там теплее. Он критичным взглядом осмотрел их композицию. Разлепил, осмотрел по отдельности. Оценил одежду, поплотнее захлопнул плащи, нацепил на шею Антеруса свою накидку. Сам укутался в свой плащ по самые глаза, растрёпал волосы, прижал уши и хвост. — Значит так. Идём осторожно, но быстро. Никаких громких звуков. Падаете, пугаетесь, орёте только в себя. Мы под двумя склонами, на которых чудом держатся тонны снега. Любая вибрация, и он станет нашей могилой. Мария кивнула. Конечно, как она успела заметить, снега было не настолько много, но опасность лавины всё равно не маленькая. — Зачем вообще этот проход? Нельзя было сразу к нужному месту сделать. — Шествие к месту — часть ритуала, думаю. Полагаю, и это тоже из этой природы, что-то вроде ритуала молчания и почтения горам, — Ливи нахохлился и шагнул ко входу. — Так что шагаем почтительно и молча. Отражённый хруст снега от волнения больно отдавал в виски, смешиваясь со звуками собственного дыхания. Мария шла в середине, первым выступил Антерус, готовый обследовать присутствующий барьер ещё раз. Ливи, нервно дёргающий ушами, замыкал их цепочку и нервно крутил древесное кольцо на пальце. На устланную камнем площадку они ступили в полной боевой. О чём Ливи, похоже, забыл упомянуть: помимо защиты, барьер был отличной иллюзией. Оказалось, между колоннами в круге скрывалась целая лаборатория с магическими ингредиентами, посудой и книгами. У Марии от такого богатства мигом вылетели мысли о безопасности из головы. Она была готова моментально броситься к книжным полкам, чтобы полистать загадочные древние фолианты. Даже в Хоге она такого не испытывала! Тамошние приключения по сравнению с теперешним казались совсем тепличными. А тут — староста-вамир, вредный соперник, дикий лес, кусачий холод, древние ритуалы, опасные горы, аж дух захватывало. Да после такого ночные прогулки по коридорам Хога — детский лепет. Ливи зашипел, тронул за плечо и строго смотрел на Антеруса. Мария очнулась и сама глянула на напарника, опасаясь, что глупости примется творить он. Но, к счастью, в его поле зрения пока ничего особо интересного не попало. — Стойте тут, — Ливи опять оставил их за спиной. Мария с интересом смотрела, как он ловкой осторожной поступью проходит территорию, тщательно принюхиваясь у полок. Потом он осторожно скользнул к кругу посредине, прошёлся вдоль выпуклого рельефа и вернулся к ним. — Безопасно. Но от круга несёт рунной магией. Либо алтарь, либо портал, — он взволнованно дёрнул хвостом. — В любом случае, я почти уверен, что это наша следующая цель. Мария присмотрелась к выделенному кругом месту. Она ничего не чувствовала; это больше походило на огороженную территорию для стола, чтобы чаепития устраивать, например. Мелькнувшее видение распития чая посреди горных снегов походило на сюрреалистичное. Она тряхнула головой. А вот Антерус выразил согласие: — Похоже. Мария, ты что-нибудь чувствуешь? — Увы, кроме холода, ничего. — Странно, — о, Мария знала этот взгляд, сейчас он ляпнет что-то неприятное, но исключительно важное. — Ты вроде уже с таким сталкивалась. Я чувствую кровную магию. Ливи, ты говорил про руны. — Классическая связка, — тот пожал плечами. — Нам повезло, значит. Решение не будет совсем проблемой. Мария нахмурилась. Темная магия всё сильнее находила отражение в их «посвящении», а теперь вмешались еще и руны. Но дай она заднюю сейчас. Ругаться им нельзя. Значит, пока осматриваемся дальше. — Я уверена, что в книгах найдутся ответы на все наши вопросы. — А как снять мое проклятие там есть? — невесело и едва слышно хмыкнул Ливи и добавил громче. — Тогда прошу, — и кивнул на книжные полки. — Ты к книгам, Антерус к кругу, а я пойду ингредиенты проверю.

***

Стоило ожидать, что всё к этому и ведет. Но Мария, наивная дура, поверила, что, возможно, ее это не коснется. — Это кровный ритуал. Темнее темного! — шипела она. Хотелось кричать и материться, но риск лавины все еще висел над головой. — Мы трансформируем тут не камень, а человека! Ругалась она на Антеруса, который всё это затеял и после выяснения подробностей заикнулся о желании всё равно продолжить. Книги на полках оказались описанием истории тайного древнего общества с подробным описанием их истории. Вся историческая конкретика, которой не хватало к голому алхимическому процессу. Ливи за скандалом наблюдал со стороны с крайне недоумённым взглядом. — Но мы уже почти закончили, — Антерус пытался ее успокоить, но чувствовал, что ляпнул свою идею слишком рано. — Темная магия опасна и прожорлива. За силу платить собой и чужими глупо. Она должна идти от сердца, от себя, как учат светлые чары. — Ну знаешь, даже обычной Левиосой убиться так-то можно. — Ливи, до этого не вмешивающийся, офигевал всё больше. — Она не сожрет у тебя полжизни и не превратит в непонятное чудовище, колдующее кое-как. — По-твоему, логично, все темные злые. — буркнул Ливи. — Посмотри на Алдана. — А он тут при чем? — А он темнее темного. И колдует так вот, — буркнул Ливи, пародируя ее, — непонятно как. Девушка замолчала. Алдан был обаятельным и надёжным, он ей нравился как человек. — Моя кошачья форма тоже темная магия, — Тебя же это не смутило. — Это проклятие, напомню, семейное, вековое. Ни одно светлое столько не держится. Марии хотелось ещё поспорить, но она понимала, что это бесполезно. В Британии тёмные искусства, кровь, руны — табу. Законы вдалбливались с детства, а тёмные семьи сидели тихо и колдовали тайно и безопасно. Ей до сих пор не удавалось смиряться к местному наплевательскому отношению. Что магия крови, что арифмантика, разницы нет — пользуйся страшными злыми заклятиями не хочу. Но позволять влезать в неизвестные кровные ритуалы друзьям… Наконец решился вмешаться Антерус. — Мария, мы же уже говорили об этом. Ты до сих пор… — Твоя родовая магия служит на благо. Под присмотром семьи, если ты наконец перестанешь бегать от ответственности, — трагическим тоном заявила Мария. — То, куда лезем мы, неизведано, бесконтрольно и опасно! — Ну почему же камень как раз-таки может? — Не может! Я отказываюсь позволять вам использовать его, да еще с кровью, с рукани! Зачем?! Что бы потом выхаживать от очередного проклятия. — Мария! — Нет! Антерус начал злиться. Он чувствовал, что в этот раз невесту переубедить будет трудно, они не дома, а незнакомое пугает больше. Но… Он тоже был упрямым. И прямо сейчас ему нужен был этот чертов ритуал. — Ты как всегда, — мягко выдохнул он. — Мария, я знаю, что такое кровавые ритуалы. И уверен, тут нет ничего… — Я пытаюсь тебя защитить, идиот! — прошипела Мария, перебивая в ответ. — Ты вообще не думаешь, куда мы лезем? Ты же даже не понимаешь, с чем имеешь дело! — А ты понимаешь?! — терпение окончательно иссякло. — Осторожничаешь, как квохчущая наседка! — Ну хватит! — Мария со злостью отвернулась от него. — Я больше в этом не участвую! Делай что хочешь! Раз моя защита тебе не нужна. Она развернулась и вылетела из-под защиты барьера. Антерус остался рядом со столом. Непривычно суровый и напряженный. — А ты чего не ушел? — он повернулся в сторону притихшего ливи. — Так я вроде к темным нетерпимости не проявлял, — Он неловко помолчал, отвел глаза в сторону. — Знаешь… Вы с ней, конечно, похожи. Можете быть упрямыми оба, как бараны. Может, стоит попробовать поговорить с ней? Антерус кивнул. Он знал, что им с Марией нужно будет серьезно поговорить. Но не сейчас, когда ритуал будет завершен. Он надеялся, что сможет убедить Марию, что они действуют правильно. И что он был прав. Антерус выдохнул, слабо улыбнулся, будто нашел опору. — Позже. Давай закончим этот чертов ритуал. — И кто пойдет на алтарь? — он кивнул на круг. — Думаешь, алтарь? — Антерус пробежался по корешкам книг, которые он успел посмотреть. — Я бы сказал, древнее капище. Сможем ли мы провести ритуал вместе? — Ну… — исследовал вычерченные связки рун по кругу. — Тут вообще сказано, что силу можно разделить и добавить кровь нескольких людей. Но… Я не уверен, что моя кровь не повлияет на зелье. — Почему? — он тоже подошел к рунам. Но ничего, кроме смутно знакомых символов, в письменах не улавливал. — Проклятие. — Ты так уверен, что оно отражается и в крови? — не то чтобы он хотел разделять ритуал и его результат с Ливи, но было правда интересно. — Оно влияет даже на судьбу. Тебя не было на прорицании, но пустая руна — мой попутчик. Демоническая душа — плохое соседство. — Голос Ливи оставался ровным, но от Антеруса он отвернулся. Только хвост выдавал хозяина, нервно подергивая пушистым кончиком. — Хорошо, — он решил не продолжать эту тему. — Тогда возьмем только мою кровь.

***

Ритуал получилось провести по путанным записям, мерцающим сквозь тайнопись на древних пергаментах. Без Марии Антерус перестал страдать ерундой и развернулся на полную. В ход пошел весь темный арсенал, да и все равно по-другому бы тут не вышло. Кто бы тут ни обижал тогда, все одно был темным магом. Казалось, что все самое трудное они уже прошли. Окропить трансмутированный камень кровью на алтаре сложностью не было. Правда, Ливи так и не решился дать свою кровь. Из странного, впрочем, оставалась строчка, которую он все-таки перевел Антерусу: «Омовение жидким серебром послужит проводником. Пройди по отражению, чтобы возложить свои дары магии на алтаре». После завершения ритуала место наполнилось тихим, успокаивающим гулом. В воздухе ощущалась переполняющая энергия, словно само пространство стало более плотным и насыщенным магией. Антерус, удерживая лунный кристалл, чувствовал, как эта сила проникает в него и пронизывает камни вокруг. Каменный круг в центре мерцающе исчез, открывая вид на выщербленную лестницу. Из прохода веяло прохладой и запахом влажной земли. Антерус с Ливи за спиной осторожно шагнул в неизвестность. Лестница несколько раз вильнула, они почувствовали, как магия резонировала. Антерус это напоминало чем-то короткий момент, когда зачарованная лестница в родном Хоге приходила в движение. И очень быстро пропало ощущение пространства, идут они вверх или спускаются вниз, идут назад или вперед. Место, куда они вышли, не ощущалось находящимся под землей. Тусклый проникающий через витражи уже окрашивался теплыми цветами солнца. Над горами занимался рассвет. Посреди пещеры, словно зеркало, раскинулось огромное озеро, отливающее ртутью, поверхность была идеально гладкой и отражала голубоватый свет, проникающий через витражи. Оно не плескалось, как обычное с водой, а оставалось неподвижным, словно застывшее во времени отражение. На другом берегу, сложенном из отполированных камней, возвышался древний алтарь, окруженный безымянными идолами. На его поверхности виднелись выгравированные символы алхимии. Алтарь словно ждал, чтобы на него положили напитавшийся кристалл. Здесь полуразрушенные колонны уходили прямо в горные породы, словно поддерживая когда-то величественное здание. Пол был выстлан крупной плиткой, заросшей мхом и потрескавшейся от сырости и мороза. От нее к озеру шли ступени, покрытые тиной. Половина пещеры напоминала полуразрушенный замок, впаянный в камень, фрагменты мозаики, окна-витражи, а на противоположном конце открытый ход в неизвестность. Ощущение древности и таинственности витало в воздухе. Ртутное озеро с его отражением вечности манило к себе, обещало раскрыть свои секреты только тем, кто осмелится переступить кромку зеркальной воды. Ливи не пустил Антеруса к озеру, спустился первым. Бесшумно прокрался по камням, подергал ушами, принюхался, наградил поверхность воды нехорошим взглядом. На пробу кинул туда осколком плитки, поверхность взбурлила, плитка, исчезая в глубинах, выглядела оплывшей, а не мокрой. Он посмотрел на алтарь на другом берегу, осмотрел гладкие стены, потрескавшиеся колонны. — Очевидно, нам к алтарю, — он кивнул Антерусу, разрешая войти, сам все еще смотрел на озеро. В плавающей серебристой поверхности отражался потолок со сталактитами, колонны, даже свет от витражей, но своего отражения он разглядеть так и не смог. — И кто полезет в озеро? — Антерус подошел ближе к странной воде, та внезапно вытянула небольшое щупальце и зацепилась за сапог. Он отскочил от него как ошпаренный. Ливи, которому тоже выползли несколько странных сгустков, игрался с ними в стороне, удивленно на него посмотрел. — Ты чего? — В этот момент что-то из них схватило его руку. — А ты не чуешь? — В голосе Антеруса внезапно прорезались нотки паники. Он отступил еще на пару шагов. — Они высасывают магию. Ливи стряхнул с руки серебристый сгусток, невольно напрягаясь. Он ничего, кроме приятного холодка, не чувствовал. Антерус пытался сопротивляться, но липкий страх уверенно заползал в сердце. Он чувствовал это наваждение, но стены пещеры будто сковывали разум, не давая взять волю под контроль. Страх, когтями залезающий в душу, не только потери магии, но и всего, что она давала: уважения, силы, ощущения собственной значимости. Без магии он — ничто. В этот момент Антерус осознал, что не сможет пересечь озеро. Он не сможет рискнуть своей магией, своей силой. Но кристалл нужно доставить на алтарь. — Антерус, — неуверенно окликнул его Ливи, видя его изменившееся лицо. — Тебе нехорошо? Оно настолько на тебя влияет? — Видя, что взгляд теряет осознанность, решительно развернулся. — Нужно уходить. — Нет-нет. Стой, — Антерус дернулся от него. — Мы что, зря столько с этим разбирались? Раз оно не действует на тебя, может, тебе стоит пронести кристалл? Возможно, ты сможешь добраться туда даже не по воде… Ливи скептически окинул пространство взглядом, посмотрел на воду, на кристалл, напитанный кровью Антеруса. — Возможно, оно действует на тебя, потому что в ритуале твоя кровь. — Он нервно дернул кошачьим ухом. — Это очередное испытание, скорее всего. В трансмутации же объект теряет прошлые свойства, приобретая новый. — Я не хочу терять магию. — А силу от ритуала хочешь? В ответ несмело кивнули. — Тогда вперед, — Ливи позволил себе нотку язвительности. Не спорь Антерус, он бы уже давно увел его отсюда. Но, похоже, не у него одного от древних секретов может ехать крыша. Антерус ступил на лестницу, всматриваясь в глубины серебристой воды. Если он войдет туда… — Может, ты…… — Мою кровь мы не использовали, — тут Ливи проявил твердость, пускай и сохраняя беспокойство. Он бы, может, и нырнул спокойно в это странное озеро, но подозревал, что в очередной раз только все испортит. — Хочешь заруинить ритуал вовсе. Не думаешь, что прилетит нам обоим, если нарушим правила? Он сделал еще один шаг к краю по скользким ступеням. И в этот момент Антерус сделал это. Он не раздумывал. Он не планировал. Он просто поддался порыву. Он слегка подтолкнул Ливи. Не сильно, просто легкий толчок в спину. Достаточно, чтобы он потерял равновесие. Ливи пошатнулся, пытаясь удержать равновесие на скользких ступенях. Его глаза расширились от удивления, и он с ругательствами полетел навстречу ртутным водам. Антерус, ошеломленный своим поступком, отступил еще на шаг, наблюдая за происходящим. Их взгляды встретились, полный немого укора. Он с ужасом осознал, что натворил. В этот момент что-то произошло. Озеро взбурлило, в проходах взвыл ветер. Рассветный свет из витражей потускнел, а потом и вовсе потух. Антерус почувствовал, как ……… прошла сквозь него, словно электрический разряд. — Люмос! — в голосе Ливи слышится испуг и разочарование. Мурашки испуга пробегаются от холки до запястий двоедушника. Ничего. Пусто. Темно. Антерус в ответ колдует свет сам, оборачивается к нему. У выбравшегося на ступени Ливи сложное выражение лица, которое он не может с уверенностью интерпретировать. Обида, злость, страх, ненависть, печаль? — Ливи… — шаг к нему. — Пошел ты! — Сверкнув покрасневшими от слез глазами, Ливи развернулся и исчез в поворотах. Антерус даже не попытался его догнать. Бессмысленно ловить кота, белоснежного кота в снегах. Особенно если он не хочет, чтобы его поймали. Он поднимается, отряхивается, медленно, будто в замедленном действии, и долго бредет в свои покои. Мысли текут как в киселе, всё, что случилось, нужно сесть и обдумать. Да, определенно, сейчас он отойдет у себя, а потом «порадует» Марию очередным своим приключением. К ее радости, в этот раз без последствий, которые ей придется разгребать. Не считая Ливи, но он уверен, что всё можно исправить. Вот и знакомая дверь. Взмах руки. Заклинание. И ничего. Еще раз. Еще. Дверь не реагирует. Отпирающее заклинание не срабатывает. Мурашки липкого ужаса повторяют свой путь по его телу.