ɴɪɴᴊᴀɢᴏ | ᴛʜᴇ ʜᴇᴀʀᴛ ᴏғ ᴀᴜʀᴇʟɪᴜs

Ния опустилась на влажную землю, осев на колени. Она бережно поддерживала на руках своего обессиленного брата. Кай лежал неподвижно, его лицо казалось умиротворенным. Мастерица воды осторожно убрала с его лба прядь тёмных волос. Осматривая тяжёлое тело, на груди она заметила рваное отверстие в кимано, за которым постепенно затягивался багровый шрам. Шумно втянув носом воздух, Ния прижалась лбом к лицу своего брата. – Всё будет хорошо, Кай. Мы постараемся найти способ помочь тебе. Вокруг, побеждённые неведомой силой, пытались подняться остальные ниндзя. Джей болезненно застонал, ощупывая ушибленную руку. Зейн, сохраняя хладнокровие, подошёл к ослабленному другу. Осматривая Кая, он осторожно прикоснулся к пульсирующей ране. – Его жизненные показатели нестабильны. Нам бы пригодилась чья-то помощь. Наконец произнёс Зейн, его голос был лишен обычного оптимизма. Ллойд сидел, обхватив голову руками, его взгляд был полон растерянности. Каменный ниндзя, самый крепкий из них, с трудом поднялся на ноги, оглядывая незнакомый враждебный лес. Джей резко вскочил, его глаза были наполнены страхом. – А вдруг мы опять наткнёмся на чудика, который притворится безобидным старичком? Что, если в следующий раз достанется мне?! Я... я не хочу! – Замолчи, болван. Прорычал Коул, его обычно спокойный голос дрожал. Он подошел к Ние и опустился на одно колено рядом, осторожно погладив красного ниндзя по голове. – Каю нужна помощь. – Но Джей прав. Тот странный тип чуть не убил Кая. Мы ослабли после битвы и с нашими силами творится какая-то чертовщина. Это делает нашу команду слабее. Поднимаясь на ноги проговаривал Ллойд. – Тогда, что ты можешь предложить? Зейн обратился к своему лидеру в надежде, что у него есть примерный план. – Я.. я не знаю. Не знаю что нам делать, не знаю куда идти. Я всех подвёл. Мой отец был прав, я не готов нести на себе роль мастера. Из-за спутанных мыслей и внутреннего волнения. Зелёный ниндзя тяжело выдохнул и отошёл подальше в сторону, с опущенной головой. Следуя взглядом за Ллойдом, Коул снова повернулся лицом к Каю. – Ну вот не мешало нам ещё и лидера потерять. Он совсем руки опустил. Проговорил с тревожной ноткой мастер земли, продолжая поглаживать волосы, огненного ниндзя. Пока парни пытались понять, как им действовать дальше, Ния вдруг замерла, прислушиваясь. Ей послышался тихий, мелодичный зов, словно шёпот ветра сквозь листву. Он манил её, звал куда-то вглубь леса. Поднимая голову, она осторожно опустила Кая на руки Коула, а сама аккуратно поднялась на ноги. – Я слышу зов… Прошептала она, оглядываясь. – Ния, всё в порядке? О чём ты говоришь? Коул поднял на неё обеспокоенный взгляд. – Да-да, прямо оттуда, из-за тех кустов. Она указала на густые заросли, усыпанные странными, светящимися цветами. Не смея терять ни секунды, Ния неторопливо двинулась вперёд, словно зачарованная неизвестным зовом. Мастер земли осторожно приподнял Кая. – Помогите донести беднягу. Кто знает, что там за этими кустами. Джей, всё ещё взволнованный, подошёл и подхватил брата с другой стороны. Зейн и Ллойд последовали за ними, настороженно оглядываясь. Пробравшись сквозь плотную зелень, Ния ахнула от удивления. Перед ними открылась небольшая поляна, на которой протекала извилистая река с кристально чистой водой. На берегу, опустив босые ноги в прохладную воду, сидела девушка неземной красоты. Её белоснежные волосы мягкими волнами спадали на плечи, а из густой копны выглядывали заостренные эльфийские ушки. На щеках  рассыпались едва заметные веснушки. Она наигрывала тихую, завораживающую мелодию на своей, украшенной узорами лире и, не поворачиваясь, приветствовала Нию легким кивком головы. – Наконец-то ты услышала мой зов. – Проговорила девушка мелодичным голосом, не переставая играть. – Духи Дриад уже давно пытались связаться с тобой, но ты была слишком поглощена своими переживаниями, поэтому не отзывалась. – Кто ты? – Робко спросила Ния, не отрывая взгляда от незнакомки. – А ещё нам нужна помощь. Мой брат... он ранен. Она дождалась, пока сквозь заросли проберутся Джей и Коул, поддерживающие Кая, и взглядом указала на своего брата. Эльфийка перестала играть, осторожно отложила лиру и встала. Её движения были плавными и грациозными. Она подошла к лежащиму Каю и внимательно осмотрела его, слегка нахмурив брови. – Я знаю. – Ответила она, наконец, поднимая на Нию свои большие, цвета лесной зелени глаза. – Дриады поведали мне о вашей беде и о твоей печали. Вы не похожи на жителей этого мира. Думаю вам нужно где-то отдохнуть и восстановить силы. Неподалеку есть небольшая деревня, где мы живём. Там вам попытаются помочь. – Ага, а как только мы отвернёмся, ты на нас нападёшь. – Скептически хмыкнул Джей, с подозрением глядя на эльфийку. – Пфи, так мы и поверили. Вдруг это очередная ловушка? Ния шагнула вперёд, игнорируя колкость Джея. – Нам действительно нужна помощь. Пожалуйста. Эльфийка склонила голову в низком поклоне, выражая глубокое уважение. – Зовите меня Селеной, прошу следуйте за мной. Произнесла она мелодичным голосом. Селена аккуратно взяла Нию под руку. Прикосновение было легким, почти невесомым, но в нём чувствовалась теплота и дружелюбие. Она повела мастерицу воды за собой, и остальные ниндзя, не говоря ни слова, последовали за ними. Они шли вдоль спокойной реки, чья гладкая поверхность отражала кроны высоких деревьев, создавая ощущение умиротворения. Пение птиц наполняло воздух нежной мелодией, а лёгкий ветерок шелестел листвой, словно приветствуя незваных гостей. Вскоре сквозь деревья стали виднеться огоньки. Деревня оказалась небольшой, но на удивление уютной. Маленькие домики, искусно сложенные из дерева и камня, гармонично вписывались в лесной пейзаж. Вдоль извилистых тропинок, соединяющих жилища, возвышались фонарики. Жители деревни, все как один светловолосые и остроухие, с любопытством выглядывали из окон и приветливо улыбались заплутавшим странникам. В их взглядах не было ни враждебности, ни страха, лишь любопытство и сочувствие к их, очевидно, непростому положению. Селена привела ниндзя к старому, немного покосившемуся домику, расположенному на самой окраине деревни. Запах сушёных трав и каких-то незнакомых снадобий витал в воздухе, безошибочно указывая на жилище местного знахаря. Старик, встретивший их на пороге, излучал мудрость и спокойствие. Его глаза стали внимательно изучать Кая, которого поддерживали Джей и Коул. Длинная, белая борода почти касалась земли, когда старец наклонился, чтобы осмотреть рану огненного ниндзя. Он аккуратно ощупывал повреждённое место, лицо выражало глубокую задумчивость. Наконец, старик выпрямился и беспомощно развел руками. В его глазах читалось искреннее сожаление. – К сожалению, я не знаком с таким заклятием, что наложено на вашего друга. Прохрипел он с досадой, его голос звучал подавлено. – Вы не сможете ему помочь? С надеждой в голосе поинтересовалась Ния, опустив грустный взгляд на неподвижного брата. Элиас покачал головой. – Жить он будет. Но как скоро придёт в себя, зависит от него самого. Надеюсь, время и покой сделают своё дело. Несмотря на неутешительный прогноз, старец проявил заботу. Он обустроил для Кая мягкое ложе из душистых трав в дальней комнате своего жилища. А после, усаживаясь за старый деревянный стол, заваленный книгами и пергаментами, он погрузился в изучение древних текстов, пытаясь найти хоть какую-то информацию о заклятии, поразившем Кая.                             ****** Деревенька, ставшая временным пристанищем для ниндзя носила мелодичное название "Элвинвуд". Понимая, что им придётся здесь задержаться, пока Кай не придёт в себя, ниндзя решили не сидеть без дела и попытались освоиться в этом странном, волшебном мире – Аурелиусе. Ранним утром, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь листву, Ллойд, мучимый беспокойством за Кая и странностью леса, решил выйти подальше от деревни и изучить окрестности. Выходя из комнаты в одном из гостеприимных домиков, где их временно разместили, он столкнулся в проходе с Нией. Чуть присев, она затягивая ремешки на своих чёрных таби. Рядом с ней лежало её верное копьё. Закончив с обувью, она подняла оружие, её лицо выражало решимость. – Ния? Такое раннее утро, а ты уже куда-то собираешься? Тихо спросил Ллойд, подходя к ней и внимательно осматривая её. – И тебе доброго утра, Ллойд. – ответила Ния, её голос звучал немного отстранённо. – Я хотела прогуляться... В последнее время я продолжаю слышать различные шёпоты. Кажется, будто сам лес пытается что-то мне сказать. Возможно, если я как-нибудь свяжусь с водой, это пройдёт. Завязав пояс на своем кимоно и поправив прядь волос, упавшую на лоб, она поставила одну руку на пояс и посмотрела на Ллойда. – Я смотрю, тебе тоже не спится. – Можно сказать, что я тоже хочу "прогуляться". – неуверенно проговорил Ллойд. – Хочешь пойти вместе? Так будет безопаснее. Ния покачала головой. – Не стоит, Ллойд. Я смогу справиться сама. И ты тоже будь осторожен. Она легонько коснулась плеча зелёного ниндзя, её прикосновение было мимолетным, но в нём чувствовалась нежность. Затем она вышла из домика и быстро растворилась в густой зелени леса, словно тень. Ллойд вздохнул, чувствуя, как в его душе нарастает тревога. Он переживал, что его недавнее поведение, его вспыльчивость и замкнутость, могли оттолкнуть Нию. Взяв свой меч правой рукой и закрепив его за спиной, он отправился в другую сторону, его мысли были полны беспокойства и неопределённости.                              ****** Пробираясь через заросли тёмного леса и оставляя метки на деревьях, чтобы найти путь назад. Ния вышла к тропе, ведущей к плакучей иве. Воздух здесь был гуще, наполненный запахом влажной земли и местных цветов. Медленно подходя, она разглядывала окрестности. Остановившись около озера, прозрачного словно стекло, она сделала глубокий вдох и решилась коснуться воды. Её голову накрыли тысячи голосов и мыслей, словно целый лес пытался заговорить с ней одновременно. В очередной раз она выдернула руку из воды и отошла, схватившись за голову. «Слишком много… слишком громко...» – Пронеслось у неё в мыслях. Подул лёгкий ветерок, и все мысли и напряжение тут же растворились, оставив после себя лишь звенящую тишину. Затем она услышала голос впереди себя и подняла голову. – Здравствуй, Ния. Я так рада, что ты решила вернуться. Перед ней на поверхности воды стояла молодая девушка. Её кожа была слегка зеленоватая с лёгким перламутром. Густые, как крона деревьев, волосы, в которых путались живые цветы и тонкие веточки, ниспадали до пояса. – Кто ты такая? С опаской поинтересовалась Ния, инстинктивно принимая боевую стойку. – Я являюсь той, кто призвала вас в это место. Меня зовут Ария. – Дриада мягко улыбнулась, поправляя свое платье, усыпанное лепестками цветов, похожих на листья лотосов. – Это меня твой друг Ллойд видел в своём сне. Ния нахмурилась. – Ллойд упоминал о девушке из леса... Значит, это была ты? Зачем ты нас сюда призвала? Почему ты так желала поговорить именно со мной? Ния сделала шаг ближе к воде. – Дорогуша, как только ты пришла в этот мир, я почувствовала нечто необычное в тебе. – Голос Арии был мелодичным, как журчание ручья. – Ты не просто владыка воды, в тебе есть связь с природой, как и у меня. Ты слышишь шёпот леса, не так ли? Ария обошла Нию со спины, её движения были плавными и бесшумными, а после легко приобняла за плечо. От неё исходил тонкий аромат влаги и мха. – Стой, ты хочешь сказать... – Всё верно. – прошептала Ария ей на ухо, перебивая слова Нии. – Ты не просто так слышишь голоса, когда касаешься воды этого озера. Не просто так чувствуешь притяжение к этому месту. В этой иве течёт твоя стихия в её самой чистой, первозданной форме. Это сердце леса, и оно бьётся в унисон с твоим. – В этом древе...? Ния, словно под гипнозом, стала рассматривать плакучую иву. Её ветви, словно волосы, опускались к самой воде, а листья тихо шелестели, будто перешёптываясь друг с другом. Ей захотелось его коснуться. Медленно, словно боясь спугнуть волшебство момента, Ния сделала шаг на поверхность озера. Её глаза расширились от удивления. Вода не расступилась, не потянула её вниз. Она была твёрдой, как камень, но при этом оставалась жидкой на вид. Ния словно шла по прозрачному полу. – Как... как это возможно? Пробормотала она, глядя под ноги, где на глубине виднелись колышущиеся водоросли. Это противоречило всему, что она знала о своей стихии. Ария снова улыбнулась, её глаза светились мягким изумрудным светом. – Для тех, кто един с природой, нет ничего невозможного, Ния. Лес принимает тебя. Вода признает тебя не просто повелительницей, а своей частью. Подойдя к древу, Ния протянула руку. Кора ивы была прохладной и гладкой, словно живая вода. Как только её пальцы коснулись ствола, по её телу пробежала волна чистой энергии. Голоса в её голове снова зазвучали, но на этот раз они были ясными и понятными. Это были не просто случайные мысли, а голоса самого леса, древние и мудрые, полные печали и надежды. Она почувствовала потоки воды, циркулирующие внутри дерева, словно кровь в жилах. – Я... я чувствую его. – прошептала Ния, её глаза были закрыты. – Чувствую его боль... Что происходит, Ария? Ария подошла и встала рядом, её рука легко коснулась плеча Нии. Выражение её лица стало серьёзным. – Так умирает лес. Древнее зло, что дремало веками, пробуждается. Его тень уже коснулась этих земель, отравляя воду, заставляя живых существ покидать свои дома или поддаваться тьме. – Зло? Ты имеешь ввиду Малакая? Ния открыла глаза, в них отражалась тревога и решимость. Ария кивнула головой, её голос понизился до шёпота. – Он питается самой жизненной силой, искажает природу, превращая красоту в уродство, гармонию в хаос. Я пыталась сдерживать его, но моих сил уже не хватает. Лес слабеет с каждым днём. Ния отняла руку от дерева, но ощущение связи осталось. Она посмотрела на Арию. – Почему именно я? Почему ты призвала нас, если говоришь только со мной? – Твои рузья – храбрые воины, и их помощь, несомненно, понадобится. – Мягко сказала Ария. – Но ты, Ния... твоя связь с водой здесь особенная. Ты можешь не просто управлять ею, ты можешь её очищать, исцелять. Твоя сила, соединённая с силой этого Древа Жизни. – она указала на иву. – Может стать ключом к спасению не только этого леса, но и предотвратить распространение тьмы дальше. – Древо Жизни? – Ния снова посмотрела на иву с новым трепетом. – Значит, это не просто дерево… – Оно – источник всей магии этого места, его сердце и душа. И оно выбрало тебя, чтобы ты помогла ему. Я почувствовала это, как только ты ступила в мой лес. Твоя душа откликнулась на его зов. Ния задумалась. Всё это было невероятно, но ощущения, которые она испытывала были слишком реальными. – Что я должна сделать? Наконец спросила она, её голос обрёл новую твёрдость. Она была защитницей тех, кто не может защитить себя. И если Аурелиус нуждался в её помощи, она её окажет. Ария с благодарностью посмотрела на неё. – Для начала, ты должна полностью принять свою связь с этим местом, позволить силе леса течь через тебя. Это может быть опасно. Но я буду рядом. А потом… потом нам предстоит найти источник и сразиться с ним. Но ты должна быть готова. Твоя стихия здесь обретёт новую глубину, но и испытания будут под стать. Ния кивнула, глядя на древнюю иву, которая теперь казалась ей не просто растением, а живым, страдающим существом. – Я готова, Ария. Я сделаю всё, что в моих силах.  ****** Задумчиво Ллойд блуждал по лесу Аурелиуса. Переживания за жизнь Кая не отпускали его, а борьба с нарастающей силой Они внутри изводила энергию. Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах, и темный лес, казалось, насмехался над ним своей красотой. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на земле причудливые узоры, пение птиц обещало покой. Воспоминание о друге, бледном и неподвижном, снова обожгло сердце. Внезапно, проходя по узкой тропинке, Ллойд увидел в кустах странное лазурное свечение. Любопытство, смешанное с отчаянной надеждой на хоть какую-то подсказку в этом чужом мире, пересилило усталость. «Что это может быть?» – подумал он, осторожно ступая к источнику света. Терять ему было нечего. Он аккуратно раздвинул тяжелые, влажные листья папоротника. Перед ним открылась поляна, залитая неземным лазурным сиянием. Источником света был небольшой, круглый пруд. Вода в нём не просто отражала небо - она сама светилась изнутри. Над его поверхностью, игнорируя законы притяжения, плавали крошечные рыбки с переливающимися, как драгоценные камни, чешуйками. Они оставляли за собой едва заметные искрящиеся следы. У края пруда стояла невысокая старушка. Её посох, увенчанный таким же голубым камнем, как и на её ожерелье, медленно описывал круги в воде, отчего по поверхности расходились светящиеся волны. Её лицо, испещренное сетью морщин, было спокойным и отрешенным, а глаза, хоть и прикрытые, казалось, видели больше открытых. Белоснежная коса спускалась почти до земли. – Ты потерялся, Сынок? Что заставляет тебя бродить по этим лесам с таким грузом на душе? Такой юный, а уже несёшь на плечах тяжесть целого мира. Ллойд вздрогнул от неожиданности. Он думал, что остался незамеченным. Осторожно выглядывая он подал голос. – Нет, я не потерялся. Просто... осматриваюсь. Места здесь красивые. Он стряхнул с себя прилипшие ветки и листья, стараясь выглядеть как можно более беззаботным, но взгляд его снова и снова притягивали летающие рыбки. Их плавные, убаюкивающие движения немного расслабляли тревогу в его груди. – Красота этого леса сейчас обманчива, дитя. Она скрывает много боли. – не открывая глаз, с легкой улыбкой говорила старушка. – Я чувствую твое смятенное сердце. Оно бьется, как птица в клетке. Что так ранило тебя? Какая печаль привела сюда? Ллойд колебался. Он не знал можно ли доверять. Но её голос был спокоен и лишен угрозы, а отчаяние подталкивало его искать помощи где угодно. – Я путник из другого мира под названием Ниндзяго. Я пришёл сюда с друзьями, чтобы помочь Аурелиусу... если это возможно. Но мой друг Кай, его ранил шип розы. Это сделал какой-то странный тип. Он до сих пор не приходит в себя. Мы были в ближайшей деревне, Элвинвуде, но там нам помочь не смогли. Сказали, что это проклятие. И... мои силы тоже изменились, они стали опасными, неспокойными. Я не знаю, что мне теперь делать. Кажется, я подвёл всех. Он медленно подошёл к пруду и опустился на колени у его края, тяжело вздыхая и глядя на свое искаженное отражение в светящейся воде. – Мир, в котором вы оказались, сейчас непредсказуемый и опасный. Тьма сгустилась над Аурелиусом, и многие его чудеса обратились в угрозы. А у твоего друга, Кая, дела действительно неутешительны. Шип розы, особенно если он несёт на себе отпечаток злой воли, - это страшный яд для души. Она подошла к Ллойду и мягко положила тёплую руку ему на плечо. – Хочешь, я поведаю тебе одну легенду? О тех, кто когда-то жил в этих лесах. Жители леса называли их оборотнями надежды. Может, эта история поможет тебе немного отвлечься от тревожных мыслей, а может... и укажет путь. – Оборотней? Здесь тоже обитают Формлинги? Интерес уже разгорался в его глазах, заглушая первоначальное недоверие. – Не думаю, что слышала о таких... формлингах. Они были другими. Они не были чудовищами из сказок. Эти существа были целителями души и тела. Они умели исцелять любые раны и болезни, изгонять печаль и возвращать надежду. К ним часто приходили люди, чьи души, как и твоя сейчас, были тяжелы от горя и страха. Они жили в маленькой, скрытой от посторонних глаз деревушке, и их символом была золотая пыльца, сияющая, как частички солнца. Но потом стали поговаривать, что они покинули эти земли, ушли куда-то очень далеко, подальше от этого тёмного леса, унося с собой свои секреты. Она протянула руку к одной из летающих рыбок, и та доверчиво потёрлась о её палец. – Некоторые люди, ослепленные горем и тьмой, что начала тогда наступать, возненавидели их, называя предателями, что бросили простых жителей в такое ужасное время. Но я считаю, что была другая, более весомая причина их ухода. Возможно, они просто пытались сохранить свой дар до лучших времен. – К сожалению, вы не сделали мне лучше. Легенда интересная, и если бы эти оборотни были здесь, они могли бы помочь Каю. Но теперь... шансов точно нет. Ллойд опустил голову, его плечи поникли. Надежда, едва зародившаяся, снова рухнула. Лицо старушки слегка подобрело, в глазах мелькнул хитрый огонёк. – Ты не дослушал меня, Сынок. Терпение – великая добродетель. Я стара, но слух у меня ещё хороший. По ночам, когда ветер дует с южных гор, я часто слышу вой. Мелодичный и немного печальный. А не так давно, собирая травы на небольшой опушке, я нашла на земле остатки золотой пыльцы. Словно кто-то прошёл и оставил за собой след. Ллойд медленно поднял голову, в его зелёных глазах вспыхнул огонёк. – Вы... вы хотите сказать, что кто-то из них ещё остался? Что они не ушли навсегда? Вы знаете, как я могу их найти? Он вскочил на ноги, забыв про усталость, в его глазах горела надежда. – Точно я тебе сказать не могу, Сынок. Никогда не была в тех местах... Но легенды гласят, что их тайная деревня находится в южной стороне от сердца нашего леса, ближе к тем высоким, окутанным туманом горам. Старушка указала рукой в туманную даль, где сквозь деревья смутно виднелись силуэты гор. – Ну и отлично! Значит, я теперь знаю, куда держать путь! Если есть хоть малейший шанс, я должен им воспользоваться! С энтузиазмом он уже потянулся к рукояти своего клинка, готовый немедленно сорваться с места. Сага придержала его руку. – Не спеши так, юный воин. Разве ты не боишься идти в этот путь в одиночку? Лес сейчас полон опасностей, о которых ты даже не подозреваешь. – Боюсь. Но моему другу нужна помощь, и если существуют какие-то оборотни, которые смогут ему помочь, я их найду. Чего бы мне это ни стоило. Спасибо вам за помощь... только я так и не узнал вашего имени. – Меня зовут Сага, дитя. Желаю тебе удачи в этом нелегком пути. Надеюсь, ты сможешь их найти и спасти своего друга. А возможно, и самого себя. Ллойд подошёл ближе к пруду и тоже протянул руку к рыбкам. Одна из них, самая смелая, подлетела к его руке, обвилась вокруг неё быстрой сияющей змейкой, а после легонько ткнулась ему в нос. Ллойд невольно улыбнулся. Это было первое искреннее проявление радости за последние дни. Он почувствовал, как маленькая искорка тепла коснулась его сердца. – Спасибо вам еще раз за помощь, Сага! А меня зовут Ллойд. Сказал он на прощание и решительно направился в сторону, которую указала старушка. – Я знаю твоё имя, Ллойд Гармадон, внук Первого Мастера Кружитцу. В тебе таится огромная сила... и великая тьма. Судьба привела тебя сюда не случайно. Сказала она тихо, ему вслед. После вздохнула и вернулась к своему прерванному занятию, медленно водя посохом по светящейся воде. Путь Ллойда оказался не просто долгим, а изматывающим. Чем дальше он углублялся в южную часть леса Аурелиуса, тем гуще становились заросли. Солнечный свет едва пробивался сквозь сплетенные кроны деревьев, создавая давящий полумрак. Воздух стал тяжелым и влажным. Тишина, поначалу казавшаяся умиротворяющей, сменилась тревожными звуками: шорохами, треском сухих веток под чьими-то невидимыми лапами, далёким уханьем и странным, леденящим душу шёпотом, который, казалось, исходил отовсюду. Напряжение внутри Ллойда нарастало с каждым шагом. Сила Они пульсировала все настойчивее, отзываясь на враждебную атмосферу леса. «Держись. – приказывал он себе. – Думай о Кае. Только о Кае». Но игнорировать внутренний разлад становилось всё труднее. Внезапно из густых зарослей терновника с оглушительным рыком выскочили два силуэта. Это были те самые огромные кошки. Их шерсть была цвета пурпурно сияния, глаза горели желтым огнём, а из оскаленных пастей капала слюна. Они двигались с неестественной для их размеров быстротой и грацией. – Это снова вы! Из-за вас пострадал Кай! Он попытался высвободить свою энергию, призвать свою зелёную силу, чтобы создать кружитцу. Но вместо этого из его ладоней вырвался сгусток тёмно-фиолетовой, почти чёрной энергии. Ллойд сам испугался этого проявления. Сила была огромной, дикой и чужой. Пока он на мгновение замер, ошеломленный, одна из кошек прыгнула. Ллойд инстинктивно отшатнулся, споткнулся о выступающий корень и тяжело рухнул на спину. Меч отлетел в сторону. Хищники, рыча, уже нависли над ним, готовясь нанести смертельный удар. В тот самый миг, когда острые клыки одной из кошек уже были готовы впиться в его плечо, воздух разорвал яростный рык. Он был настолько мощным, что земля под Ллойдом, казалось, задрожала. Гигантские кошки испуганно прижались к земле, их злобное рычание сменилось испуганным шипением. Ллойд, приоткрыв глаза, увидел, как из самой тёмной чащи леса бесшумно выступил огромный волк. Его шерсть была огненного цвета, в глазах виднелась ярость. Волк не был просто зверем - в его облике чувствовалась древняя сила. Он снова зарычал, и этот рык был полон гнева. Одним молниеносным прыжком он набросился на ближайшую кошку. Завязалась короткая, но яростная схватка. Волк двигался с невероятной скоростью и точностью, его клыки и когти находили уязвимые места. Дикие лесные хищники, поняв, что им не совладать с этим противником, с рыком бросились врассыпную и скрылись в чаще. Волк, тяжело дыша, проводил их взглядом, а затем медленно повернул голову к Ллойду. Его взгляд был пронзительным. Он начал неторопливо подходить. Ллойд, всё ещё лежа на земле, инстинктивно отползал назад, отталкиваясь руками и ногами. Сердце колотилось как сумасшедшее. Этот волк спас его, но кто он? – Ты... ты ведь один из них? Оборотень? Я искал тебя. Или кого-то из твоего народа. Голос Ллойда дрожал, но он пытался придать ему твердость. Волк остановился в нескольких шагах от него. На мгновение он просто смотрел на Ллойда, и в его взгляде не было угрозы, скорее любопытство и что-то еще, что Ллойд не мог определить. Затем тело волка окутало мягкое сияние. Воздух наполнился ароматом лесных цветов. Вокруг него заклубился вихрь золотистой пыльцы, такой яркой, что Ллойд зажмурился, прикрывая глаза рукой. Когда он снова смог видеть, на месте волка стояла невысокая, стройная девушка. Её волосы цвета осенних листьев мягко развевались на легком ветерке. Глаза были самым поразительным: один ярко-золотой, как расплавленное солнце, другой - нежно-зелёный, как молодая трава весной. Из-под волос выглядывали подвижные пушистые ушки, а за спиной покачивался длинный, пышный рыжий хвост, в котором запутались мелкие лесные цветы. Вместо обычных человеческих ступней у неё были изящные мягкие лапки с небольшими, но острыми коготками. Её одежда напоминала сарафан с длинными рукавами. Он доходил до пояса, а под ним виднелись, короткие шорты. Она медленно протянула ему руку - тонкую, с такими же маленькими коготками. Голос её был мягким и мелодичным, как журчание лесного ручья. – Получается, ты искал меня? Редко кто решается забредать так далеко на юг, особенно в эти тёмные времена. Ллойд, все ещё ошеломленный, подал ей руку. Как только их пальцы соприкоснулись, он почувствовал лёгкое тепло, и по его руке, а затем и по всему телу, пробежала волна золотистой пыльцы. Царапины и ссадины, мгновенно затянулись, боль исчезла, словно её и не было. – Но как такое возможно? Это... это невероятно! Вы и правда целительница! Мне рассказала о вас одна старушка, по имени Сага. Я пришёл с просьбой. Моему другу... ему очень нужна ваша помощь! Франка слегка нахмурилась, внимательно разглядывая Ллойда. Её взгляд, казалось, проникал сквозь него. – Что же случилось с твоим другом, что заставило тебя искать меня, рискуя жизнью в этом лесу? Ко мне сюда действительно очень давно никто не приходил из людей. Но я не вижу твоего друга рядом с тобой. – Верно, я тут один. Мой друг, Кай, он без сознания. - быстро поднимаясь на ноги, сказал Ллойд. - В деревне сказали, что на него направили какое-то заклятие, что-то связанное с шипом розы. Он не приходит в себя уже несколько дней! Могли бы вы мне помочь? Пожалуйста! Взгляд Франки стал серьёзным. Она прижала руку к своей груди, словно к чему-то прислушиваясь. – Я чувствую в тебе тьму. Силу, которую ты едва сдерживаешь. Могу ли я доверять тому, кто несёт в себе такую нестабильную мощь? Как я могу быть уверена, что, помогая твоему другу, я не навлеку беду на себя. Ллойд отшатнулся, слова Франки больно ранили его. – Я... Я пытаюсь её сдерживать! Клянусь! Я не хочу никому навредить! Эта сила... это часть меня, но я борюсь с ней! Я просто хочу спасти своего друга! Он бы сделал для меня то же самое! Франка внимательно посмотрела в глаза Ллойда. В их глубине она увидела отчаяние, страх за друга, но также искреннее желание помочь. Она видела не монстра, а юношу, взвалившего на себя непосильную ношу. После долгой паузы, её голос смягчился. – Могу я узнать твое имя, путник? – Ллойд. Меня зовут Ллойд. Он приложил руку к своей груди и легонько кивнул головой. – Я Франка. Хорошо, Ллойд. Я вижу правду в твоих глазах. Я выслушаю тебя подробнее. И если я смогу найти верный способ исцелить твоего друга, я пойду навстречу. – Спасибо вам большое, Франка! Вы не представляете, как много для меня и для Кая значит ваша доброта! Я сделаю всё, что вы скажете! С огромным облегчением сказал он снова кланяясь. Франка мягко улыбнулась. – Сначала тебе нужно успокоиться и собраться с мыслями. Идём. Мой дом рядом. Он скрыт от посторонних глаз, но для тебя я сделаю исключение. Она повернулась и легко пошла по едва заметной тропинке, скрытой под опавшими листьями. Ллойд последовал за ней, чувствуя, как хрупкая надежда расцветает в его груди. Через несколько минут они вышли на небольшую поляну, где среди деревьев виднелись несколько уютных домиков, словно выросших из самой земли. Они были сплетены из живых ветвей, украшены мхом и светящимися цветами. Франка подошла к одному из них, самому большому, от которого веяло особенно сильным теплом и ароматом трав. Она откинула занавесь из сплетенных лиан. – Проходи, Ллойд. Здесь ты будешь в безопасности. Расскажешь мне всё по порядку. ****** Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву деревни Элвинвуд, когда дверь одного из изящных, словно выросших из земли домиков, с шумом распахнулась. Джей, мастер молнии, вылетел наружу и с досадой пнул небольшой, поросший мхом камень, который отлетел и стукнулся о ствол дерева. – Класс! Просто великолепно! – Джей всплеснул руками, его голос был полон сарказма. – Зейн выгнал нас! Видите ли, мы "нарушаем его концентрацию и создаем избыточный шумовой фон"! – он передразнил механический голос друга. – Ллойд вообще куда-то запропастился с самого утра. А Ния... Ния не взяла меня с собой! Представляешь! Сказала, что ей нужно сосредоточиться и побыть наедине с собой. Какие между нами могут быть тайны?! Мы же одна семья! Джей встал, скрестив руки на груди, и громко, тяжело выдохнул, отчего челка подпрыгнула у него на лбу. Он огляделся по сторонам, словно ища сочувствия у молчаливых деревьев. – Хватит ворчать, Джей. – раздался спокойный, низкий голос Коула, который неспешно вышел из того же домика, потягиваясь. Он выглядел более собранным, хотя малость беспокойства виднелась на его лице. – Ты же знаешь, каждый из нас сейчас немного не в себе. Все ищут способ помочь Каю, и нам нужно заняться тем же. Зейн пытается что-то вычислить, Ллойд, уверен, тоже не сидит сложа руки. А Ния... она его сестра, ей сейчас тяжелее всех. Коул подешёл ближе и ободряюще положил руку на плечо Джея. – И где же ты планируешь искать этот чудодейственный способ, о мудрейший мастер земли? – Джей скучающе закатил глаза, но тут же его лицо просветлело, словно лампочка зажглась над головой. – Постой-ка! Идея! Давай проведём испытание между нами! Кто круче! С энтузиазмом воскликнул он и сжал руки в кулаки, его глаза заблестели азартом. Коул посмотрел на него как на сумасшедшего. – Ты сейчас серьёзно, Джей? На кону жизнь Кая, нашего брата, а ты вздумал играть в свои дурацкие игры? У тебя совсем крыша поехала? Раздражённо выпалил он, раскинув руки в стороны, словно пытаясь вразумить неугомонного товарища. – Ну Ко-о-оул. – протянул Джей, откидывая голову назад. – Мне надо отвлечься! Хоть на минуточку! Иначе этот странный сведёт меня с ума! А соревновательный дух, он, знаешь ли, стимулирует мозговую активность! Может, гениальное решение само в голову придет! Коул тяжело вздохнул, потер переносицу и, после недолгой паузы, сдался. Спорить с Джеем было бесполезно. – Ой, ладно, уговорил, неугомонный ты наш. – проворчал он. – И какие же грандиозные испытания придумала твоя гениальная голова? – Эм... э... – Джей замялся, быстро оглядывая окрестности в поисках подходящего объекта для состязания. Его взгляд остановился на высоком дереве с раскидистой кроной, что стояло от них метрах в пятистах. – Кто быстрее добежит вон до того дерева! Победитель получает... э-э... вечное уважение проигравшего! И не дожидаясь ответа Коула, Джей тут же рванул с места. Коул усмехнулся и покачал головой. – Не смеши меня, Джей! Ты же чемпион по спотыканиям на ровном месте! Даю тебе три секунды, прежде чем ты поймаешь носом какой-нибудь корень... три... два... один... вот! Он медленно пошёл за Джеем, отсчитывая цифры на пальцах, а потом щёлкнул ими. И словно по команде, синий ниндзя, мчавшийся во весь опор, вдруг взмахнул руками, споткнулся о предательски торчащий из земли корень и с громким «Ой!» очень зрелищно упал, проехавшись по земле. Поднявшись, он принялся тереть ушибленное место. – Нечестно! Это ты меня сглазил! Отвлек своими подсчётами! – Джей сложил руки на груди и отвернулся, имитируя глубокую обиду. – Давай ещё раз! И на этот раз по-честному! – Ты сам виноват, что под ноги не смотришь, торопыга. – беззлобно ответил Коул, подходя ближе. – И нет, я не буду заниматься этой ерундой. У меня есть идея получше, от которой хотя бы польза может быть. Давай лучше поищем что-нибудь необычное в этом лесу. Что-то, что могло бы нам помочь, или хотя бы что-то по-настоящему странное. Это и будет наше соревнование. – Точно! Гениально, Коул! – глаза Джея снова загорелись. – Кто быстрее найдет самую странную, самую загадочную вещь в этом лесу, тот и победил! И учти, тебе придется очень постараться, потому что в поиске странностей мне нет равных! Только подготовься заранее проиграть! И Джей, полный решимости, первым ринулся в густую рощу, продираясь сквозь кусты. Коул приложил руку ко лбу, изображая головную боль от неугомонной энергии друга, слегка покачал головой и издал громкий вздох. Он пошёл вслед за Джеем, стараясь не отставать. Пробираясь через заросли папоротника и следуя едва заметным звериным тропинкам, они внимательно осматривали лес. Джей носился из стороны в сторону, заглядывая под каждый куст и в каждое дупло, громко комментируя свои находки: «О, смотри, шишка необычной формы! Нет, слишком банально... А это что? Просто старая ветка... Скукота!» Вдруг, раздвинув ветви высокого, густого кустарника, он издал восторженный вопль. – Коул! Коул, иди сюда скорее! Ты только посмотри, что я уже нашел! Невероятно! Коул, шедший чуть поодаль, поспешил на зов. Перед ними открылась небольшая, скрытая от посторонних глаз полянка, на которой росла целая роща грибов. Их шляпки мягко светились бледно-голубым и светом, создавая вокруг себя волшебную ауру. – Вот это удача! – Джей радостно приложил руку к груди, гордо глядя на свою находку. – Я считаю, что это довольно необычно, не так ли? Светящиеся грибы! Победа за мной, признавай! Коул, который только что подошёл, оглядел грибы, хмыкнул и махнул рукой. – Грибы? Пф, это, конечно, мило, Джей, но неинтересно. Я иду искать что-нибудь более... загадочное. Что-то, что заставит твою челюсть отвиснуть до самой земли. А это ну, просто светящиеся грибы. В некоторых пещерах такие тоже бывают. Он демонстративно развернулся и пошёл дальше вдоль едва заметной тропы, оставляя Джея немного разочарованно смотреть на свою «недостаточно странную» находку. – Ах так? – пробормотал Джей. – Ну, погоди у меня, Коул! Я найду такое, что эти светящиеся грибы покажутся тебе обычными поганками! И он устремился вглубь леса. Ребята заходили всё глубже и глубже. Их внимание было полностью поглощено соревнованием и разглядыванием всякой лесной флоры и фауны, они и не заметили, как голоса птиц стихли, а солнечный свет стал более приглушенным, едва пробиваясь сквозь плотный шатер густой листвы. Вокруг воцарилась почти звенящая тишина, нарушаемая лишь их собственными шагами и дыханием. Сделав несколько шагов вперёд, Коул наступил на сухую ветку. Резкий треск эхом разлетелся по лесу. – Что-то здесь становится как-то... жутковато. – проговорил Коул, понизив голос и оглядываясь. – Думаю, нам стоит поворачивать назад. Мы уже довольно далеко зашли. – Что, Коул, уже испугался? – Джей попытался изобразить храбрость, хотя его голос тоже немного дрогнул. Он подошёл и встал рядом с другом. – Ты просто боишься, что я найду что-нибудь круче твоего «ничего»! Я почти чувствую, что мы на пороге чего-то невероятного! Он гордо выпятил грудь и сделал несколько шагов вперёд, обгоняя Коула. – А вот и неправда! Я просто... Не успел договорить Коул, как оба замерли. Откуда-то издалека, из самой чащи, донеслись странные звуки – не то низкое рычание, не то приглушенный, зловещий шёпот, от которого мурашки побежали по коже. – Ч-что... что это было? Прошептал Джей, его наигранная храбрость мгновенно испарилась. Он невольно сделал шаг назад, оказавшись за спиной Коула. – Не знаю… – Коул тоже напрягся, вглядываясь в темнеющий лес. – Но мне это определенно не нравится. Серьезно, Джей, нам лучше уйти отсюда. Пока мы еще можем найти дорогу назад. Коул хотел было развернуться, но слова Джея его остановили. – Стой! – Джей схватил его за рукав. – Погоди! Ты же сам говорил, что нам надо найти то, что поможет Каю. А вдруг... вдруг это и есть то самое чудо? Или подсказка? Какая-то магия, которую мы ищем? Он посмотрел на Коула. – Только... ты иди впереди, ладно? Ты у нас самый сильный. Шёпотом добавил Джей, выглядывая из-за плеча друга. Коул на мгновение задумался. Риск был велик, но что, если Джей прав? Что, если именно здесь кроется ответ? – Ладно. – решительно сказал Коул, сжав кулаки. – Но держись рядом и будь начеку. Пошли. Он осторожно двинулся вперёд, прямиком через густые заросли, стараясь ступать как можно тише. Джей семенил за ним, то и дело оглядываясь. Звуки становились громче, отчетливее, и к ним добавился какой-то низкий гул. Наконец, продравшись через последнюю завесу из плюща и лиан, ниндзя оказались на краю обрыва. Внизу, глубоко в ущелье, бурлила река. Но вода в ней была неестественно яркой, почти светящейся. – Ухты... – выдохнул Джей, забыв на мгновение об осторожности и подходя ближе к краю. – Что это за цвет? Никогда такого не видел! Словно кто-то вылил в реку миллион светлячков... – Выглядит... токсично. – мрачно выдавил Коул, всматриваясь в бурлящий поток. Он схватил Джея за рукав кимоно и оттащил его от края. – Держись подальше. Не нравится мне эта водичка. Недалеко от обрыва, на небольшом уступе скалы, почти сливаясь с темным камнем, возвышалась старинная, полуразрушенная башня, сложенная из черных камней. Из одного из окон башни пробивался тусклый свет, и оттуда же доносились приглушенные голоса. – Там кто-то разговаривает... – прошептал Джей, прислушиваясь. – Подойдем поближе? Послушаем? Коул молча кивнул в ответ, и они, стараясь не издавать ни звука, подкрались к башне. Прижавшись к холодной, влажной стене рядом с тёмным оконным приёмом, они затаили дыхание, надеясь, что их не заметят. – Удар, который я нанёс этому парню в красном, был точен. – прозвучал хриплый, полный самодовольства голос изнутри. В нем чётко слышалась гордость за хорошо проделанную работу. – Яд уже в его сердце. Благодаря ему наш господин всегда знает, где находится этот ниндзя. Он чувствует его, как свою собственную тень. – И что нам это дает? – раздался другой голос, грубый и недовольный. – Мы всё равно ничего не делаем с ними! Ты даже не соизволил их поймать тогда, слабак! – Болван! – снова прошипел первый, хриплый голос. – Мы не можем на них напасть открыто, когда рядом с ними столько свидетелей. Но скоро они сами придут к нам. Они обязательно попробуют напасть на Хозяина, чтобы спасти этот обречённый мир. Вот тогда-то мы и будем действовать. В нашем логове у них не будет ни шанса. От услышанного у Джея перехватило дыхание. Он невольно отступил на шаг назад, но его нога наткнулась на небольшой, шаткий камень. Джей свалился наземь, издав тихий, сдавленный стон от неожиданности. – Что это было? – резко спросил грубый голос из башни. – Я что-то слышал снаружи! Послышались торопливые шаги, и в дверном проеме башни появилась темная фигура. Это был один из приспешников, высокий, с неприятной ухмылкой на лице. Увидев ниндзя, его глаза злорадно блеснули. – А, вот мы и встретились снова, маленькие друзья! – протянул он. – Вам не хватило одного покалеченного друга, и вы решили заглянуть за добавкой? Какая неосторожность! Это был Аколит, тот самый, кто напал на них в прошлый раз и ранил Кая. Издав грозный, рык, он бросился на них, выставив вперёд свои острые клинки. Джей и Коул, словно ошпаренные, с криком развернулись и помчались прочь, в неизвестном направлении, обратно в лес, ломая ветки и не разбирая дороги. – Быстрее, Джей! Он нас догоняет! Прокричал Коул, на бегу оглянувшись назад. Аколит с невероятной скоростью сокращал расстояние. – Я бегу так быстро, как только могу! Но он кажется быстрее! Верещал Джей, его голос срывался от ужаса и нехватки воздуха. Он чувствовал, как ледяное дыхание уже касается его спины. И вдруг земля ушла у них из-под ног. С коротким вскриком оба ниндзя провалились во что-то мягкое, а затем покатились вниз по склону, прямо в неглубокую яму, густо заросшую травой и скрытую от посторонних глаз. Оказалось, это был вход в маленькую, тесную пещерку. Скатившись внутрь и больно ударившись о каменные стены, ниндзя инстинктивно прижались друг к другу и к дальней стене, задерживая дыхание и боясь пошевелиться. Над ними послышались шаги преследующего их преспешника. Он остановился прямо у края ямы. Ниндзя слышали его тяжелое дыхание. – Хм, куда же вы подевались, трусишки? – протянул он с издевкой. Затем раздался его громкий, неприятный смех. – Бегите! Прячьтесь, сколько влезет! Но знайте, что Малакай в любой момент сможет вас отыскать! Вы никуда не денетесь от его взора! Мы еще встретимся! Очень скоро! Его смех эхом разлетелся по лесу, а затем шаги стали удаляться. Вскоре наступила напряженная, давящая тишина, нарушаемая лишь учащенным сердцебиением двух друзей, затаившихся в темноте пещеры. ****** Внутри небольшого домика, служившего ниндзя временным пристанищем, царила напряженная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старых часов на стене, да тихим дыханием Кая. Зейн, с характерной ему заботой, склонился над другом. Его сенсоры внимательно сканировали Кая, пальцы осторожно проверяли пульс на запястье. Он не так давно сменил прохладный компресс на его лбу, стараясь не потревожить сон. – Температура все ещёповышена. Пробормотал Зейн себе под нос. Он поправил одеяло, укрывавшее Кая. Внезапно тишину прорезали громкие, недовольные возгласы со двора. Это были Джей и Коул. – «И где же ты планируешь искать этот чудодейственный способ, о мудрейший мастер земли?» – донесся возмущенный голос Джея, полный характерных для него высоких нот. – «Постой-ка! Идея! Давай проведём испытание между нами! Кто круче!» «Ты сейчас серьёзно, Джей? На кону жизнь Кая, нашего брата, а ты вздумал играть в свои дурацкие игры? У тебя совсем крыша поехала?» – раздраженно выпалил Коул, в его голосе чувствовалась злость. Зейн, услышав их перепалку, невольно усмехнулся. Несмотря на всю серьезность ситуации, привычные препирательства друзей вносили нотку обыденности. –Ты слышишь, Кай? – тихо обратился Зейн к неподвижному другу. – Все очень переживают за тебя. Они рискуют своими жизнями, обыскивая дремучие леса, в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, хоть малейший шанс. Тебе стоит прийти в себя как можно скорее, дружище. Ты нужен нам. Зейн помолчал, прислушиваясь. Голоса Джея и Коула начали стихать, удаляясь, видимо, в сторону леса. Решив проверить, все ли у них в порядке, и, возможно, немного успокоить их, Зейн поднялся. – Я скоро вернусь. Сказал он Каю, словно тот мог его услышать, и вышел во двор. Солнечный свет не полностью проникал сквозь ветви деревьев. Зейн огляделся. Двор возле домика был пуст. Он подошёл к опушке леса, откуда еще недавно доносились голоса. – Джей? Коул? – позвал Зейн, его голос эхом разнесся между деревьями. – Всё в порядке? Ответа не последовало. Лишь шелест листвы да пение птиц. Зейн нахмурился. Не нравилось ему это. Он сделал ещё несколько шагов вглубь леса, вглядываясь в густые тени. Тем временем в домике, оставшись один, Кай едва заметно шевельнулся. Его ресницы дрогнули. Сквозь тяжесть, окутывавшую сознание, пробивались первые проблески реальности. Он с усилием потер рукой глаза, словно пытаясь отогнать остатки долгого, мучительного сна. Затем, превозмогая слабость, медленно, очень аккуратно присел на краю кровати. Комната слегка плыла перед глазами. Он обвёл её мутным взглядом: расписанные стены, маленькое оконце, тусклый свет. Где он? Что произошло? Последние воспоминания были обрывочными и пугающими. Зейн, так и не сумев докричаться до ребят, с тяжелым сердцем и нарастающей тревогой вернулся к домику. – Неужели опять ввязались в какую-то переделку? Сказал он себе под нос с досадой. Он толкнул дверь и вошел внутрь. И тут он замер. Посреди комнаты, на кровати, сидел Кай. Он выглядел слабым, растерянным, но он сидел. Его глаза, хоть и затуманенные, были открыты и смотрели прямо на Зейна. На мгновение Зейн лишился дара речи от удивления. – Кай...? Наконец выдохнул он, и в его обычно ровном голосе прозвучало неподдельное изумление и огромная э радость. – Ты... ты очнулся!